悪魔の実 Sレア

ビビ編 【番外編】私は悪い奴。ビビ王女なんかじゃ無い

「大変な事実に気がついてしまった」

　俺の声が室内に響いた瞬間、空気がピクリと動いた。

　それは緊張でも興味でもなく、“嫌な予感”が形になったような沈黙だった。

　ここは、Mr.3が蝋で作った簡易拠点。たまたま任務での航路にいたので、俺はお土産を待って訪れたのだ。

「……またどうでもいいこと言い出したガネ」

　Mr.3がソファに背を預けながら、ぬるくなったアイスコーヒーを啜る。

　その隣、床に寝転んでマンガを読んでいたミス・ゴールデンウィークは、完全に無関心そうだが、俺は気にせず話を続ける。

「……アイスってさ、食べごろの瞬間が短すぎるんだよ」

「なんの話だガネ」

「このアズキバー。冷凍庫から出した直後は、凶器レベルの硬さ。釘も打てるくらい。

　でも5分置くと溶け過ぎている──だから、わずか3分。たった3分間だけが、“完璧”なんだ」

「だから、ナニカネ？」

「……まるで、恋のようだよね」

「殴っていいカネ？」

「じゃあ、アイス用の温度タイマーでも作れば？ “アイス3分チェッカー”とかって売りなよ。売れないだろうけど」

　ミス・ゴールデンウィークはマンガのページをめくりながら、棒読みで答える。全く興味を持ってくれない。

「お前ら冷たすぎない？ アイスより冷たい」

「冷たくしてるのは、お前がめんどくさいからだガネ」

　俺は手の中のアズキバーを見つめた。

　ほんのり溶けている。もう完璧ではない。けれど──まだ食べられる。そう、“まだ間に合う”。

「……でもさ、考えてみてよ。俺たちって、いつも“ちょうどよさ”を見逃してるんだよ。

　暑ければ文句言うし、寒くても文句言う。でも“今ちょうどいい”って気づいた瞬間って、あんまりないだろ？」

　俺の言葉に、ハッと気がついたようにMr.3は静かになってしまう。

「それは、そうかもしれないカネ。我々は、最適を求めすぎてしまっているのかもしれないガネ。

　それだけを求めるのではなく、他にも道があるというのを伝えたかったのカネ？」

　そう伝えてくるMr.3に、笑みを浮かべる。

「いや、全然。アズキバーっていつ食えばいいかわかんねぇよなって話」

「なんの話だったんだガネ！？」

　ミス・ゴールデンウィークが寝返りを打ち、扇風機の風を奪うように位置を変えた。

「これから面接でさ。その子にこのアイス差し入れしようと思って。Mr.3たちもいる？」

「帰れ！！」

　⸻⸻

　海から吹く風が、スーツの裾をはためかせた。

　潮の匂いにかき消されないよう、胸の奥に溜めていた息を、ゆっくり吐き出す。

　スーツのボタンが、なんとなく苦しい。きっと、着慣れていないせいだ。

　重たいドアの前。

　看板には「バロック・爆発サービス」と書いてあった。

　……ちょっと待って。なにこの名前。「爆発サービス」って何？ 爆発をお届けするの？

　絶対別の名前の方がいいってわかる。いや、これはもう試験ってことなのだろう。既に試されている。

　バロックワークス。

　私の守るべき国──アラバスタを乗っ取ろうとする会社。

　私はこの“裏社会”に足を踏み入れようとしている。

　──演じきらなきゃ。

　ここで迷えば、すぐに見透かされる。

　ノック。三回。間は一定に。

「入ってよし〜」

　やけに気の抜けた声が返ってきた。拍子抜けするほど柔らかい声だったけど、どこか“人を見てる”気配もある。

　ドアを開けると、室内は驚くほど整っていた。

　外観の荒れ具合とは正反対に、机の配置、書類の並び、家具の配置にまで妙な統一感がある。

　たぶん──わざと外と内の印象を逆にしている。混乱させ、揺さぶるために。

　そんな空間の中央、ふたりの人影が座っていた。

　一人は、目隠しをしている白髪の男性。ヘラヘラと笑って、椅子にだらしなく座っている。第一印象は──苦手なタイプ。

　もう一人は、金髪の女性。唇はわずかに笑っているけど、目はまったく笑っていない。

　距離を測るような視線が、私の一挙手一投足を観察しているのが分かった。

「本日は、面接の機会をいただき……」

「まぁまぁ、まず座って。固くならなくていいよ」

　白髪の男が声をかける。

　あまりに軽い口調に、つい拍子を外されそうになった。

　──いけない。気持ちが前に出過ぎた。

　私は浅く息を整え、にこやかに微笑んだまま椅子に腰を下ろす。

「改めて、ビ、ビ……ビィオラ・ビレンカです」

　やってしまった。本名の冒頭を口走った！？

　いや、大丈夫。ちょっと噛んでしまっただけ。本名がバレるなんて──

「ビビビィオラ・ビレンカさん？ 言いづらいな……ビビでいい？」

「ダメです！！」

　条件反射で叫んでしまった。冷や汗が止まらない。

「真面目にやりなさいよ。噛んだだけでしょ、ビィオラ・ビレンカさんね」

「は、はい……」

　ふぅ……落ち着け私。王国での生活を思い出して。国民の前に出ることに比べれば、相手はたった2人。冷静に対処すれば大丈夫。

「私は、面接官のミス・バレンタイン。こっちのはMr.5。いくつか質問するので、答えてください」

「はい」

「年齢は？」

「14です」

「14！？ わっか！？」

　毎回反応が大きいわね、この人。

　バレンタインさんはため息をはいて、鋭い目がさらに鋭利になった。シュンっておとなしくなるファイブさん。いつもこんな感じなんだろうな。

「志望理由は？」

「力が必要だからです。守るために、ひとりでは足りないと、思い知ったので」

「誰を？」

「自分の信じたものを、です」

　嘘ではない。でも、全部が本当でもない。それに気づいたのか、男性の口元が上がった。

「いいね。中々見ないよ、君みたいな人材」

　どうやら、印象は良かったようで、内心ホッとする。

「次の質問だけど、あなたは何が出来るの？」

「護身術とワイヤー術。あとは、催眠術と、超カルガモに騎乗が出来ます」

「ん？ 催眠術？ へぇ〜」

　男の眉がぴくりと動いた。目隠し越しでも分かるほど、明らかに興味を引かれた顔。

「じゃあ、見せてもらおうか。その“催眠”ってやつをさ」

「え？」

　──言わなきゃよかった。軽く言っただけなのに、まさか食いつかれるとは。

「……承知しました」

　私は静かに立ち上がる。軽く礼をしてから──

　その場で、体をゆっくりひねりながら、腰を揺らし、腕を上げ、ポーズをつける。

「♪魅惑の〜〜……メマーイ・ダンス♡」

「「…………」」

　完全な静寂。

　──なんでこれをやったの！？ いや、言ったのは私なんだけど！？ 王宮の宴会で酔った付き人がやってたやつなのに！！

　でも──

「……うっ！ 頭が！！」

「えっ」

「なんか知らんが……じわじわ来る……！ っていうか目を逸らしたら負けな気がする……！」

「いや、目隠ししてるのに見えているんですか！？」

　バレンタインさんが横で顔を覆ってる。たぶん笑いをこらえてる。

「ふっ……“催眠”ってそういうことだったのね。見たくないのに、目を逸らせない。ある意味、究極の強制力」

「違います！ 違いますからね！？」

　私の悲鳴に、男はひときわ大きく笑い出した。

「いい！ 最高にいいよ！ そのセンス、大事にしてねビビちゃん！」

「だからビィオラ・ビレンカです！！」

「いや、もう“魅惑のメマーイダンサー”って呼ぶしかないだろこれ」

「絶対やめてください！！」

　それでも──その場の空気は、確かに変わった。

　重苦しさも、疑いの視線も、どこかに消えた。

「よし、じゃ、最後にこれでいこっか〜」

　ファイブさんが机の引き出しをがさごそと漁りながら、何かを取り出した。差し出されたのは──1本の、棒状のアイス。

「……アイスですか？」

「そう！ 裏社会名物、“凶器級スイーツ”。通称、歯砕き棒(はくだきぼう)！」

「通称に問題があると思いますけど！？」

　ファイブさんはにこにこと笑っていたが、バレンタインさんは「また変なことを」とでも言いたげに、わざとらしく溜息をついた。

「では、最終試験。3分以内に──そのアズキバーを一口、かじれたら合格。失敗したら……」

「失敗したら……？」

「前歯、一本いなくなるかもね〜」

「試験というより、もはや拷問器具では！？」

　それでも、私は受け取った。手に伝わるのは尋常じゃない冷たさ。

　重く、無骨で、何より……硬い。ひと目でわかる。これはただのアイスではない。

「……いただきます！」

　覚悟を決めて、私は勢いよくアズキバーに前歯を立てた──

「……っっ……ぐゥぅぅ！！？？」

　口元が引きつり、目にじわりと涙が浮かぶ。

　なにこれ……なにこれ！？ 全然歯が入らない！

　砕けるのは私の方じゃない！？ これ、本当に、食品！？

　冷凍岩石。もはや氷の兵器。戦場に投げ込めば、それなりの損害が出るだろう。

　それでも──やるしかない。

　ここで引いたら、このふたりに“使えない奴”と判断される。信頼どころか、命の保証すら危うい。

「あれ、そんなに固いの？」

「ん？ 食べてみる？」

「……いや、硬ッ！？ ちょっと！ こんなの、どうやって食べるつもりなのよ！！」

　バレンタインさんが一本手に取ってかじろうとするが、眉をしかめて即座にギブアップ。

「ふっふっふ……俺はこのアズキバーに“可能性”を見たんだ。さあ、ビィオラちゃん──君の“覚悟”を見せてくれ！！」

　それでも、私は逃げなかった。深く息を吸い、アゴの角度を変えて再挑戦する。

　氷の塊は、広く力をかけるより、狭い一点に集中させた方が割れやすい──護身術の先生が言っていた。そう、原理は同じ。

　私は冷静に、計算しながら、わずかに端を噛む角度を調整して──

　──ガリ。

　静寂の中、わずかに響いた“砕ける音”。

「……食べた」

　バレンタインさんが目を見開いた。

　私は息を切らしながら、小さく欠けた小豆バーの先端を掲げる。

　ファイブさんはにっこりと笑った。そこにあるのはからかいでも試す目でもなく──“歓迎”の気配だった。

「見たか、ミス・バレンタイン。これが真の“アイスブレイカー”ってやつよ！」

「……何言ってんのよ」

　その返しに、思わず私も小さく笑ってしまった。

　痛いし、バカみたいだし、意味があるとも思えないのに。

　──どうしてだろう。ほんの少し、心がほどけた気がした。

「……文句なし。合格。面白かったし、根性もあるしね」

「まぁいいわ。ペアを組む以上、女性は大事だし」

　なんとか、合格をもらえた。

　くだらないって思われても、かまわない。私はこの組織に、そしてこの戦いに、しがみついてでも生き残る。

　どれだけみじめな思いをしても──アラバスタを守るために。

　こうして、私の“バロックワークス潜入任務”は、始まった。

「そうそう。アイスブレイカーと、魅惑のメマーイダンサー。コードネーム、どっちがいい？」

「どっちも嫌です！！」

　幸先が不安です。