悪魔の実 Sレア

黒ひげ編 第十三話 チェリーパイ同好会結成！！

　あれから少し時が過ぎ、はや数ヶ月。

「「ビィオラ、フロンティアエージェント昇格おめでとー！」」

「ありがとうございます！」

　夜の港町。

　俺たちは、小さな酒場の奥のテーブルを囲んでいた。

　壁にかかる古びた地図、潮風の匂い、そしてランプの炎。

　騒がしすぎず、静かすぎず──祝いの席にちょうどいい空気だった。

「いやぁ〜、なんか感慨深いな。面接の時にアイスブレイカーしていたビィオラがもうフロンティアエージェントとは」

「言わないでくださいそれ！」

「ふふっ、ほんと成長したわね、ビィオラ」

　ミス・バレンタインが、ワイングラスの縁をなぞりながら笑う。今日も推しが可愛い。

　壁は海風に晒されて古びているが、居心地は悪くない。

　潮の香りと、焼き魚の匂いが交じり合う。

　窓の外では、波の音が夜をやさしく叩いていた。

「ビィオラはジュースな。まだ十五なんだから」

「わかってますよ、もう……」

「俺は練乳入りイチゴジュースだ」

「いや、甘過ぎでしょ。そんなに甘いの好きだったの？」

「最近な」

　笑い合う声が、潮風に溶けていく。

　こういう時間がずっと続けばいいのになって──一瞬、そんなことを思った。

　でも、それが“続かないもの”だってことも、俺は知っている。

　明日から、ビィオラは俺の部下じゃない。

　フロンティアエージェントとして、別の任務を受け持つ立場になる。

　寂しさと、嬉しさの入り混じる夜だ。

「さて、今日のメインは──チェリーパイだ！」

「わぁ、美味しそう！」

「さすがビィオラ。甘い物好きは成長の証だ」

「何の理屈ですかそれ？」

　テーブルに届いたチェリーパイは、香ばしい生地の隙間から赤い果汁がこぼれ、甘酸っぱい香りを漂わせていた。

　ナイフを入れると、さくりと心地いい音がする。美味しさが口いっぱいに広がる。パイ自体には味は無いが食感が良く、それが逆に主役のチェリーを引き立てていた。

　ミス・バレンタインは紅茶を注ぎ、俺はイチゴジュースを一口。穏やかすぎる夜だった。

　──その時までは。

「なんだとぉ！？ チェリーパイがねぇだぁ！？」

　低く響く怒鳴り声が店内に落ちた。

「先ほど売り切れてしまいまして……」

　振り向くと、三メートルをゆうに超える巨漢が、カウンター越しに怒鳴っていた。

　店員の女の子は萎縮していたが、男は威圧をやめない。

　分厚い腕、使い古されたシャツ、乱れた無精ひげ──場慣れした“海の男”ってやつだ。

　客たちは一斉に視線を逸らし、空気が張り詰める。

　俺は、自分のチェリーパイをチラリと見る。ここで、あらごとでもされたら、せっかくの祝いの席がパーだ。面倒な絡まれ方もするかも知れないが、仕方ない。

「あー、良かったらこれどうだ？ まだ手ぇつけてねぇからよ」

「あぁん？ お前……いい奴だなあ！」

　その笑い声は、壁が揺れるくらい大きかった。

　そして、男は、何の遠慮もなく俺たちのテーブルに腰を下ろした。まさか、ここで食うとは思わなかった。

「ゼハハハハ！ 悪ぃな、邪魔しちまって。チェリーパイがあると聞いちまうと体が勝手に動くんだ」

「は、はぁ……すごいお好きなんですね」

　ビィオラが少し引き気味に答える。横でミス・バレンタインは、「また凄いのが来たわね」と眉をひそめた。

　俺は大男に見えないように手を合わせ、ごめんねとポーズを取る。

「お前さんたち、仕事帰りか？」

「ああ、部下の昇格祝いでね」

「へぇ、若ぇのに部下持ちとは大したもんだ！」

　男は酒を煽り、豪快に笑う。その豪胆さには不思議と嫌悪感がなかった。

　むしろ、どこか“人間らしさ”の塊みたいなやつだ。

「そういや、名前は？」

「“ティーチ”だ。海賊をやってる」

「海賊、ねぇ……こんな辺境に来るなんて物好きね」

　ミス・バレンタインが、つまらなそうにグラスを傾ける。

　ティーチは気にせず、にやにや笑っていた。

「ドラム王国って場所に行くついでに寄ったんだ。ここは、チェリーパイが有名らしいからな」

「ドラムに？ なんか、病気にでもかかったか？」

「そんなところだ。まぁオレもこの世界じゃ無名だがよ。いずれ“時代”を変える海賊になるつもりだからよ。体は大事にしねぇとな」

「はは、そりゃいいな」

　その言葉に、俺は笑いかけた。

　ティーチはグラスを持ち上げ、琥珀色の酒を一気にあおった。その目が、獣みたいに光り、俺へと向ける。

「だから、強い仲間を探してる……お前、なかなか強いな。良い覇気だ」

「わかるもんか？」

「そりゃな、これでも船長だ。悪魔の実は、食べてるのか？」

「嗚呼、ボムボムの実の全身起爆人間だ」

「どんなことが出来る？」

「今やってる」

「あ？」

　彼は拳を軽く握って見せる。

　何も起きない。ただ、俺の体内では起こっている。

「俺は今、体内で小さな爆発を起こしてる。爆発ってのは、外側に向かう衝撃波を生み出せる。それをコントロールして、内側へと向かわせることで、筋肉に負荷をかけてる」

「……能力を制御した筋力トレーニングか？」

「お、察しがいいな。爆発を外に出さずに、自分の中で回し続ける。普通にやるより効果的だ。何より、能力の緻密な操作と、筋力強化、更には暇つぶしも出来ると来た。結構しんどいけど」

「……おもしれぇな。常人にはない解釈だ」

　まぁ、ベガパンク先生考案の修行方法だからな。最初は筋肉に圧力をかけすぎて骨折れるわ、肉離れが起きるわで散々だった。

　今までの鍛錬では、徐々にステップアップという感じだったが、今回は難易度が段違いだ。体内を爆破なんて、目を瞑って飯食えって言ってるようなもんだ。

　科学に犠牲はつきものじゃ。とか言った時は、爆殺してやろう思ったわ。ミリ単位でのトレーニングには役立ったし、筋肉とついてるからなんとも言えねぇけど。

「あとは、爆発攻撃、爆風での加速、爆発を構成する要素の抽出とかな。まぁ、かなり扱うのに苦労したけどな」

「……初対面の相手に能力をひけらかすなんて、不用心だな」

　その言葉に、俺はニヤリと笑って見せる。こういうときは、余裕を見せるものだ。

「分かってても止められないのが強さって奴だろ？」

　ティーチの目が、一瞬だけ光った。

　ほんの数秒だった。だけどその光の奥に、“底の見えない闇”を見た気がした。

「ゼハハハハ！ いいな、その傲慢さ、気に入ったぜ。お前、名前は？」

「ジェムだ」

「ジェム、お前、俺の仲間にならねぇか！？」

　突然の誘いに、俺が答えるよりも前に、ミス・バレンタインが口を挟む。

「ちょ、ちょっと、何言ってるの？」

「オレは、これから成り上がる。その計画もすでに考えているんだ。お前も来い」

　ミス・バレンタインには見向きもせず、俺だけに目を向ける。

　変な男だ。品がなく、態度はデカく、清潔感も無く、相手のことを考えてもない。ただ自分のやりたいことを常に優先する。

　前世の俺なら、関わり合いたくない人間。

　けど、この世界に来て、力をつけた今、この男の格と共に、妙に惹かれる。強さというだけで、魅力があるんだから、男って奴は不思議な生き物だ。

　だが────

「無理だな。俺は、推し活で忙しいからな」

「推し活？」

　俺は視線だけをミス・バレンタインへと向ける。彼女と目が合うと、彼女は顔を逸らし、飲み物を飲んでいた。耳を赤く染め、俺の足をガシガシと蹴りながら。

「この子を支えるのが、今の俺が生きる意味だ。それ以外は今は興味ないな」

「そうか、そうか」

　酒の香りに混ざって、硝煙のような匂いが漂った気がした。

　ティーチは豪快に立ち上がると、背中越しに言い残して去っていった。

「なら、またどこかで会おうぜ、“チェリーパイ好きな”兄弟！」

「ああ、またな」

　その笑い声が遠ざかっていく。

　黒ひげが去ったあと、店には静寂だけが残った。

「ごめんな、2人とも。俺が声を上げたばっかりに」

「いえ、大丈夫です。助け合いは大事ですから」

「アイツ、変な奴だったわね。何者なのかしら？」

「さぁな。だが……忘れられない顔になりそうだ」

　海の香りと焦げた油の匂いが混ざる中、俺はふと空を見上げた。

　ランプの灯りの向こう、黒い雲が流れていく。

「……それで、これからはどこで任務するんだ？」

「偉大なる航路(グランドライン)のウイスキーピークという所で、組織の軍資金を稼ぎます。他のフロンティアエージェントも合流するそうです」

「まぁ、ハックとも修行してたし、大丈夫だろ」

「そうですか？」

「嗚呼、なんたって、俺の部下1号だからな」

「いつでも帰って来ていいからね」

　ビィオラがグラスを両手で持ちながら、照れたように笑った。

　その横顔が、あの頃より少し大人びて見える。ミス・バレンタインが、少し誇らしげに微笑む。その声に、どこか優しい姉のような響きがある。

　俺の胸の奥に、ぽつりと火が灯るような感覚があった。

「ありがとうございます」

　くすっと笑いがこぼれる。

　テーブルの上では、ランプの炎がゆらりと揺れ、光が三人の顔をやわらかく照らしていた。

　──こんな穏やかな夜を、何度過ごせるだろう。

　俺は心の中で、ふとそんなことを考える。

　この組織にいて、命の保証なんてない。

　けど、今日だけは、それを忘れてもいい気がした。

「じゃあ、改めて。フロンティア昇格、おめでとう。それと、ありがとう。ビィオラの頑張る姿、けっこう励みになってた」

「……っ！」

　ビィオラの頬が少し赤く染まる。

　それを見て、ミス・バレンタインがくすりと笑う。

「まったく……口がうまいんだから」

「いや、事実だからな」

「キャハハ！ ほんと──あなたらしいわね」

　ランプの火が小さく揺れた。

　夜は静かで、やさしく、どこか切ない。

　──この夜を、きっと俺は忘れない。

　たとえ、明日どんな戦いが待っていようと。

　──────

　──それから、何ヶ月か経った。相変わらず、任務の毎日。

　今日は任務を終え、ドラム王国の人のいない島の隅で、1人で筋トレ。ミス・バレンタインは、別任務でいない。

「さて、何からやろうか」

　──爆破能力を伸ばすか、魚人空手、見聞色も良いな。相変わらず、武装色はサッパリだ。前に比べればまぁ、いいが。5回に1回くらいで成功する程度。ほんと、センスがない。

　その時、重い足音が聞こえて来た。

　振り返ると、吹雪の中に黒い影が立っていた。頬に刻まれた笑い皺と、月光のように光る歯。

「ゼハハハ！ よぉ、ジェム！！」

　初めて会った日から、何度かティーチと会うことがあった。というより、向こうからこっちに来ている。この偉大なる航路(グランドライン)でどうやって来ているんだか、謎過ぎる。

「また来たのかティーチ。勧誘は遠慮願うぞ」

「いいや、普通に誘うのはやめだ。お前は、一度決めたことは最後で貫き通すタイプだろ」

「じゃあ、何しに来たんだ？」

　低く笑いながら、奴は肩をすくめた。

　雪に埋もれた足跡を踏みしめ、ゆっくりと俺の隣に並ぶ。

　ティーチの笑みが深まる。雪明かりに照らされ、その黒い瞳だけが光を帯びた。

　まるで海そのものがこちらを覗き込んでいるような、底の見えない眼差し。

「お前は、言ったな？ 推しのために強くなるのが俺の今の目的だってよ」

「？ ……あ、嗚呼」

「なら、さらに1段階強くなれる方法を教えてやるよ」

　その瞬間、ティーチの目が光を失った。

　背筋が凍り、その場から飛びのく。

　闇が、奴の掌から滲み出る。空気が軋み、世界そのものが吸い込まれていく。

「闇穴道(ブラックホール)！！」

「はっ！？」

　空気を反転爆破。爆風が反作用で俺をさらに上空へ押し上げる。

　爆炎が港を照らし、黒い影が一瞬、炎の向こうに浮かび上がった。

　ティーチは、まるで炎を楽しむように笑っていた。

「爆発で空を飛ぶか、咄嗟の判断も良い。やっぱり仲間になれよ、ジェム！！」

「いきなり何すんだテメェ！」

「鍛えてやってんだよ。悪魔の実には、もう1段階先があるんだ」

「先？」

「覚醒と呼ばれるステージだ。だが、あまりにもサンプルがすくねぇからな。心身が能力に追いつけばとか言われているが、そんなもの、いくらでも思い続けられる」

「じゃあ、なんだってんだ？」

「死だ。死ぬほどの痛みを乗り越えてこそ、覚醒する！！」

「あぁ？ だから、殺され続けろってか？ ざけんなボケ！！」

「ゼハハハ、力には代償がつきものだ。さぁ、オレのために強くなれ！！」

　神様、僕は何か悪いことをしたのでしょうか？ こんなのばっかりです。