悪魔の実 Sレア

第十五話 これがボムボムの爆発エネルギー！！

　今まで俺は環境を利用して戦って来た。

　ハックの時も、Mr.1の時も、そう。ボムボムの実の力を引き出せず、俺の能力じゃ相手を倒せないと思っていたからだ。

　でも、今は違う。

　ボムボムの実は、ちゃんと強い。俺が、それを信じてやれば、答えてくれるほどには。

　ティーチとの戦闘も、これが最後の攻防になるだろう。

　俺は一歩踏み込む。ミス・バレンタインが再び横につく。

　彼女は俺の手を強く握りしめて来た。

　……握りしめて来た？

「って、えぇぇぇぇぇ！！！」

「うっさい」

　──あいえぇぇぇ！？ 手、なんでぇぇ！？今日、握手会だったっけ！？

　その瞬間、足元の感覚がふっと軽くなる。

「お？ 体が……軽い？」

「今、あなたの“重さ”を1キロにしてる。動きやすいでしょ」

「軽くも出来るのか」

「私が触れてる間だけね。手を離せばすぐに戻るわ。だから、離すんじゃないわよ？」

「危ないぞ？」

「誰に言ってんのよ」

　バレンタインの唇がいたずらっぽく笑うと、ティーチの方を指差した。

「行くわよ。私たちでアイツの闇を破る」

　バレンタインの拳が軽く俺の肩を小突く。

　緊張がわずかにほぐれ、夜の海風が吹き抜けた。

「男と女がイチャイチャしやがって」

「うらやましいか？」

「ちげぇわ！！ 真面目にやれって言ってんだ！！」

　──いつだって真面目だ。今の俺のテンションは最高潮！！今なら天すら割れるな、モーセのように！！

　あ？ モーセは海だったか？ そんなことはどうでも良いか！！

「爆歩(ばくほ)！」

　俺はミスバレンタインをお姫様抱っこし、飛び上がった。

　軽くなった体が、空気よりも滑らかに跳んだ。

　空中を走る感覚は、まるで羽が生えたみたいだ。

　体重が軽いということは、それだけ爆発による推進力が増す。

　空中で何度も爆発し、軌道を変える。相手にこちらの目的を悟らせないように。

「いくら早く動こうが、オレの闇は全てを呑み込む！！ 黒渦！！」

　奴の能力により、空中を動く俺の動きが止まり、俺だ(・)け(・)が奴の元へと引き寄せられた。

　だが、俺は冷静に対処する。

　腕に意識を集中する。炎が道標となるように、一筋の螺旋を描く。

　そして、掌の周囲に、空気がひずむ。微細な流体の壁が作られ、渦を巻く。

　風車、ドリル、台風、DNA。回転は、あらゆるものの力になる。

　回転と、爆発のエネルギーを合わせれば、闇の引力すら打ち抜ける！！

「捻れろ！ 螺旋爆拳(グランドスラム)！！」

　お互いの技がぶつかり合う。俺の拳が闇に吸い込まれる瞬間──ティーチが眉をひそめた。

　奴の闇が吸い込むように迫る。だが、俺の拳の周囲では、空気の層がねじれて、爆炎が回転しながら奴の闇と拮抗している。

「何だ…？ 一体何をして……？」

「お前の闇の力は、能力者に能力を発動させない力なだけで、能力者が生み出したものを消すことは出来ねぇだろう？」

「だが、オレの闇はあらゆるものを吸い込む。何故、吸い込めねぇ？」

「無敵の能力なんてあるわけねぇだろ。ただの勉強不足なだけだっ！」

　ブラックホールっていうのは、引力という一方向への歪みだ。そこへ回転という渦の歪みを加えれば、歪みが乱れ、引力が弱まる。

　大きな川の流れでも、渦の中心には逆らえない。流れがどれだけ暴れても、渦が強ければ全部巻き込まれるように。

　だから、俺は拳を回転させながら突き出した。螺旋状の空気層が拳を包み込み、圧力を閉じ込める。

「ミス・バレンタイン！！」

　彼女がいるのは上空。爆歩で移動中に、彼女は空中に飛び上がっていたんだ。それは俺とティーチの真上。

　俺が起こす爆発で、対空し、チャンスを窺っていたのだ。

　俺の声で、彼女が急速落下。

　彼女の手がティーチの肩口に触れた。

　重さは弾丸のように加速する―ふつうなら、この一瞬で決まるはずだった。

　だが、ティーチは“重さ”そのものに怯まない。

「おっとォ……重くすんのはもう分かってんだよ」

　闇が再構築される気配がする。

　バレンタインは悟る。──また抜けられる。

　一度失敗している技を、同じままでは通じない。

　だが、俺は彼女に視線を送る。すると、彼女は信じて頷いてくれる。

「よそ見すんなよ、ティーチ！！」

　闇が肥大する。それはもう、回転がどうのとか言うレベルではない。周りの木々が、大地が奴の体に引き寄せられ、飲み込む。

　だが、爆発は止まらない。

　爆発する成分を生み出す。爆発する。生み出す。爆発する。その繰り返し。だが、1回目よりも多く、爆発を起こす。何度でも何度でも何度でも！！

「あぁ？ な、なんだ、爆発が大きくっ！？」

「テメェの闇はさぞすげぇんだろがな。飲み込まれるよりも多く爆発を起こせば、何の問題もねぇ！！ 」

「力技かよ、脳筋野郎が！！」

「しらねぇのか？ 筋トレっていうのは、化学に基づいた立派な化学だ。つまり、これも科学ってことだぁ！！」

「それを脳筋って言うんだよ！！」

　爆発しない“爆圧”が、バレンタインの触れている肩に沿って流れた。

　ティーチの体幹を、逃げに使う方向とは真逆へ押し返すように。

　二段階の“逆向きの力”。

「ぐッ……！」

　重さに耐えきれず、ティーチが膝をつき足が大地に沈む。

　バレンタインの指先が、触れたまま離れない。

「て、てめぇ！！」

「さぁ、潰れなさい！！」

　彼女の手には、逃げられない。

　闇は俺が抑えた。彼女を狙えば、俺の爆発が襲う。闇を展開はもう出来ない。今度こそ！！

　その瞬間──背筋が凍った。

　悪寒。

　見聞色とは違う。ずっと戦って来たものが分かる命の危険を知らせる勘。

　だが、俺じゃない。

　黒ひげを必死に抑え込む彼女へと視線を向ける。彼女は気がついていない。

　奴の闇が、足元に広がっているのを。

「逃げろ！！」

「え？」

「……解放(リベレイション)」

　ティーチの低い呟きのあと、大地が光を生み出した。

　爆炎。

　轟音。

　圧力。

　骨が砕けるような衝撃。

　爆発が島全体を飲み込んだ。

　────

　気がつけば、吹き飛ばされ、地面に転がっていた。木も、雑草すら一本も生えない大地へと変わっていた。そこへ、落ちてくる雪。その冷たさで目が覚めた。

　少し気絶してしまっていたようだ。額に強く痛みを感じる。

　──っ！ 俺の爆発を闇に溜めて、一気に吐き出したのか。やられた。闇にそんな使い方があったなんて。

　視界が揺れ、鼻の奥が痛い。鉄の匂い。

　耳鳴りが続いて、世界が全部遠い。

　それでも、倒れている彼女だけは、はっきり見えた。

「……バレン…タイン……？」

　雪の上に横たわっていた。

　片腕が妙な角度で、血が地面に流れていた。

　それだけで、胸が焼ける。

「ゼハハハ……お前の爆発がアイツを殺したんだ。見事じゃねぇか、ジェム」

　どこからか現れたティーチの声が空気を震わせるたび、俺の頭の奥で何かが軋む。

　違う。

　そんなはずは……。

　でも、指先が震えて、足が動かない。

　胸の中で何か黒いものが膨らむ。

　脳裏に、別の光景が一瞬走る。

　白い服の人間が、倒れた女性を踏みつけていた。

　冷たい床。泣き声。血。

　誰だ。

　いつの記憶だ。

　わからない。

　なのに、目の前のバレンタインに、全部が重なった。

「……はぁ…はぁっ…っ！」

　ドクンッ、ドクンッ

　肺が細くなる。

　心臓が暴れる。

　呼吸が合わない。

「……俺が、…弱いから……」

　悔しさで心臓を何度も叩く。自分が許せなくて、怒りでどうにかなりそうで。

　ドクンドクンドクンドクンドクン。

　胸が焼ける。

　心臓の周りに微細な爆圧が連続して走る。

　血流が引きちぎられたように加速し、筋肉という筋肉に酸素が叩き込まれる。

　視界が赤く染まる。

　そして、世界の速度が、落ちた。

「……なんだァ？」

　ティーチが眉を動かす。

　俺の身体から白い蒸気が立ち上っていた。

　気化ではない。血流の異常加速で、体温が一気に跳ね上がっている。

　一歩踏み出すと、足が地面を砕く。視界からティーチの姿が“消える”。

「ぐおっ！？」

　ティーチが反応した時には、俺の拳はすでに奴の懐にあった。

　殴るつもりなんてなかった。ただ、手が勝手に動いた。

　拳にまとわりついた爆圧が、ティーチの胸骨を内側から鳴らした。

「なんだ！？ 急に、速度がぼっ！？」

　ティーチの体が横に弾け飛ぶ。雪が爆圧で蒸発し、白い霧が立ち上る。

　自分でも“何をしたのか理解できない。

　──心臓が張り裂けそうだ。

　胸の奥で爆弾が暴れ続け、筋肉を裂きながら力を押しつける。それを見たティーチが愉快そうに壁から飛び出す。

「なるほどなぁ……テメェ、自分の心臓を爆発させて、血流の速度を上げてやがるのか。なんで血管が破裂しねぇのかわからねぇが、血涙に、鼻血、自滅技だな。体が持つわけがねぇ」

「はぁはぁはぁ…っ！」　

　──体が暑い…手の震えが止まらねぇ。普段の爆発の圧力での筋トレのお陰で、なんとか使えてる。

　でも、少しでもコントロールが乱れたら、血管が破れて、内出血どころの騒ぎじゃ無い。出血多量で、確実に死ぬ。だが──

「……テメェを…ぶっと…ばすのには…十分だろうが」

「ゼハハ……ゼハハハ！！ なら、魅せてみせろよ。お前の可能性を！！」

　クラウチングスタートの構えをとる。最高速で、最高のスタートを、反応出来ない速度で。俺自身を爆弾とする。

　地面に指をかけた。雪が体に触れら前に弾け飛ぶ。指先の温度が異常すぎて、雪が蒸発すら追いつかない。

　呼吸をするたび、肺の中で圧が生じる。息を吸うだけで頭がクラクラする。酸素を取り込みすぎて、逆に身体が悲鳴を上げているのに──

　止まらねぇ。

　止められねぇんだよ。

　ティーチが笑ってるのがわかった。だが、あいつの声が遅い。音すら追いつかない。

　大地が爆風で抉れ、視界が真っ白に伸び、次の瞬間には、ティーチの眼前。だが、ティーチは備えていた。

「オレの闇が手のひらだけだと思うなよ？ 闇黒星(ダークマター)！！」

　黒い闇が反射的に広がる。

　だけど──そんなものは関係ねぇ。

　俺は、既にそこにはいねぇんだ。

　奴が見ていたのは残像。急加速と、クラウチングスタートの構えで、直線にしか来ないという予測。その僅かな読み間違えが、隙だ。

　直線に進んだと同時に足元を爆破、奴が闇を作り出すよりも早く、奴の頭上へと飛び上がっていた。

　俺は拳を握り、爆発で心臓の鼓動をさらに跳ね上げた。

　拳を振り抜き、奴の背中へと叩き込む。

「ぐっ……が……ッ！！？ 」

　地面が割れ、大地に沈む。更に追撃だ。ティーチが起き上がるよりも早く、考えるよりも速く、鼓動が俺を前へと突き進む。

「ちっ！」

　──体の反射速度に思考が追いついてねぇ。あの黒いのがティーチなのかも分からねぇ。黒い何かが見えたら、反射的に攻撃してる。神経がすり減る。脳が焼き切れそうだ。

　それでも、止まらない。

　ティーチに起きあがろうとした瞬間、俺は爆風を自分の背中へ叩き込んだ。背後が爆ぜて、俺の体が弾丸のように加速する。

　そして、俺の膝が奴の顎に突き刺さった。

「がっ……！！」

　ティーチの体が耐えきれず、膝をついた。

　──もうひとおs……っ！？

　一歩、足を踏み出した。瞬間、心臓に激痛が走った。爆ぜるたびに遅れ、鼓動と鼓動の間に、空白ができる。

　——あ、これ。

　わかる。

　これは、限界だ。

　喉の奥が焼けつき、肺が空気を拒む。雪の上に、赤い点が一つ、また一つ。

　次の瞬間、鼻から、口から、耳の奥から、堰を切ったみたいに血が流れ出す。

「……がっ、くそ……」

　視界が傾く。膝が笑うどころか、完全に裏切った。

　倒れるまでがすごくゆっくりに感じる。妙に、静かだ。

　胸の奥で暴れていた爆圧が、ゆっくり、ゆっくり、薄れていく。

　心臓の痛みが、遠のく。

　……ああ。

　もう、戦わなくていい。

　その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥が、ふっと軽くなった。

　逃げていい。もう動かなくていい。殴らなくていい。守れなかったことも、これ以上増えない。

　——楽だ。

　その安堵が、頭の中に広がった瞬間。

　んなもん、いらねぇんだよ！！

　踵を爆ぜさせ、爆発の反動で、無理矢理右足を前へ出す。絶対に倒れてはいけない。その意思だけで、人はまだ動ける。

「まだ、動くか！？」

　自分の思考に、ムカついた。

　楽？

　逃げていい？

　ふざけんな。

　歯を噛みしめると、噛みしめた歯の隙間から血が線を引く。

　腹の底から、怒りが湧いた。ティーチではなく、自分にだ。

　拳を強く握ってみるが、力が入らない。けどな──

「ここで……楽になろうとしてんじゃねぇぞ、臆病者が」

　踵を爆ぜさせるが、小さく、制御も雑だ。いつもの十分の一も出てねぇ。それでも、身体が前に出せた。崩れかけた体を、爆圧で無理矢理支える。

　骨が軋み、筋肉が悲鳴を上げ、血が、だらだら落ちた。

「ちっ…」

　鼓動が、うるせぇ。胸の内側で爆発してやがる。なのに、止まらねぇ。止める気もねぇ。

「ゼハハハ……しぶといな。普通ならもう死んでる」

「うるせぇ」

　自分の声が低くて、荒れてるのがわかる。頭に血が回りすぎて、言葉を選ぶ余裕なんざ欠片もねぇ。視界がやけにクリアだ。

　舞う砂煙も、ティーチの顔のシワも、全部ムカつくほど見える。

「人の仲間転がしといて、よく笑ってられんな……クソデブ」

「ゼハハハ！ 余裕がねぇなァ！」

　一歩踏み出すだけで、地面が砕ける。脚が勝手に前に出る。止まる理由が見当たらねぇ。心臓がまた一段階、強く爆ぜた。頭の奥がカッと熱くなる。

「……生きる気もねぇが、負ける気はもっとねぇ」

　──まだ、動ける。それだけで十分だ。

　俺は、前を向いた。自分でもわかる。足の血管が破裂してる。

　脚部の血管を守っていた爆圧制御が崩れたせいだ。

　心臓を直接爆ぜさせる技は、あまりにも繊細で、ほんの一瞬の乱れが、命取りだ。

　──だが、そんだけだ。

　進め。立ち止まることを考えるな。

　俺は血に濡れた地面に指を突き、再びクラウチングスタートの構えを取った。

「そんな、あからさまな攻撃、受けるわけねぇだろ！！」

　ティーチが闇を引き寄せ、身を翻そうとする。

「……なら、躱せないようにしてあげる」

　その声は、俺のものじゃない。ティーチの背後。空気を裂くように、黄色い影が滑り込んだ。

「て、テメ──「ニーライト…」うっ！？」

　今まで、何回も、何十回も、これを打って来た。

　これは、初めて出来た技だから。爆発のコントロールが効かない今でも、出来る技！！

「大爆拳(ダイナボンバ)ぁぁぁ！！！」

　何も考えず、セーブせず、力の限り膝を爆発させる。

　拳がティーチの腹部にめり込み、拳の内側で炸裂した“内爆”が、ティーチの胸骨を内側から打ち鳴らす。ティーチの巨体が、雪原を抉りながら吹き飛んだ。

　爆発の勢いで肩が外れ、だらんと垂れる。

「っ！ ジェム！！」

「近寄るな！！」

「え？」

　──体中が熱い。汗が小さく爆発している。血も流れすぎてる。爆発の制御が出来ねぇ。また、爆発に巻き込んでしまう。

「いや！ そんな出血量、すぐに医者に見せなくちゃ！」

「無理だ……それに」

　ガラガラと音を立てる音。彼女も気がついたようで、ハッと後ろを振り返る。そこには、ティーチがゆっくりと立ち上がる姿があった。

「嘘…」

「流石に効いたぜ……」

　ティーチの声は、まだ余裕を残していた。

　息は荒いが、倒れない。

　——そうか。

　殺しきれなかったか。

　……まぁ、いい。

「離れてろ、バレンタイン」

　息を吸うだけで、胸が焼ける。

　心臓が、もう一度爆ぜようとしている。

「いや！ あんた、アイツを道連れに死ぬ気でしょ！？ そんなの私が許さない！！」

「流石、よく分かってるな……でも、大丈夫。安心してくれ」

　わかってる。

　自分が一番よくわかってる。

　視界の端が暗くなり、音が遠のく。

　身体の感覚が、少しずつ薄れていく。

　言葉が、胸の奥に突き刺さる。

　ティーチが、愉快そうに笑った。

「ゼハハハ、さぁ、覚醒してみろ、ジェム！！」

「降参。俺の負けだ」

　降参。その言葉を言ってしまった瞬間、熱が一気に消えた気がした。血も、汗も、線香花火のような火花が消え、落ち着く。体は激しくだるいが、このまま立ち続ける。

「……は？」

　ティーチが間の抜けた声を出す。

「聞こえなかったか？降・参。白旗。ノーコンテスト。試合終了だ」

　俺は片手をひらひら振る。

　正直、腕を上げるだけで視界が回る。

「いやいやいや、待て待てジェム。オレはいま、覚醒イベントを期待してたんだが？」

「悪いな。今日は臨時休業だ」

「臨時休業！？」

「心臓がストライキ起こしててな。これ以上働かせると、過労死で訴えられる」

　ティーチが口を半開きにして固まる。

「……お前、ここで冗談言える余裕があんのか？」

「余裕はねぇ。余命がチラついてるから、テンションだけ上げてる」

　膝が笑う。

　立ってるのも限界だが、それでも背筋は伸ばす。

「ほら見ろ。血、出過ぎだろ？これ以上やると、絶対に死ぬ。それでも、お前は倒せねぇ。その確信がある」

　ティーチが頭を掻いた。

「いやぁ……参ったぜ。お前は、自分の命はどうでもいいタイプだと思っていた」

「さっきまではな。気が変わったんだよ」

　彼女の本音を聞けた。俺の隣に並びたいという彼女の願いを叶えるためにも、俺は死ねない。俺が思っていたよりも、俺の命は俺だけものじゃないって思えたから。

「お前は強さを求めていた。覚醒は、お前の強さをさらにもう一段上げる力だ。それを簡単に諦めると？」

「嗚呼」

　即答だった。

　視線の先で、バレンタインが息を詰めて見ている。

　俺は安心させるように、笑顔を浮かべる。彼女が笑っていられないなら、俺の自己満足でしかない。だから、俺は、ここでは死ねない。

「俺にもやるべき事がある。それが済んだら、お前の部下でもなんでもなってやるよ」

　ティーチは数秒黙り込み──やがて、腹の底から笑った。

「ゼハハハハ！！いいぜ、ジェム！！」

　闇がゆっくりと収束していく。

「オレもまだ無名の男だ。お前が入りたいと願うほどの男になって待っててやるよ」

「ああ。その時は心臓もブラック企業から解放しとく」

「なら、これを渡しておく」

　そう言って、渡して来たのは1枚の小さな紙切れだった。

「なんだこれ？」

「ビブルカード。これさえあれば、ログも入らずにオレの元へとやって来れる。来たくなったらいつでも来い、歓迎するぜ？」

　そう言い残し、ティーチが背を向け、闇の中へ溶けていく。

　……その瞬間、力が抜けた。

「っぶね……」

　膝が折れる前に、誰かに支えられる。

「……馬鹿」

　顔は背けているが、低くて、震えた声。ぐすんと鼻をすする音が僅かに聞こえる。

　俺は弱く笑う。

　俺は彼女をよく泣かせてしまう。君の笑った顔が見たいのに、いつも間違えてしまう。

「ごめんな……それと、ありがとう」

　返事はなかったが、強く掴まれた腕の力が、答えだった。