悪魔の実 Sレア

革命軍編 第四話 これが俺流武術だ！！

「……遅い」

　煌びやかなシャンデリアの下、私はレモンサイダーが入ったグラスを軽く傾ける。

　中身はもうぬるい。泡も立たず、甘さだけが舌に残る。

　音楽は派手、人々は笑って踊って、酔ってる。

　だけど、私はイライラしだしていた。

　理由はひとつ。「ちょっとトイレ」と言ったっきり、パートナーが三十分も戻ってこないこと。

「とんでもないおフンと戦ってるのかもしれないわねーん♪ あちしだけでやっちゃう？ 商品を受け取るだけだしぃ」

　くるくると回りながら、Mr.2が楽しげに言う。

　その方が早いってわかってる。でも──

　思い出すのは、前の任務。震えて動けなくなっていた彼の姿がまた浮かんでくる。

　今回も、もしかして──

「……ちょっと見てくる。あなたは任務をお願い」

「おっけーよーん！」

　私はヒールを鳴らして会場を抜けた。

　表向きは“客”の顔をして。けど今は──そんな建前どうでもよかった。

　トイレに辿り着くと、一つだけ明らかにおかしい場所があった。

　嫌な予感というのは当たるものだ。

　ひび割れた扉を開けると、下に続く穴があった。まるで爆発したかのような焦げ臭さが少し残っている。

　おそらくこれは彼の仕業。だが、一体何故？

「……アイツ、1人で何をして」

　彼が消えたのは、VIP客が退室した直後。

　つまり──追いかけた？

　となると、目的地はその客室か、大元である倉庫。嫌な予感が、私の背中を押す。ヒールを捨て、穴に飛び込んだ。

　────

　どんよりとした空気の中、船底の貨物室。

　俺は膝をつきながら、目の前の相手を睨んでいた。

　ハックは悠然と立っている。

　こっちはボロボロ。擦り傷、打撲、乾ききらない血。

　けど──やるしかない。

「どうした、来ないのか？ 俺は……まだ、死んでねぇぞ」

「その重傷でよく喋るな。貴様1人での犯行とは思えん。仲間の居場所、吐いてもらうぞ」

　ハックの目は冷たい。いや、冷静なんだ。だから怖い。余裕がある相手ってのは、それだけで恐怖だ。でも引けない。

　ミス・バレンタインが、この船にいる。ここで倒れたら、次に狙われるのはあの人だ。

　それだけは、それだけは絶対にさせない。

「……来い」

　血まみれの右腕を気力だけで無理やり持ち上げる。すると、真っ直ぐに俺の元へと向かってくるハック。

「ニーライト──！」

「見切ったと言っただろうが！」

　──速い！！

　地面が陥没するほどの踏み込みで、ハックが俺の懐へと潜り込まれる。

　構え、足運び、体重の乗せ方……すべてが俺の腹を狙ってると告げている。わかってる。分かっているのに。体が言うことを聞かない！

「せめて、爆発を！！」

　飛んできた足に、反射的に右腕を、ハックの顔目掛け爆発させる。それも意味を成さず、相手の蹴りは、俺の腹へと叩き込まれた。

　なんとか、直撃を避けようと腕を挟んだが、それは悪手だった。

「ッ……！」

　叫びにもならない声が、喉から漏れ、そのまま壁に叩きつけられ、背中から落ちた。

　床に倒れそうになるのを、左手で支えようとしたが、踏ん張りが効かず、そのまま前のめりに倒れてしまった。先ほどの一撃で完全に折れたんだ。

「貴様の技は肘を……いっぱいまで引…てる為、隙が大きい。…流の武芸家相…にはそんなも…通用しない！！」

　何言ってるのかよく分からねぇ──けど、ひとつだけはっきりしてる。

　強い。

　本当に強い。

　ただ鍛えただけじゃ無い。心と技と理、全ての積み重ねて出来た“地力”がある。

　素人の俺じゃどうにもならない格がある。

　それでも──

「負けたくねぇ……」

　口からこぼれた声は、小さくて、自分でも驚くほど弱々しかった。血まみれの腕を地面につけたまま、首を上げる。歯を食いしばって、なんとか視線を上げた。

「負けたくねぇんだよ！」

　足を踏み込み、立ち上がった。足元がおぼつかないが、立てた。俺はまだ戦える。

「……まだ動けるのか。それ以上戦えば、命まで危うくなるぞ」

　知ってるよ。

「命をかけるほどの覚悟。金のためとは思えない」

　そうだな。

「お前を支えているものはなんだ？」

　その言葉に俺は笑ってしまった。

　ああ──ついに聞いたな。それを聞かれたら、答えるしかない。

「そんなもん、決まってんだろ」

　どれだけ痛くても、どれだけ苦しくても、

　あの子の笑顔を思い出せば、なぜかもうちょっとだけ頑張れる。

　たとえ現場が地獄でも、通知が来れば、世界中の誰もが笑顔になる。

　つまり──

「推し活のおかげだ」

「お、おしかつ……？」

　人差し指を向けてカッコよく言い放ったが、全く通じなかった。

　だが、別に良い。俺だけが、俺の頑張る理由を忘れなければ、それで良いんだ。

「かかってこいよ、空手王。俺の武術を見せてやる」

「何度立ちあがろうが…私の魚人空手を、貴様は超えれ──ッ！？」

　奴の身体がよろめく。仕切りに目を擦っていた。俺は、その状況に笑みが溢れた。

「お前が魚類なのか、人類なのかは知らないが。陸上にいるってことは、呼吸は出来ているんだろ？」

「な、なんだ……視界が、頭痛に吐き気も……き、貴様……一体何を？」

「中毒だよ」

　意識を失いかけても、技を出し続けた理由。

　ボムボムの爆発は周りの酸素を使う。爆発っていうのは、そうだと本に書いてあった。

　だから、攻撃を受け続けても、爆発をしまくった。

　相手に一酸化炭素(毒)を吸わせるように。

　ここは船底。空気が止まる場所だ。

　煙は性質上、上に溜まる。相手は3mはあろうかという身長だ。こんな狭い場所じゃ、吸い込むに決まっている。戦闘中で息を荒げれば尚更だ。

　今この場にいるのは、俺と、あいつだけ。

　──だからいい。今なら、全部使える。

　だが、それも一時的にだ。時間もそう経っていないし、この場から離れれば後遺症も無いだろう……

「……行くぞ、これで最後だ」

「はぁ……はぁ……小細工をしようと貴様の攻撃は全て分かっている……私に当てることは出来ない！！」

　お互いに構え、飛び出した。お互いの拳が当たる距離まで。

「ニーライト──」

「魚人空手──」

「大爆拳(ダイナボンバ)！！」

「三千枚瓦正拳！！」

　お互いの拳が、真正面から交差した。

　拳の衝撃が空気を裂き、鈍い音が空間を震わせる。

　その直後、静寂。時間が止まったような一時だ。

　そして、時が動き出し、体がガクリと傾いた。

「ば、ばかな……」

　ハックがよろめき、膝をつく。

　俺の拳は、奴の顔面を正確に捉えていた。一方で、奴の拳は俺の目の前、わずか数センチのところで止まっていた。

「う、腕が……伸びるとは……」

　その言葉に、俺は苦笑した。喉が焼けるほどの渇きと痛みの中で、なんとか言葉を吐き出す。

「……体がゴムじゃあるまいし……伸びるわけねぇだろ」

　相手は俺の拳の速度、射程距離まで読んでいた。

　だったら、それを上回れば良い。

　最高火力で右肘を爆発させた右ストレート。速度と共に、外れやすくなっていた肩が外れ、その分の間合いが伸びたのだ。

　俺の動きを全て読んでいたからこそ、不意をつけたわけだ。

　奇跡でも覚醒でもない。

　ただの一撃だ。

　……だが、それだけだ。

　奇跡は起こらなかったようだ。

「……やるでは無いか」

　攻撃が当たったハックが立ち、俺は、地面にうつ伏せで倒れていた。全ての力を込めた一撃。それでも届かなかった。

　肩で息をする。口の中は鉄の味。右腕は、だらりと力なく垂れている。

　力が、もう、入らない。

「まだやる気か……かかってこいや」

　うつ伏せで地面とキスをしながら言う俺に対し、ハックは気が抜けたような声で言い返してきた。

「戦う気があるものの体勢ではないぞ……起き上がれもしないものと戦う気は無い。この勝負は私の勝ちだ」

　武術家なりの礼儀的な奴なのだろうか、トドメを刺さないようだ。

　だが、そんなの俺には関係ない。まだ俺の戦いは終わってないんだ。今すぐ、立ち上がって決着を──

「ん？」

　その時、視線の先に転がっていた、木箱。戦闘中に壊れたのか、蓋が割れており、何かがはみ出している。

「……古文書？」

　ミノムシのように体を動かし、近づく。

　ボロ布をめくると、中から出てきたのは──薄っぺらな羊皮紙の束。

　インクがにじんで、文字の線も曲がってる。金属の綴じ具は、ただの飾り。100均で売ってるようなクオリティのものだった。

「……偽物、じゃねぇか」

　さっき落札された“品”は、最初から囮だった？ この格納庫が偽の保管場所なら、本物は、別のどこかにある。

「チッ、騙された……オークションも客寄せの方便か。だとしたら狙いは──集まった貴族たち自身……！」

　Mr.2達がやばい！

「なんの話をしている？」

「ハック。あんたがこのオークション会場で、偽物を守らされていたってことだよ」

「オークション会場だと？ 待て、まさか、先程の人魚は……」

「オークションの商品だよ。この古文書が偽物ってことを隠すために用意したんだろうな」

　なんかのテレビで言っていた。偽物の中に本物が１つでもあれば、全てが本物に見えると。変えの効かない奴隷を用意して、信用を集め、ここに来た客達から金を巻き上げようって魂胆か。

　それも、もう起こっているかも。

　そのとき、ハックが立ち上がった。敵だったあいつが、まっすぐ俺を見た。

「……貴様の目的はなんだ？」

「たまたまここに迷い込んだ貴族の付き人だよ。屁こいたら床を爆発させちまって、気がついたらここに来た。信じられないと思うがな」

　何かを考えるようにじっと俺の目を見てくる。まだやる気ならやるしかないが、そんな時間はない。なんとか、切り抜けないとと考えていると、彼が手を差し伸べてきた。

「……貴様の拳は真っ直ぐであった。信じよう。そして、この船の罪を正すというのなら。私も、共に行こう」

「協力するってのか？」

「私の任務は、人魚とその周りの人間の護衛だった。オークションなどという馬鹿げた催しとは聞かされていなかったがな」

　その口調に迷いはなかった……悪くねぇ。

「なら……一緒にひっくり返しに行こうぜ。このくだらねぇ芝居、舞台ごと燃やしてやる」

　俺は左腕で右肩をボキッと戻す。そして、ハックの手を取り起き上がった。

「Mr.5！！」

　悲痛な声が聞こえ、すぐに振り返る。そこにはミス・バレンタインが肩で息をしながらこちらを見ていた。

「ミス・バレンタイン……無事でよかった」

「……その怪我」

　小さな声だった。怒ってるでも、呆れてるでもない。

　低くて、静かで、刺さるような声。

「大丈夫だ。今すぐ死ぬほどじゃ──」

「“今すぐ”じゃなければいいってわけ？」

「うっ……」

「さっきの爆発、聞こえたのよ。何があったかなんて、想像くらいできる。

　あんたのことだから、ろくに考えず突っ込んだんでしょ？」

「考えたさ……その上で、突っ込むしかなかったんだ」

「一人で？」

　その一言が、刺さった。

　怒ってるんじゃない。置いていかれたのが──辛かったのだろう。信頼を裏切られたと感じてしまったのかもしれない。

「……心配したんだから」

　俯いた彼女の肩が、小さく震えてた。

　あんなに強気な彼女が。

　泣きそうな目で、震えてた。息が切れるほど走り、ヒールが邪魔で裸足になるくらい全力だった。

「すまない。信じてなかったわけじゃない。ただ……間に合わなかった。気づいたときには、もう行くしかなかったんだ」

　彼女は黙ったまま、じっと見つめてくる。

「……勝手に動くの、やめて」

　しぼり出すような声だった。

「“あんたなら大丈夫”って思っても、そのたびに血まみれで戻ってきたら、信じたくても信じられなくなるでしょ……」

　それが──いちばん痛かった。

「……本当に、バカなことをしたな」

　たったそれしか言えなかった。

　本当は、何か気の利いた言葉の一つでも言ってやりたかった。

　でも、うまく言葉が出てこない。

　そしたら、彼女が俺の前にしゃがみ込んで、ポーチから小さな包帯を取り出した。

「動かないで。まずは止血。任務どころか、命がもたないわよ」

　彼女の指が、そっと俺の腕に触れる。

　その動きは、驚くほど丁寧で、少しだけ──震えていた。

「手、震えてるぞ」

「うるさい。アンタがこうさせたのよ」

「ごめん……でも、ありがとう」

　彼女がこんな風に怒るのは──俺のことを、本当に心配してくれたからだ。

　そう思っただけで、全身の痛みが少しだけ和らいだ気がした。

「Mr.2は？」

「任務を任せてる。オークションで買った相手に化けてるはずよ」

「マズいな。急ごう」

　──────

　体は鈍く痛むけど、呼吸は整ってきた。

　ミス・バレンタインとハックが後ろに続いているのを、音で確認した。

　扉を蹴破って、オークションホールの中へ出る──

　そこは、もう“舞台”じゃなかった。

　カーペットは焦げ、シャンデリアは崩れ、金の装飾は剥がれていた。海賊たちが集まっていた乗客達を襲っていたのだ。やはり、奴らの狙いは客か。

　だが、その中で1人、海賊たちへと立ち向かっている漢女(おとこ)が1人。

「アン・ドュー・オラァ！！」

　2人の海賊が、くの字に曲がって吹っ飛んでいく。

「Mr.2！！」

　俺が叫ぶと、Mr.2がくるっと回ってこちらを見た。

「ファイブちゃんじゃなーい……って！？ あんたどゅーしたのよその怪我！？ 冗談じゃないわよーん！！」

「死んで無いから平気だ。それよりも無事で良かった。状況は？」

「お祭り騒ぎよぉ〜！ 従業員たちが実は海賊だったのよーん！もう敵も味方もあ・や・ふ・や！！ ねーん！」　

「だったら、今がチャンスだ。この混乱に紛れて、拘束されていた者たちを解放する。奴らが“商品”として売るはずだった命──そのまま置いてはいけん」

　ハックが指示を出すと、Mr.2はこっそりと俺に近づき、ヒソヒソ声で話し始めた。

「ちょ、ちょっと、誰よ、このイケオジは。部外者を連れてきてどゅーするつもりよ」

「その通りなんだが、人数は欲しいし。あとは、まぁ、拳で語り合った漢の友情ってことで。名前はハックな」

「漢の友情！？ だったら、仕方ないわねーん！！ ハック、あちしとも友情を育みましょーん！！」

　ミス・バレンタインがため息をついていた。

「じゃあ、分担するわ。私とMr.2が―港側の脱出船の確保と、海賊の排除あんたたちは収容エリアで回収──できる？」

「……任せろ」

　言ったあとで、ハックと視線を交わす。

　頷く。ただの一瞬で、もう信頼はできていた。

　⸻

　俺たちはトイレから飛び降り、再びやってきた人魚のいる場所。

　俺たちが到着したときには、鎖に繋がれた人魚、異種族の子供、屈強な男。泣き声はない。ただ、諦めきった目が並んでいた。

「貴様ら、そこで何をしている！？」

　海賊たちが入り口から現れた。商品の回収に来たんだろう。

体中に怪我。腕は切られ、腹に血が滲んでいた。

　それでも、あの男は真正面から立っていた。

「魚人空手──唐草瓦正拳！！」

　吹き荒れる掌打。

　一人、また一人と黒服が吹き飛ぶが、残る敵はまだ五、六人いる。

「囲め！ 敵はたった2人だ！！」

　その声に応じるように、数人がハックを取り囲む。

　攻撃を受け流し、返す拳も、もう鈍い。

「ハック！」

　どうする！？ 左腕は折れてる。右肩は外しているのを無理やりつけただけ、ろくに動かすことができない。

　あとは、屁か！ いや、そんな任意で屁なんてこけるか！

　何かないか、俺の体の部位で使えそうな……はっ！？

　俺は鼻を指でほじる。

　指先でつまんだそれは、血で固まった粘り気のある……立派な“兵器”だった。

「ハック！！」

　俺が右腕を前に出しているのを見たハックが、瞬時に俺のやることを見抜きその場から飛びのく。やるなら今。指にのっけたものを、指先で弾き飛ばす。

「鼻空想砲(ノーズファンシーキャノン)！！」

　それは想像よりも飛び、敵のど真ん中へと落下。見事、爆発は起こり、銃を構えていた連中が一斉に吹き飛ぶ。

「「「鼻くそが爆発した──！？」」」

　爆煙に巻かれた敵たちが混乱している隙に、ハックが飛び込む。

「魚人空手奥義 ──武頼貫(ぶらいかん)！！」

　手の平から絞り出した水を拳に纏い、敵を殴りつけると同時に纏った水を体内に伝え、敵の背面まで突き抜け、それはさらに背後にいた奴らにも届き、鮮やかに、残りの敵を吹き飛ばしていった。

　数秒後には、黒服の一団が全員地に伏していた。

　息を整えながら、ハックがこちらを振り返る。

「……驚いたぞ」

「……これくらいしか無かったんだよ」

「それで鼻くそ飛ばそうとか思うのも発想が凄いな」

「褒めてんのか？ バカにしてんのか？」

　そんなやりとりもほどほどに、再び人魚のいる水槽へと足を運ぶ。

「あなた……」

「助けに来た」

　少女の瞳に、希望が戻っていくのが見えた。倒した敵から奪った鍵で錠をはずし、ハックがそっと人魚を抱き上げた。

「この子を連れて行く。ほかの囚人も、一緒に」

　そこへ、Mr.2とバレンタインが戻ってくる。

「こっちはルート確保済み〜！ 海側の船着場にボートが三艘！ 今なら脱出できるわ！」

「だったら急ぐぞ。海賊たちがあの辺に殺到するのは時間の問題だ」

　────

「……見えてきた！ そこよ！」

　ミス・バレンタインの声が、俺の耳を叩く。

　その少し先を走る彼女の背中は、どこまでも頼もしい。

　風が冷たい。

　足元が、なんかフワついてる。

　あ、なんか……ちょっと世界が傾いてる気がする。

　背後では怒号と銃声がこだまし、甲板に火花が舞っていた。

　もう何度目かの爆発音に振り向く気力もなかった。

　ただ前を、ひたすら走る。

「もうすぐよ……あと少し……」

　隣で走るミス・バレンタインの声が聞こえた。

　その顔は焦っていた。珍しく、必死だった。

「これで全員揃ったわねーん！！」

　船着場で両手を広げるMr.2。ハックは既に人魚たちを庇いながら舟に乗り込んでいた。

「よし……あとは……」

　と、小舟の縁を掴んだ瞬間だった。

　視界が、ぐらりと揺れた。

　脳に、雷のような鈍痛。

　足が……浮いてる？ いや、これ転んでる……？

　誰かの声がする。

「ちょ、嘘でしょ！？ 船に触れた瞬間に！？ 今！？」

「死んだ！？　爆発した！？ 鼻くそ！？！？」

「違う！ 寝たのよ！！ 完全にッ！！！」

　──意識が、真っ白になった。

　──────

　まぶたが、ずっしりと重い。

　頭の奥が、どこか遠くで鐘を鳴らしてるようにぼんやりしてる。

　でも、うっすらとした音と匂いで、ここが“海上”じゃないことに気づいた。

　気持ち悪い。ピクリとも身体が動かねぇ。

　なんとか首だけは動かせるから、辺りを見渡すと、薬やら、医療機器やらが大量に置かれていた。

　そこには、なんから茶色のもふもふが歩き、俺と目が合うと、びくりと体をビビりながら、颯爽と壁に隠れ顔を覗かせる。

「……逆じゃねぇか？」

　そう言うと、ゆっくりと体を元の場所に戻す。

「うるせぇ、人間！！ お前、絶対に動くなよ！ 貧血、左手に刺し傷と腕は骨折、右肩脱臼骨折、打撲痕多数！ 絶対安静だ！」

「よく生きてな俺。君が治療してくれたのか？ ありがとうな」

「あ、いや、そんな……褒められても嬉しくねぇぞこの野郎が！」

　めちゃめちゃ嬉しそう。

「君、名前は？」

「俺か？ トニー・トニー・チョッパーだ」

「チョッパー、良い名前だな。なぁ、チョッパー、俺の他に誰かいなかったか？」

「他のやつはドクトリーヌが見てるぞ。特に大きな怪我とかはないみたいだけど」

「そうか、良かった……って、トナカイが喋ったぁぁあ！？」

「おせぇよ！！」