悪魔の実 Sレア

第八話 これがシン・俺流武術だ！！

　風が冷たかった。冬の港町。

　吐いた息が白く染まり、すぐに潮風に溶けて消えていく。波の音が桟橋を叩くようにして響き、それが木板を通じて足元へ返ってきた。

「任務の前に……お話があります」

　声をかけると、彼女はゆっくり振り返った。

　眉がわずかに動き、目元に意外そうな色が浮かぶ。まるで珍しい生き物でも見たような視線で、俺の目隠し越しにじっと見てきた。

「何よ、改まって」

　その言い方があまりに普段通りで、逆に緊張が高まってしまう。

　俺は一度深く息を吸い、心を決めて、まっすぐ彼女のほうを向いた。

「……俺、記憶喪失なんだ。具体的には──Mr.8の任務の時からずっと」

　言ってみて、思ったよりも喉が乾いていることに気づいた。

　怖かったのだ。言葉にしてしまうことで、今の関係が壊れるかもしれないことが。

　戦場で、パートナーが記憶を失っている。

　それは致命的な欠陥だ。信頼関係を支える土台が、何もない状態。

　バレンタインがそれを知ったとき、俺をどう見るのか──それが怖かった。

「本当はもっと早く言うべきだった。本当にすまない。今さらこんなことを……君を危険な目に──」

「気にしてないわ。知ってたし」

「え？」

　あっさりとした、そのひと言。あまりにも想定外で、間の抜けた声が漏れた。

「き、気づいてたのか？」

「そりゃあわかるでしょ。態度も、喋り方も、ぜんっぜん違うし。あと、私の好きな食べ物、忘れてたし」

　平然とした口調。

　そして、肩をひとつすくめる仕草。いつもの調子だ。

「……すまない」

「いいわよ。言ったところで、思い出すわけじゃないでしょ。本人が自分で気づいてないうちは、無理に引っ張っても意味ないと思っただけ」

　冷たく聞こえるかもしれない。

　でもその口調の裏には、妙な優しさがあった。

「それに──記憶があろうがなかろうが、私は“今のあんた”と組んでるんだし」

　その言葉に、否定も責めもなかった。

　ただ、目の前にいる“俺”をそのまま受け止めてくれている。

　たったそれだけのことなのに、思った以上に心が軽くなる。

　人によっては、無関心に感じるかもしれない。

　けれど俺には、その距離感が、ちょうどよかった。

　誰にも触れてほしくなかった空白を、ちゃんと避けてくれるその優しさが、ありがたかった。

「ちょっと間抜けで、すぐ調子乗って、でも妙に真っすぐな今のあんた。私、好きだもの」

　そう言って、外套の襟を引き上げながら、にっと笑う。

　それは、いつもの皮肉混じりの笑みよりも、少しだけ柔らかかった。

　記憶がなくても。過去が空白でも。

　“今ここにいる俺”を、ちゃんと見てくれる人がいる。

「ありがとう」

「どういたしまして。それで？ なんで急に話す気になったの？」

「ああ。最近、革命軍の“クマ”って男に会って……少しだけ、昔のことを聞いた」

「そう。それで？ あなたはどうしたいの？」

　その名を出すと、彼女のまつ毛がわずかに揺れた。

　風のせいか、それともなにか感じ取ったのかはわからない。

　問い詰めたりはしない。あくまで俺の考えを待っていてくれる。

　──そういうところが、やっぱり好きで、推せるんだよな。

　ドクトリーヌには「治すのは難しい」と言われた。

　クマさんには、俺が知らない俺の話を聞かされた。正直、どうするべきかは迷っていた。

　でも、もう決めた。

「過去がどうでもいいとは思ってない。けど、それに縛られる気もない。流されずに、俺は──俺の意志で、ボスの命令を遂行する」

　このバロックワークスで、俺は生きていく。

　トップが誰だとか、仕事の内容がどうだとか、それは関係ない。

　俺は、俺のやれることで、俺の支えたい人間を支える。それだけだ。

「キャハハ！ いいじゃない。燃えるわね」

　バレンタインは踵を返し、風に髪をなびかせながら背中を向ける。

　その背には、いつもの皮肉な感じとは違う、“信頼”が少しだけ滲んでいた。

「さぁ、任務の開始だ」

「え？ 目隠ししたまま行くの？」

「……外したら飯抜きだから」

「嘘でしょ？」

　────

　港町の外れ。

　潮と油の混じった風が吹き抜けるその一角に、年季の入った倉庫街がある。屋根は崩れかけ、壁には苔が張りつき、板壁はすっかり黒ずんでいた。扉の隙間からは、乾ききらない潮の匂いが染み出してくる。

　この荒れた倉庫のひとつが、今日のターゲットだ。海賊たちのアジト。バロックワークスの海路を邪魔する、海賊たちを壊滅させるのが俺たちの任務。

　外観だけ見ても、ろくでもない奴らが住み着いてるのがよくわかる。

　足音。金属が擦れる音。誰かが気配に気づいたらしい。

　倉庫の影から数人の男が飛び出してくる。火器を手にしているが、構えは甘く、動きにも緊張感がない。

　足並みはバラバラ、暴力とカネだけで生き延びてきたタイプ。

「せいぜい威勢のいいうちに来てくれて助かるわ。潰し甲斐あるってもんね！」

　ミス・バレンタインが言う。傘をくるりと回しながら、どこか楽しそうだ。

　その隣で、俺は拳を軽く握り、視界の代わりに見聞色を使う──と言っても、完全に探れているわけじゃない。

　田舎の街灯くらい感じで、暗闇の中にポツリと光がある。それが人だと分かる感じ。そして、今、気配が1つ。

「……じゃあ──挨拶代わりにひとつ」

　肺に空気を吸い込み、狙いを定めてそっと吐き出す。呼気は無音で進み、敵の元足元へ流れ込む。

「不可視の息弾(キラーマイン)」

　わずかな圧、わずかな化学反応が引き金となり、空気が爆ぜる。

　床が揺れ、破片が飛び、敵の体勢が崩れる。視えなくても分かる。動きが乱れた。

「なっ、なんだ今の──」

「何もないとこが爆発したぞ！？」

　パニック混じりの声が耳に届く。ゾロゾロと気配が増えて来ているな。

「何今の……口臭攻撃？」

　いや、言い方よ。

「知ってると思うけど、ボムボムの実は、俺の体から出るもの全てを爆発させる。俺の息も例外じゃない。

　吐いた息は、海を漂う機雷みたいに、空中を進む見えない爆弾になる」

「へえ……」

「よくもやってくれやがったな！！」

　敵の怒声が聞こえ、何かを構えた。俺は自然と一歩前へ出る。そして、体を僅かに傾ける。　と、同時に銃声が鳴り響いた。

「よ、避けた？ ありえねぇ！！」

　たまたまだと何度も銃弾を俺に向けて放ってくるが、全て躱してみせる。

「ここからが、俺の距離だ」

「やろう！！」

「ニーライト爆拳(ボンバ)！！」

　右肘を爆発させ、拳を相手の腹部にめり込ませる。爆風は体を浮かし、身体ごと棚に叩きつけた。

「目隠ししててなんでそんな動けるのよ……それに今の。前は右肘爆破しただけで肩外してたのに」

　ミス・バレンタインが、どこか呆れたような声で言う。傘をくるくる回しているような気がする。

「いろんな人の力のお陰でな」

　ハックに強い拳の打ち方を教わり、Mr.2のお陰で、体の動かし方を学べた。

　俺は今まで、肘だけを一気に爆発させていた。けど、それは違った。正拳とは、体全てを使うのだ。

　踏み込み、腰、胴、肩、拳と、繋がっている。

　強く踏み込むため、腰の移動を素早く、それを繋げ、爆発を連鎖させる。爆発の足し算により、ただ肘を爆発させるだけで無く、拳の威力を上げることが出来た。

「さて、残りは……」

　倉庫の奥で何かが擦れる。気配が三つ、離れていく。残りの連中が建物の中へ逃げ込んだらしい。

　俺はゆっくりと呼吸を整える。喉を湿らせ、手の甲を軽く叩く。

　滲み出た汗が金属のバングルに触れ、反応する。パチッと静かな火花が生まれ、それが次の戦いへの合図となる。

「行こう」

「オッケー、Mr.5！」

　この短いやりとりだけで、十分だった。

　俺は倉庫の扉に向けて踏み込み、思いきり蹴り上げる。視えてはいないが、ヒンジの位置は頭に入っている。

　音の反響と空気の動きから、扉が内側へ跳ね上がる感触が伝わった。

　冷たい空気が中から流れ出てくる。

　棚にずらりと並ぶ薬品と火薬の匂い。湿気を多く含んだ重たい空気。

　ここに、俺が入る──それは、火にガソリンをぶっかけて突っ込むようなもんだ。

　足を踏み入れた瞬間、床へ汗が一滴落ちた。

　爆発には至らない、ごく小さな反応が生まれる。

「……まだ制御出来てないな。多少は、抑えられるようにはなったんだけどな」

　ぼやきつつ、足元を注意深く進む。

　汗、息、唾、それぞれがごく微細な火種として空間にばら撒かれていく。

　敵がひとり、こちらへ突っ込んでくる気配。床を蹴る音と呼吸の速度から、完全に感情的な突撃型。

　剣を握る音がした。目隠しのままでもわかる。迷いがない分、単純だ。

　俺は懐から細長い鉄片をひとつ取り出す。

　指先の感覚だけで重みと角度を確かめ、唾を落とす。粘度の高い唾液が刃に伝い、爆発の準備が整った。

「そいっと」

　言葉と同時に手首をひねり、鉄片を横薙ぎに振る。視えてはいない。でも、敵の剣がそれを受けにくるタイミングは感じていた。空気が押し返された方向で、だいたいの位置はわかる。

「そんな鉄の棒でオレに張り合おうなんて！！」

　金属がぶつかった瞬間、唾液の成分が反応する。

　唾液が爆ぜ、衝撃が相手の剣へと伝播する。熱と衝撃が伝わり、剣が半ばから折れ、武器が落ちる音。

「なんだと！？」

　敵の剣は根元から砕けた。

　息が詰まる音が聴こえた。その一瞬の隙に、俺は拳を握る。魚人空手の真髄は、辺り一面の水の制圧。俺の体から流れる汗すらも、魚人空手は操れる。爆発と魚人空手の合わせ技。

「魚人空手・唐草瓦爆拳(からくさがわらばくけん)！！」

　湿った空気を吸い込み、力を込めて突き出す。

　振り抜いた拳が空気を押し出し、湿度を巻き込んで一点に集中する。

　目には見えないが、そこにできた“線”を爆破圧が正確に走り抜けた。

　空間が収縮し、衝撃により、空気ごと爆発と共に相手を貫いた。

　視えなくても、敵が吹き飛んだ方向と強さははっきりとわかる。

　静けさが戻る。敵の気配がひとつ、またひとつ消え、空気が落ち着いていく。

　その隙間に、バレンタインの声が落ちてきた。

「その能力の応用も、師匠から？」

「これはな……また別の師匠だな」

「何人いるのよ師匠」

「師匠は何人いても困らないからな」

　軽口を交わしながら、耳は常に“次”を探していた。

　倉庫の奥──空気の密度が、明らかに変わった。

　ずん、と空間が沈むような圧。気圧すら変わったような感覚。

　重金属と油の匂い、そして……機械の軋むような気配。

「来るぞ」

　言い終えるか否かのうちに、床板を蹴り割って現れたのは──ひときわ巨大な気配。

　足音が重く、軋む音が混じっている。

　呼吸音が無い。代わりに圧縮空気の吐き出し音。

「貴様が、爆弾野郎か……おもしれぇ」

　声が響く。低く、甲高く、それでいてどこか壊れかけている。

　嗅覚と空気の流れだけでも、こいつが只者じゃないことはよくわかる。

「オレの新しい武器の実験材料にしてやるよ！！」

「今の時代コンプラ厳しいんだから、過激な発言は控えろよ」

　軽く息を吐いた。

　呼気は風に乗り、敵の身体の隙間にするすると忍び込んでいく。内部に入り込んだ呼気が反応し、装甲の中で爆発を引き起こしたのだ。

　振動が空気を揺らし、金属のきしむ音が倉庫内を満たす。

「ちっ！！ また見えねぇ爆弾か！？」

　姿が見えずとも、ぐらついた巨体の動きがはっきりとわかる。俺はひと息分、距離を取って叫んだ。

「なめんじゃねぇぞ！！」

　とんでもない回転音と共に、何かが飛んできた。俺はすぐにその場から飛び退き、物陰に身を隠す。察するにガトリング銃か何かを向けて来ている……と思う。

　マズいな、集中力切れて来て、見聞色が乱れてる。1時間も持たないのは流石にマズいな。このまま逃げ続けないと蜂の巣だ。

　だが、敵は俺の方へと意識が向いている。

「ん？ 女は、何処行きやがった？」

「ここよ」

　先ほどの俺の爆発と同時に、空中へと飛び上がっていた彼女。そして、それは終わりの合図だ。

「──1万キロプレス！！」

　ミス・バレンタインの声が、落下の軌道上から響く。彼女のヒール付きのかかとが、機械兵の胸部に突き刺さる。

　金属が内部から崩れ、油の匂いが一気に立ち込めた。

　数秒の静寂が流れたのち、空気が戻ってくる。

「……ふぅ。どう？ 強くなったでしょ、俺」

　目隠しの下から息を吐き、軽く笑いながら言った。

　爆破の余韻がまだ空気の中に残っている。

　床に落ちた汗の粒が、かすかに燻っている。

　彼女の方に手をかざしてみる。視えないけど、そこにいるのはわかる。

「自分で言う？」

　皮肉っぽい声。でも、どこか優しい。

　俺は照れくさくなって、口をすぼめる。

「うっ……やっぱまだダメかな？」

「いいえ──100点満点よ。あなた」

　……え？

　言葉が、静かに、でも深く染み込んでくる。

　思わず背筋がピンと伸びた。

「これからも頼りにするわ」

　その瞬間、何かが決壊した。

「うぉぉぉぉ！！！」

　目隠しの奥で、涙腺がぶっ壊れた。

　涙と鼻水と、ちょっと唾液も混ざって、顔中ぐしゃぐしゃ。

　こっちは爆発物なんだぞ！？ こんなに体液出して大丈夫か俺！！

「ちょ、ちょっと、どうしたのよ！？」

「おいおいおい……頑張ってきたかいあっだなぁっで、感極まっでぇ…」

「泣くのはいいけど、お願いだからそのへん爆発させないで……！ここ火薬とかあるんだから！！」

　バレンタインの声が、呆れと笑いの混ざった調子で響く。

　でも、彼女の言葉はちゃんと届いていた。俺の“今”を見て、認めて、信頼してくれた。

　それだけで、たぶん、俺はあと数発ぶんは強くなれる。

　目隠しの下から涙を拭いながら、ぐしゃぐしゃの声で答えた。

「ずび…ようやくミス・バレンタインに迷惑かけずに戦えるようになったぜ！！」

「頼りにしてるけど、次の任務は違うわよ？」

「ん？ Mr.2とやった潜入任務とか？」

「いや、面接」

「……何故に？」

　二人で並んで港を歩く。倉庫が遠ざかるたび、潮風に火薬の匂いが薄れていく。

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次回 私は悪い奴。王女なんかじゃない。