トレーナーウマ娘がミスターシービーを無敵にした話

東京レース場、芝、2400メートル

終わりに向けての繋ぎです。

---

　ダービーの舞台で、トウカイテイオーが疾走している。

「トウカイテイオーが凄まじい逃げだ！　まるであの伝説の再来！　誰も影すら踏ませない！」

　駆ける、駆ける、駆ける。

　いつか見た彼女たちのように、ターフを駆け抜ける。

「どうしてダービーで逃げたのかって？」

「うん。シービーが好きなのは追込みでしょ？　なのにあの時だけ逃げだったからさ、ずっと気になってたんだ」

　いつもの小屋にて。

　ミスターシービーはトウカイテイオーに問われ、腕を組んだ。正直に言うとあれは失敗だった。胸を張って話せることではない。

　とはいえテイオーは身内であることだし、隠すことでもないだろう。

「テイオーはどうしてだと思う？」

「うーん……」

　テイオーが考え込み始める。ヒントがなければ答えられないイジワルな問題だと知らずに。

　眉を寄せて唸っている様をみるのは面白いが、ここはもったいぶらずに正解を教えてあげるとしよう。

「正解はね、ダービーが東京レース場の2400メートルだったからだよ」

「……どういうこと？」

「オークスと同じだから」

　昔これを語ったダスクの浮かべたあの悲しそうな表情を今でも鮮明に思い出す。

「ダスクの夢だったんだよ、オークスは」

　ティアラの冠のひとつであるオークス。東京レース場2400メートル。

　幼いころに見に行ったそのレースが、ダスクの原点だった。そう聞いた。

　トゥインクル・シリーズに蹄跡を残したいと願った彼女の目標だった。

「もしかしてエースがジャパンカップであの走り方をしたのも？」

「多分ね。とはいえダスクが何か言ったわけじゃないみたいだし、エースなりの恩返しだったんじゃないかな」

「シービーも恩返しだったの？」

「アタシは違うよ。考えもしなかった」

　確かに恩は感じている。けれどレースはあくまで自分自身のものだ。誰かのためとか、そんな理由で走るつもりはない。

　だから、ああしたのはあくまで自分のためだ。

「ダスクが見たかった景色を見てみたかったんだと思う」

　レディダスクは、東京レース場の2400メートルを走破するためにあの走りを作り上げた。

　つまり同じ距離のダービーでならダスクが見たかった夢をシービーも見られるはずだった。

「影も踏ませずターフを最初から最後まで全力で駆け抜ける……そこでしか見えない景色がきっとあると思ったんだ」

「景色は見れたの？」

「うん」

「どうだった？」

「誰もいないターフを好きなように駆けるのは楽しかったよ。まぁ……そのせいでダスクとは喧嘩しちゃったんだけど」

「シービーとダスクが喧嘩？」

　想像もできないと首をかしげるテイオーに苦笑する。

　ダスクが本気で怒ったのは、後にも先にもあの一度だけだ。

「あれはアタシの意思でやったことだったけど、それでもダスクはアタシが“ミスターシービー”の走りをしなかったことが嫌だったんだってさ」

　それに加えてシービーがダービーで完全に満たされなかったのも原因だと思う。あの日の景色は確かにいいものではあったが、満足するものではなかった。

　そのことは表面上には出さなかったつもりだが、きっと見透かされていたのだろう。

　好きに走った結果なのだからなにも言うなと言ったシービーと、満足もできないくだらない走りを二度とするなと言ったダスク。

　結局あの件に関しては今でも和解できていない。

「シービーの走りをしなかったのが嫌って……ダスクってシービーのこと好きすぎじゃない？」

　それは確かにそう思う。

　ダスクはシービーのことも、“ミスターシービー”のことも好きだと言ってはばからない。

「アタシも好きだから相思相愛だね」

「……シービーってそういうことサラッと言っちゃうよね」

「好きって気持ちを奥にしまっちゃうのは、もったいないと思わない？」

「それはそうだけどさぁ……」

　テイオーにそういう“好き”はまだないのだろうか。

　シービーからしてみれば、テイオーがシンボリルドルフへと向ける感情も“好き”であると思うのだが。

　そんなことを考えていると、小屋のドアが開いた。

「あんたたち早いな」

　小屋に入ってきたのはエースだった。ジャージの裾にわずかな泥がついている所を見るに、畑仕事をしてきた後なのだろう。

　そんなエースにテイオーが藪から棒に尋ねた。

「ねえねえエース、シービーたちって昔から今みたいな感じだったの？」

「今みたいな、っていうと？」

「なんていうか、こう……好き好きオーラを隠さないっていうか……」

「……そうだな、昔からこんな感じの不思議な距離感してるよ」

「そう？」

　エースの言葉にシービーは首をかしげた。

　とはいえエースがそう言うのであればそうなのだろう。あまり自覚はないが。

「どっちも好意とか隠そうとしないからさ、放っといたらいつまでも二人の空間を作ってるつうか……無言ですら世界が成り立つというか……」

「なるほど、よくわかんないけど、シービーたちがお互いのことが大好きってことだけはわかったよ」

　テイオーがからかうような視線をシービーに向けてくる。

　それにしても好き――好きか。ダスクに対する好きはどういう好きなのだろうか。これまであまり深く考えたことはなかった。いい機会であるし、心の中で整理をしてみる。

　親友で、師弟で、最近ではいっそ家族のような関係。

「うーん、大好きというか……むしろそれを通りこして、愛かも」

「あ、愛？」

「うん。友愛とか敬愛とか親愛とか……ごちゃまぜになった全部をあわせて、愛」

　この型にはめられない感情にあえて名前をつけるのならば、これなのではないか。

　テイオーが興味津々な様子で尋ねてきた。

「ダスクはどう思ってるのか知ってる？」

「聞いたことはないけど、多分ダスクも聞かれたらアタシと同じことを言うと思う」

「ふーん……言わなくても通じ合ってる……ってやつ？」

　通じ合っている、とは少し違う。

　お互いに似た感情を抱いているのは確かだ。けれど心は完全には通っていない。

　完全だったなら、どれだけ良かっただろう。シービーとダスクは未だボタンを掛け違えたままだ。

「通じ合ってはいないけど、誰よりも理解はしてる……みたいな感じかな」

　どこまで行っても平行線。

　結局、きちんと通じ合おうと思ったのなら、どちらかが折れるしかない。けれど困ったことにシービーもダスクも頑固者だ。

「うーん……聞いといてなんだけど、ボクにはわかんないや。エースは？」

「安心しろテイオー。コイツらのことは、あたしもわかんねえ」

　あれやこれやと理由をつけることはできるが――ただひとつ言えるのは、シービーとダスクは未だ互いに夢を見ているということだ。

　ある日の練習が終わったあと、テイオーがシービーに尋ねた。

「そういえばずっと聞きたかったんだけど、菊花賞の最終コーナーでさ、バ群が急に膨らんだでしょ？　アレってやっぱりシービーが何かしたの？」

「ああ、あれね。ダスクはなんて呼んでたっけ……」

「……びっくり走法だったか、どっきり走法だったか……そんな名前じゃなかったか？」

「そうそう、それだエース、びっくり走法」

「びっくり走法……」

　テイオーが絶句している。気持ちはわかる。

　あの末脚に“ふわふわ走法”とかいうダサい名前をつけるほど、ダスクにはネーミングセンスがない。

　どうせああなると知っていた身からすると文句は言えないが、チーム名を決めさせた時には目も当てられないほど悲惨なことになった。

　過去の事件を思い返しつつ、シービーは説明をする。

「普通のスライドからふわふわ走法に切り替える時にステップを踏むでしょ。あれって足音が不規則に乱れるし、はたから見たらバランスを崩したようにも見えるから、何も知らないで意識の外から叩きつけられると走るリズムが狂うんだよね」

「脅かしたってこと？」

「簡単に言うとそうだよ。でもそれだけだと足りないから、呼吸を読んで周りの子がスパート前の息を入れるタイミングで使うんだ」

　すると呼吸が上手くできず、ウマ娘たちが失速してヨレる。それがびっくり走法の絡繰りだ。

「でもテイオーには上手くできないと思うな」

「……どうして？」

「だってテイオーのステップは完璧だから。走法の切り替えはスムーズだし、ほとんど足音もしないよね？」

　テイオーはダスクの技を完全に習得しつつある。だからシービーたちとは違い、フレキシブルに走法を変えられる。

「下手に使うと失速する原因になるし、そういう小技があるって覚えておくだけでいいよ」

「なるほど……ちなみにだけど、避ける方法とかあるの？」

　避ける方法か。考えたこともなかった。

　完全に気にしないというのは無理だ。シービーがトゥインクル・シリーズを走り始めた、あまり知名度が高くなかったころなら話は別だったが、今はもう意識の外に存在を追いやることは不可能な存在になってしまった。

　どうあっても気にせずにはいられない。それがミスターシービーというウマ娘だ。

　シービーが首を捻る中、それに答えたのはエースだった。

「ステップするやつの動きを客観視できる距離まで離れるか、後ろにつければ効かねえぞ」

「その話、詳しく！」

　テイオーがぐいっと身を乗り出した。ずいぶんと興味があるらしい。

「外や後ろからならステップを踏む瞬間がわかるだろ？　だからある程度は心の準備ができるっつーか……」

　そこまで言ってエースが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

　シービーは少しだけ申し訳ない気持ちになった。エースが対策を知っているのは、おそらくシービーたちが練習でエースを相手に散々試し撃ちしたからだ。

「あとは全く同じタイミングでステップ踏んで、狂ったリズムを合わせる……なんて力技もあるけどな……そんなことできるのはダスクくらいだから、あんま考えなくていい」

「聞けば聞くほど化け物だよね、ダスクって」

「今更だろ。あのミスターシービーのトレーナーやってるウマ娘だぞ。それくらいは息するみたいにやってのけるに決まってるさ」

　シービーは少し誇らしい気持ちになった。もっと褒めてあげてほしい。彼女は凄いんだ。

　そう、凄いんだ。

　シービーは得意げになりつつ、それを聞いた理由をテイオーに尋ねる。

「それにしてもどうしたのテイオー。そんなこと急に聞くなんて」

「ちょっと考えてることがあってさ、そのために必要かと思って」

「……なにか悪だくみしてるんだ？　アタシたちにはナイショ？」

「うん、ナイショ！　ビックリさせたいからね！」

「へぇ、それじゃ楽しみにしてるよ」

「期待してていいよ！」

---

競馬詳しくない民なんですが、ダービーとオークスって全く同じコースでいい……んでしたっけ。
違ってたら書き直し案件。