もし、世の中に対して嫌になったらゲームの世界に飛び込みたくなくなるとしたら、それは本能とでも呼びたい。
近隣で有名な名門校は所謂お嬢様やお坊ちゃんが通う親が資産家な人達が通うところに庶民を放り込んだのなら簡単に予想出来る。
それをわかっているようで頭がお花畑の親は全く想像出来ないだろう。
娘が日々雑用を押し付けられる地獄を。
地獄から脱したのはとある深夜アニメを見ていたときだ。
それはどことなく見たことのある内容なので懐かしさを覚え、食い入るように見た。
その内容はゲームの世界から異世界へ転移するという一見見たこともある二番煎じなものだが、そのアニメが異質な部分はゲームの土地とNPCすらも転移するというものだ。
NPC達は自分達が異世界へ転移したと知っており、主人公を誠心誠意支えていくというもの。
どのNPCも忠誠心が高く、強い。
それを見終われば唐突に眠気に包まれた。
それが眠気ではなく記憶による強制の整理であると後に知る。
それは所謂前世というのか、それとも未来における未来視というものだろうか。
それはこの灰色の日常を照らしてくれる光。
そうなると、あとはやることを速やかにやるべき。
まずはこれからに向けて行動するべく、寝ることした。
朝になると更に記憶を整理させ、その異世界へ行くことになるゲームを調べることにした。
残念ながら配信のはの字もなく、ネットワークページを閉じた。
だが、お金を貯めて課金するためにカフィは歩き出す。
通う学校に嫌々通いながら今か今かと酷く似ている世界観のゲームを探した。
漸く見つけた時には２年が経過していた。
かなり神経質になっていたので諦めたときもあったけれど。
しかし、これからがスタートだ。
事前登録をすると開始したのは半年後。
これまた気の長いことだ。
雑用をこなしながらも課金する日々がくる。
じわじわとやる人も増えて社会現象となる頃、クラスメイトに命令という名の頼みごとを受けた。
ゲームで己達が上に行くためにしろという無茶振り。
本来なら鼻で笑い心の中で呪詛を吐いているところだが、これが目的だったのだ。
ほくそ笑みながらも笑顔を浮かべて彼らの願いを聞き入れた。
計画通り、順調にNPCたる第2の自分を作るかのように進めた。
途中、強化したら失敗して闇属性を生やしてしまったが、そんなものはおまけだ。
と、のちに大変になることを知らず思ったわけだが。
ただのスマホゲームだと侮ることなかれ。
かなり種類の豊富なアイテムや技、スペルがある。
自分でもびっくりするが詳しいことをノートに書き写したりして凌ぐ。
せっせの己と己の相棒を強化していき、周りのお金持ちさん達もこれでもかと闘争心を焚き付けた。
面白い程に争ってくれるが、クラスメイトと他のクラスメイト達の争いはなんというか、それで良いのかと思わせる程白熱した。
そして、相棒のNPCに向けて声をかける。
「もうすぐサービス終了だね」
相棒が出来てから独り言が増えた。
三年でこのアプリは終わる。
アプリとしては長寿であった。
ちょっとお金を持っている程度では維持費すら課金しきれなかったわけだ。
限界もあるし、一人では無理というのだ。
一応、データもコピーして保存しているが、そろそろかとお知らせを見ているとサービスを３ヶ月後に終わることが書いていた。
よしきた、と思うと同時にもう少し時間が欲しいという傲慢なことを思ってしまう。
サービスが終わるのが惜しく思うのだ。
野望と共に開始したゲームが今は生活の一部となっているのだから。
いくつか、終わる前に紹介しておこう。
カフィが一番貢献したにも関わらずリーダーでもギルドマスターでもないしたっぱの位置にいるギルドの名前、は改名するとして、ギルドの拠点は『ルピ空中大庭園』という単純な名前だ。
ギルドマスターの好みの名前で決められたのでギルド員達が直ぐにアプリをアンインストールをしたり辞めていくのを予想して事前に装備とNPC達と拠点の権利を貰うことにする。
しかし、あんなに熱くなっていたのにあっさり辞めるのだろうなと心が冷えた。
後日、サービス終了が告知された途端、次々辞めていく人達。
予想していたがこんなにがんがん辞めていくのを見ていたら己の記憶さえも汚されているようで不快になる。
やはりギルドマスターも含め全員が一ヶ月後には抜けた。
その際、ギルドマスターは自動的にカフィのものとなる。
作戦の最終段階にいった。
そして、重課金の者達も欲しいと申し出れば快く拠点とNPC達、装備をくれた。
やはり、もうデータすらなくなってしまうのだから惜しむものもないのだろう。
そうして、空中大庭園を含め、いくつかの拠点と残された装備、アイテム、お金を集めて己の手中として準備した。
あとは来る日がくるまで待つのみ。
サービス終了その時までゲームにログインしておけば転移は起こる。
もし、起こらなかったしてもゲームとしての思い出は残るのだから構わない。
また灰色でどぶいろな日常を繰り返すのみ。
そして、夜の10時。
タイムリミット。
──コチコチ
時計の針の音。
──カーンカーンカーン
10時になった。
部屋は夜の静寂しか起こらない。
そもそもログインし続けることで転移が起こると思ったのはアニメの内容から真似をしただけだ。
俯いて就寝した。
さわさわ、と前髪に風を感じた。
──ヒュウ
耳に風を切る音が髪の一束を揺らし顔を擽る。
眠りが浅くなり、夢でも見ているのだろうと辺りをつける。
「ねぇ」
ボヤけた聴覚にボヤけたエコーのかかったものが吹き込まれた。
「ねぇ、起きて」
体を揺さぶられることもなく、声だけで起こそうとする。
それに惹かれるように、そうっと瞼を開けた。
明るい空が見えた。
うちの部屋の窓はこんなに大きなものではない。
「う……」
眩しさに顔を背け上半身を起き上がらせる。
周りを見渡す暇もなく、視界の範囲に漆黒の風貌の鋭い目をした男が入ってきた。
「え？」
男を見ながらも周りに視線を這わせ、今がどこなのか知ろうと頭を動かす。
「まさか、本当に？」
ゲームから異世界への移動が夢としてではく、現実として起こるというわけのわからない状況。
いくら未来だか前世だか見たからといって100％信じることも出来なかった。
2％そんなことが起これば良いなと言う現実逃避だ。
現実的に考えてファンタジー路線思考は流石に染まり切れなかった。
エスメラと言う最高の相棒との未知の冒険さえあれば、良かった。
「ようこそ、ルピ空中大庭園へ」
そうだ、あとからつけ直そうと思って空中庭園の名前を変えるのを忘れていた。
でも、ギルド名だってめんどくさいから同じくルピ空中大庭園で良いかなぁ、と思った。
ギルドメンバーと汗水垂らして作ったというわけでもないし。
基本的には己だけが一生懸命内部を整えていたのだ。
皆は見て、いいねを告げるか、駄目を告げるかのだめすまんと化していた。
「ここは本当にルピなの？」
「貴女がお膳立てしてまで作った拠点よ。分かるでしょ？」
先程からオラオラ系オーラを発している女をそっと見上げる。
「じゃあ、貴方は……エスメラなの？」
「もう忘れたの。案外可愛いのね」
「え、ええー」
揶揄された。
エスメラってこんな性格だったか？
もっと、爽やかクール系に設定をしていた筈だ。
それに、髪の色も服装も銀色をしていた。
「だって、その髪の色彩とか」
そう言って顔を指すと彼女は合点がいったらしく自慢気にニコッと笑う。
「こっちの方が好きなんで変えて、性格に至っては闇属性が付与された影響ってところ」
述べ終わるとエスメラ、多分、推定の女はこちらへ手を出す。
その意味を察して軽く捕まる。
グッと引き上げられて立ち上がると太陽に照らされた光に反射する空中大庭園の一端を観覧出来た。
「……凄い」
ここが楽園だと言われても納得の出来る光景だった。
庭園の建築物には透明度の高い防御せいに優れた素材を使用しており、見るだけでも遺産になるほどの輝かしい宝石の煌めきを見つけられる。
これが今までの集大成なのだと感動した。
「どう、今の気分は」
「なんというか」
息を詰める。
「嬉しすぎてわからない」
そう答えると彼はくつりと喉を鳴らす。
「これは全部マスターのものなの」
「わたしの、もの」
今はゲームのままならばギルドマスターなのだ。
その肩書きが生きていればこの拠点の実質ともに己のもの。
「エスメラのものでもあるよね？」
「どちらでも良いけど」
言葉遣いと今まで冒険してきた彼女のイメージとでなかなか慣れず会話する度にドキドキする。
「他のNPC……じゃなくて、残ってたノンプレイヤー達も居るの？」
「面倒だからNPCで良いわ。居るから部屋にまとめて集めといたの」
「ありがとう」
そこへ連れていって欲しいというと、マップを持っているだろうと言われる。
ゲームみたいにキーボードやタッチして見ることなど出来ないと思うのだが。
「マップを開く。言えば見れる」
やってみて、と言われ追随すると視界いっぱいにホログラムと脳内にぶわりと地図が浮かぶ。
初めての感覚にふらりと体が揺れる。
これは酔うというものでは。
「見えたのね。それじゃああの畜生達を絞めにいくわ」
今聞き慣れない単語を言われた、気が。
憎悪を思わせる顔でカフィの体を支えて歩き出す。
「どうしてそんなに怒っているの？」
「知らなくて良いことよ」
不機嫌そう。
そんなことを言われては余計に気になる。
情報を引き出したいだけで、他意はない。
「でも、私たちは相棒なの。知る権利はある」
なにかをため続けたら知識あるものは破綻する。
それを知っているからこそ吐き出して欲しい。
「これは愚痴じゃないけど」
うん、と前置きに同意する。
「ここまでお膳立てして終わる者達の身勝手さが嫌」
もしや彼女の言うのはプレイヤー達なのだろうか。
身勝手さというワードから察するになにか言われたの。
エスメラについていくとNPCは居なくなっていた。
でも、各プレイヤーから譲られた武器の擬人化達かひしめいていた。
擬人化するのは知っていたが集めるのに夢中で把握出来て居ない。
エスメラ曰く譲られたのでヒロインのことを信じていて捨てられたので前の持ち主がいても切り捨てると罵っているらしい。
事情を知らないから手放したんだけど、武器達には関係ないし説得するつもりもない。
どうやら自分以外にもかなりのプレイヤーがこの世界に転移してきているらしい。
プレイヤーの条件はなんなのだろう。
ランダムなのだとしたら酷いな。
課金しまくったのに武器や道具を手放してしまったのなら絶望だろう。
取り敢えず直ぐに行動することもせずにルピの中でのんびり過ごすことにした。
エスメラがおねえさんみたいに甘やかすのでつい長期間楽園に浸ってしまった。
永遠に引きこもれるなとにやにやしていると違う擬人化の子が困った顔をしてやってきた。
「楽園マスターが集う会議に出てほしいと再三呼び出されてます」
「ん？あ、それってゲームでもあったやつだ」
ぐでっとしながら思い出す。
楽園マスター。
マスター会議というものだ。
イベントみたいなもので全員で敵を攻撃といったレイドボス方式である。
「普通の会議なのよ」
「んじゃ、他のプレイヤーも来るかも」
「そうね」
「武器返せとか言われそうでやだな」
「譲渡されたものは返す義務もないのに」
本当だよ、まったく。
返す義理はないし返しても武器達は拒絶するだろう。
しかし、一度だけなら参加しとこうかなとふわりと至る。
いやしかしと相反した思考ものべてくる。
やっぱりこの世界を見てから折りを見て参加するとしようと決めた。
不参加を述べて擬人化の子に伝言を伝えてもらう。
こちらの容姿をまだ知られてないので知らないままが良いと判断して顔は出さない。
そのまま地上の土地へ移動することにした。
観光も兼ねたものだ。
エスメラはカフィの武器所持率により総合ステータスが半端なく上がっているので一人居るだけで十分だ。
エスメラを連れて下へ降りる準備をする。
エスメラはほんぎゃーな美女なので目立つ。
しかし、武器のままでは不安なので戻ってもらうわけにもいかずそのまま降下。
降り立つとそこは人が行き交う橋の上。
街を見渡せる。
門番とかで入国審査的なものはどうなっているのだろう。
出るときもどこからでも帰れるので関係ないと説明される。
ルピみたいなものを総じて楽園と呼んでいて、この土地は楽園の土地から外れにある和風に言えば城下町みたいなものだという。
よって、楽園の正式な土地ではないらしい。
お膝元で生活するのはどこも同じなのだな。
空中庭園は空中なのでそれより外に町が作られることはない。
楽園にも住人は居るらしいが特殊な入国審査を通らねば永住出来ないらしい。
旅行や観光では普通に入れるとのこと。
この世界に本当にこられるか不安だったのでいざ本当にきてしまうとなにをすれば良いのかと困る。
取り敢えず視察だなと降りてみたけれど、他の楽園を見てから方針を決めるのも良いなと思った。
お膝元を歩き出してから余りある財力にものを言わせて買い食い。
うまいな、と味を噛み締める。
それによりエスメラの美貌効果でおまけをもらいまくり。
美人を連れていくと特なんだなと知れた。
エスメラが道中にプレイヤーはどんな風に語られているのかを説明される。
この世界では自分等は他の世界から遠隔操作をしている楽園管理人だったよう。
今回のことでこの世界を作った創造主とやらが世界に向けて遠隔操作をして管理していたマスター達をこの世界に呼ぶと宣言。
今日から暫く世界は混乱と歓喜を繰り返すことになるらしい。
マスター以外の人達の反応には理由があり、楽園が開かれると楽園住まいでない人達の入れる土地が増えるとか。
そんな簡単な方向で行くとは思えんが。
現代人にソウリダイジン的な手腕を期待するのも過度である。
ほとんどが住人を受け入れないだろう。
己の資材《課金》をはたいた楽園を見知らぬやつらにずかずかと入られるのは無理。
暗黙の了解は現地人が課金してないから暗黙となるのだ。
無論他の現代人の楽園は他の楽園よりも住みやすいだろうが、まともな住人管理が行える人達はいないと思う。
それをわかってなくて受け入れてあとから無理でしたやっぱり出ていけとなるパターンはこれから出てくるに違いない。
自分はそうならないように予め住人は受け入れないと頷く。
無責任なことはしないのが賢いと弾き出す。
お膝元と言っていたこの街の目前にある楽園は《トラファルガー医院》という。
トラファルガー医院と言えばゲームのストーリーにも出てきた基礎的な楽園。
他にも色んな楽園施設があるなと思い出す。
「病院の楽園って珍しかったよね」
「ええ。ここまで大規模な医療大国はここくらいよ」
エスメラが肯定。
そうとなれば早速観光として行こう。
審査は玉で、指紋みたいな魔力で出るひと等を選別して行う。
何事もなく入れたので再び買い食いパート2。
立ち食いパフェをエスメラと楽しみ医院へ向かう。
医院の前では専門の医院が立ち並んでいた。
病院の中で専門があるのではなく外にあることに驚く。
しかも同じ文野もあるので経営は別人らしく、エスメラが説明してくれる。
そして、本命があるところへ着けば前が騒がしく野次馬が出来ていた。
人が多過ぎで入る気になれない。
出直そうかと思っていると一際デカイ声が聞こえた。
「だからぁ！トラファルガー・ローを呼んでって言ってるの！」
エスメラが感覚共有で映像を送ってくれる。
ゲームでは遠距離射撃くらいにしかシステム的に出来なかったので創造主がアップデートしてくれたのかな。
写るものは警備員っぽい人に突っかかる女たち数名。
服装的に現代が見てとれるのでもしや他の転移者なのかも。
女達は騒ぎを起こしていく。
トラファルガー・ローか。
ゲームの人気ランキングで上位をせしめていたくらいの印象。
一定のキャラにファンがつくのはどれも同じ。
メインストーリーに出てきた人か人気になるのは当然の成り行き。
ローは人気なのでこの世界に来た異世界の人間が想いが極まって建物に突撃するのは起こるべくして起こるのだ。
他のメインストーリー出演キャラのところにも今頃ファン達が押し掛けているだろう。
今日以降厄日になるのだろうな。
警備員と揉めている女達は強硬突破しようとしてゲーム直伝の魔法を使おうとする。
擬人化した武器。
主人公全てに付与されるプレイヤーがプロローグに貰える神器なのだ。
ストーリーの中では主人公らの武器は強力であると説明されている。
しかし、本領発揮はストーリー終了時。
もしストーリーを進めてないのならろくに強くないも同然。
レイドボスとて倒せない。
そもそも第二部のシナリオを公開すると言った二ヶ月後にサービス終了とか。
続き見たかったな。
しかし、シナリオは運営が考えた内容であって設定くらいしかこの世界と合うものはないらしい。
運営が二次作扱いかー、と苦笑いする。
眺めて居ると警備員員が鋭い突きで彼女達の武器を凪ぎ払う。
やっぱり武器は強くなかった。
見立て通りだったので納得。
「きゃ！」
「ぎゃっ」
体も受け身もとれず大きく吹き飛ばされていく。
それを野次馬は綺麗に避けて団結力つええ、と感心した。
慣れっこな空気だ。
「連れてくんだ」
警備員にのされた者はそのままずるずると引きずられていく。
他の警備員達が代わりに配置する。
「うわぁ」
チョコレートをつまみつつ眺めて居ると同じく見ていた人と目が合う。
「おお、なんかスゴかったな」
気さくに声をかけられて同意の意思をこくりと動かす。
「なんというか、一種の見世物ですよね」
「あれ良くあるんだよなァ」
「そうなんですね」
当たり障りのないことを述べると野次馬は解散していく。
今話した若者はまた話しかけてくる。
「もしかして患者？」
「観光です」
「お、じゃあおすすめ教えてやる」
活発そうな見た目でその内容に興味をひかれたのでお礼を言って彼は去っていく。
エスメラが遠くから見ていたのでもう平気だと目を向ける。
そして、観光を終えて再び病院の前を通ると白衣を来たひとがベンチで寛いでいた。
おにぎりを食べている。
その人が噂の男と知ったのは一週間もあとで、名前を聞いても最初誰かわからなかったのはご愛嬌であろう。