ハートの海賊団にこっそり混じるのに成功したらどんどん気が大きくなって、ジャガイモ剥きの他にニンジンを剥くのも加えた。
コックから休憩しても良いと言われてココアを作り厨房の隅に行き身体を休める。
ローとは顔を合わせる気はないのでまだ厨房止まりだ。
それに不満なんてないし、彼を見るのが人生だと心得ているので話そうだなんて事は思わない。
「コック～居る～」
仲間内でもコックはコックと呼ばれ彼は「おう」と応える。
名前を呼ばれたいと言わないし、些細な違いだから訂正もしないし、コックだしと色々あるのだろう。
コックを呼んだのは船員の一人で今日は酒を買ってくるから料理に合うお酒にしたいと相談してきた。
コックはそれに分かったと言い彼の所へ赴き、残されるのは自分一人。
お喋りに普段興じているわけではないが、なんとなくもうクリオネに戻って水槽で揺蕩っていようと船長室に行く。
ローが居たら無理だが、部屋が空いているのを確認して、ローも不在なのでコソッと入る。
船長室が良く空いていると知ったのは最近だが、結構重要な事だからラッキーと思う。
何故船長室が無防備に施錠されていないのかは頭の中に欠片も不審など無い。
それがリーシャクオリティである。
（えっとー、今日はもうやり残した事はないなー？っと）
軽やかにくるんと回りクリオネに転じてポチャリと入る。
ローはそれから五分程して帰ってきたのでタイミングが良かったと踊った。
飼い主の帰還には盛大に歓迎しよう。
只泳いでいるだけなのだが。
彼は最近無言で蓋を閉めるようになった。
何だか閉め具合も強いような。
しかし、どんなに強く閉めても開いてしまうのだから関係ないが。
相手はこちらをじっくり見ると部屋でいつもの読書をし始めた。
静かな空間が自然と出来上がり欠伸でも出そうだ。
それからずっと本を読んでご飯の時になり漸く目をこちらへ向けてどういうわけか水槽を持ち出す。
珍しい、晩の席に同席させるつもりのようだ。
「あ、船長。そいつ持ってきたんすか」
「船長、そいつこっちに貸してくれません？」
「断る」
船員達の笑顔をバッサリ斬る。
そんなに家族想いだなんて感動した。
「えー、おれらも一緒に食いたいっす～」
そんなにクリオネと食べたいのか君ら。
特殊というか何というか。
しかし、ローはまた一蹴してしまうので彼らは諦めた。
ご飯を食べ始めたローはちらりとこちらを窺いながら食べ進め、食べたと思ったらまた見るを繰り返す。
何だろう、愛情が飛び抜けて爆発したのか。
取り敢えずサービスとして飛び跳ねてみる。
すると、ピクッとして彼は固まる。
動いたと思えば凝視してきた。
あまり笑わないが、喜んでくれていると受け取った。
もう一度跳ねると今度は蓋に手を置いてギュウッと開けるのでなく閉めにかかる。
一体どうしたんだ。
そこまで疑問を得て納得の答えを導く。
時々蓋が空いているから蓋が緩いか確かめているのだと。
「せ、船長。そんなにキツく閉めたら水槽割れるんじゃ」
「壊れるか。これは頑丈なんだ」
あれ、ロー不機嫌じゃない？と感じた。
「それに、そんなに閉めたら……………」
「おい。もう何も言わない方が良いって」
隣にいた男が言いかけた男を止める。
そんなに閉めたら何か不都合があるのだろうか。
と、そこまで考えて深刻になる事も無いと考える事を止める。
それから食べ終えたローは片時も手放さないまま部屋へ戻る。
別に今までクリオネだったしこの中にいる事は苦にならない。
人間になってはしゃぎたいものも湧かないのでローと過ごせるのなら楽しいのだ。
「お前も出掛けるぞ」
そう言って彼が身支度をしようと立ち上がるのでちゃぷんと跳ねる。
跳ねた刹那、ローが首を突然こちらを向けるので驚いた。
今まで性急な動きなど戦闘の時にしかしなかったので、まるで条件反射だと思える仕草で目を細めて口元を引き締めて凝視してくる。
やがて、気が済んだのだろうーー首を元の位置に戻して着替え出す。
ローのお着替えシーンは正直パパとママ達が彼のおしめを変えているときから知っているので何とも感じない。
（わーい。ローと外に行ける）
二人きりの散歩は仲間が増えても変わらないので唯一のローを独り占め出来る時間。
彼にもいづれ伴侶となる女性が現れるのだと思えば寂しくもあり嬉しくもある。
海賊というガラ、そういうのを得るのは難しいとは分かっているが。
「行くか」
緩やかな笑みを浮かべて彼が掬い取ると視界は彼の手の中になる。
海岸沿いを宛もなく歩くロー。
サクサクと足音をさせて味わい深い気持ちにさせる。
「貴方、死の外科医トラファルガー・ローよね」
その時間を裂く存在がローの行く手を止める。
なんだ、と怪訝な気持ちで相手を見やる男はその正体に更に眉を上げた。
「何のようだフレグランス屋」
「あら！私の事を知っているの？」
「賞金額八千万。能力者。香水臭ェから近寄るな」
ローが知っていたのは新聞に載っていたかららしい。
女はその応えに不満みたいで彼にダメ出しをする。
知っていたとしてももっと妖艶に応えろと言われローの眉間のしわが不機嫌に寄せられると、流石にその女が考えなしのアホな子だと知れた。
ローは何よりも強要されることが嫌いだ。
それにしても、この子は一体何がしたいのだろうか。
ローに害を及ぼすのならば許さないけれどね。
女を見つめながら悶々と思った。
女は突然やってきてデリカシーどころかプライバシーを越えて持ってきた。
次々とローの過去を言い当てたまでは驚いたが、流石にそこまでいくと暫し唖然。
我に返ると過去を知られていて良い気分がしない。
ローは初めから気にくわなかったらしく眉間に皺を寄せていて睨みつけていた。
「気味悪い女………」
相手に聞こえない小声で言った。
余程気持ち悪く思ったらしく、正に引いている声音である。
そこまで過去を知っている癖に彼が引いている事に気付かないとは皮肉だ。
ローは女に目を向けぬまま立ち去ろうと踵を返す。
「待って」
待つわけなどないと思っている通りローは立ち止まる事はせず自船に引き返す。
命令するなと言いながらひたすら進むローの後を付ける女はやはり、船に入る事など許されない。
勿論船へ近寄る前に少しでも船へ入ってきたら殺すと言いおく。
（当然の反応）
うんうんと傍らで頷く。
リーシャだってストーカーかイカれた女の類としてお巡りさんのお世話になる。
「おい」
リーシャの思考を途切れさせたローは見張りに変な女が居るから今日から更に見張りを強化するように言う。
ローの為に集った仲間はその意味を汲んで固く肯定して返事を返す。
甲板に上がったローは溜息を零してしまうかと思われたが、そのまま無の表情で自室に戻る。
「あの女、本当にイカレてやがる。おれの解剖したカエルは知ってる癖にクリオネの事は一度も出てこないとはな」
疑問にずっと思っていたのか胸の内を露吐。
確かに自分も少し疑問に思っていた。
「もしかして、ドフラミンゴんとこの」
ローはそこまで言い掛け、フイッと首を捻る。
やり方が不快過ぎて懐に入ろうとする意図を感じなかったらしい。
「ともあれ、入ってきたら肉片にするだけだな」
彼としても気持ち悪い存在は視界に入れたくないと。
「船長！多分例の女っぽいんすけど。船長に合わせろって煩くて」
「一度会ってからまだ数分も経過してねェのに…………本当にヤッてやる」
お望みとあらば。
ローは刀を肩に掛けて青筋をこめかみに浮かべた。
「あ、出てきた！」
「あ！トラファルガー・ロー！貴方、私を誰だか分かっていて弾いているの！？」
「黙れ、もう殺してやるからそこを動くな」
そこまで理解しているのならと男は刀を抜き身を光らせる。
女はそれでも態度を改めるどころかフンッと嘲りを見せた。
「貴方の能力なんてお見通しよ！どうせ死なないんでしょ！？なら、怖くなんてないわっ」
「誰が能力で斬ると言った？」
「……………………え？」[newpage]
ローが鬼神の如き発言をしてから数秒、漸く女は己の立場を理解したのか震えて言い訳を述べ出した。
ハートの海賊団の船に乗せてほしいからあんな事を言ったのだ、と説明するがローからすれば気持ち悪いことには変わりない。
相変わらずの底冷えする眼孔を光らせて女を只見ている。
それでも女は度胸があるのか命知らずなのか、判断は出来ないが乗船させてくれと図々しく頼んできた。
得体の知れないローの詳しいプロフィールを知っているのというだけで怪しさを上回っているし、何より、彼は恐らくドフラミンゴの垢が付いた付近の存在ではないかと警戒している。
リーシャもそう思う程だ。
あまりにも間抜け過ぎる気もするが、ドフラミンゴの部下や船員達はどれも先鋭であるのでスパイでの潜り込みは簡単なのだと思っている。
それでも気になるのはやはり、自分の存在だろうか。
ドフラミンゴでさえもクリオネをローが懇親的に世話をしているのを知っていた。
それに関して何ら情報を持っていない事だ。
頭が可笑しいのか、と色々推測してローの判断を船員達が聞いているのを女は顔を白くせて聞く。
海賊船に勢い良く乗ってきた割にはもう勢いをを失っている。
この船には女の船員が居るがあまり外に出ないので、そこも気になる。
女から女性の船員の話しもなかったのだ。
船員の数を把握していない上に情報は出回っていたり過去の事ばかり。
不審な部分を除いても中途半端にしか思えない。
「つまみ出せ」
「待って！私何でも知ってるわ！」
女の発言にローは怪訝そうにして復唱する。
「何でも、ね」
知らないだろうがと副音が聞こえてきそうだ。
確かにローの過去を言い当てたかもしれないがドフラミンゴの部下なら知っていても可笑しくない。
それを前提にして女を尋問した上で出せと指示しているローの意志はその言葉程度では揺るがないだろう。
「これから起こる未来だって当ててみせるわ！」
「勝手に未来でも何でも当ててろ。聞き飽きた」
魅力的には聞こえなかった彼は船から出される女を見る事無く、部屋へ帰った。
いつもの散歩に癒されなかったからか深く溜め息を吐いてベッドに身体を沈み込ませる。
ゴム製の丸い水槽を寝ころびつつゆるゆると指先で撫でられて相当堪えているなと感じた。
コラソンとの記憶を思い出し、当時の事を考えているのだろう。
整った顔が悲痛に歪んでいる。
悩める青年とはこのことだ。
ローを慰める為にチャプチャプと跳ねる。
「っ」
途端に、またあの過敏に反応し蓋が開いていないか確かめる前に蓋をキツく閉めに掛かる。
疑問だらけなのだがご飯が貰えるので別に気にならない。
しかし、この行動は少し傷付くよ。
そんなに出したくないのだろうかと思う。
ローはこんなに束縛したがりではなかったのだが。
もう歳だ、いつ死んでも可笑しくないから失意の念を抱いているのかもしれない。
でも、今や旅の仲間を得ているし、もう寂しい思いはしないだろうに。
リーシャに括る必要はないのだ。
こんなクリオネなんかに何年も捧げる事はこれからしなくても平穏は得られる筈。
いや、ローでなく己がどこかへ消えれば解決するのだろう。
我が身が可愛くて離れられないのは自分だ。
自覚などとうの昔にある。
「はーっ。開いてねーな。よし」
一頻り確かめた彼は安堵の溜息を吐き出した。
それからローは溺れるように眠りあの女性の事は一切頭の中に無かった。
リーシャももう関係ない事だと安心してプカプカとする。
しかし、一つの音がローの安眠を妨げる事になった。
船員が慌ててやってきたのだ。
どうしたと冷静に聞こうとするローに船員はあの女が出航前に侵入した可能性があるという。
彼は苦い顔でそんなに死にたいのかと唸る。
（度胸が有りすぎて寧ろ死にたがりにしか思えない）
あんなにローが嫌な顔で追い払っていたというのに、もしや彼女は本気でローが嫌っていたと察せないようなポジティブっ子なのではないか。
疑惑を感じて耳を傾ければローは刀を抜いて船を練り歩く。
「殺してやる。絶対ェ」
こめかみを引く攣かせて歩いているローに船員達もローを困らせるなんて許せないと捜索し始める。
ローのために動いてくれる船員にエールを送った。
「おー、船長のペットさんも応援してる」
「ペットじゃねェ。所有物だ」
ローが訂正を入れるがペットと何の違いがあるというのか。
それから船の中を探したが見つけられる事は無かった。
本当に侵入したのか不確かになりつつある。
（皆が探さない所に居るのかな）
考えてみるが思い付かない。
「はァ、眠い」
「キャプテン、おれ達に任せて寝てきなよ」
ベポが気を利かせて勧める。
しかし、ローは首を横に振って密航者を見つける為に動く。
（女子トイレに女子更衣室）
男には入りにくい所に居そうだ。
既に女船員により捜索されているが移動しているかもしれない。
それをローも思っているのか女船員に定期的に見るように言っていた。
抜かりはないが、何故か見つからない。
いつまでも居続けられるとは思えないのに何故そんなハイリスクな真似をしたのだろうか。
心底理解出来ない。
再び部屋に戻ったローはベッドに迎え入れられる。
船長特権でフカフカのベッドを独占出来るのが羨ましい。
「はァ、今日は何なんだ。異性の難の相でも出てんのか」
心底疲れた顔で溜息を付いている。
「癒してくれ」
（クリオネさんが癒してあげるよー）
ペットの最大の役目をやってあげよう。
フワフワと水の中で泳ぐ。
そしてパシャンと跳ねる。
プチショーをやってローを楽しんでもらう。
可愛い可愛いローにはもっと笑って欲しい。
その役目は船員達にやってもらう。
リーシャはローの前で人の言葉で話せないし。
そうして二時間程相手は仮眠を取る。
（寝てる。それにしてもあの女、どこ行ったんだろう？）
ローを混乱させるだけさせて挙げ句押し掛け入るなと言ったのに勝手宜しく船を総員させて隠れている。
こうなったらリーシャも変身して探すのもやぶさかではない。
彼が完全に寝入ってしまう夜中が良い。
今姿を変えるには相手が起きてしまう。
（ん、足音？まさか、あの、女っ？）
ドキドキして待っているとコンコンと扉が叩かれる音がして息を潜める。
扉越しに声が聞こえてきて船員達のものだと知って肩の力が抜けると聞き耳を立てた。
「船長、寝てるんか？」
察した相手はあっさり居なくなる。
ローに関しては寝起きが割と良くないので起こすのはマズいというのが広く認知されていた。
ローが起きたのは更に一時間後に起きて夕飯に行った。
今回は部屋に置いていかれたので変化していきいつもの船員バージョンになって部屋を出る。
「ちょっと、あんた」
「！、誰！？」
何となく嫌な予感のする呼び声。
振り返ると例の密航者が居た。
驚いたが声を出すまいと我慢して相手の出方に備える。
何故船員の服を着ているのに話しかけてきたのだろうか。
警戒しながら聞く態勢でいると女は口元を歪めてこちらを指さしてきた。
こらこら、人に指を向けちゃいけませんって習わなかったのだろうか。
全く、会ったときから不遜な子だとは感じていたが、尚質が悪い。
これは話しても言葉が通じないタイプかも。
「ねぇあんた。私にご飯持ってきなさい」
（うわ、クソムカつく。もう話しかけられたくない）
一言一言一々癇に障る。
腕を組んで威圧感を発して男の姿をしているのでたっぷり圧は感じられる筈。
（ふん。小娘が密航者の癖に良くこんな態度が取られたものだよなあ）
リーシャは確実に女よりも年上だ。
見た目は若いけれど精神年齢は上。
ローよりもちょろっと低い程度の認識があるものの、本当の年齢は知らない。
「ふふ。そんな事をしても無駄。だって私と一緒の女って事、知ってるわよ？ふふふ」
愉快だって顔をして不快感が纏わりつく。
そんな事で鬼の首を取った様な優越感が伝わってくる。
それが何なのだろうと思った。
もしローに女だとバレてもクリオネとバレても自分は彼の前から消えるだけ。
「何が目的だ」
あくまで男のフリをして相手の女の真意を聞き出す。
ローに関与する事だろうから。
だから、今のところは従っている、従うフリをするだけ。
少女か女性かは知らないがこちらを指さして我が儘姫みたいな顔や態度。
「ふん、もっと早くに知れれば良かったのに。只ご飯持ってきて欲しいだけ。まあその後の私の行動もあるから手伝ってもらうけどねー」
「ご飯、だな。待ってろ」
「はーあ、別に知ってるから暑苦しい言葉なんてしなくていーのに」
（脅してる癖に何様だよってね）
明らかに劣勢なのは女だ。
リーシャはあくまでもこの船に不利益を出す気はないのでいざ女がローの首や貞操を狙うのなら身を挺してまで守る。
今は従っておけばいざという時にどうとでも動けよう。
そのつもりでご飯を用意する為に食堂へ行く。
恐らくコックが居るかもしれない。
もし居なくても適当に冷蔵庫を漁れば良いか。
うーんと伸びをしてキッチンに向かうとコックは居なくて代わりにローが居て心臓がドクッと跳ねる。
居るとは思わなくて動揺を隠して薄く首を動かし「こんばんわ」をそれだけで済ませる。
下手に喋ると声帯でバレる危険性を減らす為だ。
彼はこちらを見たまま無表情でジッと凝視している。
汗が流れそうになるこめかみを気力で抑えて材料を探す為に冷蔵庫へ向かいゴソゴソとした。
（み、見てるー）
男の視線を受けながら材料をまな板に置き慣れないながらもせっせと切りコンロを使い鍋に材料を入れて炒める。
何を見ているのか、鍋を見ているのか料理風景を見ているのか。
何をしにきたのかは知らないが用はもう無さ気。
もしかしてお腹が空いたとかそんな理由で居座っているとか。
色々考えている間に炒め終えてお皿に盛りつける。
相手はあの女なので適当に作った。
文句を言ってきたらこれしか作れないと言えば良い。
相手だけが有利でないのだ。
内心ほくそ笑んだら皿を持って扉へ向かう。
しかし、その時になって何故かローに声を掛けられた。
「自分で食うのか」
「は、はい」
小さく呟く様に答えて振り向くが下へ俯く。
ローを見ないようにしているといつもは一つ質問すると解放してくれるのに今に限って二個目を投下される。
「おれのどこが良くて船に乗った」
（え！？そんな初期に聞かれるだろう事聞くの！？ど、どうして今？しかもローが聞きそうにない事だし………）
しかも今というのが更に謎だ。
何気に人間になって半年になる。
その間に見られているし少人数とは言え何十人もの中で聞くその意図が分からない。
（まさか、あの女との会話聞いてたとか？）
ローなら出来そうだが、果たして質問と関係無さそうな内容に違うだろうなと思考を深くさせた。
取り敢えず今は質問に答えるべきだろうと拙いが言う。
乗ったと言うより乗せられたのだけれど。
「そう、ですね。全てが良くて、愛しみを抱いたから、です」
「愛しみ？」
「全て、貴方の全てを見届けたいから」
あまり長々と話しても良いことは無い。
会話を切り上げて逃げるように扉を開こうとしたら刺青の入った手が扉をやんわりと押して開けられない事に気付く。
（え！な、なに？）
今までになかった行動に戸惑う。
見上げるのも無理なので無言を通して待っていると彼はあろうことか顔を上げさせる様に顎を浅黒い指先に掛けてきた。
緊急事態発生。
（頭突きしか最早っ）
悪手しか浮かばず歯を噛みしめていると目に射抜かれる。
黄色い系統の茶目。
「そんなに想われて悪い気はしねェ」
「せ、船長ってまさか、男色？」
思ってもみなかった事実にショックを受けながら言えばローの目は最大に見開かれて信じられないと口はへの字。
「もう一回言ってみろ」
「す、すみません」
「以後気を付けとけ」
そこまで怒ることなのだろうか。
そう言えるような行動をしたのにどこか矛盾する。
「まァ、いい」
許したのに未だ手を顔に押し付けている。
輪郭をなぞる仕草をやってのけて、先程の言葉をやはり再度投げ掛けたくなるが我慢。
フッと耳に口を寄せたローが囁く。
「こんな事をしているのはお前だからだ。覚えておけ」