美味なる料理で魔王退治！？ キッチン発のハチャメチャ救国記

11. 花のピザ

　三皿目はピザ・マルゲリータ。シアンに教えてもらった碧空亭(アジュール)の名物料理である。

　ただ、ピザ釜がないので、オーブンを熱々に熱していつもより長めに焼いていく。ユーキは４百度を超えて一気に仕上げたいのだが、贅沢は言えない。

「ヨシ！　美味そうだ！」

　ユーキは沸々(ふつふつ)と沸き立つチーズが放つ芳醇な香りにうっとりしながら、大皿に乗せた。ピザカッターで切れ目を入れると、バラ、ベゴニア、ナデシコなどのエディブルフラワーを盛りつけ、華やかな一品に仕上げていく。花は食べれば苦味のアクセントとなってピザの世界を広げるし、何より見た目がゴージャスな特別な一品になるのだ。

「うん！　美しい……」

　ユーキはワゴンに乗せ、自慢の一品を見送った。

　しばらくして歓声が聞こえてくる。

「は、花？　こんなの食べられるのか……？」「うわっ、おーいしーっ！」「すごい、こんなの初めてだわ……」

　ユーキはレヴィアと目を合わせ、グッとサムアップした。伝統の宮廷料理では花など食べないのだ。

「さて……、いよいよクライマックスだ……」

　赤ワインに漬け込んでおいた鹿肉を取り出したユーキは、軽くスライスして肉の状態をチェックする。いよいよメインディッシュなのだ。

　軽く切れ込みを入れた鹿肉を熱したフライパンに並べていく――――。

　ジュー……。

　いい音がキッチンに響いた。

　ユーキは真剣なまなざしで肉の様子を見つめ、火加減を確認すると、岩塩を振り、ペッパーミルをガリガリとひねる。焼き加減のベストはレア。鹿肉は火の通りが速いので何度もひっくり返しながら肉の様子を見ていく。

　耳を傾け、ジューという繊細な音の変化に集中するユーキ――――。

　ヨシッ！

　カッと目を見開き、木のトレーに取りだすと、蓋をかぶせた。こうして五分ほど寝かせると肉汁が安定し、旨味が逃げ出さないのだ。

　大きなお皿には玉ねぎとデーツで作った褐色のソースで優美な曲線を描き、それを油絵具を扱うようにスプーンでシュッとボカシを加えた。見た目も料理の大切な要素である。

　肉が落ち着いた頃、スライスをして様子を見てみる――――。

　鮮やかなピンクの内部からはじゅわっと肉汁があふれてくる。

　ユーキはうなずくとお皿に盛りつけて最後に再度胡椒を振った。

　メインディッシュはディナーの勝負所。これがウケるかどうかで今日の成否が決まる。

　ユーキはキュッと口を結び、運ばれていく皿を見送っていった。

　　　　　　　　◇

「何だこれは！？　シェフを呼べ！！」

　いきなり響いてきた怒声。

　ユーキは真っ青になってシアンの方を見る。

　シアンは肩をすくめ、つまんなそうに口を結んだ。

「何がマズかったかな……。胡椒……かなぁ」

　胡椒を食べたことの無い人が大き目の胡椒のかけらを噛んだら、確かに刺激が強すぎると感じてしまうかもしれない。ちょっとかけすぎたかとユーキは頭を抱えた。

「大丈夫だって、あたしがついて行ってあげるよ」

「いや、そんな何人も入っていけないよ……」

「こうすれば平気だって」

　そういうとシアンはスーッとその姿を消していった。

「へっ！？」

「透明化は基本スキルさ。さぁ行こう！」

　シアンはパンパンとユーキの肩を叩いた。

「我も行かねばならんようじゃな……」

　レヴィアは険しい目をして自分も透明になると、シアンに続いた。

「ついてくるのは嬉しいけど、絶対バレないでね！」

「まーかして！」「まぁ、お主から呼ぶことになるがな」

「よ、呼ぶって……？」

　レヴィアの不穏な言葉にユーキは首をひねりながら、ダイニングを目指した。

　　　　　　　◇

「本日のシェフのユーキです！」

　ユーキは青いコック帽を胸に抱え、ドアを開ける。まるで心臓が飛び出すのではないのかというくらい鼓動は早鐘を打ち、顔は真っ青だった。

　ドアの向こうは豪奢なインテリアのダイニング。広いゆったりとした純白のダイニングテーブルに国王を始めロイヤルファミリーが四人席についていた。

「ほう、随分若いな……。君が作ったのか？」

　国王はテーブルの上で手を組み、不機嫌そうにユーキをギロリとにらんだ。立派な口ひげを蓄えた国王は金の刺繍の入った純白のジャケットを着て、ものすごいオーラを纏いながらユーキを見据えている。

　この国で一番偉い人を怒らせてしまったのだ。冷汗が背筋をタラリと流れていくのをユーキは感じていた。