美味なる料理で魔王退治！？ キッチン発のハチャメチャ救国記 作：月城 友麻
「はい！ 実食！ うひょぉ！」
シアンはサクサクの衣をザクザクとナイフで切りながら、口の中を湧き上がる唾液でいっぱいにしていった。
「おほぉ、いいねぇ！」
切り口から湯気が上がり、薄ピンク色の肉からは透明な肉汁があふれてくる。それはベストの熱が入っている証拠だった。
「じゃぁ、ソースちょうだい！」
シアンはユーキに手を差し出した。
「え？ ソースはそれだよ」
ユーキは卓上にある醬油を指さす。
「……。は……？」
シアンは目が点になる。
「マ、マズかった……？」
「いや、そういう人もいるよ、いるけどさぁ……。しょうがないなぁ……」
シアンはむくれながら指先で空間を裂き、中からトンカツソースのボトルを取り出した。
「ソースはこれっ！ ……、あれっ！？ ないっ！ 空っぽだ……」
唖然とし、シアンはガックリと肩を落とす。
「醤油でも美味しいと……思うけど……」
ユーキはしょぼくれたシアンに声をかける。
「トンカツにはソースなんだよぉぉぉ。うわぁぁぁぁ……」
シアンは突っ伏して泣き出してしまった。
「そ、そうなの？ ゴ、ゴメンね……」
宇宙一強いはずの天使が、トンカツのソースごときで泣いている。ユーキは唖然とし、どうしたらいいのか分からず立ち尽くした。
この一皿がシアンにとってそれだけ特別な意味を持っていたのを、ユーキは痛いほど理解し、キュッと口を結んだ。そして、食が如何に人の心の奥深くに根差すデリケートな存在なのかを感じ取り、身体が自然と震えた。
「醤油ベースでソースをチャチャッと作ってしまえばよかろう。少々お待ち下され……」
レヴィアはシアンの背中をやさしくさする。
「ど、どうやって作るんですか？」
「ピザソースの応用じゃな。あれにデーツを入れれば十分に美味い。要は酸味と甘みとコクを追加してやればええんじゃ」
「デ、デーツ……？」
ユーキはキョトンとして首をひねる。
「ナツメヤシじゃよ、干し柿みたいな奴。砂漠地方で採れる……って、もしかして無い？」
レヴィアはハッとしてユーキの顔をのぞきこむ。
「砂漠なんてこの辺にはないので……」
「うわぁぁぁぁ！ もうお終いだぁ！」
シアンは絶望に打ちひしがれる。
レヴィアとユーキは耳を押さえて顔を見合う。
「しょ、しょうがないのう……。どれ……？」
レヴィアは指先で空中をツーっと裂くと腕を突っ込んだ。
「確かこの辺に……。コレかな？」
眉を寄せながら手探りで探していたレヴィアは、何かを一つかみ取り出す。それはプルーンを赤くつやつやさせたようなものだった。
「おぉ、あったあった！ どれ……？」
レヴィアは一つ口に放り込んでモグモグと味わってみる。
「うん！ お主も食べてみぃ」
レヴィアはユーキにも一粒渡した。
「こ、これが……デーツ？」
ユーキは恐る恐る端っこをかじってみる……。
「甘い！ それに……、芳醇なコクがあるね」
「そうじゃろ？ これがソースには重要なんじゃ」
「分かった！ 今すぐソース作ってくるよ！ シアンも待ってて！」
お預けを食らって、仏頂面しているシアンの肩をユーキはポンポンと叩いて厨房へと駆けていった。
◇
「シアーン！ できたよ、どうかな？」
ユーキはソースを小鉢に入れて、ニコニコしながら戻ってくる。
疑心暗鬼のシアンは小指の先にソースをつけるとペロッと舐めた――――。
「んほぉ！ こ、これだよ！ コレ！！」
シアンは目を大きく見開き、パアッと表情を輝かせると早速トンカツをソースにどぼっと浸し、一気にほお張る。
サクサクとした衣の音が耳を満たし、噛みしめると、豚肉からじゅわりと溢れ出る肉汁が口の中に広がり、深い旨みが脳髄を突き抜ける。肉のエッセンスを追いかけるようにソースの甘みが、酸味が、スパイスの刺激が次々と脳髄を走り抜け、まさに口の中は壮大なオーケストラを奏でていった。
「ふわぁ……」
この瞬間、黄金色の光に包まれたシアンは全ての煩わしい現実が吹き飛び、トンカツという壮大な大宇宙を夢心地で漂うのだ。
「ど、どうかな……？」
心配そうにユーキが声をかけると、シアンはカッと目を見開き、ガバっと立ち上がった。
「美味いぞーーーー！！」
ガッツポーズを見せるシアン。
「どれ、我にも一口……」
「ダメッ！ ダメッ！ あたしのーーーー！！」
シアンは大人げなく皿を奪って隠す。
「な、何するんですかぁ！！ デーツは我のじゃぁ！」
レヴィアは錯乱気味にシアンに飛びかかるが、シアンの方が上手でヒョイっと
「大丈夫ですって、そろそろ揚がりますから」
べそをかくレヴィアにユーキは声をかける。
「おぉ、悪いのう……揚げたてが一番じゃしな」
レヴィアは気を取り直して席に座ってフォークとナイフを握った。