Ｓｉｄｅ ココア
私、保登心愛はもうすぐ高校生になる１５歳。今は進学先の高校がある街で、下宿先を探しつつ散策しています。
木組みの家と石畳の町並みがお洒落で、歩いていてもとっても楽しいのですが……、迷子かもしれないです……。香風さんというお宅に下宿するのですが……どこにあるんだろう？ そんな中、私の目に留まった一軒の喫茶店。その看板にはコーヒーカップとウサギがモチーフになっていて、店名は
『ｒｂｂｉｔ ｈｏｕｓｅ』
だそうです。ウサギ。きっと中にはウサギがいる！！ せっかくだから、ちょっと休んでいこうかな。重厚感ある趣のドアを開けると、カランカランというベルの音がお迎えしてくれる。
「うっさぎ～うっさぎ～♪」
ウサギをモフモフしながらコーヒーが飲む。想像しただけでも笑顔になっちゃうよ。楽しみだな～。ウサギの歌を口ずさみながら、店内へ。
「いらっしゃいませ」
そう言って出迎えてくれたのは中学生くらいの小柄な女の子。お店の制服であろう青の格好が、髪の色ともマッチしていて、すごく可愛い。それと、その女の子の頭に乗っている白い毛玉。なんだろう、アレ？ ていうか、ウサギ。ウサギがいない！！
「あの、どうかされましたか……？」
もしかしたら隠れているのかもと思って辺りを見回していると、女の子が戸惑いながら質問してきた。だから素直に聞いてみた。
「ウサギがいない！？」
「………（なんだ…この客）」
女の子は凄く怪訝な目をこっちに向けています。これがいわゆるジト目というものでしょう。それはさておき、やっぱりあの白いもじゃもじゃが気になるのです。
「……もじゃもじゃ」
「……は？」
「あ、いや、その……」
あ！ 声に出てた！？
「これですか？ これはティッピーです。一応うさぎです」
えっ！？ その白いもじゃもじゃが、ウサギさんなの！？ だって耳は短いし、それにまん丸な体だし。あ～でも、モフモフしたら気持ち良さそう。そう、モフモフできるんだったら、どんな動物も大歓迎だよ！
一先ず落ち着いて、席に座った私に女の子が聞いてくる。
「ご注文は」
「そのウサギさんで！」
「非売品です」
切り返しがあまりに早かった。でも、負けられないよ！！
「……せ、せめてモフモフさせて！」
勢いよく椅子から立ち上がってお願いすると。
「コーヒー１杯で１回です」
「じゃあ３杯でっ！！」
「……かしこまりました」
待つことおよそ数分。私の目の前には注文した３杯のコーヒーが置かれている。さて、せっかく頼んだんだもの、しっかり味も満喫しないとね！ シンプルなデザインのカップを口元へ。いい香りが鼻腔をくすぐって、ちょっと幸せ。
「この上品な香り！ これがブルーマウンテンかー」
「いいえコロンビアです」
……あれぇ？ ま、まぁ気を取り直して２杯目を頂こう…。
「この酸味……キリマンジャロだね」
「それがブルーマウンテンです」
そ、そんなぁ…。 こ、今度こそ。最後だし、きっと当たるよ！
「安心する味！ これインスタントの……」
「うちのオリジナルブレンドです」
……ご、ごめんなさい。まぁ、“兎”にも角にも。お、上手いこと言っちゃったかも！ ティッピーと呼ばれていたウサギさんをモフモフする権利をもらったので、私は早速ウサギさんを抱っこしてみた。凄い……温かさともじゃもじゃの奥のふわふわ。モフモフのし甲斐があるね！
「はぁ～もふもふ気持ちいい～。いけないよだれが……」
「のおおおおお！」
……のおおおおお？
「……今このウサギ叫ばなかった？」
「気のせいです」
おかしいなあ、でも今はモフモフすることが最優先！
「それにしてもこの感触癖になるなあ」
「ええぃ早く放せ小娘が！」
……小娘？ 今絶対に小娘って言ったよ！
「何かこの子にダンディな声で拒絶されたんけど」
「私の腹話術です」
「腹話術！？」
「そんなことより早くコーヒー全部飲んで下さい」
そっかぁ、腹話術かぁ……。でも確かに喋ったような気がするんだけどなぁ……。まぁ、いいか。それより、道を聞いた方がいいよね。
「私ね、春からこの町の高校に通うの」
「はあ」
「でも下宿先を探してたら迷子になっちゃって…。香風さんちってこの近くのはずなんだけど知ってる？」
窓の外から視線を女の子へ戻す。すると、女の子は目をまんまるにしてこっちを見ていた。え？ 私、何か変なこと言ったかな？
「……うちです」
「……え？」
「だからうちです。うちが香風です」
「えっ！？」
ま、まさかそんなことがあるなんて！ たまたま立ち寄ったこのお店がそうだったなんて！！
「凄い！ これは偶然を通り越して運命だよ！」
「…………（いきなり運命感じられた…）」
かくして私は無事に下宿先に辿り着くことが出来たのです！ ふぅ、良かったよぉ。
「私はチノです。ここのマスターの孫です」
「私はココアだよ。よろしくね、チノちゃん」
チノちゃんかぁ、可愛い子だなあ。おっと大切なことを伝えてなかったや。
「あと高校の方針でね、下宿させて頂く代わりに、その家でご奉仕しろって言われてるんだよ」
「うちで働くということですね」
喫茶店ってどんな仕事するんだろう？ やっぱりコーヒーを淹れたりするのかなぁ。接客もいいよね。そんな感じでいろいろと考えていたら、
「といっても家事は私一人で何とかなってますし、お店も十分人手が足りてますので……何もしなくて結構です」
いきなりいらない子宣言されちゃった…。衝撃的！！ 食い下がったり泣き付いたりした挙句、なんとか落ち着いて、ここのマスターに話をしなければならないと思い至った。
「そうだ、ここのマスターさんはどこ？ ご挨拶しておきたいんだけど……」
「祖父は去年……」
少しトーンの下がったチノちゃんの声。あっ、もしかしてお爺さん亡くなって…。私ったらすごく空気を読めない発言を…。じゃあ、もしかして…。
「そっか、今はチノちゃん一人で切り盛りしてるんだね…」
私より年下なのにしっかりして！
「いえ、父もいますし、バイトの方も２人いて…」
チノちゃんが何か言っているけど、きっと本当は寂しいんだ。だから！ 私はチノちゃんのお姉ちゃんにならなきゃ！ 思い切りチノちゃんを抱き寄せる。少しコーヒーの香りが漂ってくる。
「私を姉だと思って何でも言って！」
「あ、あの……」
「だからお姉ちゃんって呼ん」
「じゃあココアさん。早速働いてください」