限界社畜にロリババア狐が病んでいく話

二十六話 罅

「わざとらしすぎただろうか……」

　救急箱を慎重に運びながら、長い廊下の真ん中で独りごちる。

　当然返ってくる言葉はない。

　どちらかというと反省の意を込めた呟きであった。

　管狐様はいつも一歩引いておられる。

　それは己を含め、紬さんに対してもだ。厳しい言葉の裏に、どこか距離を無理やり置こうとしている気がしてならなかった。

　無論、ただ単純に己が嫌われているという線もあり得る。それならば、別にそれでよいのだ。

　しかし紬さんは違う。彼女は管狐様と友好を深めようとしていた。己もまた、そうなればよいと願った。

　その結果が、あの冗句にも満たぬ愚言である。

　少しでも親睦を深める足掛かりとして、己は全く不正解を選んだ。

　気が動転していたのもある。振り返ってみるに、先程の自分はあまりに冷静でなかった。

　だとしても、あれはないだろう。

「あぁ……」

　これでは管狐様との溝も深まるばかりだ。非常にまずい。

　最悪なのは、自分の妹というだけで紬さんが避けられてしまうことである。

　どうしたものか、どうしたものか。

　愚鈍な脳では答えを見つけられぬ。

　なんとも、情けない。

「む」

　うだうだ考え事をしていたら部屋に着く。

　ここは所謂小道具部屋であった。金槌からテープ、電池、子供の玩具まで、何やら使えそうなそうでもなさそうな小物が沢山置いてある。そこに、この救急箱もあったのだ。

　どうしてこんな部屋があるのか知る由もないが、賢い彼女のことだ。きっと深い理由があるのだろう。

　きっと、きっと……。

「……」

　頭に浮かんだ言葉を思い直し、考える。

　己は彼女のことを信頼している。それは間違いない。彼女は信頼できる素晴らしい人間である。

　自分と比べることすら烏滸がましい、しっかりとしたお人だ。

　疑うなど滅相もない。

　……そう、思っていた。

「……しかし、あれは」

　古いパソコンが情報をゆっくり読み込むように。

　管狐様の怪我、己の動揺、起きた異変。

　冷静になった頭が少しずつ事実をかみ砕いていく。

　暫し、小部屋にて立ち尽くす。救急箱を持ったまま、必死に頭を回す。

　己は賢い人間ではない。

　だが、考えるべきことを無視できるほどの度胸もなかった。

「……」

　思いつくことは、ある。

　どれも突拍子もないようなことだが、妄想じみた仮定を立てることは、辛うじてできる。

　例えば第三者による、言わば妖狐以外の妖が攻撃しているだとか。

　実は紬さんが己の知らぬ間に霊能力とかに目覚めて、守ってくれているだとか。

　或いは……そう、全くあり得ぬ話だが。

　天狐様が何かを、しただとか。

　そんな予想を組み立てることはできる。

　しかしそれは、日常でテロが起こったらどうしようと心配するようなもので。

　やはりどちらかというと、妄想に近いものであった。

　確証などない。

　結局、今あるのは単純な事実だけだった。

「……」

　ならば、次にすべきは検証だろう。

　救急箱を元あった場所に戻し、今度は壁に掛けられている金槌を手に取る。

　万が一を考えて、殴る部位は左手にしよう。

　手の甲は……だめか。できれば目立たないところがいい。痣になってもバレにくい場所はどこだろう。

　少し考えて、二の腕を叩くことにした。

　長袖を着ていれば分からないし、仮に見られても掃除の際にぶつけたとでも言えばいい。

　袖を捲って腕を露出させ、金槌を構える。

「……ふぅ」

　これが意味のある検証なのかは正直見当もつかない。

　全くの無駄になる可能性もあるし、傍から見れば異常な行動と思われるかもしれない。

　ただ、考えてしまう。

　破られなかった本の頁、滴る彼女の血、この家の異常。

　もしかすれば、と考えずにはいられない。

「……っ」

　緊張が走る。

　別に今更自分の体が大切だとは欠片も思わないが、それによって判明する事実を恐れる。

　金槌が己の腕を砕き、その威力を発揮するのはいい。

　それだけで、現在起こっている異変が全く第三者であることが分かる。

　管狐様の指が切れたように自分もまた傷付くのなら、安心できる。

　だが、もし。

　己の予想があっているのならば。

「っ、ふ――！」

　思考を搔き消すように、金槌を振り上げる。

　もはや当初に予定していた、痣程度に留めればよいという考えはなく。

　ただ懸念を拭い去りたいだけに、全力で鉄の塊を振り下ろした。

　そして。

「くっ、ぅ！？」

　ガギュィン！

　けたたましい音が鳴り、手に感じた衝撃に顔を顰める。

　強い衝撃だった。

　右(・)手(・)はぶるぶると痙攣し、終いには金槌を落としてしまった。

　ゴトリ、ゴトリ。

　重いものが落ちる音が二つする。

　一つは今しがた、己がこぼれ落としたもの。

　そしてもう一つは……真っ二つになった金属の平であった。

「ぁ、あ……」

　切断面は異常に鋭利。

　まるで元からそういう形だったように、滑らかな断面だった。

　対して、己の左腕は無傷。

　当たったという感触すらなかった。

　いやそれ以前に、己の見間違いでなければ、金槌は当たる前に停止していた。

「はぁ、はぁ」

　汗が背筋を伝い、緊張を高めていく。　

　考える中で最悪の結果だった。

　今起きている異変を解明する中で、最も恐ろしい確証を得てしまった。

「はぁ、はぁ……くっ」

　唇を噛み、顔を顰める。

　……あからさまだ。この異変を起こしている存在は、己をあからさまに意識している。

　理由は全く不明だが、どうしてかそれは己を守ろうとしている。

　やはり、紬さんが何か特別なことを？　いやならば、管狐様が怪我を負ったのはおかしい。そも、彼女がそんな異能力に突然目覚めたとは考え難い。

　第三者による攻撃の線も消えた。己を守る理由が無さすぎる。待て、確か協定というものがあったのだったか。しかしそれは自傷すらも含むのだろうか。

　あるいは……いや、否。

　そんなはずはない。

　あっていいはずがない。

「……違う」

　そうあって欲しく、ない。

　己の考えが全く外れていてほしいと願う。

　己と彼女にはもう、何の繋がりもないのだと。

　そう、信じたい。

　情けない話だ。

　この期に及んでなお、己は目を逸らしている。　

　ずっと変わらない。　

　俺はずっと、部屋で寝たふりを続ける子供のままだ。

「……ちょっと！？　なんですか今の音は！　あの部屋まで届きましたよっ、一体どうしたん、です、か……」　

「……管狐様」

　背後から彼女の声が聞こえ、己はゆっくりと振り返る。

　どうしてか、彼女はどこかおびえた表情を見せて、一歩後ずさった。

　しかし今はその理由を問い詰める余裕はない。申し訳ないが、許してほしかった。

　そして重ねて申し訳ないのだが。

「一つ、頼み事があります」

「へ？　頼み、事？」

「はい」

　一つ頷いて、伝える。

　己の考えうる、唯一の解決策を。

「俺を、殺してくれませんか」