ワールド・クロス

第九十一話

数年前――。SSSの管轄内にある訓練場にて。ミネルヴァはアルテミシアは、ワイヤリングスーツ姿で対峙していた。

いつものようにセシルらと訓練していた彼女の前に、殺気立った様相のミネルヴァが押しかけてきたのである。

「私と戦え、アルテミシア！」

「……」

闘志を漲らせるミネルヴァに対し、アルテミシアはただ悲しそうな顔をするだけで、応えようとする様子も見せなかった。

「SSSにおいて、お前こそがナンバーワン、私はナンバーツーだと言われている…。だが、実際はどうだ？お前は模擬戦には碌に参加していない。今の評価は全て精霊やノイズ戦によるものだけだ」

そう言いうと、手にしているブレードを起動させるミネルヴァ。

「この戦いでお前を倒し、私がナンバーワンだと証明してみせる。さあ、武器を取れアルテミシアッ！！」

突きつけられる刃を見ても、アルテミシアは顔色を変えることなく優しく語り掛ける。

「ミネルヴァ、止めよう？私は例え模擬戦でも無駄な戦いをしたくない…。私は精霊やノイズを倒し平和を守れる力があればそれでいいの…。誰がナンバーワンかなんて、そんなことには…」

「…なる程。私など戦うに値しないということか…。流石は誰もが皆から認められるSSS最強のウィザード様だ…」

本人の想いとは裏腹に、侮辱としか受け取らなかったミネルヴァは、アルテミシアにではなく、彼女の背後にいるセシルらに肉迫する。

「お前にその気がないというのなら、その気にさせてやる…！大事な取り巻きの雑魚どもを血祭りにあげてなッ！！」

反応できていないセシルらに刃が振るわれるよりも、一瞬で間に入ったアルテミシアが手にしていたブレードによる一閃が炸裂し。ミネルヴァの右目を浅くだが斬りつけた。

「がっ…！？」

血を流し膝を突くミネルヴァに。アルテミシアは先程までと一転し、毅然とした態度で語り掛ける。

「ミネルヴァ…。私はあなたと戦いたくない…。でも、もし私の仲間を――大切な人達を傷つけるようなことがあれば…。私はあなたを許さない…！！」

「ふ、フフ…。確かにチェシャー・キャットにはアルテミシアの記憶と意志がメモリーされていた…。まさか、装着者の体を乗っ取る形で動くとはな。――だがァ！！」

予想外の事態に戸惑いを見せていたミネルヴァだが。すぐに歓喜するかのような笑みを浮かべると、美紀恵――アルテミシアへ襲い掛かる。

それをアルテミシアは神速と言える斬撃で迎え撃つも、ミネルヴァはテイルブレードで防いでみせた。

「！」

「先程は油断したが、お前が相手であるとわかれば話は別だ！！今の私にはあの頃にはなかった力があるのだからなぁぁぁアアア！！」

距離を詰めると猛攻をかけるミネルヴァ。それを最小限の動きで躱すアルテミシア。

「ハハハハハハっ！！どうだアルテミシアァ！！お前でさえ手も足も出せないまでに私は強くなったぞォオオ！！！」

「ミネルヴァ…」

猟奇的とさえ言える気迫を見せるミネルヴァに対し。アルテミシアは、ただただ悲しそうな表情を浮かべるだけであった。

「――ッそんな、そんな目を私に向けるなァァァッ！！！」

その視線を拒絶するかのように叫びながら、テイルブレードを突き出すミネルヴァ。

迫り来る凶刃に対し、アルテミシアは回避どころか防御する様子もなく。彼女独特の上段の構え――攻撃の姿勢を見せたではないか。

「（相打ち狙いかッ――！！）」

チェシャー・キャットの力も手に入れた自分に対し、他に選択肢がないのだろう。それ程までにあのアルテミシアを――どれ程の努力を重ねても、振り向かせられなかった想い人を追い詰めたのだという事実に、これまで感じたことのない高揚感に包まれるミネルヴァ。

「いいだろうっ。最後に立っていた者が勝者だぁぁぁアアア！！アルテミシアァァァアアア！！！」

だが、彼女らの間に割って入った影に、その高揚感は打ち砕かれた。

『――貴様如きが、あの馬鹿に触れるな』

アルテミシアを庇うように立ちはだかったヴォルフが。装甲ごと両手が斬り裂かれるのも構わずテイルブレードを掴み取ったのだ。

そして、血が噴き出す手でブレード引き、ミネルヴァの動きを拘束した。

「――し、漆黒の狩人ぉぉぉぉぉォォォォオオオオオ！！！私とォアルテミシアの間に入るなアアアアアアアアアア！！！」

あらん限りの憎悪を吐き出すミネルヴァ。そんな彼女にアルテミシアが肉迫し斬撃を放とうとする。

「ひっ！？」

迫る刃に、自らの死を連想し。やられる！？と恐怖に身を竦ませることしかできないミネルヴァ。だが、刃は彼女に触れ直前で止まり、風圧が髪を靡かせながら体を――周囲の大気を震わせた。

「――」

何が起きたのか理解できず、呆然と尻もちをつくミネルヴァ。そんな彼女に、アルテミシアは優しく語り掛ける。

「もう止めようミネルヴァ。ここで退いて改心してくれるなら、私はあなたのことを許すよ」

そう話しながら、アルテミシアは手を差し伸べる。

「私にしたことも、セシルやレオやアシュリーにしたことも…。この子(美紀恵)達を無用な戦いに巻き込んだことも全部…」

「許す？お前が私を？お前は本当に何もわかっていないな…。許しなど必要ないッ。私はアルテミシア、お前が手に入れば――あぐッ！？」

突然頭を抱えて苦しみだすミネルヴァ。瞳孔が限界まで開き、呼吸が荒々しくなり口からは唾液が流れ出るようになり。傍から見ても危険な状態だと見て取れた。

「ミネルヴァ！？」

「あ、ああ…。あああああアルテミシアあああああああああ！！」

心配して触れようとするアルテミシアに。ガバッ、と起き上がたミネルヴァが、焦点の定まらない目で両手を伸ばし襲いかかった。

避けようとしたアルテミシアだが、不意に頭に激痛が走り動きを止めてしまう。

「（――ッ限界が…！）」

意識が引き剥がされていく感覚に、苦悶の表情を浮かべるアルテミシア。

そんな彼女の首に、ミネルヴァの手が触れようとする間際。ヴォルフが体当たりしながらミネルヴァを押しのけたのだった。

『――やはりお前は甘すぎる。軍人にはどこまでも向いていない』

「…ヴォルフ。…ごめんなさい。私…ここまでみたい…。あなたに…皆に、迷惑しか、かけてないね…」

『そんな馬鹿だからお前の仲間も、その子も命がけで助けようとしている。後は彼女らに任せてやれ』

「…うん…」

「！？ここは…？」

目覚めた美紀恵は周囲を見回す。森林に囲まれ崖の近くに立っており、見渡せる海の先に沈みゆくの陽の光が照らしていた。

景色こそ違うも、初めてチェシャー・キャットを使用した後に見た空間と似た感覚を受けた。

だが、その時と決定的に違うのは、目の前に自分と同年代の金髪の少女が立っている点だろう。

「よかった…。間に合ったみたいだね」

そう言って安堵する少女は、言葉を続ける。

「ここはアシュクロフトの中。私の記憶と意志が格納されている場所…。あなた意識が戻るまでの時間稼ぎになればと思ったのだけれど。ごめんね、急に入れ替わったりして…」

「あなたは、もしや…。アルテミシアさん…！？」

あっ、というような顔をする美紀恵に。にこり、と微笑むアルテミシア。

「そうだよ。一応はじめまして、だね美紀恵ちゃん」

「そ、そうですね。はじめまして…」

自然に囲まれた空間に佇むアルテミシアは、ワンピース姿ということもあり。絵本から飛び出した妖精と見間違うような美しさで。思わず見惚れてしまうしまう美紀恵。

「…ごめんなさい。私はあなたには謝らなくちゃならないことばかり。あなたをこんな戦いに巻き込んでしまって…」

「謝る必要なんてないです！私は自分の意志でこの戦いに臨んだのですから…」

申し訳なさそうに話すアルテミシアに、美紀恵は首を横に振る。

「それに、ミネルヴァ・リデルは絶対に許せません！あの三人を苦しめ、アルテミシアさんをこんな目にあわせるなんて！！」

「…でも、こうなってしまった原因は私にもあるの。私は争いをなくしたくて、平和な世界を作りたくて、力を手に入れていった…。その結果が、ミネルヴァのように心を歪めた人を生み出し、このような争いを生んでしまった…こんな筈じゃなかったのに…」

「悪いのは、その力を利用しようとする自分勝手な人達です！アルテミシアさんは何も悪くありません！ミネルヴァ・リデルは私が止めてみせます！そして、アルテミシアさんを必ずここから助け出します！だから、今は安心して休んでいて下さい！！」

凛とした顔で告げる美紀恵。その覚悟の宿った目を見たアルテミシアは嬉しそうに微笑む。

「…ありがとう美紀恵ちゃん。あなたは私の思った通り、優しく、そして強い人…。私が無理に外に出た反動で、アシュクロフトの回路のいくつかが壊れてしまったの…。この場所も私も、アシュクロフトから閉ざされる。こんな形で会うことも、もうないと思う…」

その言葉を示すように。周囲の景色に亀裂が走り、それがこの世界全体に広がっていく。

「そうですか…。では、次に会う時はお互い生身で、ですね！」

アルテミシアへ歩み寄ると、小指だけ立てた右手を差し出す美紀恵。

「…！うん…！！」

その意味を理解したアルテミシアは、笑顔で彼女の小指に、自分の右手の小指を絡ませる。

「約束…」

その言葉を最後に世界がガラスが割れるように崩れていき、美紀恵の意識は遠のいていくのであった。