手向けにカトレアを

第六話「狂い出す歯車」(1)

はっきり言ってしまうと、非常に楽しかった。

プラニス・プレイヤーは時折思い出す。あれは……なんだったっけ。リンちゃんのお見舞いとか、アドーネ隊長の手土産とか、そういうのが嬉しかったっけ。

感謝を伝えたんだっけ。

「どうしたの……？」

リンが驚いて、すこし後ずさる。

「俺ちゃんの光にあてられて……あれ？聞いてるかな？」

アドーネが不思議そうに、首を傾げる。

視界が眩しくなっていき、サフランはいぶかしげな顔をして立ち上がる。窓に映る自分が、何かずっと口を動かしていて、一息ついた後一層大きく口を広げてて。

脳が興奮で埋まったその瞬間。

プラニスは己のベッドから跳び起きた。

「……」

夢だ。さっきまで光っていたらしい髪が、ゆっくりと落ち着いた色に変わっていき、鏡越しの自分の姿が闇に薄れていく。

少し、汗をかいている。思い出したくない一件を振り払うように、彼女は布団へ体を挟みなおす。

手向けにカトレアを

ソルツ編　第六話

「狂い出す歯車」

大量の機械がなだれ込み、動物たちが暴れる。クワコの気づきもあってソルツに来ていた面々の避難は済んだが、しかし戦闘員で対応しきるにはいささか慣れない相手ばかりだ。

焦るグリセレが突撃し、通りがかりに機械を凍らせていく。

「なあ監察官殿！」

「邪魔だぁ！！」

フーシェの助けを振り払い、グリセレは駆け抜ける。ドゥーゲンの助けにもいらないとばかりに睨み返し。

「あいつ……」

「まあ、焦るのも、仕方ないですし……」

走って少し息が上がりつつも、ローレルふたりは駆け抜ける。その中でも飛の剣は空中を舞い、あたりを切りつける晶の剣が結晶を敵たちへとブチ当てる。

追いついた先、グリセレ・グリサコフは巨大なイノシシの突進をかわしていた。

「体温が高い……私向きの相手ではない、か…………」

「なあ、俺たちも」

「どけ……！」

「はぁ？」

「私がやる！　おォ前たちの手は必要ない！」

強情にフーシェを振り払うと、グリセレは飛び掛かり。普段のカウンタースタイルとは違う、焦りの見える攻撃だ。

……まあ、焦ること自体は当然だ。今襲撃されているのは、ソルツだから。だとしても、何だってドゥーゲンの助けすらも振り払おうとするのか。二人のそんな疑問に、答える声。

「あなたたちを疑わざるを得ないからよ。きっと、今は顔を見てられないんだわ」

「クワコ監察官？　大丈夫なのですか？　あまり前線向きでは……」

「大丈夫。前線に来ても、前衛ではないし」

そう言ったかと思えば、クワコの後ろにずらりとソルツの戦闘員が並び。彼女の「行って」の指示で配置につく。

「ユウちゃんは25、レイナは3。ディマくんは12から6に移動して。ペルルッカは4でグリセレ君を援護。開始。」

眼の剣で見通し、全リソースでもって空間把握と指揮を行う……それがクワコ・ユリシーズの戦いである。グリセレもそれには追従する。信頼と言った所か。

「じゃあ分かった、クワコさんに任せるかあ。俺たちは、」

「西側に行っててくれる？　そっちが大変そうなの。落ち着いたら東でリンくんたちの手助けもね」

「りょーかい！」

駆け出すローレルのふたりとすれ違うように、リナリアも合流。クワコの指示を受けつつ、彼女も自身の剣を抜いた。

焦の剣、白銀の双剣を構え、駆けだす。

「そうね～、リクちゃんとレイナの助けに入ったあと、グリセレくんの後ろを防衛、そのあとはイノシシに」

「はい！」

まず、仲間に向かう攻撃を防ぎ、敵の機械を連続で斬りつけ、斬りつけ。動きが止まったのを横目に、壁を蹴ってイノシシことラージボアのもとへ。スライディングで腹の下を抜けつつ斬りつけ続け、潜り抜けた先でぴたり。

「剣は……黒くなってるな？」

「まだ最大じゃないですけど、いけます！」

「跳べ！」

グリセレが、己の背中を差し出す。

「え？　いや、でも……」

「おいおいおいおいィ、躊躇ってる場合じゃないだろぉお……！」

「わっ……かりました！　行きます！」

駆け出し、素肌の背中を踏んでジャンプ！　焦の剣、その本質は『焦り』。連続攻撃を絶やさぬほど、その威力は上がり刀身も黒く変わっていく。

ラージボアの背中へ、空中を舞いながら、ハチャメチャに切りつけ。グリセレの冷気も聞いて動きが鈍ったところに、着地してさらに連撃。

ラージボアが、沈む。

「よし！　あっでもまだまだ来る……」

「そうね、しばらくは各々の判断で機械に対、……いや。そうね、グリセレくん、6時方向今来てる。対応お願い」

「真後ろかァ……！？」

構えた、その瞬間に。銃撃のような破裂音。

じりじりと音を立てるのは、まさに靂(はたたかみ)の剣である。

「誰だァ……？　黒百合なのは確かみたいだがぁ」

「…… ゴールドバーグ・パーガトリー。私の一撃をまず防いだ、それに敬意を払って名乗っておこう」

グリセレの反撃をひらりとかわし、また迫って一撃。ギリギリで剣を滑らせていなすが、グリセレの頬に黒く焦げた傷がひとつ。

「炎か？　いや……雷か」

「貴様の剣は氷か」

「……下がっていろォ」

「雑魚はこっちでどうにかしておくわね」

クワコとその部下、そしてリナリアが距離を取り。中央ホールの広間で、二人はにらみ合う。

「西っぽい気取った格好だが、動きは『居合』に似ているなぁあ？」

「貴様は独自だが……柔術のような動きにも見える。なるほど、レレルが名を推薦するのもわからんでもない」

にらみ合いは、一瞬で終わる。

駆け出すゴールドバーグの身体が閃光へ変わり、あたりを撫でるように回ってグリセレへと突き刺さる。

「っぐゥ……！！」

「防いだか」

一瞬立ち止まるも、勿論終わらない。グリセレは剣でいなしつつも、ゴールドバーグの連続攻撃に押されていく。

「フン、だが大したこと……は……」

違和感は、一瞬。

電撃に体を変える力にごまかされていたが、表面温度は十分に下がっていたようだ。斬撃のために体を戻したゴールドバーグが、ゆっくり霜に覆われる。

振り払おうと身じろぐその隙が十分。グリセレの渾身の拳が叩き込まれる。

「なるほど……そういう武器か」

「っはァ！！」

「すこし侮った点については、反省することにしよう」

グリセレの二撃目は、ゴールドバーグの持つ帽子が受け止める。凍り付いて、硬くなった帽子が。ぐいっと、その腕を上げれば、一瞬だけゴールドバーグの動きが帽子の影に隠れ。

対応が遅れたグリセレの前に、銃口が向く。

「なっ」

銃弾が潰したのは、右目。再生を待ち、グリセレは距離を取る。……片目をつむっていてもそれなりの風格があるのは、やはり手練れか。

「貴様らは銃を侮っている。一撃に時間がかかる割に再生しやすいだとかの問題点はあるが……だが戦いという物は『一瞬』を生み出せれば十分だ」

「……っ」

「……久しぶりにまともに戦える相手だからな、いささか饒舌になってしまった。無駄話は嫌いなんだがな」

次の一撃は、グリセレの胸を大きく引き裂いた。

「っが、ぶぁ！！」

「勝負あったな」

「っぐ……っはァ。あ……どうだろうな……。私の武器はぁ……相手の触れた場所に霜をつけていく。……ゴテゴテとした指輪と、長い袖……運が悪かったなぁあ……！！」

まさかと思う頃には、ゴールドバーグの手から剣がぽろりとこぼれ出る。

「壊死させただと……気づかないうちに……！」

「一度でも剣を離せば気づいたかもなあ……。戦いという物は『一瞬』を生み出せれば十分か、同意するよォ……！」

胸から血を溢れさせながらも、無理やり放った一撃がゴールドバーグの喉を掻っ切る。

「っぐ、う……」

「フゥ～っ、」

再生待ち、ラウンド2は先に動けた方が制するその瞬間も、横やりで潰える。壁が崩れ、声がかかった。

「助けに来たっスよ～！」

「不要だ」

「別にこの人に勝てても今はどうだっていいんですよ。またいい戦いをセットしてあげるんで！」

「……フン。だが悪くないぞ、グリセレ・グリサコフ」

あわただしい機械は二人を乗せたままグリセレに迫り。ずどん……と、丁寧に押しつぶす。ゴールドバーグは戦いを邪魔されていささか不機嫌そうだが何も言う事はなく、機械はずかずかと建物の中に消えていく。