手向けにカトレアを

第三話「居場所と望み」(2)

「オヴィは、……まあいいや、とにかく準備してて！　周辺は巻き込まないように。攻撃は続けて！」

「了解です」

「マキナさんは回避に専念……でも、出来るときにはアレを！」

「りょ～かいっ」

指示のもと、動き出す二人。オヴィが直接混の剣で叩き壊し、その様を眺めつつ、マキナは残念そうに構え。攻撃をいなすぐらいは、マキナの戦闘力でも可能だ。

そんな中、少し遠くから駆けだしてくる、一体。

「マキナさん行ける？」

「もちろんだよぉ！」

その目をキラキラさせたまま構えたマキナの武器、眼の子剣と合わせて装備する……『診の剣』だ。

飛び掛かってくる勢いをそのまま利用して、小さな刺突剣であるそいつを突き刺し。マキナの脳内に、どわっと流入する情報たち。……たった今突き立てた機械の情報である。

「名前はぁ～、ああ、古代ガーデン語で読めないなあ！　っははは、調べたいことが増えたねぇ！」

「どうすれば有利にいきそう？」

「ん……燃え、ああ、いや……そうだねえ、低温に弱そうだね。駆動部以外が冷やされるのに弱いみたい」

「……。そっか、オヴィ、低温は用意できる？　……いや、さすがに難しいか」

「ふふん！　それがねぇ～、できるんだあ！　この子たち、クーラント(冷却液)があるでしょ？」

「なるほど、それを取り込めばいいわけですね」

オヴィが、落ちていた機械に剣を突き立てる。その柄の一部が水色に灯ると、続いて爆薬を取り込む。……彼なりに、迷いながらも。

とりあえず、『実験』をしたくなった。……言い訳付きの反抗心なのかは、分からないままだが。

「っは！！」

「オヴィの事だからヤバめのことしてくると思う！　マキナさん離れて」

「なんだか僕の扱い、雑じゃありませんかねえ……！」

ともあれ、予定通り低温、爆散。

一瞬で霜が広がりつつ、騎士たちもその肌の霜を払い。……機械たちは、動きを止めた。

＿＿＿作戦終了

「……上手く行きましたね」

「あっはっは！　やっぱりねぇ。ふふふ、優秀だなあキミは……」

マキナ、優しく診の剣にほおずり。呆れて見ていたオヴィの方へ、ゆっくり向き直る。

リンが少し遠くで他の騎士と話しているのを見ると、無邪気に笑んで。

「この子たちが冷気に弱いのは本当なんだけど、ふふ、本当はねぇ、炎の方がよく効くんだぁ」

「……そうですか」

「でもね、私はそれは提案しなかった！　なんでかって言うと……エッヘヘ、貴重な研究物が壊れたらイヤだから」

愛おしそうに小型機械を持ち上げ、マキナは尚も笑う。

「つ～ま～り～、相手のやりたいこと……今回ならぁ、「君にあんまり暴れてほしくない」っていうのとぉ、「ここを壊してくほしくない」、っていうのかな！　それに添わせちゃえば、偉い人なんてお話聞いてくれちゃうんだから！」

「勉強に、なります」

いや、違う。

そんなことは、知っている。……オヴィは、後先考えないとか、自分の行動がどう思われるか気にしないとか、自分ならやれると無謀に思っているとか。そういう、まあ例えばソウジのような……そういうタイプのアホでは、ないのだ。

なら、なぜマキナのような立場になろうとしない？

どうして、ヘレニウムという場所で、身動きを固められるのを良しとする？

自問自答は、最終的に心のハッキリしない部分をぐにぐにと押すだけであった。

「ねえー？　ねえ、君ってば！」

「……はい？」

ボーっとしていると、声を聞き逃す。彼の前で、マキナはおーいと手を振っていた。

「ふふん、君……なかなか好奇心旺盛じゃない？　私も同じなんだよね！　どうかな？君の面倒ごとを遠ざけてあげられそうだけど……ふふ。私の剣になる気はないかなぁ！」

「剣、に？」

「出た、マキナさんの勧誘文句。優秀な騎士を見ると、自分の護衛につけられないかって口説き始めるんだよね、このひと」

「そりゃあ、私は戦いの担当じゃないからね」

リンの話す様子と、にこにこしたマキナをオヴィは交互に見る。

……そう、ちょうど転がってきた。自分の居場所を、より都合よくできてしまう提案が。

『ご不満があれば、再配属も可能ですよ。……騎士をやめるよう、ご両親に取り合うこともできます。』

ジーリオが語った言葉が、突然蘇る。

かつて……荒れていた時、声をかけてくれたのは、アドーネ隊長だ。いろいろ庇ってくれたりもしている。……彼の言う事なら、まあ、聞いてやって良いという気もする。

その感情がそもそも、反抗のゴマカシなのではという自問に、明確な自答はできないが。

「僕、は…………」

思案。

……マキナの手を取る自分の姿が、少し見えて。

その一瞬を、振動が弾き飛ばした。

はっと顔を上げたオヴィの目線が、他の面々と重なる。頷いたのちに駆け出し、遺跡から出たその瞬間。

「うわぁ！」

土煙。

振動。

衝撃。

そして一瞬の、静止。

騎士たちが見たのは……いや見上げたのは、巨影。

あまりにも巨大な、木造機械であった。あゆみ進む四角い巨躯が、見下ろした。

光る一つ目が、さらにギラリ。

「危ないッ！！」

オヴィが咄嗟に取ったのは、木とバネを使った混の剣によるカタパルト。リンとマキナを弾き飛ばしたそこに、鋭い閃光。

「光線と来たか……」

「うっひょ〜〜！！！　これは調べがいのある子だねえ！」

「何を喜んでるんですか」

距離を取って構え、一行は戦闘体勢へ。

さて、時を同じく。

ジーリオは北拠点の屋上から、前線拠点を見守っていた。

「……どうする？　団長」

そばに立つ緑髪の女は、鋭く険しく、……しかしどこか掴みづらい視線を同じ場所に向けていた。

ここからでも見える、数十メートルを容易に数えるであろう巨大機械。

「解体部隊には要請がすでに回っています。……ああ、そうですね、一応なのですが。」

「ああ」

「大事を取り、対象『第陸八足巨級防衛機械』沈黙までの間ナナカマドの出動判断の決定権を隊長であるあなた……トキワ・カシに移譲します。」

「了解」

「まあ……彼らが、」

ジーリオは、少し揺れる風を前にしながらも眉を動かす様子はない。

「クリサンセマム解体部隊が出れば、あなたや我々の出る幕はなく終わるでしょうけれど。」

一撃目が、機械にぶち当たる。

組みついてのす(・)り(・)お(・)ろ(・)し(・)で、その防壁が一気に削れ落ちる。

「……来たっぽいッ！　解体部隊！」

「僕たちはどうしますか？」

「周辺がかなり大変なことになるし動物たちも気が立つだろうから、各々で前線拠点に戻っておこう。だから僕の指揮する作戦は終了！」

頷いて去るオヴィと、解体部隊に協力する気満々のマキナ。……まあ、実際解体部隊の作戦に連れ出されることも多い身だ。

リンも、オヴィともども拠点に戻って俯瞰しようと。そんなタイミングで、すれ違うのはコルニカ。深緑の長髪を揺らしながら、彼女はリンの方を向いた。

「……リン。…………あなたが、指揮をすることもできるけれど」

「いえ、コルニカ隊長にお任せします。……さすがに、経験値が違うので」

「……うん。わかった。もう、いいわ。チフキ」

「了解ッ！」

敵の表面をいくらかボロくし終えたチフキが、卸の剣を担いで着地、コルニカの隣で次の指示を仰いだ。

「私がやるから、別の箇所……特に、関節付近を中心に……時間稼ぎも」

「行ってきま～すッ！　すりおろすぜ〜！！」

また木を伝って駆け出すチフキを見送ると、コルニカは懐からナイフを取り出す。

木と金属部品と、ワイヤーの塊のようなナイフこと、『機の剣』。それをその腕の小手に沿わせれば、仕込まれた遺物から小さな光と信号が放たれる。

「……」

頭に装備した木製のカチューシャのようなものに触れれば、口と鼻、顎を覆うマスクが出現。

そしてほぼ同時に、人の身長を優に越した、機械の箱が現れる。

機の剣は、鍵。……その機械へ突き立てて捻ってやれば、みるみるうちにその機械の形状が変わっていく。……人間の乗り込む、パワードスーツに。

「ありがとうチフキ」

コルニカの乗り込んだそれは、巨大な拳と刃を装備した機械。

機械vs機械、開始。敵の巨大機械に比べればネズミほどの小さなものだが、それでもその一撃は、巨大。薙がれた剣の一撃で、少しだけその姿勢が歪む。

「マキナ。……何処が……弱点か、見れる？」

「え？　それはもちろん見れますよぉ」

「じゃあ、いいかしら？」

「え？　……あ、あれですかぁ？」

「……」

「……仕方ありませんねえ、私が、」

全てを言い切る前に、事は起こった。

コルニカがマキナを掴みぶん投げたのである。情けない声を上げつつ、マキナ、必死に機械の頭上に着地。

眼の剣を突き刺して、必死に耐えている。

「わわわっ、私こういうのは苦手だからあ！！　長くは持ちませんからね！！」

「うん。頑張って」

「はいはい頑張りますよぉ！！」

コルニカの装備には通信機能がある。

機器は発掘量も多くないし、開発も楽ではない。マキナが小さな通信機を耳に取り付けたのも、解体部隊との作戦が多いことの証左と言える。

診の剣は、刺す時間に応じて出てくる情報量も変わってくる。時間を稼ぐのは結局必須である。

「……！」

時を同じくして、オヴィ。

彼とリンも、気の立った怪物や機械に包囲される事態に。……オヴィの剣はそう簡単に同じ攻撃を連発はできない。疲弊が見える中段々と二人は追い込まれていく。

しかし、それで終わるわけがない。

リボンのような、薄い銀色が這うと、一瞬で機械たちが拘束。

簡単に組み伏せられ、同時に動物たちがぽんぽんと彼方に吹っ飛び始める。

「……来たみたいだね」

事態を理解したリンが下がり、録の剣を握る。

しかし、一瞬の思案ののち笑んで脱力。そんな必要はないだろうと、気づくのであった。

「アドーネ隊長、任せても？」

「当然さ……この俺ちゃんにお任せあれってワケ」

相変わらず、小型の敵の群れなら慣れたものである。リンも状況の観察と伝達を任され、腕の装置を展開。

「リン君、あとはどれくらいかな……！」

「向かってきてるのは12体ほどです！」

「オーケー、必要なのは撃破じゃなくて撃退だから、深追いはしないことね。じゃあ、みんな奇々怪々追い払いハッピー作戦、開始……！　サリスくんは潜り抜けたうえで、第陸八足巨級防衛機械(ビッグマックスゴリクモ君)とも拠点とも違う方に飛ばせるかな？」

「はいっす！」

「オヴィ君はビックリさせて。君の好きなように」

「了解しました」

「アドーネ隊長の7時方向、ダングルスクワールの大型来ます！」

振り返ることなく、目の前の数体を一気に拘の剣で流すのみ。

そう、彼は分かっている。自らがここまで育て上げた部下が、どういう行動をとるのか。どの位置で構えているときどう出るのか。

「邪魔です」

混の剣、本日二度目の爆薬と落ち葉の欠片の要素を使い、かるい破裂を巻き起こす。音に驚き硬直するダングルスクワール。

駆け抜けるサリスを一瞥すると、オヴィはまた別の敵の方へ。

彼も、仲間たる者の動きは知っている。サリスに吹っ飛ばされたスクワールを一瞬だけ見ると、オヴィは目の前の機械をアドーネの方へ蹴り飛ばした。

「頼みますね」

「俺ちゃん、頼まれました✨」

「うりゃ～～～～！！」

回し蹴りで吹っ飛んだ機械を、片手間にリンが踏みつける。

オヴィの適当に吹き飛ばした先で、アドーネは既に構え、敵の逃げる先を作っている。

サリスの懸命な振り回しには、横やりが入らないようにアドーネが敵の動きを制している。

「……さすが」

思わずリンは息をのむ。俯瞰することで分かる、アドーネの強さ。

直接戦闘であれば、おそらく彼より強い面々は居るだろう。撃破をこなす意味でも、プロフェッショナルは多い。

……だが、複数の敵を複数の人員で捌く処理能力においては、彼は右に誰かを立たせることはそうないだろう。

ヘレニウムの戦いは、すぐに済んでしまった。

「……あとは解体部隊の仕事かな」

「僕、解体部隊の戦いをみれる場所探してくるので！」

そそくさと立ち去るリンを一瞥して、いつも通り気取ったお別れを告げて。

ひとまず、やるべきことが終わり。……そうして、彼はオヴィの方を向いた。

「これ、親御さんから手紙だって」

いつになく真剣な彼から、オヴィはゆっくりと、その手紙を取る。彼は、どこか遠い目で笑い。

また時を同じく、解体部隊。

弱点の探索を終えたマキナを、よじ登ったコルニカが手早く回収。素早く安全な場所に逃がしつつ、マキナは観察をやめない。……ついでに、そのまま研究したい機械が今"解体"されている事実に唇をかむわけでもあるのだが。

「隊長、そろそろどうかな！？」

「……位置が微妙ね。周辺の装甲は削れる？……位置は、……なんか、あの辺よ」

「おっけ～！」

ヘレニウムの無言の信頼ともまた違う雑な指揮だが、チフキの野生の勘と、そう遠くないチャンネルらしい。

チフキが飛び降りながら削った位置で、コルニカは問題なしと告げた。

「……邪魔は、させないわよ」

後ろから飛び掛かる小型機械を握りつぶしつつ、コルニカ、機械へと飛び掛かり、蹴り。

少しだけ揺れたのを確認し、質量の蹴りを回避。光線も全て剣で弾きつつ、また近くの遺跡の上に着地。

放たれた足をむしろ踏み台に飛び上がると、チフキの削った部位へ刃を叩き込む。……まあ、弱点である演算部には遠く届かない。

だが、それでいい。

コルニカがそのまま関節……これもまたチフキがすでに削った箇所に飛び掛かりつつ斬りつけ、大きく動きを制限。次飛び掛かった関節……ああそうだ、これもチフキに削ってもらった位置。

すべて、予定通りである。

「……おとなしく、しなさい」

そのまま、刃をねじ込み、大きく姿勢を崩した機械。

だがそれで終わる敵でもない。今度は、露出したパーツに、光が収束し始めた。……目線の先は、前線拠点。

それでも、コルニカは冷静。ひたすら冷静に。その耳の通信機に向け。

「今よ。シザーリィ」

瞬間。

ひとつ、線が走り。

まっすぐ駆け抜けて。

……それが、放たれた一本の銃撃であることに気づくのは、そうかからないことだろう。

同時に、内部の油圧装備が過熱。引火は防がれながらも、気化の膨張により、機械はべこべこと音を立てながら壊れていくのであった。

「作戦終了。……お疲れ様」

機械を脱ぎながら、コルニカはチフキとマキナへと頷き。……最後に、仲間、シザーリィの待機する狙撃位置へ向かうのであった。

……前線拠点の屋上で、二人の男が、それを眺めていた。

「……おれたち、……その、出番、…………なかった、ですね」

「まあ、少なくとも、僕らが複数人で出る事はなかっただろうからね」

「……結局……どっちかは、出番なくなってた、って、話ですか……？」

「そうだね。遺跡には機械だけじゃなくておそらく巨大生物もいるし……こっちは騎士団もなおさら対処に慣れてないわけだろ。となると」

「……おれたちが、呼ばれる。」

「あくまで、可能性だけどな」

双眼鏡を片方に渡すと、男は……制服に褐色のリボンを通している方の、男は、踵を返し階段へ向かっていく。

「……ぇ……っと、もう、戻ります？」

「うん。アレの撃破が目的だから、多分隊長から待機終了が出される」

君も来ないのかという視線を受けて、もう一方……赤紫のリボンを通した彼も、駆け寄る。

「じゃ、じゃあ……終わったらやっぱり、飲む、感じですか？」

「僕がそうじゃなかったことあるかな」

「へ、っへへ……確かに…………」

「そうだ、答えを聞かせてもらえるかな！」

「……ああ、マキナさん」

作戦が終わり、平穏の戻る拠点。

マキナは、襲撃でうやむやになった『自分の剣になる』という誘いの答えを求めていた。

「そう、ですね。あなたとは気が合いそうですし……いえ、少し奇特な方ですが」

「えーそれ本人に言っちゃうかな～」

「まあ、ともあれ、……この前の一件で僕は研究という物が楽しく、まあ、言えばワクワクする物だと確かめることが出来ました。考える機会をあなたがくれたと言ってもいいでしょう。ありがとうございます」

「え、それじゃあ！」

眼を輝かせる相手を見て、オヴィも笑んで。

笑みながらも。

「すみません」

そう、笑んでいる。彼は、はっきり、次の言葉を告げる理由があったから。

「僕には、僕にふさわしい居場所があるようですので」

「まあ、そうだよね～……。でもいいの？　君の感じだと、また怒られちゃうんじゃないかい？」

「……少し認めたくないのですが、…………まあ、それが楽しい側面もあったんだと、思ってるんです」

「なるほどねえ」

ちぇ、と悔し気に言いながらも、軽い「それじゃあまた」と一緒に、相変わらず楽しそうにマキナは去っていく。

オヴィはその様子を眺めつつ、向かうべき先……と言っても寮なのだが。

ともあれ、歩み始めて。

そこで、ジーリオに声をかけられた。

「……団長？」

「お急ぎでないならでいいんですが……。」

「ええ、大丈夫ですよ」

「その、手紙とか……前お話したようなことについて、なのですが。」

「……両親からのものですか」

「ええ。……必要でしたら、気の利いた罵倒を考えることもできますよ。……例えば、えーっと、すみません品がないのですが……『自己嫌悪で自分に対してサノバビッチ(インラン女の息子)と吐いたら、あんたもけなせて一石二鳥だぜ！』とか……。」

「……。団長、意外とそういうこと言うタイプなんですね」

「多少無理して言ってるんです。」

冗談を挟みながらも、すこし恐る恐るという様相の団長。しかしそれとは対照的に、オヴィはカラッとした様子で、淡々と告げる。

……何処か、嬉しそうな声色で。

「この手紙、燃やしてしまってください」

「……なるほど。」

「これを読んで、少し考えたんですが。」

くつくつと、らしくない笑い声をあげて、そしてオヴィは続ける。

「両親の事、想像以上にクソどうでもよかったので」

これまた、らしくもない物言いなんかをしてみて。

「……ご自身で燃やされないのですか？」

気にした様子のジーリオに、彼は応える。

「まあ、悪くない提案ですが……僕が燃やすと凝ってるうちに違反行為に触れてしまうと思うので」

「なるほど。私としては困りますね。」

「僕としても。……そう、ですね。ええ、まあ、僕のいたいばしょ(ヘレニウム)に居るためには、こういう事ぐらいは気にしないとな、と。…………改めて、考えて、一緒に戦って、思ったので」

「……ふふ。」

「…………。何が面白いんです」

「いえ、素直になられたなあ、と。」

「気のせいですよ」

さて、別れを告げると、二人は元のやるべきことに帰って行った。

たまたま……と言っても、団長への報告があった以上、偶然というほどでもないが。とにかく、その場でひっそりと聞いていたリンは、ジーリオを追いながら、オヴィを一瞥。

「そっか、君に詰まってるキラキラは……気づいてないだけで、すでにいっぱいだったんだね。ふふ、大事な仲間と一緒に居たいなんて素敵じゃないか」

空虚などと、的外れを言ったことに改めて心で、詫びつつ。

やりたい放題の末アドーネと出会った身で、それで彼が見捨てることはない、なんて信頼。……彼なりのコミュニケーションでもあったのだろうと、納得もある。

そんなリンの清々しい気持ちをよそに、オヴィは翌日作戦中の大爆発を、咎められることになるのだが。

それでも、リンも、アドーネも、オヴィ自身も。本気で興味本位だったんだろうと、そういう認識で、事は終わった。

まあ、おかげさまでマキナのような言い訳力を身につけてしまった、なんてオチはあるが……。

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コルニカのロボットはツイッターにありますが、とりあえずエイリアンのパワーローダー想像すれば合ってます