16年度の卒業生（新版）

Act.2 Deeper than Dark - どこよりも深い闇の底で 逃亡者

さらば
心は
巣立った

―― 巣立ち / 鴉

Uma-musume
Graduate of 16

Act.2
Deeper than Dark
どこよりも深い闇の底で

-Act Out-

---

「――もー、マジかよー」

　ミディアムロングの赤毛の少女が、唐突に声を上げた。

「ねー、明日からまた電気代上がるって」

「えー！　また？　勘弁してよぉ……」

　続けられた言葉に反応するのは、ウェーブのかかった、茶色のショートヘアの少女だ。

「もうこれ以上切りつめらんないわよ？」

「何言ってんダ。まだコスメ切りつめられんだロ」

「はぁ！？　切れるわけないでしょ！　あんたと違ってアタシは見た目にも気ぃ使ってんの！」

「使ってそのザマじゃア世話ねぇナ」

「なんですってぇ！？」

「喧嘩しない……」

　黒いツインテールにマスク、切り揃えられた前髪の少女が、ショートヘアの少女と軽く口論を交わし。

　そしてそれを、亜麻色のおかっぱ頭の少女が咎める。

　茶髪の少女は、そんな彼女をじろりと見つめた。

「……そう言うアンタはどうなのよ。またお菓子にご心酔なんじゃないでしょうね？」

「お菓子……」

　しかしおかっぱの少女は、怖気付かずに両手でピースサインをする。

「先月は我慢出来た……」

「イイことだナ。どっかの誰かさんにモ見習ってほしいゼ」

「聞こえてんですけど！？　何アンタ！？　アタシとやる気！？」

「おーおー怖ェ怖ェ。ビビりほドよく吠えるってナァ」

「なんですってぇー！？」

「はいはいそこまで。二人とも本当に仲良いよねぇ」

　赤毛の少女は、二人の口論を止め――

　気を取り直す。

「ともかく、用意しよ。『作戦会議』は後でも出来るから」

　こんなところを。

『あの人』に見られたらまずい――と。

「――何がまずいって？」

　言った時。

　突然に聞こえた声に、四人は、一斉に反応していた。

　当惑の視線の先――

　立っているのは、また別の少女だ。

　尖り気味の赤みがかったショートヘアに、鋭い目つき。羽織った深紅のパーカー――

　一見して威圧的な見た目ではあったが、その表情は、どこか残念そうに翳っていた。

「……そんな反応しなくたっていいだろ」

「ふぇ――フェア姉！　いつからそこに……！」

「たった今だよ。なんだなんだお前ら。あたしに隠して悪巧みか？」

　ずい、と詰め寄る彼女に、彼女らは、またも一斉に視線を逸らす。その行動はあまりにも不自然であり、彼女に――フェア、と呼ばれた少女に、少なからぬ疑念を抱かせるには十分であったが、それでも彼女は、追及するようなことはしなかった。

　したところで話はしないだろう、と思ったし、それで追い詰めるようなことをしたくない、とも考えたからだ。

「……そろそろ『出走』だ。準備しろ」

　だから、そう言って背を向ける。

　四人は顔を見合わせ、にっと笑うと、

『――おぉ！』

　それぞれに声を上げ、歩き出すフェアの背中を追い始める。

　五人、そうしてその『部屋』から退室し――

　無機質で、薄汚れた『廊下』を歩いていく。

「……つーかお前ら、ちゃんと準備したのか？　やたら話してたけど」

　フェアが言う。

「もっちろん！　事前調査は万全だよ！」

　赤毛の少女が言う。

「はん、ラジオ聴くことのどこが調査なのよ」

　茶髪の少女が言う。

「メイクにしか興味のねェ奴に言われたくねェわナ」

　黒髪の少女が言う。

「喧嘩だめ……！」

　おかっぱの少女が言う。

　がやがやと仲良く騒ぐ彼女らは――

　やがて、その道を抜ける。

　目の前に広がるのは。

　広大ながら、閉鎖的な『レース場』。

『――！！』

　そこは、はち切れんばかりの声で覆われている。

　息の詰まるような熱気で満ちているのは――単純に、それがそれだけ分厚いものだから、というだけではない。

　その場所が。

　熱気の十分に発散されるに、相応しい構造ではないからである。

　――『室内に』。

　作られたレース場だからである。

『さぁ！　本日３走目の『ブラックレース』、出走が近付いてまいりました！！』

　揚々と響き渡る声に、会場の熱気はさらに高まる。

　普通ならば、あまりに閉鎖的な環境に、息苦しさも感じることだろう。

　それでも彼女らにとっては、すっかり慣れたもの。集まった人々に対し、軽く手を振る余裕すら見せる。

　ただ、そこに抱く感情は。

　決して、感謝や好意などではない。

「……」

　彼らの、一様に暗く、淀んだ瞳を見てしまえば。

　盛り上がってくれてありがとう、などと、考えられようはずもない。

「今日も人気者みたいだね、フェア姉」

　赤毛の少女が、フェアに話しかける。

　それに応じ、フェアが辺りを見回すと、そこに集った他の出走者――ウマ娘たちが。

　威圧的で、敵対的な目を向けていた。

　親の仇でも見るかのように。

　彼女らのことを、睨みつけていた。

「おイ『エンゲツ』。今日はビビッて後団に甘んじるなヨ？」

「はん！　『ショー』こそ負けた時の言い訳、考えときなさいよね！」

「だからだから、喧嘩はめっ……！！」

「『リョホー』は優しいよね……いっつも二人を宥めてくれんだから」

「『セン』にも感謝してるよ。いつもあたしに代わってまとめてくれるからな」

「い、いやいや。フェア姉には負けるって……！！」

　茶髪――エンゲツ。

　黒髪――ショー。

　おかっぱ――リョホー。

　赤毛――セン。

　そして、フェア。

　五人はいつも通りにやり取りをして。

　誰からともなく、円陣を作った。

「――おし、それじゃ」

　それから声を上げるのは、フェアだ。

「チーム『スイコ』――ファイッ！」

『おーっ！！』

「……毎回思うんだけど、この円陣辞めない？」

　エンゲツは恥ずかしそうに言うものの。彼女らは軽快に笑うだけだった。

　レース場に設置されたゲートは、お世辞にも豪奢なものとは言えない。

　ところどころがさび付き、黒ずんだ年代物。

　収まるのは、全部で16人のウマ娘たち。

　着込んでいるのは、運動着(ジャージ)でもなければ、勝負服(正装)でもない。

　年頃の少女らしい、有り触れた普段着(私服)。

『選手のゲートインが完了しました――『発券』が終了します』

　場内にアナウンスが響き――

　静寂が訪れる。

　それを砕いたのは、乱暴なゲートの開く音。

『さぁ、今スタートが切られましたッ！！』

　それを合図に――少女たちは駆け出し。

　放送は実況を流し始め。

　観客らは声を上げ始める。

　芝ともダートとも取れないコースから、砂埃が巻き上げられ。

　少女たちの姿をほんのりと隠す。

　一見すると、それは何の変哲もないレースに見える。

　服装の差異こそあれど――誰もが、『公式』に相違ないレースに臨んでいるように見える。

　しかし、そのレースが『そう』ではないことは、程なくして証明されることとなった。

　出走からしばらくして――

「――っ」

　１コーナー――

　最後尾で競り合っていた二人のウマ娘、そのうちの片方が。

　もう片方のウマ娘に、接触していたのだ。

　否、接触、という表現では生温い。

　明らかに勢いをつけ、意図的に衝突したその動きは。

『タックル』という表現の方が近しかった。

「っ！？」

　接触を受けたウマ娘はバランスを崩し――

　そのまま身体を内ラチに打ち付けると、その場に転倒する。

　本来ならば、咎められるべき違反行為。

　それも、見るからに意図的なそれは、降着どころか、出走停止を受けてもおかしくないほど危険なものだ。

　にも関わらず――レースは中断しない。

『おーっと転倒！　転倒だぁー！！』

　それどころか――

　観客たちは、いっそう盛り上がり、放送もまた、それを煽るように実況する。

　誰も、糾弾の声すらも上げない――

　それが全てであった。

　それが、彼女らの走るレースを物語る、全てであった。

　エンゲツは、開始直後からバ群の『ハナ』を取っていたが、横目でそれを見て気を入れ直す。

　――始まった、と。

　それまでより強く覚悟を決め、駆ける。

「――、」

　そんな彼女に、すぐ後方のウマ娘が動く。

　並走出来ていない彼女では、最後尾のウマ娘らのように、タックルのような行為には及べなかったが――

　その代わり、と言わんばかりに。

「――！」

　手を伸ばし。

　はためくエンゲツの上着を、『引っ掴もうと』した。

　エンゲツは、それを直感的に感じ取る。

　名も無きウマ娘の手先は、一瞬こそ意図通り、彼女の上着に触れるが――

「――触んなっ！」

　エンゲツが加速したことで、掴む、という結果にまでは至れなかった。

　その上、その行動のために、バランスを崩してしまったのだろう。

　大きく減速し、そのまま後方のバ群に呑み込まれてしまう。

「邪魔だなァ」

　そんな彼女を避けて、前へと躍り出るのはショー。

　順位は４位。ライバル――エンゲツの元へと辿り着くには、あと二人追い越していかなければならない。

　それを感じ取ったのだろう。２位と３位のウマ娘は、ちらと彼女の方を見やると。

　見るからに意図的に減速し、彼女の近くへと寄る。

　先のウマ娘がそうしたように――今度は、脚で。

　ショーの脚を引っかけようとするが――

「温ぃナ」

　ショーは、それを低く飛ぶことで回避し。

「こうやンだヨ」

　着地と同時――

　目にも止まらぬ速さで、お返し、とばかりにそのウマ娘の脚を弾いていた。

「きゃっ！！」

　当然、体勢を崩した彼女は、ラチに身体を打ち付け、転倒してしまう。

　それに動揺したもう片方のウマ娘には目もくれず――

　ショーは、エンゲツのすぐ背後に追いついた。

「よォ、一人で行くなんテ薄情じゃねぇカ」

「ちっ、着いてくんな悪趣味！」

「……」

　リョホーはそれを後団から見守る。

　彼女の前方には、幾人ものウマ娘がしのぎを削っている。

　いや、『ルール無用』に走るその様相は、『争い』という表現の方が近しいか。

　どちらにせよ、まともなルートを塞がれ、満足に前へと出れない状況を見て――

「――、」

　彼女は。

　ラチへと脚を向けた。

　軽快に跳躍したかと思うと――ラチを足裏で捉え。

「――ふんっ」

　絶妙なバランス感覚で――

『ラチの上を走った』。

　そのままの勢いで、バ群の前方にまで辿り着いた彼女は――再び跳躍し。

「あっ！？」

　争い合うウマ娘の背中を、

「ぐっ！？」

いくつか伝い、

「ん、」

――コースに復帰する。

　そうしてもぎ取る順位は――３位。

「行く」

「いいねリョホー！」

　実際、何一つ『良く』はないが。

　構わずセンは叫び、前へと駆ける。

　未だ泥臭く足を引っ張り合っているウマ娘たちの中へ、乱暴に飛び込み。

「退きな、」

　彼女らを。

　掻き分けるように、押しのけた。

「脇役(モブ)共！！」

「――……！！」

　凄まじい体幹と力。

　体力を消耗し過ぎていた彼女らは、その押しのける力に対抗出来なかった。

　力に従うまま、動かされ。

　ある者は転倒し、ある者はコースから大きく逸れる。

　結果として――無理矢理ながら。

　コース上に、『道』が出来る――

「さぁフェア姉！」

　それを確認したセンは、声を上げた。

「『トドメ』を！」

　混沌極まる状況の中――

　出来た即興の道を、閃光が走った。

　会場の熱狂は、最高潮にまで高まる。

　ターフを切り裂く『紅い閃光』に――

　誰もが目を見張り、あるいは魅入る。

　魅せられる。

「――」

　フェアは。

　最後方に控えていた彼女は。

　驚異的な末脚で、ぐんぐんと順位を伸ばす。

「続くよ！」

　センが、文字通りそれに続く。

「行く！」

　リョホーもまた、負けじと追い縋る。

「はッ、相変わらず反則的ナ」

　ショーは追い抜かれるも、呆れ気味にそれを見送り。

「っぱすごいわ……！！」

　エンゲツもまた、苦笑いで前を譲る。

　そうしてあっという間に先頭に躍り出たフェアに引っ張られ――

　彼女らもまた加速し、先団としてひた走る。

　無論、他の出走者たちも諦めてはいないが――もはやそこに、結束も団結も無い。

　どこまでも醜く、無様に潰し合えば、そのような『追込み』に対応出来るはずもなく。

「――ッ！！」

　果たして。

『――決めたぁー！！　１着は！！　『紅い閃光』、『ルビーフェア』！！』

　レースは終わり。

　熱狂は歓声へと変わる。

『２着、『エンゲツセイリュウ』、３着『ダイトウカンショー』！　４着『リョホーテンゲキ』、５着『ガゲキホーセン』！　――本日もまたチーム『スイコ』、１着から５着(入賞順位)を総なめだぁー！！』

「……ちっ、またオレの負けカ」

　実況を聞いたショーは、悔しがっているようには聞こえない声色で言っていた。

「これで戦績は、50戦47勝だナ」

「はぁ！？　何言ってんの！？　アンタは47敗よ！　勝ち越してんのはアタシなんだから！」

「嘘つくナ。んなに負けてるわけがねェだロ」

「いーや！　絶対アタシのが上ね！」

「けーんーかーしーなーいー……！！」

「いーんだよリョホー。やらせておけば」

　いつものごとく口喧嘩を始める二人を、リョホーが宥めようとし、センが引き止める。二人はいつもこんな調子だ――咎めても意味はない。

　やりたいだけやらせておけばいい、と、その目はフェアの方へと向いていた。

　手を握ったり開いたりを繰り返し、身体の調子を確認しているらしい。

「……フェア姉。今日も見事だったよ」

「……はは」

　彼女の言葉に、フェアは恥ずかしそうに言った。

「そんなことねーよ」

「――いやぁ、そんなことねーことはねーんだよなぁ『閃光』サマ？」

　そんな彼女に――

　悪辣な声を掛ける者が、一人。

『……』

　未だ会場は歓声に包まれているが――

　その刹那、五人の間に緊張が走る。

　和気藹々と話していた彼女らは――

　一瞬にして黙り込み、威圧的な視線を送る。

　視線の先――

　それに晒されているのは、一人の女性だ。

　特徴的な耳と尻尾を生やしていることから、彼女もウマ娘ということが分かる。

　180はあろうかという長身。

　白と黒、ツートンカラーに染め上げた長髪に。

　濃いめの化粧。

　大多数に漏れず、その容姿は眉目秀麗だったが――

　振る舞いは、あまりに悪然としていた。

　同胞として受け入れるには。

　あまりに、悪意が滲み出ていた。

「……何の用だ、『トウ』」

　フェアの声が低くなる。

　それまでとは打って変わってのその声は、凶器のように鋭く尖っていたが――

　トウ、と呼ばれた彼女は、けらけらと笑うだけだった。

「んな嫌がらなくてもいーだろぉ？　『メイヨ』ある勝ちウマサマに祝福の一つでもやろうってんだからよぉ」

「いらねーよそんなもん」

「おいおい釣れねーなぁ。いーじゃねーかよ少しくらい話してくれても」

　それともなんだ？　――と。

　トウはぐにぃ、と口元を歪ませる。

「……そんなに話したくないぐらい、ビビってんのか？」

「――何よ、もっかい言ってみなさいよオバサン」

　弾かれたように前に出たエンゲツは、トウにそう言って対抗する。

　その表情は、可憐なまでに対抗心に燃えていたが、

「　　　　　」

　トウがぎろり、と睨みつけると。

　カエルのごとく震え、硬直する。

　すぐさまフェアが割って入ったことで、視線からは逃れられたものの。

　ただのそれだけで、少女一人を掌握したかのような、

　殺意と。

　敵意と。

　悪意に。

　満ちた瞳だった。

「……帰んな、トウ」

　ただ、フェアだけは怖気付かず。

　彼女に対抗する。

「いずれにせよ、あんたと話す気はねぇ」

「……はん。そうかい」

　小馬鹿にしたように笑った彼女は、言う。

「『また』ぐちゃぐちゃに出来る日を楽しみにしてるぜ……『閃光』チャン」

　すれ違いざまに告げながら。

　彼女らの脇を通り、そこから立ち去っていた。

　一体を支配していた、濁々たる暗黒が晴れ、会場の熱気が復帰する。

「――はぁ！」

　最初に深い息を吐いていたのは、エンゲツだった。

「ったく、相変わらずキモい顔すんだから……」

「オメーが震えてるノ見るのは面白かったけどナ」

「は、はぁ！？　べ、別に震えてないし！！」

「よしよし……大丈夫だよ……」

「な、慰めなくていいっての！！」

「……、」

　一時はどうなるかと思ったが。

　いつもの調子で話し始める一行を見て、フェアは胸を撫で下ろす。

　ただ、いつまでもここで話していることも無い。

「……行くぞお前ら。次のレースが控えてる」

　だから、彼女らに呼びかけた。

「『賞金』受け取って……とっとと帰るぞ」

-◆◇◆-

「――で、オレはこう言ったわけだナ。『パスタにワサビは絶対合わねーヨ』って。なのにコイツ、性懲りもなく試しやがってヨ」

「だって試してみないとわかんないじゃない！　そもそも料理は自由なのよ！　あんたにとやかく言われる筋合いないわ！」

「ワサビはないよ……エンゲツちゃん……」

「リョホーまでそんなこと言うの！？　それじゃアタシがバカみたいじゃん！！」

「バカだロ実際」

「はぁ！？　アンタもっかい言ってみなさいよ！！」

「また喧嘩してる……」

　府中駅周辺――

　エンゲツ、ショー、リョホーの三人がコンビニ前でたむろしているのは、センとフェアがそのコンビニへ買い出しに行ったからである。

　時間にして数十分も無かったはずだが――

　そんな短い間だけでも、彼女らが軽い口喧嘩をするには、十分だったようである。

「もー、やめなって。今度は何してんのさ」

「セン！　ちょっと聞いてよ！　ショーったらアタシのことバカ舌っていうのよ！？　ひどいと思わない！？」

「え、事実を言うのってひどいの？」

「なっ！？　ど、どういう意味よそれーっ！！」

「……」

　ただ、センもセンで、止める気があるのか無いのかわからないのが問題だった。

　きょとんと真っ当な返事をしたことで、エンゲツという火に油を注ぐ結果となる。

　年頃の女の子らしく騒ぎ立てる様子を見ながら、フェアは困ったようにも、愉快そうにも見える笑みを浮かべる。

「……ほら、口だけじゃなくて手も動かせ。食わなきゃぶっ倒れるぞ」

『はーい』

　彼女が呼びかけ、レジ袋の封を開けると。四人がほぼ一斉にそこに群がる。

「――あっ！　ちょっとショー！　それアタシが狙ってたやつ！」

「んだヨ狙ってたッテ。だったら付箋でも貼りつけとケ」

「はいはい、欲しいならまた買ってくるからね。……リョホーは大丈夫？　相変わらず少食だけど」

「これでも多くした方……」

　余り物でいい、というのがフェアの考えだ。

　センが言った通り、足りなければ買い足せばいい。

　だから、食料の争奪戦には積極的に参加せず――その代わりに。

　目は、駅ビルに取り付けられた大型モニターへと向けられる。

　――そこではちょうど。

　目を引く『特集』が組まれていた。

『さぁ！　本日もやってきました！　週刊ウマ娘！　このコーナーでは、自称ウマ娘マスターのこの私が！　毎週個人的に気になるウマ娘の紹介をさせていただいております！』

『第██回目の本日は、こちら！　そう！　先日、トレセン学園を混乱に陥れた『悪役』でありながら、その走りで多くの人々を魅了したウマ娘――』

『――サファイアアリオンさんです！』

「……」

　しかし、予想だにしない人物の登場に。

　フェアは目を見開く。

　モニターはそれを意に介さず。

　番組の内容を垂れ流し続ける。

『――いやぁー、すごいですよね。最初は奇妙なやつだって思ってたんですけど、見てるうちにどんどんハマっちゃって』

『ダンスと歌声に課題あり、という声もあるようですが……』

『そこがまたいいんじゃないですか！　もー、わかってないなぁ！』

「……」

『――なんか不思議な子ですよね。決して『皇帝』や『帝王』みたいな凄い走りでもないのに。見てると勇気づけられるっていうか……元気が出るっていうか』

『なんか、応援したくなるんですよねぇ』

「…………」

「……フェア姉？」

　センの声が聞こえ、我に返る。

　フェアは、一様に不思議そうに見ている四人に目を向け、気を取り直していた。

「あ――あぁ」

「どしたの？　ボーっとして」

「いや……なんでもねぇ」

　そう。

　なんでもない。

「なんでもねぇよ」

　なんでもない。

　こんなこと――気にすることでは、ない。

「それより、早く帰るぞ。明日もバイト入ってんだろ」

　フェアは。

　彼女らを先導し始める。

「あたしは大丈夫かな。今日は結構余裕あるし」

　センは。

「リョホーは眠い……」

　リョホーは。

「誰かさんガまた夜更かししねぇトいいケドなァ」

　ショーは。

「ふん！　アンタこそ、今度こそ寝坊しないことね！」

　エンゲツは。

　導かれるまま、歩いていく。

　それぞれに、口々に会話を交わしながら――

　路地裏に続く、薄闇へと。

　たじろぐこともなく、歩いていく。