16年度の卒業生（新版）

玄界領域（前編）

　態度が悪い、と。

　アシカガトレセン時代に、フェアちゃんはたびたび先生に怒られていた。

　別に成績が特別悪いわけでもなければ、サボっていたわけでもない。

　むしろ、その面で言えば真面目だった。

　ただただ、言葉遣いが悪い。

　それだけだった。

　私はそれを、単なる反抗心か何かだと思っていた。

　周囲も、似たような印象しか持たなかった。

　性根は真面目で、優しいながら。

　どうしてそこまで、攻撃的な振る舞いをするのか。

　私たちは。

　知ろうともしなかった。

「不思議な巡り合わせだねぇ」

　スカイさんの言葉に、私は振り向く。

　彼女は、悪戯が成功したとばかりに微笑んでいた。

「私が気まぐれに散歩して、偶然に出会った子が――君のお友だちだったなんて」

「……全くだよ」

　色々とものすごい偶然だった。

　スカイさんが気まぐれに出歩かなければ、見つかることは無かったろう――という意味でもそうだし。

　フェアちゃんが、こんな目と鼻の先の距離に住んでいた――という意味でもそうだし。

「どうやって見つけようかなって、ずっと考えてたのに」

「本当に大事なものは傍にある、ってのは本当だねぇ」

「……でもさ」

　灯台下暗し――何かを探し出そうと必死になっている時ほど、すぐ傍に目を向けるべきなのかもしれない。

　……けれど。

　けれど、それにしたってだ。

「本当に住んでるの？　ここに……」

　スカイさんに連れられて、辿り着いた場所。

『彼女』が住んでいると言われて、目の前にしたその家は……

「どー見てもお化け屋敷なんだけど……」

　そう――どー見ても、お化け屋敷。

　どー見ても、廃屋。

　私の目には、とても……とても、人が住んでいるようには見えなかった。

「そーだよねぇ。空き家って言われても信じちゃうよ」

　けらけら笑うスカイさん。一見、私を騙しているように見えるけれど、笑い終えた後に浮かべた瞳の色は、しっかりと真剣だった。

「でも確かだよ。確かにここに着いたし、招待もされたよ」

「……の割に人の気配はないよね。留守なのかな」

「じゃないかなぁ。それか、毎日居場所を替えてるとか」

「えぇ……勘弁してよ。やっと手掛かりがつかめたのに」

　けれどまぁ、現実的にそんなことはないだろう。そんなぽんぽん住居を変えられるはずも無いし。

「どーする～？　帰って来るまで待つ～？」

「スカイさんはいいの？　あんま無理しなくても……」

「いやいや。乗り掛かった舟だしね。ちゃーんと最後まで付き合いますよ～」

「……ありがと」

　何でもないことのように言うスカイさんだけれど、その細かな心遣いが身に染みる。彼女は私の言葉に、どういたしまして、と返してくれた。

「それじゃ、来るまでしりとりでもしよっかー」

「え。いや、いいけど。見つかったらだいぶ気まずくない……？」

「ダイジョーブだよ～、犯罪してるわけじゃあるまいし」

「そ、そうだけどさー……」

「しりとりー、『り』」

「え。あ、りんご！」

　私の意志など関係なしに始めちゃうスカイさん。もうなんか、どうでもいいか。

「『ごりら～』」

「えっと……『ラッパ』」

「『パイナップル』～」

「『ルビー』……」

「『ビー玉』」

「……『マントヒヒ』」

「すごいとこ突くね～。『ヒモ』」

「も……『桃の木』……？」

「『金属器』」

「『キリン』――あ」

　あ、やばい。

　あまりにもボーっとやり過ぎた。普通に『ん』言っちゃった――

「『ンジャメナ』*1」

「――！？」

「ん？　どしたの～？　まだ続いてるよ～？」

「え、あ？　う、うん……」

　……あれ。おかしいな。私の記憶が正しければ、しりとりって、『ん』がついた時点で終わりだったと思うんだけど……

「な……『茄子』」

「『すみれ』」

「れ……『レール』？」

「『ルッコラ』」

「ら……『ラッコ』！」

「『コアラ』」

「え、ら……『ランタン』！」

　って――やばい！　また言っちゃった。なんやかんや二回目だ。

　さしものスカイさんも、更にここから続けるのは――

「『ンゴロンゴロ保全地域』*2」

「何それ！？」

　……とか思った私が甘かった。なんかもう、何でもアリだった。

「あ」

「え？」

　そんな中で――

　スカイさんが、唐突に声を漏らす。

　弾かれて、背後へと振り返ってみると……

「――うえぇ～っ、ショーのバカァ！　もう知らないもんっ！」

「だかラ悪かったって言ってんだロ。んなに泣くことねぇだろウガ」

「はいはい、もうすぐお家だからね。そんなに大声出さないこと」

「よしよし……」

　鬱陶しいまでに騒がしく、何やらやり取りしながら。

　歩いてくる人影が、五つ。

「――だからいつも言ってんだろ。もっと大人になれって」

　そのうちのひとつ。

　繰り広げられていた口論を制するように。

　冷静に言う、それは――……

「お前らももう13……」

　……私の。

　よく知るものだった。

　短めの赤髪。

　鋭い目つき――

「……」

「……」

　夜の帳の中、目が合う。

　視線を通し、筆舌に尽くし難い感情が行き来する。

　刹那。あるいは永遠。

　重苦しいまでの静寂が、そこに漂って。

「――……？」

　彼女の口が、何かを紡いだ。

　私の目には。

　アリオン、と見えた。

「――やー、皆様方」

　その時――

　スカイさんのふわふわとした声が、停止した時間を動かしていた。

「昨日ぶりだね～――今日はお友だちを連れて来たよ」

「おぉ、悪いナ。今ガキをあやしてるとこでヨ」

「っ、ガキじゃ、ないわよぉっ！　ガキじゃないもんっ！！」

　何でもなく話し始める、彼女らの傍ら――

　……『彼女』は。

　フェアちゃんは、無言のままでいたけど。

「……、」

　目を閉じて。

　開けていた。

「……久しぶりだな」

　そして。

　ごく普通のことのように、冷静に、そう言っていた。

「六年ぶりくらいか？」

「……うん。そんなとこだね」

　だから、私も。

　思わず、駆け出したくなる衝動を、頑張って抑え込んで。

　応じる。

「びっくりしたよ。まさかこんなことしてるなんてさ」

「うるせぇよ。こっちにも事情ってもんがあるんだ」

「だろうね。いくらお人よしでも、理由なくそんなことしない」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

　肩を竦める彼女。

　余裕そうに、何でもないことのように。

　本当に――『いつも通り』に。話して。

「――入れよ。とりあえず」

　私たちに、勧めた。

「積もる話があるんだろ」

　時計が壊れていた、とのことだった。

「んと……この辺？」

「もう少し右……」

　センちゃんとリョホーちゃんは、新品の壁掛け時計を設置する。

「――そしたらコイツ、なんて言ったと思う！？　『何も考えてねぇかラそんな簡単なこともわかんねぇんだロ』～、だって！！　有り得ない！　もっと言葉選ぼうとか思わないわけ！？」

「はン。そんだけ元気なラ、もウ心配はいらねぇナ」

「はぁ！？　どの口がほざくわけぇ！？」

「平和で何よりですな～」

　エンゲツちゃん、ショーちゃん、スカイさんは談笑していて。

　そこから少し離れた、縁側で。

「――なるほどな」

　私は……フェアちゃんと、話していた。

「例の『事件』に、そんな裏があったなんてな」

「全くね。なんで私があんなことしなきゃいけなかったんだか」

　話題は、少し前に学園を席巻したあの事件。

　私が――私たちが引き起こした、世間全体をも巻き込んだ、大騒動。

「でもお陰様で、いい学園生活を送らせてもらってるよ。……レースもうまくいってるしね。今のとこは」

「お前の活躍はちょいちょい見るよ」

「あ……ホントに？」

「この間なんて、変な特集組まれてたぜ」

　変な特集……心当たりはある。なんか、自称ウマ娘マニアの何とかって人が取材を求めてきたんだよな。執念に負けて許可したけど……

「驚いたな。まさかお前が、ここまで大きくなるとはな」

「いやいや。私一人だけの力じゃ――」

「あたしには、真似出来ねぇよ」

　フェアちゃんの声が、痛々しい色を伴う。翳りを帯びた瞳を見ると、それ以上の自分語りが、酷く罪深いもののように感じられる。

「……フェアちゃんの方は？」

　逃げ場として選んだ話題は、少し悪手だったろうか。

「わざわざ訊くかよ」

　彼女は、苦笑いを浮かべていた。

「見ての通りだよ。それ以上もそれ以下もねぇ」

「……そう言われても。その……色々気になるとこが多くてさ」

「あいつらのことか？」

「……それもだけど」

　当然、それもだけれど。

　ここ最近の、彼女の生活もそうだし。

　……私が誘おうと思っている、『夢』のことも、そうだし。

「まぁ、成り行きで保護して、生活してるってだけだよ」

「成り行きで見ず知らずの子を保護する？　普通……」

「『普通』はねぇだろうな。でもあたしの生活は、『普通』じゃねぇからな」

　彼女の目は、目の前の庭に向けられている。使い古された丸机、黒板。小屋には、数羽の兎。

「……あぁ。普通じゃねぇんだ」

「どれくらい続けてるの？」

「そろそろ一年だな。早いもんだ」

「その間もその、ずっと……一人で？」

「まぁな。見ての通り、一人暮らしだし」

「あの子たちの、家族は？」

「事情聴取かよ」

　気付けば、矢継ぎ早に質問を投げかけていた。苦笑いと共に緩く咎められ、思わず口を噤む。

「……ごめん」

「謝罪は求めてねぇっての」

　フェアちゃんは困ったように言い、改めてこちらに視線を向ける。昔とほとんど変わらない、鋭い目。

「それで？」

　続けられた問いに、思わず固唾を呑んでいた。

「どうしてここに来た。まさか、たまたまここまで来たわけじゃねぇだろ？」

「……」

　スカイさんをも伴ってここに来ている時点で、薄っぺらい嘘なんて意味がない。

　そもそも、話さなくては進まないのだ。

　覚悟を早く決めるか、遅く決めるかの違いでしかない。

「……、」

　だから。

　私は、一瞬のうちに覚悟を決めて。

「――フェアちゃん」

　言った。

「私の夢に、

　協力してくれない？」

「……夢？」

「うん……」

　怪訝そうなフェアちゃんに、洗いざらい話した。

　内容はもちろんのこと。

　目指そうと思った経緯も――全部。

「……」

　全てを聞いたフェアちゃんは、しばし無言になる。

　特別不快そうだったり、怪訝が更に深まった感じでもない。

　むしろ、口を少し開け、それに期待しているようですらある。

　――好感触。個人的な印象はそれだった。

「……どう、フェアちゃん」

　行けるかもしれない。

　これなら、応えてくれるかもしれない。

　そんな希望と共に、彼女にもう一言進んだ。

「私と一緒に……来ない？」

「……」

　フェアちゃんは、少し間を置いて。

　背後へと振り返る。

　そこでは、みんなが未だに騒いでいる。

　楽しげなその喧騒に、彼女は何を思ったのだろうか。

「……、」

　目を向け直した彼女は。

「悪いな」

　果たして――そう答えていた。

「付き合えねぇよ」

「……」

　……いや。

　動揺するものか。一発で応じてもらえる、なんて考えるのがそもそも浅いのだ。

　ゆっくりと、確実に、説得するんだ。

「……どうして？」

「金だよ」

　訊ねると、彼女はあっけらかんと言った。

「中央ってのは金がかかるだろ。協力したいのはやまやまだけど、今のあたしに、そこまでの余裕はねぇ」

「でも、奨学金とかあるんだよ？　実際、それで通ってる子もいるし……」

「奨学金も返さなくちゃならないだろ。あたしも実力に自信はあるけどな。分の悪い賭けはしたくない」

「……」

　……違和感を覚える。

　その答えは、直前の彼女の行動に一致していなかった。

　お金だけが問題になるなら――

　今、みんなを振り返ったのは……なんだったのだろう。

「……フェアちゃん」

「なんだよ」

「嘘吐いてるよね」

「吐いてねぇよ」

　追及すると、彼女は答えた。

　吐いてねぇ、けど。

「話す真実くらい、選ばせろ」

「……」

　……壁を感じる。

　この六年という歳月は、私と彼女とを引き離すには、十分な長さを持っていたみたいだ。

　彼女のことを知っていたつもりなのに。わかっているつもりなのに。

　こうして、突き放すも同然の言動をされたことが……

　……少し。

　ショックだった。

「薄情だなぁ」

　言葉に詰まって。

　俯くと。のんびりとした声が、そこに割り込んできていた。

「親友に隠し事するなんて」

「……スカイさん」

「……うるせぇな。お前には関係ないだろ」

　スカイさんは、私の隣、フェアちゃんとは、私を挟んで反対側へと腰を下ろす。フェアちゃんは……彼女の登場に、不愉快そうだったけれど。スカイさんは気にしていなさそうだった。

「つーか、あいつらの相手はどうした」

「ご飯の支度するってさ。それより……美しい覚悟だね」

　スカイさんの口から出てきた言葉は、少々唐突だったように思う。小首を傾げると、その口元に、意味深は笑みが灯る。

「自分の信念のためなら、親友を欺くことも躊躇わないってわけだ」

「……欺いてねぇよ、あたしはただ――」

「あぁ、いや、いや。いいんだよ。君がそうしようとそうしなかろうと、私には関(・)係(・)な(・)い(・)話(・)だしね」

　意趣返しみたいな言葉に、今度はフェアちゃんが言葉を詰まらせる番だった。

「……好きにすればいい。それをどうにかこじ開けるのも、この子の仕事でしょ」

　でもわからないな、とスカイさんの瞳が、神妙な色を帯びた。

　その目に――一体、どんな世界が映っているのだろう。

「私には、君が苦しんでるように見える」

　望んで、そうしているようには見えない。

「自分がしたいことを――

　必死に、

　我慢しているように見えるんだけどな。

　……あくまで印象だよ？　印象。そうじゃないならそうじゃないで、それまでだけどさ」

　あんまり我慢し過ぎるのも。

　よくないと思うけどなぁ。……

「……」

　フェアちゃんは、すぐには答えない。

　その間に、一陣の風が吹き込んできた。

　庭に植えられた植物が、ざわざわと、どこか不穏な音を奏でる。

「……お前ら、明日は暇か？」

「え？」

　それが鳴り止んでから。

　フェアちゃんは、私たちに問いかけていた。

　頓狂に応じるけれど、彼女の目は揺らいでおらず。

「暇だったら、またここに来い」

　そのまま、続けていた――そこで。

　私の現実と、覚悟を見せてやる――と。

「――で」

　翌日の夕方。

「なんであたしが付き合わなくちゃなんねぇんだよ……」

「ごめんなさいごめんなさい……！！　保護者同伴でって言うから仕方なく……！！」

　心底に不機嫌そうな声のトレーナーさんを、神仏か何かのように拝み倒す。

　……翌日。フェアちゃんの見せてくれる何かを見るため、再び彼女の家にやって来たものの。

　誰かしら保護者を連れてこいって言うから。トレーナーさんに同伴を求めたのである。

　ただ、本来なら今日は、トレーニングをするべき日。

　ただでさえ昨日、会いに行くのに無理言っておやすみさせてもらったのだ。

　本当なら、こんなことしてる場合じゃないんだけど……

「……まぁいいけどよ。それで身が入らなくなったら世話ねぇし」

　なんだかんだ、彼女はそれを許してくれる。やっぱり心根はお人好しだった。

　……本当に、ありがとうございます……

「でもよ、」

　ちらとその目が、私の傍に向けられる。

「オメーが着いてくる意味はあんのか？」

「いやいや～。ここまで来たら、そりゃ着いて行くでしょ～」

　いかにも不可思議そうな声に、やんわりとした声が答えた。

　スカイさんは――

　昨日と変わらぬ軽い感じで、彼女の質問に答える。

　彼女も彼女で、色々やらなきゃいけないことがあるだろうに、それでも付き合ってくれているのは、譲れないものがあるからか、サボるためのいい口実を見つけたからか。

「『通りかかった船』だしね。それに私も……その覚悟とやらが気になるし」

　行かない理由はないでしょ～――と、彼女は言うけれど。

　語頭に附された言葉に、違和感を覚えた。

「……」

　そしてその正体は、すぐにわかった。

「……それ、ただの船だよね」

「お～、鋭いね～」

　指摘すると、へらへら笑う彼女。……分かり辛いボケだった。

「よう」

　そんなやり取りに、フランクな声が割り込む。

「約束通りだな」

「うん。……約束通り、来たよ」

　家の敷地から出てくるのは……フェアちゃん。

　あの四人の子たちの姿はまだない。一緒に行く、って話だったはずだけど。まだ準備中なのかな。

「オメーがルビーフェア(親友)か」

　対して、ずい、と身を乗り出すトレーナーさん。フェアちゃんと比べて、体格は一回りくらい小さいはずなんだけど。彼女の方が目上というのが一目でわかるから不思議だ。

　……態度のせいだろうか。

「コイツから話は聞いてる。まぁ今日は、くれぐれもよろしくな」

「――はい」

　嘗められないためか、信用を置いていないためか。威圧感マシマシに言う彼女に――

　フェアちゃんの声は、仰々しかった。

「本日はご足労願いまして、ありがとうございます」

　……深々と。

　頭を下げていた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「……お、おぉ」

　……あのトレーナーさんが若干引いてる。そんな反応、予想だにしなかったのだろう。気持ちはわかる。

　こんな『いかにも』な見た目をしているのに、その実ものすっごく礼儀正しい、なんてなったら、温度差で風邪ひいちゃうよね……

「フェア姉！」

　と、そこで。

　あの子――センちゃんの声が飛んでくる。

　目を向けてみると、家の中から、例の四人組がそそくさと出てきていた。

「ごめん、リョホーが準備に手間取って……」

「ごめんなさい……」

「ったくもう、あんたいっつもこうじゃない」

「オメェも人のこと言えねぇけどナ」

「……またぞろぞろ出てきたな」

　トレーナーさんの言葉がちょっと面倒臭げなのは、それだけの人数を覚えられる気がしないと思ったからか。

「役者はそろったな」

　どちらにせよ――

　フェアちゃんは、言う。

「じゃ、行くぞ」

　そうして、目的地もろくに告げないまま……

　私たちの、先導を始めたのだった。

*1：

チャドの首都。

*2：

タンザニアの自然保護公園。