16年度の卒業生（新版）

玄界領域（後編）

「ねーねー！　トレーナーが貧乏って本当なの？」

　以前から思ってたんだけど――

　トレーナーさんって、意外と懐かれやすい性分なのだろうか。

「お給料とか低いから暮らしにくいって聞いたんだけど！」

「そりゃ、オレらからしたラどこだって薄給だロ」

「ってかホントに大の大人なんですか？　どう見てもあたしたちと同い年なんですけど」

「……食べる？」

「うぜぇ……」

　目的地へと向かう道中。トレーナーさんは、見事に四人組に取り囲まれ、質問の雨あられに晒されている。

　不機嫌そうに零す声も、彼女らの耳には届いていないようだ。まともに答えてないのに、全く諦める素振りも無い。

　体格か、それとも雰囲気か……同族だとか思われてるのかもしれない。本人からしたら、迷惑以外の何物でもなさそうだけど。傍から見る分には、面白い絵面だった。

「そろそろ教えてくれてもいいじゃない～？」

　それを傍目に、先導するフェアちゃんの背中に、スカイさんが言った。

「私たち、どこに向かって歩いてるのさ～」

「悪いな。もうそろそろだ」

　フェアちゃんはただ、それに淡白に答えるだけ。頑なに、それ以上の情報は口にしてくれなかった。

　……そんな彼女に連れられるまま、歩き出して数分ほど。現在地は、裏路地。

　表の煌々としたライトを避けるように、小規模なお店が点々と建っている。

　ガラの悪そうなお兄さん――すら見当たらない。そもそも、動くものが満足にない。この世の終わりってこんな感じなんだろうな、なんて考えすら浮かぶその場所に――

　何か、耳目に値するものがあるように思えない。

　あたしの覚悟を見せる――彼女はそう言っていた。豪語にも関わらず、まさか案内する先に、一目でわからない何かが待ち受けてることはないはずだ。

　一体彼女は――

　私たちに、何を見せようとしているんだろう。……

　……

　いや、本当にそう思ってるんだろうか、私は。

　必死に、わからない振りをしているだけで――

　わかってるんじゃないか。本当は。

　これから彼女が、何を見せるつもりなのか。

　どこへ。

　連れていこうと、しているのか……

「……ん」

　やがて。

　周りの建物と何ら変わらないように見える建物の、扉の横。何者かが立っているのが目に入る。

　黒服にサングラス、スキンヘッドの大男――明らかに、一般人じゃないとわかるそれ。

　その人物の目が、こちらに向けられる。無論、私は彼を始めて見るし、ここに何があるのかもわからないのだけれど――それにも関わらず、体勢を整えると、一礼していた。

「こんばんは」

　そして、恭しく挨拶する。おぉ、とフランクに挨拶を返すのは、フェアちゃんだ。

　……やはりというか、なんというか。面識があるらしい。

「今日は連れがいる。……『VIP待遇』で頼む」

　彼女は、男に歩み寄ると、何かを渡す。彼はその中身をざっと確認すると、確かに、と応じ、携帯電話を取り出した。

　そうして、何事かを電話口で連絡すると、建物の扉を開ける。

「……どうぞ。お連れ様方は、ここでお待ちを」

「……」

　お連れ様――きっと、私たちのことだろう。お互い、目を見合わせたけれど、勝手の分からない場所で、無視するリスクには変えられない。

「じゃ、行ってくるわね！　また後で！」

「あのなァ、遊園地行くんじゃねぇんだゾオメー」

「今日も何事もないといいね」

「またね……」

　フェアちゃんと四人組が、各々口にしつつ、ぞろぞろと扉の中へ入っていくのを見届け――

　言われた通り、その場で待つ。

　スカイさんも居合わせているのだ、またしりとりみたいなことを提案するか、と思ったけれど。それはなく。

　重い……とまでは行かずとも、気まずい空気がそこに流れた。

「ん」

　数分くらいだろうか。

　スカイさんが、小さく声を上げた。

　それに応じて目を向けてみると――そこには。

「……へ」

「おぉ……」

　一見すると、町工場の業者みたいな恰好。

　黒ずんだ肌とスキンヘッド、そして目測――2mはあろうかというほどの長身。

　見るからに強そうな大男が、姿を現していた。

「お待たせしました」

　それと同時。

　フェアちゃんたちを導いた黒服の男が、スーツの懐から何かを取り出す。

　手渡されたそれは……ピンバッジ？

「案内は、こちらの者が務めます。中をお進みの際は、こちらのピンバッジを忘れずにご着用ください。これらの通告に従わなかった結果として起きた損害には、こちらは一切の責任を負いかねます」

　ではどうぞ――男は再び扉を示し、説明通り、褐色肌の男がまず中へ入る。ぽかーん、とする私の背を、トレーナーさんがやや乱暴に叩いていた。

　……お前が先頭だ、ってことだろう。恐れをなしてしまったけれど。まさかここまで来て、引き返すわけにもいかない。

　彼女の促しに従って――

　歩き始める。

　扉の先には、まず階段。簡素な蛍光灯が照らしているだけで、ところどころが黒く塗れており、お世辞にも整備されているとは言い難い。

　視覚だけで拒否反応が出るそれを、決死の思いで下っていくと――

　やがて辿り着くのは、狭い踊り場だ。

　人五人ほどしか入れないであろう、狭小な空間。そこには、一枚の扉が鎮座しており――

　……そしてその扉というのが、また異様だった。

　大きな黒塗りの――エアロックみたいに厳重な、鉄製の扉。

　それに、大男は手を掛け。

　ゆっくりと、開け放った――

『――！！』

　――瞬間。

　はち切れんばかりの声の奔流が、外へと、流出してきていた。

　正面から暴風を受けたみたいに、思わず一歩後ずさる。

　それを耐え、改めて向けた視界の中。扉の先に広がっていたのは――

「……！」

　……すり鉢状に作られた客席と、砂と芝の入り混じったコース。

　――レース場、だった。

「……」

　それを目の当たりにして、私は息を呑む。

　こんなところにレース場がある、という事実にしても、そうだし。

　……自分の想像が、どうやら当たっているらしい、という事実にしても、そう。

　――あぁ、まさか、と思った。

　でも、そんなわけない、と、信じていたさ――信じたかったさ。

　でも、目の前にした現実は雄弁で。そしてそれ以上に非情だった。

　……これは。

「……ブラックレース、だな」

　絶句する私に代わり、口にするのはトレーナーさんだ。

　イクノさんの、あの熱弁が思い出される。

　そう――それは、正真正銘。

　世に有名な違法競技。ブラックレース――だった。

「たまげたねぇ」

　スカイさんの声は、いつも通りに軽めだ。

　それでも、色は曇っているように聞こえる。

「こんな近場でブラックレースがやってた上に……あの子が関わってるなんてねぇ」

「い、いや。まだ、関わってるって決まったわけじゃ」

「ここまで来てそう思わないのは、むしろ不誠実だよ～」

　そう、なのかもしれない。見苦しいを通り越して、愉快ですらあるか。

　彼女は参加する、とは言っていなかったものの。

　ああして扉を通って進んだ以上――何の関わりもないはずがない。

　……フェアちゃんは。

　あの違法で、危険と言われる競技に、きっと――

「ボーっとしてんな、行くぞ」

　けれど、状況は、そんな私を待ってはくれない。

　大男さんは、しばし待ってくれていたけれど、やがて先導を再開する。

　私は、トレーナーさんに言われるまま、再びその背中に着いて歩いた――

「――やぁお嬢様方！」

　――刹那だった。

　私たちと大男さんとの間に、見覚えのない男が割り込む。

　それは、かっちりとしたスーツに、七三分け、仰々しい黒縁眼鏡をかけた、いかにも真面目そうなサラリーマン、って感じの人だったけれど――

　私は。

　ぞくり、とした。

　軽薄そうに細められた目に――

　得も言われぬ恐怖を、覚えていた。

「まだお若そうに見えるのに、こんなところに来るとは！　もしかして足(・)り(・)て(・)ないのですか？」

「え……？」

　ゴマを擦るように上擦った声が、耳に入った傍から、滑り落ちていく。

　やがてそれは声なき警告となり、私の本能に訴えかけてきた。

　この男は、

　危ない、と。

「いえ……あの」

「あの～すみませ～ん」

　しどろもどろになる私と入れ替わりに、スカイさんが前に出てくる。凄まじいもので、こんな状況になってなお、彼女はいつもの調子を失っていなかったが――

「私たち急いでるんで～、どいてもらえますか～？」

「まぁまぁそう言わずに！　お時間は取らせませんので！」

　男は全く引かず。

　それどころか――

「せめてお話だけでも――」

「……！」

　その細腕が。

　私たちの方に近付いた。

「――っ！？」

　――その時。

　その手が、ぐりん、と上方向にねじ上げられる。

「――っだ！？　いっ、ったたたたっ！？」

　眼鏡の男が、痛々しい悲鳴を上げる。思わず、その腕を辿った先には――別の手。

　先ほど見た、ずんぐりとした、褐色の手。

「――オニイサン、ダメ」

　――あの大男さんは。

　彼の背後から、片言の日本語で言っていた。

「コレ、ヴィップ。ツイカリョウキン、ヒツヨウ」

「あ、あぁ！？　VIP！？」

「ツイカリョウキン、ヒツヨウ」

「ちっ……んだよ」

　一見コミカルに聞こえるその声に――しかし眼鏡の男は、忌々しげな声を漏らしていた。

「もっと分かりやすいようにしとけってんだ……面倒くせぇな」

　そして……大男さんの腕を、乱暴に振り払うと。

　ぶつぶつと、何やら文句を口にしながら……私たちの元から、立ち去っていた。

「スミマセン、」

　呆気にとられる私たちに、大男さんは言う。

「ウシロ、ミテナカッタ」

「あ、いえ。全然」

　無表情だけれど、その端々からは申し訳なさが滲み出ている。心なしか、ちょっとしゅんとしているようにも見えた。

「ありがとうございます。助けていただいて」

「……モンダイナイ。コレ、シゴト」

　ツイテキテクダサイ――そう言って彼は、改めて先導を始める。

　私たちは、お互いに頷き合い。今度こそ置いていかれないよう、気を取り直して、その背中に着いていく。

　……

　……けれども、だ……

「隙あらば割り込み、かぁ」

　今や私の隣を歩くスカイさんは、私の胸のもやもやを言語化してくれていた。

「とんでもない場所だね。私たちが『初見』だって一瞬で見抜いたってわけだ」

「それか、若い女はカモになるって思ったかだな」

　光栄だね、とトレーナーさんも、嬉しくなさそうに言った。

「着いてったらどうなってたんだか……まぁ、『お友だち』になれたのは確かだな」

「……要らない友だちですね」

「『VIP』だからって油断しないようにしないとね～。まぁ、もう大丈夫だとは思うけど」

「……」

　……ここまで、なんとなくふわふわと、非現実的な感覚だった私。

　今ので、やっと理解出来た。ここは――『普通』の場所じゃない。

　私たちが知る場所ほど、寛容な世界じゃない。

　生易しい領域じゃない――ってことが。

　油断したら、隙を見せたら。すぐに奈落の底へ真っ逆さま。

　弱きが食われ、強きが生きる。ある意味で正直で、単純な。

　弱肉強食の、世界――

「……」

　増大する一方の不安を、なんとか飼いならしながら。

　歩くこと、しばらく。……やがて私たちは、個室に案内された。

　個室といっても、大方想像できるような豪華なもんじゃない。観客席にただくっつけただけみたいな……簡素な個室だ。

　その扉を、大男さんが開ける。

　その中は……

「……おぉ」

　見てくれは薄汚れていたけれど、それなりに整理されていた。

　空調が利いているのか、見た目ほど暑くはない。中心には、五人くらいは座れそうな長いソファ。

　真正面には、机と、何かの資料。そしてレース場が見渡せるように嵌め込まれた、分厚そうなガラス。隅には観葉植物―。

　……なるほど。

　黒服の男さんの言葉と併せると、ここは、つまり――

「VIP席、ってか」

「みたいですね……」

　私たちが中に入ると、扉が閉められる。どうやら、彼は中に入らないらしい。外で番人をする、ってことだろう。

　公式の競レースでも、こういうVIP席――貴賓席が用意されることがあるらしいけど。

　似て非なるものだろう。場所的な意味でも。待遇的な意味でも……

「おぉ～、思ってたよりいい感触だ～」

　……こういう時、スカイさんの神経の図太さを羨ましく思う。

　こんな状況にも関わらず、彼女は早速ソファへと飛び込み、品評するがごとく寝転がっていた。まるで家猫、緊張してないって意味ではいいかもしれないけど、その、私たちが座れないです。

「空調も利いてるみたいだし、私ここに住めちゃうかも。家賃おいくらですか～？」

「今なら『執事』も着いてきます、ってか」

「まともな人だといいですね……」

『――ご来場の皆様にお知らせします』

　とかなんとか思っていると。

　部屋の中に、控えめな音量の放送が響く。

『第５レース出走のお時間が近付いてまいりました。『発券』をご希望の方はお急ぎください。出走後の発券は対応し兼ねます。出走者の概要に関しては、お手持ちのパンフレットで――』

「……？　発券？　パンフレット？」

「ブラックレースは、違法賭博の温床だからな」

　トレーナーさんは、困惑する私の脇を通り抜けて、ソファへと近づく。依然としてごろごろしているスカイさんを、軽く蹴ることで退けていた。

「『発券』がどういうシステムかはわからんが、『賭けたい』ならさっさとしろってことだろ。……パンフレットってのはこれのことだな」

　ソファに腰を下ろしたトレーナーさんは、机の上の資料を手に取る。私も覗き込んだ……それは、数ページ程度の冊子みたいだった。

　目がちかちかするんじゃないかってくらい、カラフルで、派手な売り文句と、多様な写真。トレーナーさんが、それを流し気味に捲ると――

「！」

　――不意に、目に飛び込んできていた。

　見覚えのある赤髪と、でかでかと記載された、『名前』が。

　常勝無敗の『紅い閃光』――

『ルビーフェア』。

「チームともに有名人みたいだな」

　トレーナーさんは、悪そうに笑った。

「つまり『こいつ』が、『パドック』の代わりってわけだ」

「……」

　確かに、レース場にそんな場所は見当たらない。

　スペース的に設けられなかったのだろうか。それとも予算の兼ね合いか。割といい手法なように感じた。……

　……はは。

「……有名人みたいで、何よりだよ」

「……アリオンちゃん」

　スカイさんが、心底に心配そうに声を掛けてくる。私は……精一杯に平静を保ち、視線を返して応じた。

　うん……大丈夫。大丈夫。

　気にしないよ。今更。

　受け入れるよ、もう。

　認めたくない現実を。

　知りたくなかった、事実を……

『――ご来場の皆様、大変長らくお待たせいたしました』

　その時。

　新たな放送が流れた。

『第５レース、出走者の入場です』

　瞬間、私たちの視線が、ガラスの向こう側へ向いた。

　それなりに離れた位置からでも、その姿は確認できる。

　数にして１６人――個性豊かな外見をした、ウマ娘たちの中に。

　フェアちゃんと。

　あの四人組が、混じっていた。

「突っ立ってないで座れよ」

　ガラスに張り付き――

　ごくり、と固唾を呑む私に。トレーナーさんが、呼び掛けていた。

「あたしたちは、た(・)ま(・)た(・)ま(・)ここに来て、た(・)ま(・)た(・)ま(・)レースを観てるだ(・)け(・)だ。……何も悪いことはしてない」

「……」

　それは、彼女なりの気遣いなのだろう。一瞬は、反発しかけたけれど。

　どうせレースを止めることなんて、出来っこない。……大人しく、彼女の言う通りにすることにした。

『――出走のお時間となりました。発券が終了します――』

　ちょうどその時、放送が続き。

　出走者たちが、ゲートに入り切る。

　レース直前特有の、何度も触れて来たはずの静寂は――

今日ばかりは、ひどく不気味に感じた。

『――今、スタートが切られました！』

　それを破るように――

　少女たちが、一斉に走り出す。

『――、――……！！』

　先の穏やかな放送に代わって、スピーカーからは喧しい実況が響いている。

　本来なら気が散るであろうそれに、全く意識が向かないのは、それだけ目の前のことに集中しているからだろう。

　先頭(ハナ)を、あのエンゲツちゃんが切る。

　ショーちゃんはそこから少し後方、前から５番目。

　リョホーちゃんは更に後ろで７番目。

　センちゃんは１１番目で、肝心のフェアちゃんは――

　……１４番。

「……」

　その走りは、見るからに苦しいそれじゃない。

　余裕をもって、敢えて最後尾についている感じだ。

　レースに、そういった走りをする戦術があることを、私は良く知っている――

「……ここまでは普通のレースだね」

　スカイさんが、独り言のように言う。確かにその通りだ。

　ここまでは、普通のレース。コース自体は……ダートなのか芝なのかよくわからない性質なものの、それ以外に特筆すべきところはない。

　普通に普通な、どこにでもあるレース――

「――！」

　でも。

　間もなく私たちは、それが普通じゃない所以を見ることになった。

　エンゲツちゃんの後方を走っていたウマ娘が――

　加速し、並んだかと思うと、そのまま、横方向に『ズレた』のである。

　……そう、『ズレた』。

　最大限にオブラートに包めば、そうだ。

　でも私の目には、正直、そうには見えなかった。

　それは偶然とか、事故とかじゃない。明らかに意図的な動き――

　――『攻撃』、に見えた。

　ただエンゲツちゃんは、ひらりと身を翻してそれを回避。

　逆に『攻撃』をかましたウマ娘が、バランスを崩し、背後のバ群に呑まれてしまった。

　それを皮切りに――

　バ群全体に、異様な動きが広がり始める。

　ある者は、脚を引っかけようとする。

　ある者は、明らかな『斜行』をし、進路を妨害する。

　ある者は、服の裾を掴み、邪魔をする。

　ある者は、出走者の身体そのものに手を掛け、押しのけようとする――

「……」

　……なんだこれ。

　なんだ、これ。

　一瞬にして別世界に飛ばされたような気分だ――あれ。おかしいな。

　私たちは、ついさっきまで。

　レースを、観ていたはずでは。

　誰もが。

　前に出るために、前に出させないために、ありとあらゆる手を尽くしている。

　誰もそれを咎めないし、

　むしろ、それを受けて盛り上がる始末だ。

『――！！　――！！』

　心が現実から切り離されて、急速に遠ざかっていくのを感じた。……

　……こんなの。

　こんなの、レースじゃ、ない――……

「……もう滅茶苦茶だね」

　スカイさんが、ぽつりとつぶやく。

　珍しくその声には、分かりやすい侮蔑を感じた。

「文字通り何でもあり、ってわけだ。お金のためとはいえ……ウマ娘としての『矜持』は失いたくないね」

「それでも連中は、変わらずに走れてる」

　一方トレーナーさんは――

　飽くまで冷静に、それを分析していた。

「チーム『スイコ』だったか。なるほど。伊達に有名人じゃないらしい」

　まぁ確かに、そこは、彼女の言う通り。

　敵味方入り乱れる、混沌としたレース展開の中でも、彼女らはほとんど動じていない。

　それどころか――その混乱に、上手く乗じているように見える。

　その証拠とばかりに――

　いつの間にか、フェアちゃん以外の四人が、先団を独占している。

　他の出走者たちは、それに気付いていないのか。

　目の前のことを処理するのに、いっぱいいっぱいなのか。

　どちらにせよ、レースは終盤にまで差し掛かり――

　刹那。

　深紅の影が、バ群を切り裂いていた。

「――！」

「おっ」

「へぇ……」

　それまで蔑み一色だったスカイさんが。

　冷酷なほど冷静だったトレーナーさんが。

　それぞれに、驚きの声を漏らす。

　私も私で、目を見開いていた。

　後方に待機していたフェアちゃんが。

　混沌に塗れたバ群を、一気に追い抜き――

　先団を走る四人すらも、抜き去り――

　先頭へと、躍り出ていたのだ。

　レースはそのまま、終盤を過る。

　彼女が先頭のまま。後方に四人を控えたまま。

　終わりを迎えていた。

『――！！』

　歓声は砲声となり――

　私たちのいる個室を、びりびりと震わせる。

　場内の赤髪が、観客席に手を振り、その顔がこちらに向けられたのを感じた。

　互いの視線が交わった気がするけれど……

　私はそれに。

　歓びを乗せることは、出来なかった。

-◆◇◆-

「付き合わせて悪かったな」

　夜の繁華街。

　あの四人組が、スカイさんと一緒になって、トレーナーさんに絡んでいるところを目の前に見ながら、歩いていく。

　同じように、私の隣で見守っているフェアちゃんは……確かに、申し訳なさそうな声で言っていた。

「でも、お前に隠し事はしたくなかった」

「うん……ごめん。正直今でも、あんまり整理着いてない」

　……けれど、今日の出来事で。

　彼女が、何をしているかは分かった。

　どういう世界で生きているかも、分かった。

　でも、だからといって……それを簡単に受け入れられるかどうか、は、また別の問題だった。

「……どうして」

　どうして、

　あんなことをしているの？

　私は、思わず問いかける。

『真っ当な』仕事は、しないの？

　……なんて。

「……まぁ」

　フェアちゃんは。

　いかにも答えにくそうに、答えていた。

「あたしにも、止むを得ない事情ってのがあるんだよ」

「何……なんなのその事情って」

「悪いな。それは言えない」

「……隠し事、してるじゃん」

「……悪いな」

　不満だった。

　不服だった――何なら、今すぐ掴みかかりたいくらいだった。

　けれど、私の中に残った僅かな理性が、それを阻止していた。

　そこまで行ったら、取り返しがつかなくなると。私を……諭していた。

「お前の提案は、魅力的だよ」

　そんな私に――

　フェアちゃんは言う。

「でも、やっぱりダメだ。付き合えない。あたしには、あたしの居場所ってもんが既にあるし……」

　それに。

「守らなきゃいけないもんも、ある」

「……」

　目の前で、陽気にはしゃぐ四人。

　いかにも楽しそうなその雰囲気が、途端に儚げな、今にも消えてしまいそうなもののように映る。

　幼くすら見えるその様子が。

　安易に砕けてしまいそうなほど、脆いもののように見え出す。

「……あたしはあたしで、勝手にやるからさ。お前はお前でやってくれ」

　続けるフェアちゃんに。

　私は、何も言えなくて。

「無理に同じ場所を目指すことも無いだろ。……応援してる」

「……」

　……ただ。

　ただ、俯くしか、出来なかった。

「今日はありがとね～、フェアちゃん」

　……何も言えないまま、変えられないまま、彼女らの住処に辿り着く。

　スカイさんは、すっかり慣れたように、声を掛けていた。

「またこの子たちの手料理を食べに行くよ～」

「やめてくれ。歓迎はしたけど、食料は有限なんだよ」

「えー！　ダメなの？　自分で買ってくるってさっき言ってたわよ？」

「オメー……いつの間にそんな密約交わせるほど仲良く……」

「にゃはは～」

　まぁ、それならそれでいいけどな――結局それを受け入れたフェアちゃんは、四人を引き連れて中へ入っていく。

　ろくに見送りの言葉もかけられていないからか、後ろ髪引かれてそうだったけれど。それでも最後には、特別声もかけずに、家の中へと姿を消してしまっていた。

「はぁー……」

　散々弄られに弄られたらしいトレーナーさんは、特大のため息を吐き出していた。

「ったく……今日は散々だ……」

「おつかれさまでーす。なかなか楽しい時間でしたぞ～」

「ぶっ飛ばすぞコノヤロウ」

「……」

　軽口を言い合う二人にも、私はろくに反応出来ない。

　心の中がすっかりかき乱され、整理がつかない。

「……まぁなんだ。色々思うとこはあるだろうが」

　それでも、トレーナーさんは、無慈悲なまでに言う。

「時間はあたしらを待っちゃくれない。……明日からまた、トレーニングを再開するぞ」

「……」

　俯くしか出来ずにいると――

　……軽く、小突かれてしまった。

「返事」

「……はい」

　零した言葉を、彼女はしっかり受け取ってくれたらしい。

　よし、と短く言い、スカイさんの方へと目を向ける。

「オメーも、サボりはほどほどにしろよ。オメーんとこのトレーナー、ここ最近ずーっとそれで悩んでんだからな」

「おっ、そうなんだ～。じゃ、もっと出てあげないとね～」

　トレーニングは普通出るもんだろ――呆れたようにそう言って。

　私たちもまた、各々の『家路』を歩む。

　繁華街の喧騒に紛れながらも、お互いに有り触れた会話ひとつも交わさず――

　……やがて目的地、学園へと辿り着いた。

「それじゃあな。また明日」

　トレーナーさんは、トレーナー寮の方へと行き。

「じゃ、行こっか～」

「……うん」

　私たちもまた、その背中を見送りつつ、寮の方へと足を向ける。

「まぁ、さ」

　しばらく歩くと。

　スカイさんは、口を開いた。

「みんなそれぞれ、自由に生きられない理由があるもんさ」

　悟ったかのように。

　私を、諭すように。

「無理に付き合わせることは……ないんじゃないかな、ってセイちゃんは思うけどなぁ」

「……なにそれ」

　……その言葉に。

　返した言葉は、知らず知らず、尖っていた。

「諦めろってこと？」

「そーゆーわけじゃないけど……最悪それも、視野に入れとくべきじゃない～？」

「……知った口利かないでよ」

　もやもやと、どす黒い感情が胸の中を満たし始めたのが分かる。

　自分の家の中に、土足で上がり込まれたみたいに。

　……口にする言葉も、更に鋭くなる。

「……心外だな～」

　それに応じてか――

　スカイさんの言葉もまた、攻撃的な色を帯びた。

「セイちゃんは、飽くまで善意で忠告してあげてるのに」

「余計なお世話だよ。あなたには関係ないでしょ」

「え～？　そんなこと言っちゃう～？　そんなんなったら、もう何も言えないじゃーん」

「うっさいな……何も知らないくせに」

「だったら訊くけどさぁ、」

　そうして向けられた視線も――また、鋭利だった。

「――キミはあの子の、何を知ってるの？」

「……そんなの」

「知らなかったじゃん。何も」

「――、」

　淡白なまでに、現実を突きつけられて。

　私は、何も言えなくなる。

　湧き上がってきた怒りが、頭を支配していた熱が。

　急速に、失われていくのを感じる。

「……」

　口を動かしても、声は出ない。

　言葉は、紡がれない。

　胸を満たしていた黒い感情は、今や霧散して。

　驚愕に似た理解が、広がるばかりだ。

　……そうだった。

　その通りだった。

　私は、知らなかった。

　何も、知らなかった。

　彼女が、共同生活を送っていることも。

　危険なレースに関わっていることも。

　……どうして、そんな境遇に置かれたのかも。

　何も、何も、知らなかった。

　どの口が言えるのだろう。

　どの口が語るのだろう。

　私は彼女を知っているだなんて。

　彼女のことを、理解している、だなんて。

　……知り合ったばかりであるはずの、スカイさんですら。

　知っていた事実を、ずっと、知らなかったのに……

「……」

「……」

　歩みは止まらないけど。

　互いの空気は、停滞した気がする。

　人気のない路地なのも、相まって。

　それに抑え込まれたように、口を開けない。

　それは執拗に居座っていたけれど。

　気まずさに耐え兼ねたのだろうか。

　やがて、寮の前に辿り着いた時。

「……ごめん」

　スカイさんが。

　ぽつりと、それを追い払っていた。

「言い過ぎた」

「……、うぅん」

　私もそれに、ぽつりと返す。

　逆上は愚か、否定すら出来ない。

　……彼女の言い分は。

　冷静に考えれば、至極真っ当だった。

　そうだ。

　そうなのだ。

　出口の見えないトンネルみたいで、入り組んだ迷路みたいで。

　複雑で、煩雑な事情。……私にも、私のやるべきことがあるのに。

　いくら夢だからって。目標だからって。レースに関係ないところでいつまでも足踏みしていられるほど、甘くもない。

　自分の将来を考えるなら。

　真っ当に未来を思うなら。

　こんな浮ついた願い――さっさと、捨てるべきだ。

　とっとと。

　諦める、べきなんだ。……

　……

　……でも。

　でも、それでも。

　それでも、やっぱり、私は……

「……じゃ、また明日ね」

　……私とスカイさんは、同じ寮だけど、階が違う。

　階段を上がろうとする私に言って、立ち去ろうとする。

「――スカイさん」

　私は。

　その背中を、呼び止めていた。

　彼女は素直に応じて、立ち止まり、振り返ってくれる。

　電灯に照らされて、短めに切り揃えられた芦毛が、篝火のように映えて見えた。

「……ありがとう」

「……」

　何に対してかはわからない。

　けれど、そう言わないといけない気がした。

　目を丸くした彼女は。

　口端を綻ばせていた。

「……どういたしまして」

　先ほどの鋭さなど、見る影もない。

　優しく、柔らかな声色で言って――

　彼女は、改めて歩き去る。

　……私も、部屋に戻って。

　荷物を投げ出すと、徐に窓を開けた。

　サッシに上半身を預けながら、夜空を見上げる。

　星は。

　いつもより、遠くに感じられた。