16年度の卒業生（新版）

Do Ya Breakin!

　レースは、まずセイウンスカイがハナを切る展開となった。

　背後の五人を率いるように、先頭を駆けていく。

　トウチュウエイは、そのすぐ背後にピタリとくっ付いた。

　その事実を、スカイはちらりと背後に目をやることで確認する。

　表情が、くしゃりと、困ったように綻ぶ。

「いや～、そんなに迫られてもセイちゃん応えられませんよ～」

「そう言うな。優しくしてヤるからよッ！！」

　軽口を叩きながらも、彼女は簡単には前を譲らない。

　二人、熾烈に競い合いながら、先へと進んでいく。

　その背後に、トウの同志である二人のウマ娘が続き――

　その更に背後に続くのは、サファイアアリオンと、ルビーフェアの二人だ。

　フェアに至っては――今現在、最後尾。

　トウチュウエイは――内心ほくそ笑みながらも、まさかこれで終わるわけでもあるまい、と思う。

　仮にも中央で走っているウマ娘が、何の考えもなしに背後に控えるわけもない。

　きっと何かを狙っているだろう――と、決して警戒を解かない。

　相手を徹底的に叩き潰すために、確実に勝利を手にするために。

　見下しはすれど、油断はしない。彼女はそういう考え方をする。

　ただ、肩透かし気味であることも、また事実だった。

　彼女も、曲がりなりにも競争ウマ娘だ。

　中央の競技レベルの高さは良く知っている。

　だから今日、どんなレベルの走り(戦い)が出来るのか、胸が高鳴っていたのだ。

　だが蓋を開けてみれば、目の当たりにしたのは平々凡々なレース。

　その現実に、失望すらする。

　それでいいのか、と。

　自分は、お前たちに勝ってしまうぞと。

　――何せ今日の自分は。

　今までにないくらい調子がいいぞ――と。

　セイウンスカイのすぐ背後で――

　経験したことがないほどに、身体が軽い。

　今なら誰をも、ぶっちぎって行ける――と。

　ただ、彼女はすぐには追い抜かない。

　獲物を喰らうのは、存分に追い詰めてからだ。

　狩りを楽しむ肉食獣のように、執拗に追い立て続ける。

　その背中に――

　食らいつき続ける――

　レースは2,000m。

　ウマ娘のスピードをもってすれば、数分も費やさずに走り切ることが出来る。

　つまりは、一瞬にして終わる勝負だ。

　もたもたしている暇などない。

「……？」

　だが、中盤まで差し掛かっても――

　レースは、大きくは動かなかった。

　何かしら動きを見せるだろう、と思っていた中央勢でさえ――

　最初の位置を保ったまま、レースを走り続けている。

　何か思惑があるのか、動けない他の理由があるのか。

　どちらにせよ、このまま普通にレースを終える気など、トウチュウエイにはなかった。

「――、」

　彼女は、ちらと背後へと目をやる。

　それは合図であり――

　目を合わせた彼女の仲間は、お互いに顔を見合わせていた。

　このレースは、形式上は公式のレースだ。

『いつもの』違法行為は、本来であれば許されない。

　だが言い訳などどうとでもつくし、バレなければいい――そもそも、自分は経営者とは『仲良し』なのだ。

　何より――

　このような舞台で、『良い子』で戦う理由なぞ、どこにもないのだ。

　だから、動き始める。

　リーダーの指示に従って。

　彼女らは、自身らの背後。

　サファイアアリオンの近くへと、位置取ろうとして――

「――プラン！！」

『――！？』

　刹那だった。

　アリオンが、高らかに叫んだのは。

「B！！」

「……！！」

　ぞくり、と寒気を覚えるトウ。

　同時、やはり仕掛けてきたか、と納得もする。

　だが恐れはしなかった――何せ体制は万全だ。

　警戒は敷き、油断もしていなかった。

　何が来ても、何をされても、動じずに対応出来る自信があった――

「……？」

　……が。

　それからしばし、時が過ぎるも。

「……、……？？」

　何も起きない。

　彼女らは、依然として走っているだけ。

「――っ」

　ふざけやがって。

　真剣勝負に水を差されたかのような気になった彼女は、再度仲間に目配せする。

　彼女らもまた、困惑の表情を浮かべていたが。それを受けて、再びアリオンの元へ「プロジェクト、

　ポセイドン！！」

『！？！？』

　ただ、更にアリオンがそのように叫ぶ。

　それに釘を刺されたように、彼女らは再びつんのめる。

　それまで平静を保っていたトウも、いよいよ困惑を示し始めていた。

　なんだ、なんだ、なんだ。

　何をする気だ。一体何の作戦だ。

　再度身構え、それに対応しようとするも――

「――、」

　何も起きない。

　やはり、何も起きない。

　しいて言えば、アリオンが少し位置取りを修正したくらいだが。

　それ以上、大きな動きはない――

　そうこうしているうちに、最初の1,000mが終わりかける。

　相手がどうするつもりなのかは何一つわからない。

　だがもたもたしていれば、何も出来ずに終わるのはこちらの方だ。

「――っ！！」

　だからトウは、再三視線を飛ばす。

　彼女の仲間らは、もはやこんな行動に意味があるのか、言外にそう問うているかのようだった。

　それでも彼女らは、自身のリーダーに逆らうわけにはいかず――

「フォーメーション、デルターっ！！」

『――っ』

　動こうとして。

　重ねられる言葉に、やはり止まってしまう。

　相手が実力者だ、とわかっているからこそ、下手に動くことが出来ない。

　その考えはトウも汲むことが出来るからこそ――

「――、――……！」

　内心にはイライラが募り。

　見るからに、その走りは乱れ、冷静さが失われ始める。

　追走する仲間たちも――

　果たして自分たちは、どうするのが正解なのか。わかりかね、足取りに迷いが表れ始めた。

　その時だった。

「――！！」

　その隙を突いたかのように――

　栗毛のポニーテールが、前へと疾走する。

　サファイアアリオンが――

　当惑する彼女らを、一気に追い抜いていたのだ。

「――来たね」

　あっという間に並んだアリオンに、スカイはにやりと笑いながら呼びかける。

　彼女には言葉を紡ぐ余裕が無いのか、浅く頷きを返すだけだった。

　それでも、スカイにとっては、応答としては十分だった。

「ちゃんと着いてきなよ！」

　だから――

　彼女は、ペースを上げる。

　後続の選手を突き放すように――

　一気に、速度を上げ始める。

「……！！」

　それを目撃したトウは、奥歯を噛み締める。

　やはり――策略だったのか、と。

　あのようにそれらしく呼びかけることで、自分たちを油断させ、追い抜くための隙を作るための作戦だったのかと。

　発した言葉は全てでたらめ、所詮は油断させるための布石でしかなかった。

　あまりにも見下し切った、あまりにも嘲笑うかのようなその作戦に、彼女は憤慨する。

　同時に――

　自分の仲間の、使えなさにも。

「――ッ！！」

　その怒りをぶつけるように、彼女は脚に力を籠める。

　嘗めるな、と。

　今日の自分は違うのだと。

　すぐに追いついてみせると、速度を上げる二つの背中を、猛然と追い始め――

「……！？」

　しかし、すぐに異変を感じた。

　いつも通り、彼女はスパートをかけ始めたつもりだった。

　が――

　動かない。

　脚が、思うように動かない。

　やもすれば、先ほどよりも体が重く、それまでのペースを維持することすらも苦しくなる。

　このような距離など、苦に思ったことはないというのに。

　何も問題がない長さのはずなのに――

「――っ、」

　一体、何故――

　そんな彼女が、疑問を解消する余裕を。

　状況は、与えてくれなかった。

「――！！」

　困惑する彼女の傍を、深紅の影が通り抜ける。

　それまで、最後方で控えていたルビーフェアが――

　彼女を、無慈悲に追い抜いていたのだ。

　その光景に、トウチュウエイは呆気にとられる。

　なぜこんなことになっているのか。

　なぜ簡単に追い抜かれたのか。

　なぜ身体が思うように動かないのか――

　術中に嵌まったとして。

　なぜ嵌まってしまったのか。

　いつ嵌められたのか。

　何をされたのか――

　短時間で、いくつもの疑問が頭の中を飛び交う。

　さなかで――

「……」

　観客席から様子を見守っていた、サファイアアリオンの担当は――

　トウの悪意を奪ったかのように、その口端を、深々と歪めていた。

-◆◇◆-

「――そういうわけで、当日の作戦だけど」

『義兄さん』と話を付けた翌日――

　トレーナー室にて、トレーナーさんは、その作戦を説明し始める。

「レースが始まったら……まずスカイ。お前がハナを切れ。バカウマは相手三人を挟んで後方、最後方はルビーフェアだ。……あいつは追込戦術が得意みたいだからな。無理に先団に乗じる必要はない……で、スカイ。ハナを切ったなら、トウチュウエイが追い付けるか追い付けないかくらいの速度でペースメイクしろ」

「……ん？　置いてっちゃうんじゃないの？」

「まぁ、そこで『普通に』走れるに越したことはない。仮に『何も起きずに』レースが進むなら、特別これ以上指示することはない。……流れで走れ」

「……『流れ』で」

「流れで」

　復唱するけれど、トレーナーさんはそれに関して何も思ってなさそうだ。いや、流れで、じゃなくて。もっと具体的な指示が欲しいんですけども。

「まぁ心配せずとも、素の実力で言えば、お前らの方が明らかに上だ。『普通に』走る分には、惨敗するなんてことは無いだろう」

　あるとしたら大勝か辛勝だ――彼女は言う。

「ただ、今回臨むのはブラックレース。公式レースとは勝手の違う『違法レース』だ……『まともな』観衆の目があるからと言って、あの『悪役』が、『普通の』レースをするとは思えない」

　何かしら仕掛けてくるのは、目に見えている。

「ここ数日で、トウチュウエイのことは一通り調べた――奴は警戒心が強く、油断もなかなかしない。相手を徹底的に追込み、追い詰めた上で刈り取ろうとする。このレースも同じような戦い方をするだろうさ。……だからあたしたちは、その思考を逆手に取る」

　トレーナーさんの目が、スカイさんの方を見ていた。

「スカイ。トウチュウエイは、きっとお前のすぐ背後に着く。お前にプレッシャーをかけて、体力を浪費させるためだ……だが『それでいい』。お前は位置と速度を調整して、常にトウチュウエイを背後に控えさせろ。そうすることで……奴に速度を『誤認』させる」

「誤認……っていうと？」

「スリップストリームだ」

　お前らも知っているだろう？　言葉に、頭の引き出しにしまってあった知識を引っ張り出した。

「あいつは走っている最中、こう感じるはずだ――いつもより身体が楽だと。当然だ。そしてそれは錯覚じゃない――あいつがそれを知っているかどうかはわからんが、どちらにせよ、それを有利な状況だと錯覚するだろう。その感覚に身を任せるまま……お前を追い詰める一心で、ペースを落とさないまま走り続ける」

　――そう、たとえ。

『いつもよりも、速いペースで走っていたとしても』。

「……そうだな。そのまま1,000mを切るまで同じ状況が続いたなら、バカウマ。いつも通りに追い抜いちまっていい。けどたぶんそうはならない……痺れを切らした『悪役』サマは、『手下』を使うなり何なりして、『妨害工作』を働くだろう」

　そこでお前だ――その視線が、私に向けられた。

「バカウマ。お前は後方から連中の様子を監視して、不審な動きが少しでも見られたら……なんでもいい。『テキトーな言葉を叫べ』。何かしら作戦名っぽい単語だ。『プランB』だとか『オペレーションなんちゃか』とか……そういうのでいい。重要なのは内容じゃなくて、そう宣言すること自体だ。

　警戒心をむき出しにしているあいつは、それがどんな意味を持っているにしろ、行動を中断するはずだ。あたしらを認めているからこそ、油断していないからこそ、意味のありそうな言動をも聞き逃せない……実際、そこに意味はないっていうのにな」

　で……彼女は、悪そうに笑った。こりゃ、どっちが悪役かわからんな。

「そうなれば、奴らは行動を中断するだろう。もしかしたら、それでも諦めずに何かをしようとするかもしれない。ただ一度気にしてしまえば、もう二度と気にしないわけにはいかないさ。そうだな……三回くらいだ。たぶんそれくらいで、連中の混乱はピークになる。とても、不正を働く余裕なんざなくなる。逆にそこを越えたら、落ち着きを取り戻しちまうだろうな」

　だから、そうなったなら――

　落ち着きを取り戻す前に。

「バカウマ。連中を追い抜いてやれ。スカイ。お前も、バカウマが追いついたのを確認したら、ペースを『戻して』いい。そして……ルビーフェアも。これだけお膳立てしてやれば、容易く先団に追い付けるだろうよ」

　そこまで来たら、相手は作戦に気付くかもしれない。

　術中に嵌まったことに気付き、巻き返してくるかもしれない。

「……だが、もう遅い」

　そう、でも、遅い。

　もう、『何もかも』遅い。

「スリップストリームから抜けた直後も、しばらくは高速を維持出来るだろうが、元々自分の身の丈に合わない速度だ。そう長くは続かない。そうなれば――もう奴は、本気のお前らには追い付けない。身体はいつもより重く、脚も思うように動かないまま、遠ざかっていくお前らを見届けるしかない。……そうなったら、『試合終了』(ゲームエンド)だ」

　それ以上は、あたしから言うことはない。

「あとは――好きに走(ヤ)れ」

-◆◇◆-

　なぜやる気を出さないのか。

　と言われても、とスカイは思う。

　そこに、特別な理由などない。

　いくら叱られても、呆れられても――やる気が出ないもんは出ないのである。

　我慢しないで生きてきた。自重しないでやってきた。気の赴くまま、尻尾の向くまま、自由気ままに生きてきた。無知の井戸の中で、大海など知る由もなく、そしてそれでいいとずっと思ってきたのだ。

　――しかし、いざ漕ぎ出した先で見つけたものは、自分が予想だにしないものだった。

　今、自分のすぐ傍には、この一件において、苦楽を共にしてきた仲間がいる。彼女は今や、親の仇を見るかのような形相で、自分を追い越そうとしている。

　気迫が伝わってきて、びりびりと本能が駆り立てられているようだ。それに呼応するように、自分の中で眠っていた何かが、重い瞼を開き始めたのを感じる。

「……」

　ウマ娘の本能は、走ることに紐づけられている。それになかなか本気で臨めない自分は、どこかオカシイのかもしれないと考えたことすらあった。

　だが何のことは無かった――ただ知ろうとすればいいだけの話だった。

　目の前の井戸の壁を、少し這い上がってしまえばいいだけの話だった。

「……、……、、、」

　苦労と苦難、少しばかりの我慢の末に見つけたものは、眩い光を以て自分の中に新たな気付きを齎す。夜明けのように広がる閃きが、これまでの時間を僅かばかりの後悔と共に攫っていく。

「――っ」

　あぁ、どうして今までそうしなかったのか。

　あぁ、どうしてこれまで、こうしようとしなかったのか。

　気の赴くままに生きていくのは。尻尾のままに動くのは。自分の精神衛生という意味でも大切なことではあった。それでも――その先に。

「――はは」

　ほんの少し、我慢してみた、その先に。

「は、は、は――……」

　こんなにも。

　こんなにも、楽しいコトが、あっただなんて――！！

「――はははははははッ！！」

　笑っていた。

　セイウンスカイは、笑っていた。

　好敵手と力をぶつけ合う楽しさに、笑っていた。

　翻弄してきた運命の厭らしさに、笑っていた。

　結局、このように簡単に絆されてしまう――自分の可笑しさに、笑っていた。

　哄笑の如きその感情の発露に――

　更に鞭打たれたように、彼女は速度を上げていた。

　呼応して、アリオンも速度を上げていく。

　ルビーフェアもまた。

　その様子を見て、笑っていた。

「……っ」

　中央の住む世界は、自分たちと異なるとはわかっていた。

　だからこそこれまで、なるだけ関わらずにこうしてやってきたのだ。

　見くびっていたわけではない。侮っていたわけでもない――それでも、疑わしく思うところはあった。

　そこまで明確な線引きが必要なのかと。

　本質的には同じ種族なのだ。

　実際、それほどの違いはないのではないか――と。

　だが、今、目の当たりにした。

　その認識が、間違っていたと、感じていた。

　中央という舞台で戦う二人を見て――明らかな開きがあることを、突き付けられていた。

　自分は走っている。

　全力で、走っている。

　しかし、追い抜こうという発想にまでなれない。必死に決死に走って、追い付いていくのがやっとだ。

　その姿を前に、その気迫を前に、ただただ、圧倒されるばかりだ――

　そして――実感していたのだ。

「……ははっ」

　――これが。

　これが――中央レベル――！

「――おぉぉぉぉぉッ！！」

「！」

　驚愕する彼女の背後。

　その思考を、絶叫が、空間事切り裂いていた。

「待て……待てフェアァ！！」

　トウチュウエイが。

　一度は大きく置いていかれた彼女が。

　ルビーフェアのすぐ背後に、猛然と追い縋る。

「認めねぇ、こんな終わり認めねぇ！！」

　視線だけで振り向いた彼女に。

　死に物狂いで、訴えかける。

「あたしが最強だ、あたしが最速だ！　負けるわけがねぇ、お前なんぞに負けるわけがねぇ！！」

　レースは既に終盤に入り。

　訴えかける中でも、確実に終わりへと近づいていく。

「お前を潰すと決めた、ぐちゃぐちゃにすると決めた！！　あの二人に負けるのは構わねぇ、だがお前には、お前には――！！」

　激しい歯軋りと共に。

　彼女は、大口を開いた。

「お前にだけは、負けられねぇんだよぉぉぉぉッ！！」

「……」

　ルビーフェアは。

　それを、哀れむように見つめていた。

「……トウ、」

　その声色は、

　諭すように柔らかくなる。

「お前は、哀れだよ」

「あぁ！？」

「あたしを倒す、あたしを倒すっつって……お前は今まで、何をして来た？」

　彼女の振る舞いを知らないフェアではない。

　彼女が何をして来たか、見ていないフェアではない。

　彼女はその悪名を高め、狡猾な知恵を身に着けてきたかもしれないが。

　レースに勝つために、最も力を入れるべきことをしてこなかった。

　――そう。

　真っ当なトレーニングを、ほとんどしてこなかったのだ。

「……あたしらはやってきた。いつも、この世の片隅で走ってきた。いつか前へ進めるように、その時が来ても、恥じなく戦えるように。やれることは、全部やって来た」

　ある日は公園で。

　ある日は道端で。

　ある日は河川敷で。

　場所を見つけては、『真っ当に』努力を重ねた。

　暗闇の中で。

　どこよりも深い、闇の底で――

「……よぉ、覚えてるか。お前とあたしが、引き分けた時」

　それは、彼女にとっての苦い記憶。

　フェアにとっての、唯一とも言うべき、『勝てなかった』記録。

「あたしは悔しくて悔しくて……無様に地道に、泥臭く練習を続けてきた。お前が……『クソ』みたいな手を磨いてる最中」

　一度は切った視線を、再びトウへと向ける。

　そこから伝わる眼光は――

　獣のように、獰猛だった。

「一秒縮めるのに――

　一年かかったぜ」

　フェアは行く。

　まだ見ぬ運命の先へと。

「――……」

　縋るように、伸ばす。

　トウチュウエイの手を、振り切って――

『――！！』

　歓声が巻き起こる。

　レースの決着がつく。

　彼女ら、中央校率いる面々は――

　見事に、１着から３着を独占していた。

-◆◇◆-

　ルビーフェアにとって、そのレースは経験のないものだった。

　作戦を立てて走ることはあれど、暴力に頼らなかったことなどなかったし、

　乱れた呼吸を整えざるを得ないほどに、精根尽き果てるほどに──

　走り尽くしたことなど、なかった。

「スカイさん……今本気で走ったでしょ」

「そりゃそうでしょ〜。セイちゃんはいつでも本気ですよ〜」

「トレーニング平気でサボっといてよくもまぁ……」

「……」

　だが結局、自分は３着。

　仲間の中では、最も下の順位だ。

　けらけらと笑う彼女らの、足元くらいにしか及んでいない。

　片や幼なじみ。

　片や不思議な縁で知り合った、底の見えないウマ娘。

　こんなにも近い距離にいるのに。

　手を伸ばせば届きそうなのに。

　実際は──届かない。確実な実力の隔たりを見せつけた二人に──

　悔しい。

　勝ちたい。

　ルビーフェアは、そう感じていた。

「……」

　ただ。

　瞬間、脳裏を過ぎるのは、あの『四人』の姿。

　彼女らの言う『大事な物』を奪われたことで、打ちのめされた姿。

　一度は鳴りを潜めた怒りが、再び湧き上がり――

　その瞳が、膝に手を突いているトウを捉えていた。

「……おい」

　それに近付き、声を掛ける。

　トウは、ゆっくりと顔を上げる。

　悔しさと不満に染まった表情。

　フェアはその表情を、侮蔑の籠もった色で見下ろす。

「……返せ」

　そしてその色を、声色に変え――

　静かに、叩きつけるように、言う。

「あいつらの言ってた『アタッシュ』……返せよ」

「……」

「そういう『契約』だろ」

「……っ」

　それにトウは、歯を食いしばる。

　そんな要求になど応えてやるか、と言いたげだったが――

　自分の中の、せめてもの矜持とは引き換えに出来なかったのだろう。

「……おい」

　同じように意気消沈している仲間へと振り返り、短く呼びかける。

　彼女らも顔を見合わせるものの、その意図を汲み取り。

　一度は姿を消し、再び現れる。

　持ってきたのは、くすんだ銀色に光る直方体の箱――

　アタッシュケースだった。

『大事な物』。アリオンは、フェアからはそうとしか聞かされていなかった。なんだかんだ、当日になるまで聞けていなかったが。

　あれが、あの子たちの、大事な物。想像とは違う見てくれに、彼女は目を丸くする。

「――、」

　それを傍目に、トウは、苛立たしげに受け取ったケースを、フェアに手渡す。

　フェアが受け取ったのを認めると、なおも悔しそうに顔を歪めていた。

　殺意すら感じられる、凶器のような目。

「……覚えてろ」

　吐き捨てるように。

　彼女は口にした。

「次は……こうはいかねぇ」

　そして――

　荒々しく背中を向け、仲間を引き連れて、立ち去っていく。

　フェアはしばらく、その背中を見守り――

「……へっ」

　べ、と。

　赤い舌を出していた。

「ヤだね」

　悪戯心の見え隠れするその言葉が、トウに届いたかどうかは定かではない。

「――フェア姉！」

　どちらにせよ――

　彼女へと飛んでくる声と、駆け寄ってくる姿。

　今日、共に走った二人の仲間と。

　一人のトレーナー。

　そして、四人の『家族』――

「おつかれ、フェアちゃん」

「いい『追込』だったよ～」

「そりゃどうも……」

「……フェア姉」

　三人で話す中――

　ガゲキホーセンは、どこか気まずそうにもじもじしている。

　それを可笑しそうに笑ったフェアは、トウから取り返したケースを差し出していた。

「ほら」

　取り返したぞ。

　お前らの、大切なものを。

「……」

　確かにそれを受け取ったセンは。

　手早く中身を確認し、他三人と頷き合う。

　どうやら、中身も無事らしかった。

「……一件落着か？」

「……はい。ひとまずは」

　アリオンの担当が言うと、フェアは仰々しく応じる。担当はそれに、そうか、と息を吐いた。

　背負っていた荷を、ようやく下ろしたかのよう。

「あの……フェア姉」

　それでもなお、ガゲキホーセンの様子は変わらなかった。

　依然として、何かに悩んでいるかのような、複雑な表情を浮かべるだけ。

　フェアはそれを見て、疑問に首を捻った。

　大事なものは取り返した。

　今、確かに持ち主へと渡した。

　言ってしまえば、あとは住処に帰るだけだ。

　実際、集まった観客にも、そのようなアナウンスが流されている。

　特別悩むことがあるようには思えない。

　何故、そのような反応を見せているのか。

「おイ」

　そんな彼女の脇を肘で突くのは、ダイトウカンショーだ。

「言うっテ決めただロ」

「……」

　センが彼女を見る。

　その瞳は、未だ迷いに満ちていたが。

　言葉に背を押され――決心したのだろう。

「……フェア姉」

　改めて、ルビーフェアと目を合わせると。

　手にしていたケースを、彼女に突き出していた。

「――これ、」

　そして。

　言った。

「受け取ってくれ」

　元々このレースは……

　センちゃんたち、四人組の大事なものを奪い返すため、って話だった。

　トウチュウエイさんとも事前にそういった契約が交わされて、実際、こうして私たちは、目標を達成することが出来た。

　彼女らの大切にしていた何かを、見事に取り戻すことが出来たのだ。

「……？」

　おかしな話だった。

　後はもう、適当に流れ解散、みたいな感じになるのかなーって思ってたのに。

　取り返したはずの大事なものを。

　アタッシュケースを。

　それは、彼女らのもののはずなのに。

　……フェアちゃんに渡す？

　なんで？

「……何、言ってんだ？」

　同じような疑問に思い至ったらしいフェアちゃんが、怪訝そうに問う。

　ただそれでも、センちゃんの瞳は真剣なままだ。

「それ、お前らの、大事なものなんだろ。なんであたしに……」

「いいから」

　困惑する彼女に。

　センちゃんは、いつになく強い押しで再度訴える。

「受け取ってよ」

「……」

　フェアちゃんは、救いを求めるかのように私たちに目を向ける。

　……ただ正直、目を向けられても困る。私たちも私たちで、困惑するしかないのだ。

　急に、そんな行動に出られて。

　戸惑う以外に、出来ないのだ。

「……、」

　その意図を理解したのか――

　フェアちゃんは、やがて視線をケースへと戻す。

　それを受け取ると――

「中、」

　見てみてくれ。

　促され、再び私たちと目を合わせる。

　従うしかない、と視線を応じると、彼女はケースを地面に置き。

　ゆっくりと、蓋を開けた――

「――え」

　……果たして。

　そこに、収められていたモノに。

　私は、声を漏らし。

「わお」

　スカイさんが、驚きの声を上げ。

「……」

　トレーナーさんは、目を見開き。

「……これ」

　フェアちゃんもまた。

　呆然と、口にしていた。

　そこにあったのは。

　そこに、あったのは――……

　――金、だった。

　何枚も、何十枚も。いや、ことによっては何百枚も――ぎちぎちに、詰め込まれた。

　一万円札、だった。

「――っ！！」

　ばちん、と蓋が勢いよく閉められる。

　再三向けられる目は、さっきとは明らかに違う。

　見たよな。

　見間違いじゃないよな。

　視線に乗って、そういった確認の感情が伝わってくる。

　……私は。

　私たちは、それに、同じように、目で返した。

　見ました。

　見間違いじゃないです。

　確かに――そこにあった。

　目が眩むような。

　札束の、山が――

「……正確には数えてないけど」

　口を開くのは、センちゃんだった。

「一千万は……あるはずだ」

「！？　いっせ……！！」

「え。なになにどゆこと？　お礼にしちゃあちょっと多過ぎない……？」

「……今のレースを観て」

　確信したんだ。

　狼狽する私とスカイさんをよそに、彼女は、続ける。

「フェア姉は、やっぱり、『持ってる』ってこと。こんなとこで、燻ってるタマじゃないってこと。きっと……大きくなれるってこと」

　今よりもっと。

　もっと、活躍出来るってこと。

「選ばれた……ウマ娘なんだって、こと」

「……何言って」

「だから、フェア姉」

　センちゃんは、フェアちゃんと目を合わせる。

　もはやそこに、迷いはない。

　気まずさもない。

　真っ直ぐで、透き通った瞳が、彼女を――あるいは、私たちを。

　確かに、捉えていた。

「お願いだよ」

　そして。

　言っていた――

　どうか、この金で。

「この金で、

『中央』に行ってほしいんだ！！」

　絶句する私たちに――

　彼女は、続ける。

「……本当は」

　本当は。

　分かっていたんだ、と。

「このままじゃいけないってこと。こんなんじゃ、ダメなんだってこと。あたしたちのせいで、フェア姉はどこにも行けないし、あたしたちだって、いつまでも変われない。いつかは……お互いのために、手放さなくちゃって思ってたんだ。そのためにずっと……ずっと、貯めてきた。ブラックレースでもらってきた賞金、８割……いや、９割くらいかな……それくらい」

「そんなの、いつから」

「わかんない。半年くらい前からかな……」

　そ。

　そんなに、前から。

　この子たちは、あんなにバカやって、気丈に振舞いながら。

　準備してきたっていうのか。

「ただ……いつ言い出すかは、決めてなかった。いつかは言おう、と決めてたけど……言えなかった。たぶんそれは……怖かったから。今の生活を失うのが、嫌だったから」

　……でも、永遠に続くものなんてない。

　幸せで楽しい時間こそ――あっけなく、なくなってしまうものなのだ。

「でも……金がこれだけ貯まったことと、同じタイミングで、中央のあんたたちと出会ったことは、偶然じゃないと思ってる。ここ数日のごたごたで、思ったんだ。あぁ、その時が来たんだなって」

　エンゲツちゃんは、俯いて肩を震わせている。きっと泣いているのだろう。

　ショーちゃんもまた、俯いているけれど、肩は震えていない。でもそこに、いつもの達観したような空気はない。

　リョホーちゃんは、頑張って前を向いている。でも、その顔は今にも崩れ落ちてしまいそうだ。

　それぞれが。

　それぞれの思いを胸に。

　センちゃんが語るところを、口を結んで、見守っている。

「だから……だから、フェア姉」

　それに応えるように。

　彼女もまた、言った。

「どうか、中央に――」

「……けんな」

　一方のフェアちゃんが。

　震わせていたのは――肩じゃなかった。

　その出所は――下。

「……」

　固く握りしめた。

　彼女の、拳――

「――ふざけんなっ！！」

　――間もなくして。

　彼女は、その震えを発散するかのように、怒鳴っていた。

「お前らが何かしてることは気付いてたけどな、そんなことのためにずっとこそこそしてたのか！」

　目に見えるほどに、明らかに――

　激昂していた。

「あたしはお前らを助けた。ここまでお前らを守ってやった、でもそれはこんなことのためじゃねぇ！！　お前らを放っておけなかったから、あたしと同じ道を辿ってほしくなかったから、善意でやってたことだ！！」

「……」

　……彼女が。

　どうしてここまで四人を気にかけるのか、は気になっていたところではあった。

　トレーナーさんの考えは、遠からず近からずだったということだろう。

　……そっか。

　そこには、そんな真意が……

「あたしがいつお前らに教えた、」

　彼女の怒りは、収まる気配がない。

「あたしがいつお前らに頼んだ、」

　むしろ、言葉を口にするごとに。

「助けてくれなんて、頼んでねぇだろうが！！」

　その憤怒は、燃え盛り続け。

「それなのに、それなのにお前は、お前らはっ……！！」

「……」

　そんな、鬼の形相で怒り続けるフェアちゃんに。

「……、」

　センちゃんは。

　ガゲキホーセンは。

「……あたしだって、」

　――、

　引いてなかった。

「――あたしだって、

　助けてくれなんて頼んでないッ！！」

「――……」

　きっとフェアちゃんは、そこで彼女が引き下がると思ったのだろう。

　面食らったように目を見開き、言葉を失う。

「でもあんたは――あたしたちを、助けてくれたじゃねぇか」

　先ほどまでの弱々しさは、どこへやら。

「自分の貴重な時間を引き換えにして、あたしたちをここまで導いてくれたじゃねぇか」

　まるで、フェアちゃんの怒りの炎を受け継いだかのように。

「自(・)分(・)の(・)本(・)当(・)に(・)し(・)た(・)い(・)こ(・)と(・)を(・)我(・)慢(・)し(・)て(・)ま(・)で(・)、(・)あ(・)た(・)し(・)ら(・)に(・)付(・)き(・)合(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)じ(・)ゃ(・)ね(・)ぇ(・)か(・)！」

「……お前」

「だからこれは、押し付けでも、無理強いでもない」

　情念の揺らめきを。

　その瞳に宿して。

　……改めて。

　ケースを、フェアちゃんに差し出していた。

「あんたが受け取るべき――正当な、対価なんだ」

「……」

「……フェア姉」

　そして、続けるのだ。

「あんたは、あたしらの、憧れなんだよ」

　いつも、先頭を走っていた。

「あたしらの希望で……目指すべき、目標なんだよ」

　夢。

　そのものなんだよ。

「そんなあんたが、中央で、あの舞台(ターフ)で走ってるのを、夢を叶えてるところを、あたしらは、観てみたいんだよ」

　気付けば、みんな、フェアちゃんを見つめていた。

　エンゲツセイリュウ。ダイトウカンショー。リョホーテンゲキ――

　全員が、迷いのない瞳で、真っ直ぐに、見つめていた。

「あんたが、『自由』になったところを、観てみたいんだよ！！」

　だから。

　だから――

「……だから、行ってくれよ、フェア姉」

　こんなどん底からでも、這い上がれるんだって教えてくれよ。

「負け犬でも、弱虫でも、変われるんだって思わせてくれよ」

　どこへでも行けるんだって言ってくれよ。

「あたしらみたいな『クソ』でもッ、夢見ていいんだって！！　信じさせてくれよッ！！」

「…………」

　……フェアちゃんは。

　とうとう、肩を震わせていた。

　そこにいたのは。

　目の前にいたのは。

　いつもいつも、バカバカしい喧嘩を続ける、子供みたいな四人じゃない。

　旅立つ準備を終えた。

　巣立つ覚悟を決めた。

　四人の――ウマ娘、だった。

「……、」

　どれだけ時間が経ったのか、わからない。

　それまで、なおも何かを我慢するかのように、立ち尽くしていたフェアちゃんだったけれど。

　やがて。

　その手が、伸びる。

「……」

　差し出された、ケースを。

　くすんだ、まばゆい銀の光を反射する、ケースを。

　大切そうに。

　受け取っていた。

「……っ」

　それを両腕で。抱え込んだ彼女は。

　その場に、座り込む。

　それに応じて、四人もまた彼女に駆け寄り。何事か、小声で話し合う。

　涙声で。

　それでもどこか。

　明るく。

　楽しそうに――

「……、」

　私たちは。

　それを見て、目を合わせる。

　普段、陰鬱としているレース場は――今日ばかりは。

　柔らかな温もりに、満たされたような気がした。