16年度の卒業生（新版）

雨の日◎

「──申し訳ありませんでした」

　スレイエメラルドが深々と頭を下げた先、一軒家の扉が、やや荒々しく閉められる。

　彼女はしばらく頭を下げたままだったが、やがてゆっくりと顔を上げていた。

　扉にはそれ以上の変化は見られず、物言わずに佇み続けている。

　まるで無言で、彼女の存在を拒絶しているかのようだった。

「……」

　それでも、彼女が『仕事』を終えたのは確かだった。

　踵を返し、その場を後にする。

　このような事は、もはやいつものこと。

　気にすることでは無い、と自分に言い聞かせる。

　言い聞かせるが――いつものように、それはやがて疑問へと変わり。

　いつものように──ぐるぐると、頭の中を巡り始めた。

　相手を怒らせてしまったこと。それに関して、スレイは非を感じないわけではない。

　怒るということは、不愉快にさせてしまったということだ。そしてその感情を、何物かを引き換えにしないままに処理するのは難しい。

　だから、せめてもの手助けとして、頭を下げるわけだが──

　肝心の、その理由に関しては、彼女はいつまでも理解し切れないままだった。

　自分は、間違ったことを言っているわけではない。

　自他共に認めるとおり、正しいことを言っている。

　感心こそすれど、怒るなど筋違いでは？──いつもそう感じている。

　理由を聞いてみても、更なる逆上を生むか、言い訳するか。

　生産性のある回答からは程遠い。

　それを紐解くヒントすら得られていない。

　結果として、今の今まで、決着を付けられずにいる。

　この問いかけの答えに。

　この疑問の解消法に。

　『答え』を、見つけられずにいる。

　そしてそれは、今回の場合でも同じだった。

　ぐるぐると巡る疑問。

　そういう時、スレイはとりあえず散歩をする。

　わざといつもの道を外れ、遠回りし、歩いて、時間が解決してくれるのを待つ。

　つまりは気晴らしだ──本当なら、そんな風に、時間をムダにしたくないのだが。

　答えのない問いかけのために、業務に支障を来すわけにはいかなかった。

　だから今日も、彼女は歩く。

　商店街の中を歩く。

　いつもなら、この場所には寄り付かない。

　立ち寄るとしても、買い出しなどの必要性に駆られた時だけだ。

　自ら進んで近付くことなどまずない。

　なぜならその場所は──

『娯楽』に塗れているからだ。

　忌避しているわけではない。

　嫌悪しているわけでもない。

　が、彼女にとって、娯楽というのは、『時間のムダ』にしか映らなかった。

　そんなことをする暇があるなら、やるべきことを。彼女はそう考えていた。

　時間は有限──ムダになど出来ない。娯楽に興じるなら好きにすればいい、ただ自分は──

　同調出来ない。いや、『してはならない』。ずっとそういう風に考えてきた。

　ずっと、そういう風に、自分に言い聞かせてきた。何があろうとも――

　寄り付かない。

　立ち寄らない。

　関わらない。

　関心を向けない。

　だからその日も、スレイは、特に感動することもなく、その場所を通り抜けるはずだった。

　一人の、ウマ娘を見た。

「……」

　ボリュームのある鹿毛と、どこか気品ある佇まい。特徴的な制服のデザインから、彼女がかの中央校の生徒であることは一目でわかった。

　彼女はそこに直立し──

　視線は、目の前の店の、ショーウィンドウに向けられている。

　ほとんど動くこともなく──

　見るからに釘付けになっている、その様子を。スレイは気にせず、素通りするつもりだったが。

「いえ……確かにそうかもですが……うぅん……しかし……」

　ぶつぶつと、何やら独り言を呟いていることもあって。

　気になってしまった。

　そのちょうど隣に立ち──

　自身もまた、ショーウィンドウに目をやっていた。

　ポーズを決めた3種類のマネキンが、それぞれに個性的な服で着飾っている。

「……」

　やがて、そのウマ娘は──

　メジロブライトは。

　スレイエメラルドの存在に気付いたらしく、徐に視線を向けていた。

　スレイもその事実に気付き、どこか遠慮がちに目を向ける。

「……あら〜、これはどうも〜」

　一拍置いて、メジロブライトは言った。その様子は、何かを理解したようにも見えた。

「あなたも、お買い物ですか～？　ごめんなさい。ここにいては、迷惑ですわね～」

「いえ、そんなことは……」

　言うまでもなく、二人は初対面。

　にも関わらず、柔らかく笑うブライトは、まるで旧友のように流暢に話す。

「ここのお店は、色々な商品が売っていますから～。足を止めてしまうのも、無理はございませんわ～」

「いえ、ですから私は……」

「実はわたくし、家族と喧嘩をしてしまいまして～」

　思わずしどろもどろになるスレイに、しかしブライトはマイペースに続ける。

「仲直りのために、何かプレゼントを.と思っていたのですが……なかなか決められないのです」

　しゅんと肩を落とすブライト。とにかく、当たり障りのない返事をするしかない――そう結論して、スレイは自分の頭の中の辞書を開いた。

「それは、お気の毒に」

「……あっ、もしかしてあなたも、そのような目的で？」

「いえ……私は、たまたま通りかかっただけです」

　だからこそ、こんなところでムダ話をしていたくもないのだが。

　そんな彼女の思いを知ってか知らずか、

「……でしたら、少し、付き合っていただけませんか～？」

　ブライトは――

　唐突な提案をしていた。

「はっ？」

「これも何かの縁ですし、あなたはどことなく、ドーベルと似てらっしゃいます。付き合って下さると、とても助かるのですが～」

「い、いえ、しかし……」

「……あっ、ちなみに、ドーベルというのは、今喧嘩してる家族のことですわ～」

　聞いてねーよ、とスレイは、動揺しながらも心の中でツッコむ。そしてブライトは、その動揺の隙を突いたかのように、

「さ、こちらですわ～」

「あっ、ちょ……」

　スレイの手を取ると――目の前の店に駆け込んでいた。

　……スレイは、こうしたショッピングに興じたことがない。

　遠い昔、『友人』の付き合いで数度行ったきりだ。

　前述したように、気分転換として視界に収めることはあっても、入店にまでは至らない。

　だから、たとえ何かアドバイスを求められようとも、生産的なものは返せないに等しいぞ――

　ブライトのことも思って、彼女はそう進言したのだが。

「ん～、あの子は派手なものは苦手ですから……もっと落ち着いたモノがいいかもしれませんわ……」

　聞いちゃいなかった。そこに『友人』の面影を見たスレイは、もはやこれ以上はどうにもならないと判じ、諦めて、ブライトの買い物に付き合うことにした。

　ふわふわとおっとりした言動とは裏腹に、メジロブライトのフットワークは軽かった。

　あれでもないこれでもない、とアパレルショップを中心に店舗を練り歩く。

「そもそも、服という発想を変えるべきでしょうか……」

　その先々で、スレイエメラルドは。

「わ～、よくお似合いですわ～っ」

　着せ替え人形のごとく。

「有り触れたアクセサリーをも着こなす才能……羨ましい限りですわ……！」

　彼女の思うまま、様々なモノを着せられたり、装着させられたりで。

　結局解放されたのは日暮れ、一時間ほど経った頃だった。

　それでいて購入したのは――

　それなりに値の張るネックレス一点、だけだった。

「良かったですわ～、お陰様で、いいモノを見つけられましたの～」

　長方形の箱を手に、ブライトは満足そうに言う。

「これでようやく、仲直りできますね〜」

「……そうですか」

「……？」

　対照的に、辟易とした顔で答えたスレイに、ブライトは不思議そうに小首を傾げた。

「不服そうですわ……？」

「そ――そりゃそうでしょう！」

　そして、なおもマイペースに言う彼女に、スレイは思わず声を荒げていた。

「見ず知らずの人にいきなり連れ回されて、不服にならない人がいますか！？」

「あら…….そうだったのですか～？　わたくしには、そうは見えませんでしたが……」

「一体どこをどう見ればそんな風に感じるのですか……」

「わたくしの目には……」

　声を荒げてしまったことへの自己嫌悪。

　的外れにのんびりとしているメジロブライト。

　双方に板挟みになり、スレイは片手を額に当てていた。

　ブライトは――

「……とても、楽しそうに見えましたけれど」

　途端、凪の水面のような声を発した。

「は……？」

「窮屈そうに歩いていたのが、まるで解放されたかのように見えましたわ～」

「……でたらめを」

　スレイは目を逸らし、吐き捨てるように言う。

　ブライトはそれに、口元を綻ばせた。

「……なぜ、そんなにも苦しそうなのです？」

　そして、続ける。

「選ぶ権利も、そのために必要なものも持っているのであれば、躊躇わずに、自分のしたいことをすればいいのではありませんか～？」

「……仰っている意味がわかりません。私には使命が――」

「あ(・)な(・)た(・)の(・)お(・)父(・)さ(・)ま(・)は(・)」

　抵抗するように。

　もがくように答えるスレイに、突き付けるように。

「そ(・)れ(・)を(・)強(・)要(・)す(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)お(・)方(・)に(・)は(・)、(・)見(・)え(・)ま(・)せ(・)ん(・)で(・)し(・)た(・)が(・)」

「――……」

　スレイは、それに言葉を失い――

　思わず目を見開く。

　視線の先、ブライトは笑みは妖艶なものに変わっており――

　スレイは悟っていた。――出会いは偶然だっただろうが。

　彼女が、そ(・)う(・)して行動したことは。

　必然であったということに。

「……わかりませんわ。誰もあなたを縛っておりませんの」

　一歩を、ブライトは踏み出す。

「強制も、しておりませんの」

　更にもう一歩を、踏み出し。

「ですのに、」

　あなたは一体、

　何に縛られているのです？

「……」

「……」

　身を乗り出し――

　覗き込むように、スレイの瞳と目を合わせたブライトは、徐に身体を離すと、空を見上げた。

　まだ晴れている、と定義出来た橙の空は、今やすっかり、不穏な雲に覆われてしまっている。

「ひと雨来そうですわね」

　目がスレイの方に向け直される。

　そこにはもはや、先ほどまでの妖しい様子はなかった。

　朗らかで柔らかな、愛らしい少女の顔つき。

「ともあれ、付き合っていただいて、ありがとうございました」

　上品な所作で――

　彼女は頭を下げ、言った。

「縁があったら、またお会いしましょう」

　返事を待たずして――

　ブライトは、速足にそこから立ち去る。

　スレイはしばし、そこに立ち尽くしていたが。

　微かな空の唸りに気付くと、やがて、家路に着いていた。

-◆◇◆-

　誰かを特別、見下したことはない。

　自分がそうであるように、誰しもが各々のやるべきことを帯びているからだ。

　たとえ遊び歩いていようが、バカ騒ぎしていようが、それも当人にとっては必要なこと。

　スレイエメラルドの関心の外だった。

　他人を気にする余裕があるのなら。

　誰かを気にかける暇があるのなら。

　少しでも自分の使命を。僅かでも自分の責務を。それを心に、これまでやってきたのだ。

　それは誰かに強制されたわけではない。誰かに頼まれたわけでもない。当然として自分がすべきこと――心にはただ、その考えだけを胸に。

　不動の考え方だった。スレイにとって、今更特別、気にかけるようなことではないはずだった。

　……にも関わらず、メジロブライトのその言葉は、スレイの胸にこびりついて離れなかった。

　――何に縛られているのか？

　バカバカしい、と一笑に伏せばいいものを、そう出来ないのは、それだけ図星を指されてしまったことの表れか。

　無意識でも――

　縛られている、と自分が感じているからか。

「……」

　まさか、羨ましがっているのか？

　胸中に一瞬でも浮かび上がった仮説を、彼女は乱暴に振り払う。

　そんなわけはない。そんなはずはない。娯楽を、お遊びを、見下しているわけではない。それでも自分は、そのような浮ついた考えではなく。

　もっと地に足付いた――現実的な道を選んだはずだ。

　そうだ――娯楽も、夢も、叶えたところで、何になる。ただ覚めるだけ、ただ冷めるだけ。なんのためにもならない。時間のムダだ。それならば――

　ムダにならないことを。必要とされることを。寄り道など切り捨てるのだ。真面目に真っ直ぐに。なぜなら自分は――

　もう夢など、

　とうに棄てたのだ。

「――では、お疲れ様でした」

　その意志は確固たるものだ。

　だからその日も、恙なく業務を終える。

　少し、打ち合わせの場所を間違えてしまったが。

　待ち合わせの時間に遅れてしまったが。

　箸を何度も落としてしまったが。

　相手の話を聞き逃してしまったが。

　何もないところで躓き、転びかけたが――

　……

「……、」

　そうだ、きっと疲れているのだ。

　とっとと帰って休んでしまおう、とエントランスへと向かい。

　外へと出て、正門を潜り抜けた――

「――スー、」

　その時、

「レイ、」

　聞こえた、苛立つほどに陽気な声に。

「ちゃんっ」

　スレイエメラルドは感じた――嗚呼。

　きっと今日は、厄日なのだな、と。

　青いリボンが目を引く、栗毛のポニーテール。

　ジャージ姿のサファイアアリオンが、そこにいた。

-◆◇◆-

　バカなのかコイツは？

　それが、スレイエメラルドの真っ先に感じたことだった。

　どうしてここに。などと問うまでもない。数日前、自分の元を訪れた際、何を要求したかを考えれば、安易に想像がついた。

　同時にその時、自分は彼女に、しっかりと意志を伝えたはずだ、とも。

　夢(そんなもの)には付き合えない。

　夢(そんなこと)をやってはいられない。

　にも関わらず、サファイアアリオンは、何事も無かったかのように顔を出すのだ。これで何も感じるな、という方が難しかった。

「――、――」

　絶対に面倒なことになる。

　確信をもってそう感じたスレイは、頭からアリオンの言葉に耳を貸さなかった。

　素通りしていく言葉の中には、取引だのなんだのというものが含まれており、要約すれば『勝負をしないか』というもの。

　それで勝ったら、アリオンに付き合い、負けたら好きにしてくれていい、というもの。

　――バカバカしい。その感情は、驚くほど簡単に胸の中に湧き上がってきていた。

　だからスレイは、アリオンの言葉が終るのを待たないまま、その脇を通り抜ける。

「――、――？」

　彼女はなおも何かを言っている。

「――、――。――、――……」

　その声色は、いかにもこちらの関心を引きたがっている、呆れ気味な色。

「――、――」

　もちろん、それに反応する義理もない。

　スレイは立ち止まることもなく、彼女の言葉を背に受けながら――

　家路を歩いた。

「――臆病者」

『――おくびょーもの』

　だが気が付けば。

　スレイは振り返り、アリオンの胸ぐらを掴んでいた。

　仇敵を見るように、鋭く研ぎ澄ました目で。

　目の前の少女を睨みつける。

「……なんだ」

　それまで素通りしていたはずのアリオンの言葉が、スレイの頭の中に響いた。

「まだ出来るんじゃん。そういう目」

　スレイは無言だった。

　彼女の提案を、明確に肯定したわけではない。

　だが、本来なら帰るべきを帰らず、立ち向かうべきでないを立ち向かうことを選んだこと。

　それが、全てだった。

-◆◇◆-

　河川敷。

　野良レースの舞台として頻繁に使われる市営コース、2,000mを一周――それが勝負の条件だった。

　アリオンはジャージ姿、やる気満々の彼女に対して、スレイは退勤時の服装そのまま。

　いかにも動きづらそうなその出で立ちに、アリオンは指を差す。

「大丈夫なの？　スーツで」

「構いません」

　それは挑発でも何でもない。通常考えられるものとは大きく違う服装に、彼女が気を利かせたことに近い。

　スレイもまた、それをよく理解している。理解していながら、その口から紡がれる言葉は、

「どんな服装だろうと、結果は変わりません」

　無自覚に、挑発的だった。

　ただ、相手は気心知れた幼馴染。アリオンはそれ以上は追及せず、あぁそう、と淡白に返すだけだった。

「さっさとやりましょう」

　空はどんよりと曇っている。間もなく天気は崩れるだろう。

　雨風に晒されながらのレースは趣味ではないし――何より。

「時間をムダには出来ないでしょう」

「……スレイちゃんてさ」

　勝負の先を促したスレイに、アリオンは問うた。

「生きてて楽しいの？」

「……は？」

　唐突なその質問に――

　スレイの声色が尖る。

　アリオンの表情は変わらない。

　勝負に誘った時のような、挑発的なものではない。

　ただ純粋にそれが気になったから聞いただけ――それ以上に何も思っていなさそうな、そんな声。

「どういう意味ですか」

「いや、えっと。うーん」

　スレイは問い返すも――

　アリオンは言い淀み、腕を組んで唸った末。

「……ごめん。やっぱいいや」

　消化不良な答えを返して、コースの方へと向かった。

　それを問い詰めることは出来た。わかった、とひとまず聞き流すには、あまりに意味深で、踏み込んだ内容。

　もやもやを抱えたまま臨むのも本意ではなかった――が。その行為が、自身の発言と矛盾することに即座に気が付いた。

　時間のムダ。

　問い詰めたところで、あの様子では、アリオンは同じように言い淀む可能性の方が高い。そうしているうちに、自分たちの望まない状況へと転じてしまうかもしれない。

　ならば――そのような、禅問答じみた問いかけなど、もはや切り捨てて。

「……、」

　――さっさと終わらせよう。

　だから、スレイもまた、コースの方へと向かった。

　河川敷の市営コースに、明確なスタートラインは設定されていない。

　ただ、多くのウマ娘が『そうした』ことにより、自然と作られたラインに沿って。

　二人は並ぶ。――刹那、目の前を、一粒の水滴が、上から下へと通り抜けた。

　それを合図としたように、ぽつぽつと雨粒が降り注ぎ始める。

「……始めよっか」

「えぇ」

　アリオンは、足元の石ころを拾い上げた。

　目の前に掲げたそれに、自然、二人の目が集中する。

「合図」

　それ以上の言葉はいらなかった。

　小石が、アリオンの手によって宙に放られる。

　数瞬の間に、小石は頂点に達し、落下した。

　聞き取るには小さすぎる、接地する音。

「――ッ！！」

　それだけで十分だった。

　それを確かに聞きとった二人は――

　同時に、コースを走り始めていた。

「――、」

　雨脚が強り始める中、レースはサファイアアリオンが先行する形となった。

　スレイエメラルドの数歩先を、栗毛のポニーテールが忙しそうに揺れる。

　聞いたところによれば、彼女の得意戦術は『差し』。

　本来なら先行してはいけないはずなのだが、そうしてしまっているのは、気持ちが逸ったからか、何か作戦があるからか。

　どちらにせよ――

　なるほど確かに――

　特集を組まれるだけのことはある、とスレイは感じた。

　アシカガトレセン学園時代――

　何度か、授業の一環で併走をした。

　その時の彼女といえば、未熟と言ったらなく、フォームもペースメイクもてんでダメ、相手にすらならない落ちこぼれといったところだった。

　尤も、当時既に高い能力を実証していたスレイからすれば、だいたいの生徒がそのように映っていたのだが――

　ともかく、彼女にレースで勝つことは、赤子の手を捻ることと大して変わらなかった。

　しかし今、先行しているその背中に、当時の姿はない。

　未熟で未完成な走り方はない。

　フォームは整っているし、コース取りも適切。学園での指導は『ムダ』ではなく――

　実力を身に着けてきたのだ、その事実を認識する。

「……」

　――負けていたかもしれない、とスレイは感じた。

　自分が、当時のままであれば。

　落ちこぼれ、などと評することは、出来なかったかもしれない。

　――１コーナーを過ぎる。

　雨脚が、見る見る強まっていく。

　間もなく２コーナーを過ぎて。

　レースは次の直線、向こう正面へと入った。

「――確かに成長したようですね」

　その言葉が、アリオンに伝わるかはわからない。

　しかし、スレイは突然にそう言っていた。

「かつての貴女など、見る影もない」

　きっと勝っていただろう。

　かつての私と走っていたなら。

　そう。

　か(・)つ(・)て(・)の(・)自分と戦っていたなら。

「――ですが、失念しているのではないでしょうか」

　だが――現実は、そうではない。

　アリオンがそうであるように。

　自分も――そ(・)う(・)なのだ。

　――自分も。

「成長しているのは、」

　自分ですらも、今でも。

「あなただけではないということを」

　確かに、否応なく――成長しているのだ。

「――ッ」

　直線コース。

　そして、向こう正面。

　それらは『彼女』にとっての、絶好のシチュエーションだった。

　他を絶え間なく分析するように。

　スレイエメラルドは、自己分析も欠かさない。

　自身の強さの何たるかを知らずに胡坐をかくほど、彼女も愚かではなかった。

　当然、自分の強みを、よく知っていた。

　それは、ルビーフェアのような力強い加速でも。

　サファイアアリオンのような、広範な観察力でもなかった。

　その中でも、ひときわ突出していたのは――速度。

　距離が長ければ長いほど有利に働く。

　最高速度、だった。

「――！！」

　サファイアアリオンとの距離が、みるみるうちに縮まっていく。

　それを肌で感じたのか、彼女の顔に焦りが灯った。

　追い付かれまい、と速度を上げようとするも――

　元々、そのような走り方の慣れていない彼女なのだ。

　あっという間に。

　順位は、入れ替わってしまっていた。

　そうだった。

　いつも、そうだった。

　絵に描いたような優等生。誰の目にも明らかな天才。

　反対意見も、反対勢力も、実力で黙らせてきた。

　それは、数年の間を置いた今でも変わっていない。

　何も変わっていない。

　笑えるほどに、何も変わらない。

　数年を経た今なお、スレイエメラルドは――

　サファイアアリオンの数歩先を、先行していた。

「……」

　もはやスレイの目に、彼女の姿は映らない。

　こうなればもう、勝負は決したようなもの。

　鮮やかに最終コーナーを抜け、あとはゴールラインを切るだけ。

　彼女からすれば、機械的な作業も同然だった。

　――背後から、ばしゃり、と痛々しい音が響く。

　それが何なのか、スレイにはすぐに想像がついていた。

　だが、いやだからこそ、振り返らず、関心も寄せない。

　ただ一心に、直向きなまでに、前を走り続け――

「――、……」

　既定の2,000mを走り切った時。

　辺りはすっかり、土砂降りになっていた。

　スレイは、高架橋の下――自分たちの荷物を置いた場所で、纏わりついた水滴を振り払うと。

　自前の傘を差し――『そこ』へ向かう。

　――そう。

「……」

　ぬかるんだコースの上。

　降り注ぐ雨に打たれながら、倒れ伏しているサファイアアリオンの元へと。

　歩み寄る。

　彼女は何も言わない。

　うつ伏せに倒れたまま、微動だにしない。

　それに優しく手を差し伸べるほど――

　スレイは、甘くはなかった。

「……気は済みましたか」

　……バカなのかコイツは？

　スレイは、改めて考えた。

　わかっていたはずだ、自分の性質を。

　知っていたはずだ、自分の得意分野を。

　それなのに敢えてその領分で勝負を挑むなど、愚の骨頂。

「済んだのなら、あなたもいい加減、その悪い夢から覚めてください」

　そして、そんな実力で。そんな力で――

　途方もない『夢』を叶えようなど――更なる愚行だ。

　輝かしい理想、などではない。

　痛々しく、バカバカしい――

　悪い、夢だ。

「……そして」

　続く言葉を連想した時、スレイの脳裏に、かつての映像が過ぎった。

　その意味を理解して、彼女は一瞬、苦い気持ちになる。

「……そして、もう」

　それでも――

　それでも、彼女は、それを受け入れ。

　映像を振り払い。

　なおも倒れたままの少女に、言葉を投げかけた。

「もう二度と……」

　私に、

　関わるな、と。

「……」

　――アリオンは、返事をしない。

　ただ、スレイは、それ以上は待たない。

　荷物を手に、その場から立ち去る。

　河川敷を背に――

　住宅街まで辿り着き――

　ふと、立ち止まると。

　傘の中から、灰色の空を見上げた。

　……雨は、まだ止まない。

　まだ止まない。

　まだ止まない。

　まだ、

　まだ――

　まだ、

　止みそうにない。