16年度の卒業生（新版）

空の果てまで

「――とまぁ、フィードバックはこんな感じか」

　模擬レースの翌日――

　チームセレネーのチーム室にて、トレーナーさんの一連の話が終わった。

「お前らとしてもあたしとしても、色々収穫のあった一戦だった。たかが模擬だから、そこまで落ち込まなくてもいいし……されど模擬だから、そこまで嘗めてもいけない。こんな機会、そうそう無いだろう。あったことややったこと、その結果。くれぐれも忘れないように」

「はいっ」

「はーい」

　結びとして告げられたその言葉に応じたのは、私、スカイさん。

「――はい～」

　……そして。

　もう一人。ボリューミーな、ふわふわの鹿毛だった。

「……じゃ、こっからは業務連絡ってことで」

　それを聞いたトレーナーさんは、分かりやすくため息を吐いて……言った。

「……イカれた新メンバーを紹介するぞー」

「ふふふっ、トレーナー様は、ご冗談がお好きですわ～」

「うーん、明らかに元気ないねー、せっかくメンバーが増えるっていうのに～」

「……」

　この状況には、さすがに私も軽口を控えざるを得なかった。いや、まぁ。悪いことじゃないから、本当は喜ぶべきとこなんだけど。

　……彼女の心労を考えたらというか、なんというか。

「それでは、改めまして～」

　ともあれ、と、その場に立ち上がる彼女――ブライトさん。

「このたび、チームセレネーに正式加入となりました～。メジロブライトですわ～。よろしくお願いします～」

「わー」

「わ、わー……」

　ぱらぱらと拍手が上がる。ブライトさんは、それにほわほわと柔らかく笑っていた。

　……そう。模擬レースからこっち。

　よほどチームの雰囲気が気に入ったのか、ブライトさんが、私たちのチームに、正式に加入することとなったのである。

　ということは、ドーベルさんも来るのだろうか？　なんて思ったけど、さすがにそこまでのことはなく。

『誘ったのですが、断られましたわ～。違う環境の方が、張り合いがある、とのことですので～』

　……らしかった。一見薄情に見える決断だったけれど、それはそれ。飽くまで勝負の場では、好敵手同士の二人。

　四六時中一緒、ではなく。真剣になるために、目標のためにやり合うために、こうして別れる道を選べるようになったという点では――

　二人も、成長したのだ。……そう思う。

「あのメジロ家のご令嬢に、全員が同級生」

　トレーナーさんは、それを見届けてから言う。

「切磋琢磨するには、この上ない好条件だ。それに、入学予定の『お友だち』も、決して無視できない実力だとわかった。……今年は面白くなりそうだな」

「その分、色々大変そうですけどね」

「胃薬を買い足しといた方がいいかもしれん」

「え゛。そんなにやばかったんですか……！？」

　さらっと続けられた事実に驚愕するけれど、語尾に冗談だよ、と付すトレーナーさん。微妙に本当っぽい嘘を言うのは止めてほしかった。

「でもさー、大丈夫そうなのー？」

　と、そこでスカイさんが言う。

「あのスレイちゃんっていうお友だち。大企業の秘書見習いなんでしょー？」

　そう簡単に辞めさせてもらえるのかな――

　……スカイさんの懸念は尤もで。

　普通、そう簡単に辞められるものでもないだろう。

　確実に辞められるにしたって、時間がかかるかもしれないし。

　……ある程度の衝突なんかも、想定される。

「……」

　けれど。

　ちょっと考えて、私は……そんな心配は無用だと悟った。

「……まぁ、大丈夫でしょ。きっと」

「お～、随分自信あるんだねぇ」

「うん。だってあの子……」

　だってあの子は。

　ああ見えて、あの子は……

「――死ぬほど、負けず嫌いだから」

「……そうか。学園にね」

　ヒスイグループ社長室にて。

　スレイエメラルドの父は、彼女からの申し出に、そう答えていた。

　秘書代理の『仕事』から一旦引いて――

　中央に挑戦してみたい、と。

　そこに入学し、そして――

　まだ見ぬ強敵たちと、走ってみたいと。

　友達と。

　バカを、やってみたいと。

　そう頼む彼女に――答えていた。

「……申し訳ありません」

　スレイは、心底申し訳なさそうに言う。

　自分に課せられた使命がありながらも。

　夢という、既に自分が棄てたはずのものを、優先させてしまったことを。

「……」

　対して、スレイの父は、しばし黙り込む。

　その様子から、考えを完全に読み取ることは難しい。

　それだけに、スレイは、判決を待つ被告のように気を抜けなかった。

　一秒、二秒――たったそれだけの時間ですら、彼女には永遠のように長く感じられた。

「……スレイちゃん」

　秒数にして三秒。

　果たして、彼は口を開いた。

　名を呼ばれた彼女は、思わず、びくりと姿勢を正す。

　それに――彼は、どこかおかしそうに微笑んだ。

「僕はね、」

　そして、言った。

「安心してるんだよ」

「……え？」

　スレイは、顔を上げる。

　視線の先――彼女の父は。

　慈しみに溢れた表情で、彼女を見ている。

「実際……もし君が『あのまま』、自分の夢にも興味を示さないままだったら……

　僕は、君に社長を継がせようとは思わなかった」

「……」

「スレイちゃん、」

　言葉を失うスレイに、彼は続ける。

「社長……のみならず、組織の長に、最も求められる能力とは、なんだと思う？」

「……事務処理能力ではなく？」

「それも重要だけれど」

　彼の思う正解は、そればかりではなかった。

「人を率いるものは……人に信頼されるものでなくてはならない」

　単純に能力が高いことだけが――

　先頭に立つことではない。それを、彼は良く知っていた。

「そのためには……仕事ばかりではなく。それ以外の知識にも、ある程度通じていることが理想だ。例えば……『娯楽』とかね」

「――……」

　そこまで来て。

　ようやくスレイは、彼の言わんとしていることを理解していた。

「だから、君が夢を棄てた、と言った時。僕はひどく不安で……心配だったんだ。君がこのまま、味気ない人生を歩んで、誰からも信頼を得られないんじゃないかとね」

　実際、君は生真面目に過ぎて――

　色々失敗して来ただろう。そう言われて。

　スレイは、脳裏に、自身の苦い失敗の経験を思い出す。

　外部の、取引先の人間との口論。

　トラブルの数々――

「……まぁ、そうなる前に君と話すつもりだったから。必ずしも上手くいかなかった、とは言わないけれど」

　それでも、難航はしただろうし。

　最悪、仲に亀裂が入ることもあったかもしれない――どちらにせよ。

　こうまで上手く収まることはなかっただろう。

　彼は、そう思う。

「だから……僕は、感謝しているよ。君を、無理矢理にでも連れ出してくれた、君の『お友だち』にね」

　お友だち。

　自分が拒絶しようと。

　願いを拒否しようと。

　めげることなく、諦めることなく、立ち向かってきた彼女。

　サファイアアリオン。

　あの、太陽のような、暴力的な明るさを想起したと同時――

　彼女の父は。

　優しく、含んだ微笑みを深めていた。

「スレイちゃん、」

　そして――言った。

「いい、ご友人を持ったね」

「…………」

　想いがこみ上げる。

　使命、義務、責任――その重圧で押し潰していた理想、子供じみた願望で。

　忘れていた熱情が蘇り、目元が熱くなる。

「……お父様」

　彼女は言う。

「私は……子供です。まだ、まだ、世の中のことを、何も知らない、『クソガキ』です」

　あの模擬レースで知ったことを。

　あそこで話し、感じたことを。

「使命も、義務も、責任も……それを隠すために使っていた、体のいい言い訳に過ぎませんでした。もう……私は、そんな未熟さから、目を逸らさない」

　そこで経験し。

　思い知ったことを――

「大人になるために。自分が……本当にしたいことのために。……その先で、見られるもののために。ほんの少し……ほんの少しだけ。お暇を、いただきます」

　――言った。

「……よろしく、お願いします」

「……うむ」

　対して、彼女の父も。

　満足そうに、頷いた。

「君には可能性がある。社長、だなんて小さな席だけじゃ、足りないかもしれない」

　それを見定めるために。

　それを、見つけるために。

「思い切り、走ってきなさい」

「……、」

　スレイの頬を、一筋の涙が伝う。

　彼女はそれを隠すように、素早く、どこか乱暴に拭い去ると。

　改めて、彼と目を合わせ。

「――行ってきます」

　深々と、一礼し。

　部屋から、退室していた。

　遠ざかる足音を聞きながら、スレイの父は、回転椅子を回し、背後の大窓へと目を向ける。

「……おぉ」

　そこから見える空の青さに、思わず声を漏らしていた。

「いい天気だ」

　私の一日は早く。

　秘書代理として『就職』してからの一年間、変わることはなかった。

　それが今や、すっかりと制御を失い、どこかへと逸れ始めている。

　……しかし、それを悪いこととは思わなかった。

「……」

　綺麗な青空を見つめていると、ここ数日の激動を思い出す。

　……『彼女』には呆れた。私があれだけ酷い言葉を投げかけたというのに。

　諦めずに、レースをやろう！　だなんて。あれだけ世間を賑わせているのだから、何かが変わったのだろうと思ってはいたのだけれど。

　なるほど確かに変わっていて。

　同時に、何も変わっていないとも言えた。

「……、」

　レールの上を走るだけの人生は簡単だ。

　不安は無いし、心配も無い。

　その代わり、変化は無いし――面白みも無い。

　そして私は、それまでずっと、それでもいいと思っていた。

　けれど私は、忘れていた夢を思い出し。

　気付いていなかった闘争心を自覚した。

　自分の中に、より『目標』に相応しい者に近付くための、やるべきことを知ることが出来た。

　……そういう意味では、『彼女』に感謝すべきなのだろう。

　もっとスマートなやり方があったろう、とは思うが。

　ともあれ――

「……、」

　私は、視線を前に戻し、家路に着く。

　色々やらなくてはならないことがある。事前準備、練習、等々――

　今のままではいけない。それがよくわかったから。

　そのための全てを、頭の中に思い描く……

　私の、決められていたはずの道は途絶えた。

　不安は多く、心配もある。

　ただ、変化は底知れず、面白みも想定出来ない。

　この道を歩き続けることで……

　どこに至るのか。

　何を見ることになるのか。

　何者に、なることが、出来るのか。……

　私はまだ、知らない。

Uma-musume

Graduate of 16

Act.3

Top of the Light

光芒の頂点より

-End-