16年度の卒業生（新版）

想いを背負って（後編）

「ん？　どうしたの？」

　テイオーの声が、鈴を鳴らすように響く。

「そわそわしちゃって」

「いや……なんか、まだ信じられなくてさ」

　文字通りそわそわと落ち着きがなかったナイスネイチャは、その逃げ場とするように問いかけに答える。

「アタシなんかが、副会長なんて……」

　高級感あふれる一室――

　生徒会室は、自分には似つかわしくない気がしてならない。

　装飾品は使用人の風格を追うと聞いたことがあるが、部屋も同じなのかもしれない、と彼女は思った。

　この、綺羅びやかな部屋が。荘厳な一室が。

　なんだか、精一杯に見栄を張っているように見えてしまう。

「何言ってるのさ。キミは自己評価低すぎなんだよー」

　そんな彼女に、テイオーは――

　二代目生徒会長という名誉を受け継いだ、トウカイテイオーは答えた。

「冷静で、大人びてて、達観してて……」

　そういう冷静な視点こそが。

　こういう組織には必要なのだ。

「……予感がするんだよ。ボクはたぶん、何か、大きく間違える。きっと」

「そんなこと……」

「そんなこと、あるんだよ。実際さ……不安で仕方がないんだ。ボクで本当にいいのか。ボクなんかに、本当に務まるのか……」

　その言葉を聞いて、テイオーの姿に、自分自身の姿が重なったのを感じる。不安、心配――恐怖。壇上であれだけ誇らしげにしていた彼女が、今や、とてもちっぽけに見える。

「……だからさ、ネイチャ」

　彼女は言う。

　だから、もしも。

「もしも、ボクがこれから、何か、間違えるようなことがあったら……その時は」

　その時は。

「思い切り、ボクを、……ぶん殴ってほしい」

「ぶ――ぶん殴る……！？」

「あはは。まぁ、ものの例えだけどね。ボクの目を……どんな手を使ってもいい。覚まさせてほしい」

　軽快に笑うが、テイオーの目は、依然として翳っている。

　本当に、そんな心苦しい未来を見つめているかのように、憂いを帯びていた。

「……キミならそれが出来る。いや、キミにしか出来ない。ボクは、そう信じてる」

「……大げさな。アタシは……」

「お願い」

　なおも謙遜を続けるネイチャの目を、テイオーは真っ直ぐに見つめる。それに晒されては、さしものネイチャも、言葉に詰まるしかなかった。

　同じように、それを前にしては。

　冷徹に切り捨てることも、また――

「……、」

　元より――

　指名され、受け入れた時点で。それを拒むつもりはないということだった。

　観念したネイチャは、一つ小さく息を吐く。

「……しょーがないね。そう言われたら」

　そして、テイオーの元へと歩み寄ると。

　拳を、彼女に差し出していた。

「お供しますよ、カイチョーさん」

「……うん」

　それを見たテイオーもまた、拳を差し出し。

「よろしくね」

　お互いのその表面を――

　軽く、打ち付けていた。

　しくじったかもしれない、とネイチャは、レース開始早々感じていた。

　スタートは決して悪くなかった。ゲートに変に阻まれたわけでも、出遅れたわけでもなかった。ただ全体の走り出しが、それと同じ、それよりも綺麗なものだった。

　結果として、相対的に自分は出遅れたような形となり、後方のバ群に囚われそうになる。本当ならもっと先団に入り込みたかったが、こうなっては後の祭りだ。変に固執すれば、体力を浪費してしまう。

　仕方がない、と中団に狙いを定め――結果として、後団の先頭付近に陣取ることになった。

　興奮しかけた頭を落ち着かせ、集団の分析に務める。速めのペースに大きく置いていかれることなく、トウカイテイオーは安定した走りを見せていた。

　彼女もまた上々な滑り出しで、見事に先団に入っている。集団のペースに合わせながら、前へと出られる瞬間を見定めている様子だ。

　その背中を、その王座を、どうすればぶんどることが出来るか――ただ、今がその時でないことは確かだ。

　落ち着け、大丈夫。

　彼女は自分にそう言い聞かせる。

　まだ勝負は始まったばかり。焦るべき時じゃない。ペースを乱されないよう、置いてきぼりを喰らわないよう、努めて冷静に展開を分析する。

　３コーナーを回り、４コーナーへ。

　ただ、あまりにも分析に力を入れすぎていたせいか。

「っ……！！」

　やや膨らみ気味に、コーナーを回ってしまった。結果として、ホームストレッチに差し掛かった時には、下から2番目にまで順位が落ちてしまった。

　一時の油断で、すぐに足元を掬われてしまう。やっぱしくじったか――などと思う、彼女の前。

　トウカイテイオーは、未だに先団に食らいついていた。

「……、……」

　――あぁ、やっぱすごいわ。

　ネイチャは、そう感じる。

　彼女は、自分と住む次元が違う。ずっと、事あるごとに感じてきていた。

　初めて会った時も。

　廊下で偶然、行き合った時も。

　……生徒会役員として、指名された時も。

　格の違い、住む世界の違いを、感じずにはいられなかった。

　だからこそネイチャは激昂したのだ。あの時――テイオーが、自分はダメだ、などと自暴自棄に陥った時。

　きっと、自分の力がなくとも立ち直れる。そう信じていたのに。

　結局自分の手を借りなくちゃ。

　立ち直れなかったんだから。

　そうだ、立ち直ってくれなくては困るのだ。

　生徒を引っ張る、サイキョーのトウカイテイオーでなくては困るのだ。

　覇気を失い、迫力をも忘れた彼女を、抜き去ったところで、価値など無い。

　王座は、王座たるからこそ、簒奪するに足るのだ。

　そして今日の彼女は――その王座に相応しい、素晴らしい走りを見せていた。

「――！」

　ホームストレッチの半ばを過ぎたあたり――

　それまで先団に入っていたはずのテイオーが、少し速度を落としていた。

　中団に紛れ込み――

　遠くにあったはずの姿が、間近に迫る。

「――どーしたの、帝王サマ！？」

　そんな彼女に、ネイチャは声を張り上げた。

「ご休憩ですか！？」

「ははっ――そんなとこ！！」

　答えに、内心少し安心するネイチャ。彼女の脳裏をよぎっていたのは、例の『模擬レース』の時のテイオーだった。

　あの時彼女は、後方で力尽きて棄権、という結果に終わってしまったが――

　今回は、そんな心配は杞憂らしい。

「でも休んでばっかじゃ――」

　ならば――と。

　ネイチャは、息を入れた。

「抜いちまいますよっ！」

　レースは1コーナー――

　彼女は大胆な作戦を取った。

　やや膨らみ気味に走り、一気に先んじてしまおうという話だ。

　上手くいけば、今より遥かに有利な状況を作れる。

「――っ、」

　が。

　かの『帝王』が、そんな悠長な作戦を許すはずもない。

「奇遇だね、」

　それに合わせたように――速度を上げる。

「ボクも、同じこと考えてたっ！」

「っ……！！」

　とはいうものの、テイオーは既に内側に陣取っている。

　そうなれば、体力の浪費なくコーナーを曲がれるのは、テイオーの方だ。

　舌打ちは、激しい風切り音と、蹄鉄の音で掻き消される。

　やっぱそう簡単にはいかないか、と思いながらも、自身の作戦は曲げない。

　行く。

　行くしかない、と彼女は走る。

　させない。

　させない、とテイオーもそこに競り合っていく。

　1コーナーを抜け――

　2コーナー。

　更には、向こう正面に至るまで――

　二人は、激しい競り合いを見せた。

「――、」

「……、」

　――はは。

　ネイチャは、内心で笑う。

　いや、もしかしたら、表情でも笑っていたかもしれない、と感じる。

　楽しいな。

　楽しいな、と、単純に思う。

　雲の上の存在、次元の違うウマ娘。

　ずっとそう感じていた彼女と、こうして競り合っている事実が、ネイチャにはたまらなく楽しく、尊かった。

　自分の努力、自分の時間、それら全てが、それだけで価値あるものだったと、肯定された気分になった。

　ただ、それは飽くまで、気分になっただけ。

　まだ、事実として認識するには程遠い。

　結果として、確かに手に取るまでは、実感までには至らない。

　もっと前へ。

　更に先へ。

　絶対に、勝利を――そう考えて、何とか前へ出ようとするが。

「……っ」

　開いていく。

　徐々に、テイオーとの距離が開いていく。

　その間を埋めるように、他のウマ娘も介入し、程なく再び、抜き去るのが難しい状況となってしまった。

　レースはもうすぐ3コーナー。

　そこを抜ければ4コーナー、そしてあっという間に最終直線だ。

　もたもたしている暇はない。

　躊躇している余裕もない。

　ここで前へと出られないのなら――もう残った選択肢は。

　3、4コーナー。

　そこしか、ない――！

「――ふぅっ、」

　狙いを定める。

　気持ちを集中させる。

　深呼吸をし、頭を落ち着かせた。

　……そうだ。

　まだ、レースは終わっていない。

　最後まで、勝負はわからない。

　焦らず、冷静に、仕掛け時を見極めろ。

　そうすれば、きっと。

『帝王』の喉元に、

　届く――！

　そう信じて、ネイチャは一旦力を抜く。

　勝負の時に備えて、力を温存することにする。

　そして――そんな風に。

　冷徹なまでに冷静に、勝利を狙う彼女の――後方。

　その少女もまた。

　鋭い眼光を以て。

　虎視眈々と。

　その時を狙っていた。

「……、……」

　――マチカネタンホイザ。

　中央の――『眠れる才女』。

「――それでは、自己紹介からお願いします」

「あー、はい」

　そのチームの一室で、三人分の視線を一心に受けたナイスネイチャは、照れ隠しのように後頭部を掻きながら、口を開いていた。

「ナイスネイチャですー。　まぁそのー、なんというか。一応アドバイザーってかたちではありますけど、そのー、まぁ、あんまりこの場には相応しくないかもなー……みたいな気持ちもあったりなかったりで。そのーまぁ、えっとー……」

　片手間に、お願いしますね。

　へらへらと笑いながら言ったネイチャに、ツインターボ、イクノディクタスに混じり、拍手をするマチカネタンホイザ。

　他の二人の印象は、見てくれからは見て取れなかったが――

　――なんだこいつ。

　それが、マチカネタンホイザの最初の印象だった。

-◆◇◆-

　ストイック。

　周囲からの、マチカネタンホイザへの大概の評価は、それだった。

　ふわふわ、おっとりしているように見えるが、実際は片時も自身の研鑽を怠らない。

　自前のトレーニング用のメモ帳を同級生に覗かれた時には、軽く戦慄されたほどだった。

　ただ、マチカネタンホイザ本人は、それそのものをストイックだとは思っていないし、鼻にかけるようなこともしていない。

　特別なこととも思っていない。思うはずもない。

　勝負に直向きに向き合うものとして、それらは当然、果たすべき務めだと考えているからだ。

　かといって、誰かを貶めることもしていない。

　人には人の向き合い方がある――ずっとそう思ってやってきた。

　そんな彼女でありながら。

　初めて苛立ちを覚えた相手――それが、他ならぬナイスネイチャだった。

　彼女は――言うなれば変わっていた。

　自分がこれまでに会った、どのウマ娘とも違っていた。

　実力そのものは、自分とはさして変わらないものの。

　何かこう、人を惹きつけて止まない魅力がある。

　にも関わらず――彼女はそれを頑なに認めない。

　自分はそれに相応しくない――などと雑に自虐し、評価を遠ざける。

　その言動が。

　マチカネタンホイザには、たまらなく腹立たしく感じられたのだ。

　何言ってんだこいつは？

　何言ってんだコイツは。

　謙遜ならまだしも、称賛に、自虐や自嘲で返すなんて、相手への冒涜だろう。

　褒めてくれた相手への。

　競ってくれた相手への。

　称賛には勝利を。

　勝利には感謝を。

　以て応える。それが双方への最大の敬意じゃないか――

　故に、気に入らなかった。

　故に、腹立たしかった。

　表向きでは気丈に振舞いながらも。内心では強い情熱を抱いていた。

　自分は違う。

　自分はその先へ行く。

　こんな奴なんかに負けない、と。

　ずっと、そう心に決めて戦ってきた――

　――『あの時』までは。

　有マ記念――

　彼女にとっての、菊花賞に続く、二番目の大舞台。

　結果は3着に終わったものの――それを見届けたマチカネタンホイザは、直感的に感じていた。

　――あぁ、きっとこの人は。

『持っている』ウマ娘なのだ、と。

　競レースは『血統勝負』(ブラッドレース)。

　方々でよく言われることだ。

『運』(血統)に恵まれないものは、簡単には勝ち上がれない世界。

　自分は持っていない方なのかもな、と考えながらも、それだけに努力を重ねてきた彼女だったが。

　あの歓声を聞いた時。あの持ち上がりを目撃した時。

　――きっと、ナイスネイチャは大物になる。

　それを、直感で感じた。

　自虐しながらも。自嘲しながらも。

　打ちのめされても。成績に恵まれなくとも。

　結局諦めず、挫けず、折れず、直向きに戦い続ける。

　その姿から――自分との距離を感じた。

　私は。

　この人にはなれない。

　この人には。

　追い付けない。

　きっと、いくら努力しても。いくら頑張っても。

　追い越すことなんて、出来ない――

「……なんかブルーじゃない？」

「へ」

　ある日の食堂で。

　そんな心中を見抜いたように、ネイチャは言っていた。

「嫌なことでもあった？　ネイチャさんで良かったら、相談乗るよ？」

「い……いやぁ、あはは。実は最近、お金が足りなくてですねぇ……」

　マチカネタンホイザは、咄嗟にこそ体のいい言い訳を口にするも、刹那、耐え切れなくなってしまう。

「……ごめん。ちょっと行くね」

「え？」

　二、三言葉を交わすと、逃げ出すように――いや、正しく、その場から逃げ出していた。

　すれ違う同級生たちにばれないように、顔を俯かせながら。

「……っ」

　彼女は、涙を流す。

「――うっ……うぅ～っ……」

　悔しい。

　悔しい。

　こんなに頑張ってるのに。こんなにも努力しているのに。

　結局全部は、カミサマの決めた、『血統』なんでいう運命(クソ)なんぞに、容易く打ち破られる。

　わかってた。

　本当はわかってたんだ。自分なんかじゃ務まらないってことくらい。

　血の滲むような努力は、その自信の無さの裏返しでもあったのだ。

　――悔しい。

　メモ帳が、山のように積み重なっていく。

　――悔しい。

　映像を観過ぎて、ものもらいを発症した。

　――悔しい、悔しい、悔しい――！

　勝つ。

　絶対に勝つ。

　負けない。

　負けてなるものか。

　なおも燃え上がる情熱は、ありとあらゆるを燃やし尽くさんばかりだった。

　その背中に。

　きっと、絶対に、追い付く、と――

「――、」

　３コーナー。

　彼女は息を入れ直す。

　今すぐにでも食らいつきたくなる衝動を。

　冷静に、冷徹に、飼い慣らす――

　――競レースは刹那のスポーツ。

　もたもたしていれば、すぐに勝負は決する。

　ごく短時間の中で、最善を選び続けなければならない、狂気的な時間は――

　間もなく終盤戦へ。

「――ッ！」

　トウカイテイオーが、速度を上げ始める。

　順位を捲ることの出来る、ほぼ最後のチャンス。

　中団の先頭付近で息を潜めていた彼女が、先団との距離を詰める。

　それを目撃したナイスネイチャの頭に、閃きが迸った。

　――どうする。

　スローモーションの世界の中で、声なき自分の問いかけが走る。

　――行くのか、ここで。

　確かに競争は最終盤、仕掛けなければ意味がない。

　――でも、位置取りはあまりよくない。外目を回ることになる。

　――下手すれば、下位まで真っ逆さまに――

　迷いと、惑いと、躊躇いと――

　無数の感情が、思考が、刹那の間に行き交い鬩ぎ合う。

　どうする。

　どうするんだ、自分。

　追い詰めるように、試すように。口々に叫ぶその言葉に対して――

　ネイチャは、行動で応えた。

「――ッ！！」

　行く。

　行くしかない。

　ここで速度を上げたということは、これがテイオーの全力(ラストスパート)のはず。

　そこを追い抜ければ――！！

「――！」

　そしてそれを、テイオーも感じる。

　追い縋る彼女に――悪戯っぽい笑み。

「ははっ――」

　挑発するように、彼女は言った。

「ホンットにボクが大好きなんだから、キミは！」

「そのとーり！！」

　――あぁそうだよ。

　彼女は思う。

　――その通りだよ。

　彼女は、考える。

　アタシはアンタが大好きだ。

　大好きだから、支えたくなった。

　大好きだから、怒鳴り散らかした。

　大好きだから、尊敬してるから――

　勝ちたいって。

　思ったんだ。

　アタシをこんなにしたのはアンタなんだ。責任取ってくれなきゃ困る。

　そうでなくちゃ、前(・)に(・)進(・)め(・)な(・)い(・)。

　納得しなきゃ、受け入れなくちゃ。

　次の段階にまで、至れない――！

　頭がおかしい、とみんな言うだろう。

　イカれてる、ってみんな笑うだろう。

　おかしくたっていい。イカれてたっていい。

　この姿は。その背中は。

　アタシが乗り越えなくちゃいけない、

　夢(目標)なんだ――！！

「――あ、」

　行く。

　だから、行く。

「あ、あ、あ、あ、あ――」

　全力を賭して。全霊を賭けて――

「ああぁぁぁぁぁぁッ！！」

　追い縋る、追い縋る――

　夢にまで見たその白い衣装を、そうして、とうとう追い越し――

「――ごめんね、ネイチャ」

　――かけた。

　その時だった。

「キミの努力は知ってる。その情熱も知ってる。ボクを追い越すために。ボクに勝つために。ずっと頑張り続けてきたことも知ってる」

　テイオーは言う。

　彼女は語る。

　追い付きかけた彼女に、無情なまでに言葉を投げかけて。

「――でも、足りない」

　その瞳が。

　鋭く、彼女を突き刺した。

「まだ――足りない」

　瞬間。

　トウカイテイオーは、更に、加速していた。

-◆◇◆-

　油断したわけじゃない。

　慢心した覚えもない。

　それでも、目の前で起きた出来事を、ネイチャはすぐには理解出来なかった。

　――は……？

　それが『全力』だと思っていた。とうとう追い抜けると考えていた。

　だがそんな彼女を裏切って、テイオーは更なる加速を見せていた。

　まだまだ彼女は――

『底』を見せてはいなかった。

　――は……！？

　ぞくり、と悪寒が走り抜ける。

　みるみる開いていく距離を感じながら、ネイチャはその事実をようやく認識した。

　嘘だろ、と。

　冗談でしょ、と――

　――まだ、

　――まだ、上がんのかよ――！？

　糞、と毒づいた彼女は、しかしともかくも、このまま減速するわけにもいかない。

　加速するその背中に追いつこうと、自身もあらん限りの力で応じようとする。

　が――距離は縮まらない。

　それどころか、ますます開いていくばかりだ。

「……、……！！」

　――ちくしょう。

　ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう――！！

　レースは３コーナーを終え、４コーナーへ。

　必死に足を動かすも、間に別の選手に割り込まれ、後続にまで追い付かれ始める始末だ。

　レースはラストスパート、誰もが全速を出す。

　――届かないのか。

　追いつけないのか。

　結局、最後まで、彼女には突き放されたままなのか。

　もうこの距離を、埋めることなんて出来ないのか。

　でもどうすればいい？

　あと、何をすればいい。

　頑張ってきた。努力してきた。やれることを何もかもやってきたはずだ。

　コンディションは万全、バ場の状態も良好。勝負にはうってつけの条件だった！　あと、あと何を、あと、何を、どうすればいいっていうんだ！

　なんで。

　なんで。

　なんで、追い付けないんだ――！！

「――くそ」

　嫌だ。

「くそ、くそ、クソッ――！！」

　嫌だ、嫌だ、嫌だ。

　追い付けないなんて嫌だ。最後まで負けたままなんて嫌だ。負けたくない、もう負けたくない！！

　これで終わりだなんて、

　そんなの、絶対に、嫌だ――！！

「クッソォォォォォッ！！」

　とにかく加速する。

　とにかく全力を出す。

　一歩でも前へ。半歩でも先へ。その一心で、最終直線。彼女もまた、死に物狂いのスパートをかけた――

「――ここだ」

　――その。

　刹那だった。

　最終盤、後続も中団も入り乱れる混沌の最中、その内側――

　特徴的な帽子が走る。

　――マチカネタンホイザが。

　内ラチから、猛烈に追い上げてきていた。

-◆◇◆-

　――！？

　それを、ナイスネイチャはしかと目撃していた。

　それまで後続で息を潜めていたマチカネタンホイザが、力を解き放ったかのように加速する。

　大外と内側――数人のウマ娘を挟み、視線が交錯する。

　あのほんわかとした柔らかな目はどこへやら。

　喰わんばかりの鋭い目が、彼女を突き刺していた。

　――コイツ……！！

　先とはまた別の焦燥が、ネイチャの感情に割り込む。

　その視線を受けたことで、彼女の中に予感が浮かび上がり、そしてそれは即座に確信へと変わった。

　コイツ――

　――アタシしか、

　――見てないッ……！！

　しまった。

　しくじった。

　テイオーに固執するばかり、有効なコースを警戒し切れていなかった。

　こちらが全力を出したのを――こちらも見切られた。

　その姿が。普段の様子からは想像もつかない姿が。

　ネイチャの喉元にまで迫る――

「――ごめんねネイチャ」

　マチカネタンホイザは言う。

「真剣勝負に、水を差したくはないけどッ――」

　もはや、あとは走るだけだ、とばかりに。ゴール板を見定めて。

「――私だって、」

　私だって。

「負けに来た、わけじゃないッ――！！」

「ッ……！！」

　――行かせるものか。

　させるものか。ネイチャは文字通りの全力疾走。

　マチカネタンホイザもまた、全速力。

　結果として二人は、間に割り込んだウマ娘をも追い抜き、先へと躍り出る。

　だがそこは先頭ではない。

　彼女らと２、３バ身は離れた先で――トウカイテイオーは、２位のウマ娘と競り合っている。

「――、――……！！」

　もう、ゴール板はすぐそこ。

　ネイチャの中には、冷静な予感が去来していた。

　届かない。

　ここからじゃもう、追い付けない。

　わかってる、分かり切ってる。それを乱暴に肯定しながらも、まだ身体は諦めを知らない。

　走れ、走るんだ。

　戦え、戦うんだ。

　あの背中に、あの姿に。

　アタシは、きっと、絶対に――！！

「ッ、」

　行け。

「ッ――」

　行け。

「ッ――！！」

　行け――！！

　――と。

　夢中で、霧中に、走り続けた――……

-◆◇◆-

　ナイスネイチャは、白い空間にいた。

　あれ、と彼女は意識を取り戻す。

　そこは病室――ではない。自分は立っているし、周囲に調度品の類もない。

　そうでない部分との境界も明らかでない、全面が、気が狂いそうなほどに、真っ白な空間――

　――……

　どうしたのだろうか。

　自分は、さっきまで、レースを走っていて――と、いやに落ち着いて考えた先。

　目の前に。

　見覚えのある姿があった。

　――……テイオー？

　声なき声が言葉を紡ぐ。

　背中を向けていた彼女が、それに反応して振り返る。

　相対した彼女は、にこりと笑うと。

　ネイチャ、と彼女の名を呼んだ。

　――ありがとね。

　そして、言うのだ。

　――キミのお陰で、ボクはここまで来られた。

　――キミがいたから、ボクは、今までやってこれた。

　――あの時……ボクがくじけそうになったあの時。怒鳴ってくれてありがとうね。

　――やっぱり、キミを副会長にして正解だった。他の子じゃ、あぁはいかなかったろうしね……

　――な、

　何言ってんの、とネイチャは言う。

　まるで全てが終わったように。まるで全てが決したように。

　彼女は言うけれど。

　まだ終わってない。まだ決してない。

　アタシはまだ、何一つ、納得もしてないのに――

　――いいよ。

　そんな彼女の言葉を遮り。

　テイオーは、言う。

　――もう、いいんだよ。

　どこか、寂しげに。

　どこか、慈しむように。

　――もう、ボクの背中を、追わなくて、いいんだ。

　……言うのである。

　――……今ならわかるな。カイチョーの気持ち。追われる側って、こんな気分だったんだね。

　――ごめんね。ネイチャ。傍に置いたばっかりに、ボクという鎖で、がんじがらめにしちゃって。

　――でも、もう、これで、終わり。全部、全部、おしまい。キミは自由になって、ようやく、別の場所へ行ける。

　――大丈夫。ここまで着いてこられたキミなら、きっと、どこへだって行けるよ。

　――だから。

　――……だから。

　だから。

　――またね、ネイチャ。

　――ボクは、一足先に行くよ。

　――この世界の、もう一歩、先へ。……

　言い切って。

　テイオーは、背を向ける。

　ネイチャの返事も待たずに、走り出したその背中に――

　――……

　ネイチャは。

　手を、伸ばしていた。

-◆◇◆-

『――！！』

　砲声のような歓声が会場を満たし、人々が歓喜に打ち震える。

　ある者は抱き合い。ある者は笑い合い。ある者は、飛び跳ね、そして拍手をした。

『トウカイテイオー、奇跡の復活！！』

　祝福の海の中で、テイオーは立ち止まる。

　息を整えながら、震える手を見て、握り締める。

『一年ぶりのレースを！！　制しましたッ！！　トウカイテイオー……！！』

「……」

　レースの結果を。意地の行き着いた先を。身体で、肌で、理解し、受け止め――

「――ッ！！」

　握り締めた拳を、高く掲げる。

　それに呼応したように、会場を満たす歓声は、もう一回り大きくなった。

　手を下したテイオーは、観客席を見渡し――

　一息を吐く。

　人々が、喜んでいる。

　誰もが、自分の名を呼んでいる。

　圧勝、とまではいかなかったが、それでも、十全の結果だと彼女は感じた。

　それらを一心に受け止めた――

　……これが。

　自分の夢の、終着点だと。

「……」

　振り返る。

　そこには、膝に手を突き、息を整えている姿がある。

　見慣れた、自分の相棒。何よりも信頼出来る、仲間。

「……ネイチャ」

　その姿に、テイオーは声を掛ける。

「……、」

　多くは語らない。

　ゴールの直前。何かが通じ合った気がした。

　誰も知らない世界の中で。

　彼女らは短く語らい、感情を告げた。

　全て語った。

　全部託した。

　もう、それ以上は不要だ――彼女は、そう考えた。

「……本当に」

　だから、改めて紡ぐ言葉も、短かった。

「本当に……ありがとうね」

　キミがいたから、ここまで来られたのだ。

　全部、全部、キミのお陰だ。

　だから。

　だから――と。

　飽くまでテイオーは、彼女のことを思って、そう言ったが。

「……」

　当のネイチャはというと。

　膝に手を突いたまま、顔を上げる。

　しかしその瞳は。

　未だ。

　熱が燃え滾っており。

「……？」

　それに、まず疑問を抱いたテイオーは、小首を傾げる。

「ネイチャ……？」

　名を呼んだ彼女に。

　ネイチャは、いかにも悔しげに、歯軋りをした。

「――けんな」

　そして、言い。

　それをテイオーが訊き返す――よりも、早く。

「――ふざけんなッ！！」

　ネイチャは。

　テイオーの胸ぐらに、掴みかかっていた。

-◆◇◆-

　ざわ、と、周囲の歓声が、どよめきに変わる。

　何、どうしたの。

　喧嘩？　――予想だにしない事態に、人々が不穏にざわめく。

　それを間近で観ていたマチカネタンホイザも、思わず目を丸くしていた。

　ネイチャ――？　と、声を掛けそうになる。

「勝手だッ……アンタは勝手だッ！！」

　だが、叶わなかった。

　ネイチャが、周囲のどよめきにも関わらず、怒鳴り始めたために。

「終わったとか追わなくていいとか、アタシの感情を勝手に決めつけんなッ！！」

　彼女は続ける。

「アタシだって、アンタがいたからここまで来られた。アンタのお陰で、こんなところまで走ってこられた！　こんなアタシでも、夢ってもんに執着出来るようになったんだよッ！！　アンタのお陰で、アンタがいてくれた、お陰でッ！！　なのにアンタが、その、アンタがッ……！！」

　噛み締めるように。

　食い殺さんばかりに――

　言った。

「――アタシの夢をッ！！

　勝手に終わらせんなッ！！」

　まだ自分は。

　何も出来ていないと。

　何一つ。

　成せていない、と――

「……辞めるなんて言うなよ」

　彼女は言う。

「ここで終わり、だなんて言うなよ」

　まだ走れるのなら。

　まだ、やれると、言うのなら――

「――勝手に終わらせといて、逃げるだなんて、言うなよ……！！」

「……」

　――テイオーは、周囲に視線をやる。

　今やざわめきすらも収まり、奇妙な静寂が辺りを包んでいる。

　誰もが、自分たちを見守っている。奇異の目で、あるいは不安げな目で。

　選手も、観客も――

　あの。

『編入生』も。

「……、」

　もちろん。

　そんな『自分勝手』な願いを、受け入れる筋合いはなかった。

　彼女が納得していなかろうが、満足していなかろうが、そんなことは、自分の進退には、関係が無かった。

　応えなくていい――そう思ったし。そうするべきだとも思った。

　――でも。

　――自分であれば？

　本心に問いかければ。

　そして――そして、あの偉大な『先輩』であれば。

　果たしてどうするか――そう考えた時。

「……、……」

　湧き上がってきた答えは。

　ひとつだった。

「テイオー……」

「……離してよ」

「テイオー、」

「離してってば」

「テイオー！！」

「離せ」

「……っ」

　ネイチャは、乱暴にテイオーの胸ぐらから手を離す。服を軽く叩き、乱れを整えたテイオーは、未だ激しく肩を上下させているネイチャを見て――

　くすり、と。

　笑っていた。

「……ワガママだなぁ、キミは」

　そして、呆れたように言う。

「『おばちゃん』はもう、さっさと隠居しようって思ってたのに」

　今日のレース。

　否。

　これまでのレース。今までの出来事。それら全てに、思いを馳せながら――

「……そんなこと言われたら」

　答えた。

「――また、

　走りたくなっちゃうじゃん」

「――！！」

　目を見開いたネイチャは、テイオーに再び詰め寄ろうとする。

「じゃあ……！！」

「でも、わかってるよね？」

　そんな彼女を。

　制するように、テイオーは両腕を広げる。

「来年ともなれば、色んな子たちが出てくる。『ターフの道化師』。『女王の後継者』。『スローペースの申し子』――そして、『あの子たち』」

　きっと楽しくなるよ。

「そう、きっと、とっても、とっても楽しいことになる。今までにない――アツいレースになる。

　ボクを着け狙う奴なんて、キミだけじゃ収まらない。ははっ、もしかしたら、みんなに狙われちゃうかもねー……」

　ただ――そう言うも。

　彼女の目は、怯えていなかった。

　妖艶なまでに。

　その瞳を。

　光らせて――

「――かかってきな」

　言った。

「みんなまとめて、

　相手してあげる！」

　そしてそれは――

　事実上の、『続行宣言』に、他ならなかった。

『――！！』

　会場が、再びの歓喜に包まれる。

　それに余裕そうに手を振ってから、彼女は、ネイチャに視線を向け直した。

　その顔は。

　嬉しそうにも、泣き出しそうにも見える。

「……っても、ホントにこれが最後だからね」

　釘を刺すように、テイオーは言った。

「せいぜい悔いが無いように、努力することだよ」

「……望むとこだよ」

　それに、ネイチャも応じる。

「その玉座――今度こそ、奪いとってやる！」

「……」

　未だ闘志冷めやらぬその言葉に――

　テイオーは、どこか安心したように、再び笑い。

「期待してる」

　そう言うと、背を向けて。ようやく、ウィニングサークルの方へと歩き始めた。

　それを見届けるネイチャに――

「――っ！？」

　背中から、衝撃。

　叩かれた、という事実を認識した彼女は、勢いよく振り返る。

　そこには……あの、見飽きるほどに見慣れた帽子。

「マチタン……」

「もぉ～！！　見直したぜよっ、ネイチャセンパイッ！！」

「だからって叩かなくても……」

「むむ～？　胸ぐら掴んだ人に言われたくないですねぇ～？」

　いやまぁ、確かにそうだけど、とネイチャは先の行動を反省する。気が立っていたとはいえ――

　さすがに軽率に過ぎたか、と、思わず頬を掻く。

「――よしっ、マチタンも、もっかい頑張るよっ！！」

　そんな彼女に、マチカネタンホイザは大きくガッツポーズをする。

「マチタンこそ、今度こそ！　ネイチャを追い越してやるんだから！！」

「……、」

　それに目を丸くして――ネイチャは。

　また、にやりと笑いながら。

「ジョートーだよ」

　そう、返事をしたのだった。

　今回で引退する、と目されていたテイオーさんは、まさかの現役続行を宣言――

　誰もが予想し得なかった展開に、世間はしばしその話題で持ち切りとなった。

　一時は波乱が巻き起こると思われた有マ記念は。

　そうして、何から何まで想定外なまま……

　盛況のうちに、幕を閉じた。……

　そして、

　時は過ぎ。

　季節は、

　巡る――……

-◆◇◆-

「……ん」

　控室で最終確認をしていると、控えめなノックの音が聞こえてきた。

「はい」

「入るぞ」

　答えると、もう見飽きるほどに見知ったトレーナーさんが、中へと入ってくる。彼女は私の姿を一瞥すると、満足そうに頷いていた。

「おめかしは済んだか？」

「ちょうど」

「調子は？」

「……」

　それに私は、掌に拳を打ち付けて、答える。

「――絶好調！」

「結構」

　それを聞いたトレーナーさんは、満足そうに――

「それじゃ、始めるぞ」

　私に、言った。

「お前の目指した夢――

　――最後の、『作戦会議』(ミーティング)だ」