16年度の卒業生（新版）

開かれる夢の扉

あれっ？　と思ったら投稿日時間違えてた。

---

「……」

　プラスチックボトルを振る私の隣。

　私は、チヨちゃんが、どこか虚ろな目でスポーツドリンクの粉末を投入し、水を注いだのを目撃していた。

「…………」

　……そう。

　粉末を入れて、

　水を投入していた。

「……チヨちゃん」

「――へ。あ、はい！」

「順番間違えてるよ」

「……」

　彼女は自分の手元に目をやる。

　もう薄い白に濁ってしまったそれを見て、数瞬だけ硬直する。

「――あぁぁぁっ！！」

　で。

　世界の終わりを目の当たりにした、みたいな声を上げるのだ。

「ま、またやっちゃいましたぁ……」

「あはは……ま、まぁ、全力で振れば『溶けて』くれるよ、きっと」

「そうですね……そう願いましょう……」

　がっくしと肩を落とすチヨちゃん。それを目線で撫でながらも、周囲にも目を配る。

　すると同時、こちらに近付いてくる二つの影に気が付いた。

「お疲れ、二人とも」

　そのうちの片方――黒みがかった鹿毛の生徒が、私たちに呼びかける。チヨちゃんがそれに、ぱあっと明るい笑顔で答えた。

「ドーベルさん！　お疲れ様です！」

「ん。交代だよ。運搬よろしく」

「はい！　お願いします！」

「外どう？　暑い？」

「暑いってものじゃないですわ～」

　私が問いかけるのは、その隣に立つ彼女。

　動きに合わせ、ウェーブがかった鹿毛の長髪が、ふわふわと揺れ動く。

「既に一人ぶっ倒れてますので～。お二人とも、ご無理をなさらぬよう～」

「わかりました！　行きましょうリオンさん！」

「おっけい……」

　チヨちゃんは自信満々にガッツポーズをする。続きたいのはやまやまだったけれど、ちょっと私には出来なさそう。

　……今の陽気で、どうしてそこまで気合いが入れられるのか、ほとほと疑問だった。

　――七月上旬。

　トレセン学園一大行事の一つ――夏合宿。

　私たちはその会場――山奥の研修施設にいる。

　夏合宿は、基本的にクラシック級以上のウマ娘がトレーニングに励む。

　大抵が本格化を迎えていないジュニア級は、無理にトレーニングに臨んでも、思うような成果を得られないことが多いからだ。

　最悪の場合、故障に至ってしまうこともある。

　ならば私たちはお留守番なのか――というと、そうではない。

　特別な事情がない限り、私たちも参加し――

　先輩たちのトレーニングの、バックアップをすることになっている。

　今は、その真っ最中というわけ。

「……」

　チヨちゃんと共に、合宿所の廊下を通り抜ける。

　部屋ごと、割り当てられた班が、あれこよこれよと動き回っている。

　誰もがこの合宿に駆り立てられた――いわば同志。

　この一大イベントを縁の下で支える、大黒柱の仲間たち。

「……みんな無事に帰れるといいね」

「もー、リオンさんたら。死地で戦ってるわけじゃないんですから」

　可笑しそうに笑うチヨちゃんだけど、正直私にはそれと同然のように思える。リラックスした労働環境、とするには、あまりにどこもかしこもが逼迫しているからだ……

「――やばい！　こっちの洗濯機壊れたっぽい！　他のとこ空いてないかな！？」

「確かC班のとこ余裕あるとか言ってたと思う！　聞いてくるね！！」

　……バックアップは、主に三つの班に分かれて行われる。

　まず、使用済みのアメニティ、プラスチックボトルの洗濯、洗浄を行う、『洗浄班』。

「あ……あれ？　今って何本目だっけ？　十本目？」

「十五本目だぞ。しっかりしろ」

「あぁ……もう数も数えられなくなってきたぁ……」

　次に、洗浄されたアメニティの整理と、飲み物の補充をする、『補充班』。

　そして、そうして用意された物品を、トレーニングの舞台各地まで運ぶ『運搬班』だ。

　……ちなみにこれらは、飽くまで基本の三班。

「ねぇ！　スポドリの粉末なくなりそう！　買って来れそう！？」

「おっけー！　行ってくるね！　いくつ必要！？」

　用品が足りなくなれば、『買い出し』に行くし。

「――ごめんあなたたち！　ちょっと手伝ってもらっていい！？」

「はいただいまー！！」

　急患が出れば、先生のサポートに回ることもある。

　何人もの生徒たちが、ひっきりなしに施設の内外を右往左往し続ける――

　そう。気の休まる瞬間などほとんどない。

　戦場。

　こっちもこっちで、戦場なのだ……

「……無事に帰れるといいね」

「なんで二回言うんです？」

「いやぁ、改めて実感したというか」

　ともあれそんな感じで、施設の玄関口に辿り着くと。

「――っだぁー、疲れたぁー！！」

　ちょうど運搬を終えたらしい生徒二人が、戻ってきたところらしかった。

「先生、ちょっと休んでもいいですかぁ……？」

「いいわよ。しっかり休みなさい」

　傍らに立つ監督者――引率の先生が呼びかける中。

「お疲れ様ですー！」

　チヨちゃんが元気よく声を掛けた。

　が、次いで玄関口の傍に目を向けて、ぎょっとする。

「――うわ、すごい溜まっちゃってますね！」

　そこには、物品を満載した籠が、ジェンガかってくらい高く積まれてしまっている。

　補充の済んだ物品は、玄関口に置いておくことになっている。それを運搬班が次々運んでいくという寸法なんだけど。

　……どう見ても、搬入に搬出が追いついていなかった。

「えぇ、さっき一人熱中症で倒れちゃってね。丸々ひと班抜けちゃったのよ」

　その分、溜まっちゃったのよね――

　先生は、困ったように片手を頬に当てる。けれど、その目はいたわりに満ちていた。

「身体が大切なのは、あなたたちも同じだからね。無理はしないように」

「はい！　わかりました！」

「りょーかいです……」

　心配してくれるのはありがたい話だけれど、それは職務を放棄する理由にはならない。

　そういうわけで、気合いを入れ直し、ボトルを満載したかごを背負う。

　チヨちゃんと頷き合い、玄関の扉を開けた。

「……、」

　――ここが山奥の合宿所なのは幸いだった。

　真夏特有の、差すような日差しは健在だけれど、断続的に肌を撫でる微風は、その威力をいくらか和らげてくれている。

　辺りを包む木々のざわめきは、私たちをそっと応援してくれているみたいだ。

　満ち満ちた蝉の合唱は、宛ら兵隊を送り出す軍歌。

「大丈夫ですかリオンさん！　行きますよ！」

「おっけいおっけい」

　そんな中を、チヨちゃんの掛け声をきっかけに、駆け足で走り出す。

　籠からドリンクを落とさないよう、何より自分がずっこけないよう、バランスを取りながら、慎重に。されど素早く……

「――トレセーン、ファイッ！」

「……！？」

　必死に気を配りながら走っていると。

　チヨちゃんが、突然に声を上げた。

「……へ？」

「――ちょっと！　ちゃんと掛け合ってくださいよ！」

「へぁ！？　ご、ごめん……！？」

「もっかい行きますよっ、トレセーン、ファイッ！」

「お、おー……？」

「ファイッ！」

「おーっ！」

「ファイッ！！」

「おーっ！！」

「あはははっ」

　楽しそうに笑うチヨちゃん。どうやら彼女にとっては、こんな苦行すらもトレーニングの一環らしい。

　……いや、他人事みたいに考えてるところじゃないか。

　そうだ、こういう細かなところで差が出来るんだ。ボーっと歯車みたいに作業してる場合じゃない。

　使えるところは、使わないと！

「と、トレセーン！」

　なので、今度声を上げるのは私。

「おぉっ」

　チヨちゃんの声は驚きに満ちていて。

「ファイッ！」

　羞恥心をかなぐり捨てて、続けると。

「おーっ！」

　彼女もまた、続いてくれた。

「ファイッ！」

「おーっ！」

「ファーイッ！」

「おーっ！！」

「おぉ、嬢ちゃんたち、頑張れよー！」

「ありがとうございまーす！」

　……そんな感じで、地元の人からの声援も受けつつ、走り抜けた先。

「――お」

　広大な砂浜と海原が、目の前に広がる。

　トレーニングに勤しむウマ娘の姿も、また点々と。

　目的地へと、到着したようだ。

　これを時間を忘れて堪能出来たら……一体どれほどいいことか。

「いやー、何回見ても感動するねぇ」

「しみじみしてる場合じゃないですよ、行きましょうっ」

「はいはい」

　そう、しみじみ眺める暇もない。私たちは仕事中なのだ！

というわけで、足はそのまま、海の家へ。

　まだ客足も疎らな中――

「あ」

　すぐ近くのテーブル席に、見知った姿があった。

「――ネイチャさん。お疲れ様です」

「んぉ、お疲れ、二人とも」

「お疲れ様です！　――ゴルシさーん！　飲み物お届けに上がりましたー！」

「おぉ、あんがとなー！！」

　チヨちゃんが声を張り上げると、厨房の奥から威勢のいい声が返ってくる。同時に届くのは、心地よいまでの何かを焼く音。

　長い芦毛が忙しなく揺れていることは、想像に難くなかった。

「ははは。ゴルシも気合い入ってんねぇ」

「ネイチャさんは休憩ですか？」

「そんなとこ。絶賛クールダウン中ですよん」

　ひらひらと手を振るネイチャさんだけど、そう言うってことは、さっきまでトレーニングに励んでいたということだろう。

その割に、あまり疲弊しているようには見えない。炎天下の浜辺だっていうのに……すごいな。

「……すごいですね。こんなに余裕で話せて」

「いやいや。こー見えてアタシも二回目ですよ？　あんま嘗めんなっつー話ですよ」

　あぁ、いや。そっか。飄々とした言動の目立つ彼女だから、失念しがちだけれど。

　彼女も立派なシニア級。一通りの基本も身に着け、一線で戦える力を身に着けたベテランだ。

　そりゃ、そう簡単に倒れることもないか。

「そっちはどう？　今年も絶賛戦場中？」

「やー、もう。目が回る忙しさで。ぐるぐるですよぐるぐる」

「まるで分身ですよね！　あれ？　あの人さっき別のとこいなかったっけ？　っていうのがもう何回もありました！」

「そっか。ま、夏合宿の風物詩さね」

　物騒な風物詩だった。

「あ、そだ」

　と、そこで何かに気付いた様子のネイチャさん。三人分のお水持ってきてくれる？　突然、そんなことを私たちに頼んできた。

　応じたチヨちゃんは、器用に三つ分のお水をテーブルに持ってくる。

　ネイチャさんは、そのうちのひとつを手に取り、掲げた。

「というわけで」

　で、続ける言葉は。

「サファイアアリオンちゃん、オープン昇格おめでとーっ！」

「――あっ、おめでとうございますっ！」

　チヨちゃんも、慌ててそれに同調する。最後にグラスを掲げたのは私。

　グラス同士がかち合い、かしゃん、と軽めの音が響いた。

「……ど」

　……果たして私は。

「どうもです……」

「んん？　なんかあんま嬉しくなさそうだね」

「嬉しいというか……」

　出来事が突然すぎて、理解が追いつかないのと。

　そんなに祝うほどのことか、というのと。

　しどろもどろで言う私に、ネイチャさんは呆れたように息を吐いていた。

「なーに言ってんのさ。新バ戦でコケてそのまま引退、なんて子も多いんだからね？　あんま甘く見んなよー？」

「そうですよ！　そもそもタイムだけなら私に勝ってたじゃないですか！　もっと自信持ってください！」

　……まぁ確かに。

　平静を保っている私ではあるけど。すごい勝負ではあったからな。

　新バ戦にしろ。

『未勝利戦』にしろ……

　……そうです。

　何を隠そう私、未勝利戦に無事勝利出来たのです。

　その時期というのが、新バ戦の一週間後。

　夏合宿の直前のタイミング。

　……更に言うなら、一昨日。

　周りから言わせてみれば――

　昇格ほやほやの新人。

「っていうか自信持ってくれないと、私がいたたまれません……！　あの結果にはまだ納得いってないんですからね……！！」

「わ、わかったわかった。わかったから」

「おーおー、なんか面白そうな話してんじゃねーか」

　どんっ。

　テーブルに、大皿に乗せられた焼きそばが舞い降りていた。伸びてきた腕を追ってみると、そこには長い芦毛。

「お前ら、まだちょっとは時間あんだろ？　ソースとか色々改良してみたんだ。毒見してくれよ」

「いいんですか！？　いただきます！」

「毒見て」

　苦笑いするネイチャさん。まぁ、まさか本当に毒を盛ってるわけがないだろう。そういうことなら、ありがたくいただくことにする。

「そっかぁ。お前らジュニア級かぁ。懐かしいなぁ……アタシがデビューした時は、米国式トライアスロンと投げ縄漁で競い合ったもんだぜ……」

「……はい？」

「またアンタは一目でわかる嘘ついて」

「あぁん！？　オメーだって当時カジキマグロ釣ってみんなに自慢して回ってたろ！　アタシはアライグマで対抗したけどな！」

「そもそもアタシとデビュー時期被ってないし……」*1

「……楽しそうですね！」

「そうだねー」

　チヨちゃんと私、どうしていいかわからず、当たり障りない返事をする。なんだかんだとと話してるうち、時間が経ちすぎたことに気付いたのは、ネイチャさんのトレーナーさんが彼女を呼びに来た時だった。

「……やばい。休み過ぎた」

「――！　そうでした！！　私たち仕事中でしたっ！！」

「あはは。まぁー、大丈夫だよ。ちょっと絞られるくらいだから」

「それが嫌なんですけどね！？」

　軽快に笑うネイチャさん、ゴルシさんに見送られながら、空の容器を背に、急いで施設へ戻る。

　――お話は後でね。怖気すら感じるほどの笑顔で、監督の先生に言われてしまった。

　……ところで、合宿の舞台は、何も浜辺だけではない。

「おし、じゃあもう１セット行くぞ」

「わ、わかったわ……！」

　生徒によっては、林道や山道。

「えっとそれで……ここがこうなってこうで……？」

「違うよ。ここはこの公式使って……」

　室内で、座学に勤しむ子もいれば。

「……スカイさーん。これここ置いときますねー」

「ん～、ありがとね～」

　気の赴くままに過ごす人いる……

　まぁ最後に関しては自主トレーニング(サボり)だけど……

「――、――」

「――、……！！」

　いくつもの場所、何人もの生徒のため。

　気の続く限り走り回り続ける。

　さなかで――

「……」

　無論――時の生徒会長の姿も見かけた。

　大半の生徒と同様の対応をしてくれたけれど。

　やはりその姿からは――往年の覇気は、失われているように見えた。

-◆◇◆-

　さて、夏合宿の期間は一ヶ月。

　その期間中の食事も、基本的に施設から提供される。

　ただそれだけの期間となると、さすがにずっと同じ職員が担当、というわけにもいかず。

　一週間に一回、日曜日に、職員さんの入れ替えが行われる。

　必然、そのための引継ぎ業務やら何やらで、職員たちは多忙を極めることとなる。

　生徒の食事の準備が出来ない、というわけじゃないらしいけれど。

　どうせなら羽根休みにしようぜ！　ってことで献立のみが製作され。

　その日の夕食に限り。

　ジュニア級の生徒が、食事を作ることになっている。

　一見無茶ぶりのように見えるけれど、提供されるレシピは事細かに指示してくれているので、実際は特に難しいこともない（たまに『爆弾』が投下されるらしいけど）。

　だから私も、そこまで緊張はして無かったんだけど……

　どうやら今年、今日に限って言えば、事情が違うらしかった。

「――おーし、お前らよく聞けー」

　食堂――

　集められた、選りすぐり（？）の30人の生徒たちを前に、彼女は――ゴールドシップさんは言う。

「知っての通り、合宿期間中は、定期的にお前らジュニア級の生徒が食事を作ることになってる。今日の献立はカレーなんだが……折角の機会なんだ。真っ当に作るだけじゃあ面白くないだろ？」

　そこでアタシが発案した――と。

「今日は6人ひと班、計5班に分かれて、班対抗でカレー作りをしてもらう！」

　漫画の世界の司令官みたいに、バッと手を掲げるゴルシさん。彼女の気合いは十分みたいだけれど、私たちからしたら、突然も突然なお話で。

『……』

　お互い、顔を見合わせ、困惑するしかなかった。

「ちなみに投票で一位を取った班には、」

　しかし――そんな私たちに、ゴルシさんは不敵に笑い、言うのだ。

「一人一枚ずつ、￥5,000相当の商品券を進呈する！」

『――！！』

　――￥5,000。

　大人にとってはほんのはした金だろうけれど、私たち学生にとっては大金だ。

　天啓のように告げられた言葉で、点火された着火剤みたいに、誰ものやる気が湧き上がってきたのを感じる――

　ちなみに私は――

　……微妙だった！

「どうしたんですかリオンさん！　気合い足りてないですよっ！」

「い、いやいや！　そんなことないデスヨッ？」

　何故だか妙に落ち着いて、地に足着いた気分。

　それでも、気合十分に呼びかけてくるチヨちゃんに、上っ面だけでもそれっぽく応じる。声が裏返っちゃったけど。

「でもどういう感じでいこっか」

　ともあれ、早速作戦会議。メンバーの一人が訊ねるけれど、そこまで深く考えることがあるのだろうか、と思う。

「……どういう感じって言っても、凝れる部分ってそんなにあるかな」

　思ったままのことを口にしてみると、誰もが難しそうな顔をする。カレー。シンプルな料理であるがゆえに、凝ろうとすると難しい。

　本格的なもの、ってなるとスパイスから考えなくちゃならなそうだけど、さすがにそこまで考える余裕も材料もないだろう。

「普通なやつでいいと思うけど……」

「まぁ変に拘って自爆したら世話ないしね」

「シンプルイズベストとも言いますからね！」

「隠し味を少し変化球にするくらいかぁ」

　あとはちゃんとまごころ込めるとか。景品に目を輝かせるところ悪いけれど、私たちの発想じゃ、それくらいが限度だろう。

　そんな感じで、じゃあそれで、と話がまとまりかけたけれど。

「――本当にそれでいいのですか～？」

　ふわふわと、浮遊感ある声がそれを止めていた。

　……メジロブライトさんだ。

「どういうことですか？」

「だって～、わざわざこれ～、わたくしたちに～、チームを組ませてるではないですか～」

　チヨちゃんが問いかけると、ブライトさんは続ける。

　それも献立は、一見レースと無関係そうなカレーをチョイスしている、と。

「でしたら～、そのチームの団結力、だけでなく～、いかにレースの要素を盛り込むか、というところも、評価してると思うのですよ～」

「……言ってることはわからないでもないけど」

　すると応じるのは、メジロドーベルさんだ。

「だったらどうするの？　カレーにレースって、盛り込みようがなくない？」

「ふふっ、大丈夫ですわ～、ちゃーんと、心当たりがありますわ～」

　ブライトさんは――

　その瞳を、突然妖艶に光らせた。

「――『黄色いカレー』……」

『――！？』

　そして、口にした答えに――

　一同の間に、衝撃が走る。

「そう、浦和競レース場名物……ほどよい甘さと辛さの調和した、昔ながらのカレー……我が班の団結力を示しながらも～、トレセンという要素をもしっかりと汲む鉄壁の布陣ですわ～」*2

「おぉ……おぉ！　なんかそう言われるとそんな感じがして来たかも！」

　ものすっごいこじつけみたいに感じたのだけれど、それは私が一人熱を欠いている証拠か。

「よしっ、頑張ろうみんなっ！　商品券は私たちのものだよっ！」

『おーっ！！』

　ともかく、とメンバーがそう呼びかけると、班総員で腕を上げる。やる気を高めた私たちは、わざわざ携帯電話まで動員し、レシピを確認し、ひとつひとつ丁寧に、心を込めて、カレー作りに勤しむ。

　少なくともメンバー全員が納得出来る味に仕上げられ、全員の間に、確信に似た勝利の予感が漂っていた……！！

　――で、あっさり負けた。

「……夢が覚めるのも一瞬だったね……」

「残念ですわ～」

　ドーベルさんはじめ、メンバーほとんどが肩を落とすけれど、ブライトさんはほわほわほわーんとあんまり残念そうには見えない。もしかしてこの人、例の黄色いカレーを個人的に食べたかっただけじゃなかろうな。

「で、でもほら！　皆さん見てください！」

　意気消沈するメンバーに、呼び掛けるのはチヨちゃん。

「カレーもほとんど掃けましたから！　これはもう優勝みたいなものじゃないですか？」

「まぁ、お残しがなかっただけまだ良かったか」

　そう思う。これでほとんど食べられなかったら、目も当てられなかった。

「……でもどうする？　この中途半端に残ったやつ」

「放っておけば誰かが食べてくれそうだけど」

「変に放置して痛んでも嫌だよね」

「……皆さん、お腹の調子はどうですか？」

　チヨちゃんの問いかけに、みんなまぁまぁ、という顔をする。食べれるけど、カレーおかわりは――という感じ。それに彼女は、両手を合わせていた。

「では、ちょっと『アレンジ』しましょうか！」

　で、彼女はてきぱきと作業する。人数分のゆでうどんを用意し、めんつゆやらお水やらを投入し、さっと煮込めば……

「――はいっ、カレーうどんです！」

『お～』

　ホントにさっと作ってしまったチヨちゃんに、感嘆の声が上がる。カレーうどん。家でもカレーが残った時、こんな風にアレンジして食べきっていたけれど。まさか目の前で実演される日が来るとは。

「すごいねチヨノオーさん。こんなに料理出来たんだ」

「でも難しくないですよ！　めんつゆとお水ぶち込んで煮るだけですから！」

「ぶちこむて」

「ほわ～、優しいお味で和みますわ～」

「たまにはこういうのもいいね」

　……そんな感じで。

　和気藹々と、夕食の時間は過ぎる。

　使われた食器の洗浄も済み、一夜限りの班も解散する。

　本当に短い時間だったけど。なんだか少し名残惜しかった。

「リオンさんはもう寝ますか？」

　一息ついた時、チヨちゃんが問いかけてくる。

　明日以降も戦場に身を投じるのだ、早めに休もうか――とは考えていたけれど。

「……何かするの？」

　先んじて訊ね返すと、彼女はどこか恥ずかしそうに言った。

「……少し、歩きません？」

　静謐な自然の合奏の中を、私たちは並んで歩く。

　そこまで遠くに行くわけではない。歩くのは、施設周囲の林道だ。

　チヨちゃんの持つ懐中電灯が、立ち込める闇を取り払っていく。

「なんだか緊張しますね……！　こういう感じ……！！」

　霊的な意味でなのか、人的な意味でなのか。どちらにせよ浮足立っている彼女に、私は改めて訊く。

　何かあったの？　と。

「いえいえそんな。たいそうなことじゃないですよ」

　チヨちゃんは、困ったような顔をして答えていた。

「こういう機会でないと……その、真剣に話せること、ないかなーって思って」

「真剣に……？」

　はい。

「リオンさんは……」

　夢とか、

　あるんですか？

「……」

　ちくり、と胸が痛む。

　脳裏を、砂嵐のように、過去の残像が過ぎる。

　桜の大木。

　無邪気な自分。

　優しげな、『先生』の笑顔――

「……えと」

「私は、日本ダービーの制覇が夢なんです！」

　私が口籠るのを傍目に、チヨちゃんは語り始めていた。

　かつて――

『怪物』、と呼ばれたウマ娘がいた。

　その常識外れのスピードで、他を圧倒し――

　数多くの栄誉を手にすると、誰もが期待した名ウマ娘。

　しかし当時の競レース法に阻まれ、それらに挑戦することすらも許されず。

　結局、故障によって引退を余儀なくされた、『幻の三冠バ』。

「……私、マルゼンスキーさんと会ったことがあるんです」

　照れることも、恥ずかしがることもなく語る彼女の瞳は、薄闇の中に何を見ているのだろうか。

「出会ったこと自体は偶然だったんですけど……不思議なご縁みたいなものを感じました。*3向こうもそれは同じだったのかもしれません。いろんなことを話してくれました。本当に色々……」

　走ること自体が好きで、レースに特別なこだわりを持っていなかったこと。

　それでも、いいトレーナーと出会い、勝負の世界に飛び込んだこと。

　他の出走者と比べて、歴然とした差をいつも感じていたこと。

　ルールに拒まれたこと。ライバルに憧れたこと。

　……不完全燃焼で、一線から引いたこと。

「マルゼンスキーさんは、とても優しくて、気さくなお方でした。だからこそ、その時に見たお顔が、忘れられないんです」

　今にも崩れそうな顔が。

　手を伸ばせば、どこかへ行ってしまいそうな姿が。

「――だから私、決めたんです。あの人の代わりに、日本ダービーで勝ってみせる、って！」

　グッと拳を握り締めるチヨちゃん。

　その目が、見果てぬ何かを捉えたことを感じる。

「マルゼンスキーさんのような、凄い人を弾いたルールに、バカヤローって言ってやる、って！！」

　……マルゼンスキー。

　悲運のウマ娘、という話が出ると、まず誰もが思い浮かべるウマ娘。

　彼女が活躍していた時期は、日本競レースの過渡期だった。

　命運には同情をして止まないけれど。

　一説には、その悲劇があったからこそ、競レース法改正の機運が高まった――とかなんとかという話もあったりで。

　決してその存在、戦績が無意味ではなかった、とは思うが。

　チヨちゃんは、その無念を汲み取り、共感して。

　雪辱を果たそう、というのか。

「……まぁ、肝心のその先は、まだ決めてないんですけどね」

　日本ダービーはクラシック級。

　競レースにおける栄誉のひとつ、クラシック三冠のうちのひとつ。

　当然、そこを制覇したところで、それで終わり、とはならない。

　その先もちゃんと見据えないと、というのはあるけれど。

　私に――そんな風に言う権利などない。

「……」

　なぜなら私は。

　なぜなら、私は……

「リオンさんはどうですか？」

「え」

「え、じゃなくて！　もう、私にだけ言わせて自分は言わない、なんて駄目ですよ？」

　その透き通った瞳が、こちらに向けられる。この世の穢れとも、あらゆる悪意とも無縁そうなその目に見つめられて、胸をきゅっと締め付けられた気分になる。

「……」

「……？」

　黙り込む私に、不思議そうに小首を傾げるチヨちゃん。それらしい嘘を口にしようとしても、浮かんだ先から崩れていってしまう。

彼女の前では、どんな体のいい嘘も、軽薄な虚言になってしまうように思われた。

「…………」

「……リオンさん？」

「……ごめん」

　いよいよ不安そうな色を声に灯し始めた彼女に――

　私は、謝罪を述べていた。

「その……こういうこと言うと、チヨちゃん、怒っちゃうかもしれないけど……」

「……はい」

「……私」

　夢とか。

　そういうの、無いんだ。

「――い、いやいや！　べ、別に、何となくここに来たわけじゃないよ！？　だけどその……」

　私にとって、この学園に入ること自体が、夢みたいなものだった。

　ついこの間までの私にとって、手の届かない存在そのものだった。

　諦念に沈んだ叶わぬ理想であり。

　望むことも望めぬ遠い幻想だった。

　けれど、何の偶然か。

　どういう因果か。

　血の滲むような努力と、頼れる人々の協力によって――

　私は今、ここに立っている。

　理想の上に立っている。

　幻想の中に生きている。

　その事実を思うだけで。その現実を認めるだけで。もう。私には、もう――

　過ぎるくらいに幸福で。

　楽しいのだ。

「……ごめん。志が、その、低くて」

　あなたのように、きらきらと輝く夢があればよかったのに。

　あなたのように、真っ直ぐに、過去と向き合えればよかったのに。

「期待外れの答えで……ごめん……」

　あなたのように。

　高みを見つめられる勇気が、あればよかったのに……

「……」

「……」

　一陣の風が吹き。

　気まずい沈黙を連れてくる。

　判決を待つ被告みたいに。

　ひどく居心地が悪い。

「……、」

　だから私は。、そこに立ち止まって。

　踵を返し、立ち去ろうとした。

「……リオンさん」

　でも。

　同じように立ち止まった、チヨちゃんは。

それを引き留めるように、言っていた。

「……でしたら、」

　こちらに背を向けたまま。

　こちらから、一歩だけ、進んだ位置から。

「うん……」

　彼女は、言った。

「――私と、勝負してくださいよ」

「……え？」

　突然。

　突然の提案に、思わず困惑する。

「もちろん、今じゃないですよ？　これから……どこか、大きな舞台で」

「ちょ……え？」

　彼女は。

　ゆっくりと、こちらに振り返る。

「――……」

　その瞳には。

　先ほどとはまるで違う、妖しい光が、灯っていた。

「……えぇ。たとえば、G1(最高峰)のレースとか」

「な……何言って」

「忘れちゃったんですか？　新バ戦。ただのデビュー戦で、あんな盛り上がりだったんですよ？　想像してみて下さいよ……」

　競レースの頂点で、走る自分を。

　そこで、共に競い合う姿を。

　お互い譲らずに。

　ゴールへと邁進する光景を。

「……それって」

　すっごく、

　楽しそうじゃないですか？

「……」

　彼女が何を言っているのか、すぐには理解出来なかった。

　何を言いたいのかも、汲み取るに難かった。

　それでも、彼女に言われるまま、脳裏に、それを思い描いていた。

　広大なターフを。

　盛大な歓声を。

　偉大な同志たちを。

　満ちる静寂。

　響く轟音。

　風を切る感触――

『さぁ、今――』

『スタートが切られました――！！』

　……そんなの。

　そんなの――……

「……、」

　タノシイニ、

　キマッテルジャン。

「……そうですよ」

　どこか艶やかに言った彼女は。

　とうとう私と正対していた。

「そ(・)れ(・)が、答えです」

　そして――

　その手を、こちらに、差し出す。

「走(ヤ)りましょう。リオンさん」

　いつか、きっと。

「今とは比べ物にならない……大舞台で」

　そこで、

　待っています。

　……と。

　彼女は、はっきりと、言っていた。

「……」

　……今の私は、どんな顔をしているのだろう。

　分からないけれど、それでもいい、と思えたのは、辺りが真っ暗闇だったからか。

　塗り潰された黒の中。

　妙に映えて見えた、その小さな手を――

　私は。

　しっかりと、握っていた。

「……望むとこだよ」

「……、」

　私の返事に、チヨちゃんは再三微笑む。

　そして、パッと、あっさり手を離していた。

「――さ！　そろそろ戻りましょう！　あんまり遅くなっちゃうと怒られちゃいます」

「だね」

　言うなり、パタパタと駆け出す彼女。

　それまで、年相応のものとしか映らなかった背中は、もうすっかり、不相応なほど大きく見えていた。

　私も、それを追って走り出す。……

　忙しさと、

　苦しさ。

　騒がしさと、

　楽しさ。

　苦楽様々な感情が入り乱れる中――

　夏合宿の一ヶ月間は。

　放たれた矢のように、あっという間に、過ぎ去っていった。……

「――っく」

　トレセン学園を訪れた『彼女』は、込み上げてきたあくびをかみ殺していた。

-◆◇◆-

　八月も下旬。

　夏合宿が終わり、生徒たちの元に、日常が戻り始める頃。

　真夏にも関わらず、分厚い服を着こんだサファイアアリオンの担当の向かう先は、理事長室。

　自主的に挨拶に行って以来、実に四ヶ月ぶりにとなるその場所へ、何も残暑見舞いに訪問しようというわけではない。

　理事長の方から、直々に呼び出しがあったのである。

　呼び出し自体は、何も珍しいことではない。

　業務連絡から注意、称賛に世間話、曲がりなりにも学園トップクラスの権力者がそんなんでいいのか、と彼女は思わなくもないが、現状抱いている感情は、そんな呆れを抑え込んで余りある。

　面倒臭い。

　注意されるようなことも、称賛されるようなことも心当たりが無いだけに、シンプルなそれだった。

　しかしかといって、やはりそこは最高権力者。こうしてトレーナーとして勤務している以上、無下にできるはずもない。

「……」

　だから、目の前の尊大なまでの木製扉を、正確に三回ノックする。

　うむ、入れ！　――溌溂とした声に応じて、ドアノブを回す。

「っしゃーす」

　権力者に対するそれとは到底思えない、砕け切った挨拶と共に、担当は入室する。

「なんすか理事長、」

　面倒臭さを不満に変換し。

「あたしこれでも忙しい――」

　微妙に事実と異なる言葉を。

　理事長に向け、ぶつけようとした。

「……」

　――叶わなかった。

　なぜなら、入室した途端、空気が変わったことを感じたからだ。

　無論、それは理事長室内で、適度に空調がかかっているからではない。

　ぴり、と。

　纏わりついた空気が、感覚として、自分という存在そのものを刺すかのように。

「ご足労願ってすまんな！」

　席から立ち上がった彼女は――秋川やよいは、いつもの扇子を開いて語る。ただそこに、大仰な筆文字は書かれていなかった。

　傍らには――超然的な笑みをたたえた、駿川たづなが控えている。

「とりあえず座りたまえ！　そんな服装では暑かったろうしな！」

「……寒がりなんですよあたしは。いや、体勢はこのままでいいっす」

　本能故か。

　明確な心当たりからか。

　とにかく、嫌な予感を覚えた彼女は、秋川の進言をやんわりと拒む。

「何の用件で「とりあえず、」

「座りたまえ？」

「……」

　だが、秋川やよいは、それを許さなかった。

　顔には、無邪気なまでの笑顔が浮かべられているが――そこに色のようなものは感じられない。

　機械のような。

　仮面を被っているかのような。感情の感じられない、笑顔。

「……、」

　抵抗が無意味だ、と直感した担当は、

　観念して、目の前の来客用のテーブルへと足を向ける。

「……理事長様が直々に呼び出すんだ」

　高級なソファに腰を下ろしながら、皮肉めいた声色で言った。

「さぞ、面白いお話なんでしょうね？」

「あぁ。……とても、面白い話だぞ？」

　秋川も、それに対抗するように返していた。

*1：

ゴールドシップの活躍年代はネイチャよりもずっと後なので、彼女が既にデビューしているのはおかしな話ですが、まぁそれ言い出すとチヨノオー周りも同じことが言えるのでそこはウマ娘時空ということで。ゴルシは時空を超える。

*2：

ちなみに実在します。

*3：

本家でもクローズアップされていますが、サクラチヨノオーはマルゼンスキー直系の産駒の一頭です。

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セイウンスカイ
メジロドーベル
メジロブライト
新版からご登場の皆さん。本章ではいずれも顔出しとしてのご出演。詳細は登場章に入ったら改めて。