16年度の卒業生（新版）

絶対は、ボクだ（後編）

　ウマ娘が、本来なら縁もゆかりもない他人に対し、不思議な親近感を覚えるのは、珍しいことではない。

　理由については諸説あるが、ウマ娘が神秘の塊であるが故か、『別世界の繋がりの証拠である』という説は大きく支持されている。

　トウカイテイオーというウマ娘がトレセン学園に入学した頃、シンボリルドルフとの容姿の相似はよく取り沙汰され――

　そして大方の例に漏れず、彼女もまた、シンボリルドルフに対し、強い親近感を覚えていた。

「どーんっ！！」

「うおっ！？」

　ある日の廊下で。

　まだ新バ戦を終えたばかりのトウカイテイオーは、厳然と歩くシンボリルドルフに背後からタックルしていた。

「えへへーっ！！　びっくりした？　カイチョー！」

「テイオー……全く君は……」

　私が受け止められなかったらどうしたんだ？

　そのような常識的な問いかけに、彼女は、それはあり得ないよ！　と恥ずかしげもなく即答する。

　なぜなら。

「カイチョーはカイチョーだからね！」

「何言ってるんだか……」

　だが、ルドルフはそれを邪険にはしない。

　せがまれるまま……彼女をおんぶし。

　行き交う生徒の注目を集めつつ、廊下を歩いていく。

「あっ、そうだカイチョー！」

　もうどうとでもなれ、とばかりに、ルドルフは無邪気な彼女に応じる。

　どうしたー？　と。

「カイチョーって、無敗でクラシック三冠取ったんだよね？」

「ん……まぁ、そうだね」

　どこか照れたように言う彼女に、テイオーは一頻りはしゃぐと、

「じゃあじゃあ、ボクも同じことするよ！」

「……同じことを？」

「うん！　ボクも、無敗でクラシック三冠ぶんどってやる！」

「……それは簡単じゃないぞ、テイオー」

　それまで、娘をあやす母のようだったルドルフは――

　一転して、真剣な声色で言う。

「クラシック路線は、二冠でも偉業と言われるほどのものなんだぞ」

　それを一度も負けずに、全て勝つ。

　過酷、という言葉でも生温いほどの、いばらの道だ。

　現に、彼女がそれを達成して以来。

　長いこと達成者が現れていないことが、何よりも如実に物語っている。

「血の滲むようなトレーニングを積まなくてはならない。……それでも、目指したいのか？」

「うん！　ダイジョーブだよ！」

　覚悟を試すかのようなその問いかけに。

　テイオーは、躊躇いも、淀みもなく答えていた。

「なんてったってボクは、無敵のテイオー様だからね！」

　きっと、カイチョーみたいになってみせるよ！

　太陽のような笑顔を浮かべながら、高らかに宣言していたのだ。

　何もかも順調のはずだった。

　立ちはだかる壁も、立ちふさがる障害も、危なげなく乗り越えて来たはずだった。

　一冠目。皐月賞。

　２着に１バ身を付ける、余裕のある勝利だった。

　二冠目。日本ダービー。

　今度は３バ身もの差を付けた。

　自分に対する声援に対し、二本指を立てて応じた――これで二つ目だ、って。

　世間はボクの三冠達成ムード一色だった。

　かの『皇帝』に続く偉業だと。

　歴史に刻まれる名バとなると。

　いや、今の時点ですでに刻まれてるだろ――などと。

　ボクに、夢を期待してやまなかった。

「――骨折ですね」

　……本当は、医者に罹る気は無かった。

　気のせいだと思っていたから。

　それでも、ボクの歩様に違和感を覚えたトレーナーに、無理矢理に連れていかれた病院で。

　そう診断された。

　全治六か月。

　それまでは、くれぐれも安静にするように。

　レースなんて、以ての外。

　無論、三冠目の菊花賞は断念せざるを得なかった。

　天国から。

　地獄に突き落とされた気分になった。

　日本ダービーの前でなくてよかったと考えよう――トレーナーさんはそう言ってくれたけれど、気分は落ち込んだまま。

　別にカイチョーは、本気でそ(・)う(・)思っていたわけじゃないだろう。

　本心で、期待していたわけでもないだろう。

　それなのにボクは、彼女の期待を、希望を裏切ってしまったような感覚になってしまって。

　……そこから、全てが狂い始めたのだ。

　偉業を称えられ、能力を認められ、ボクは会長の座を受け継ぐ。

　中等部二年で受け継ぐのは、異例の事態だった。

　卒業の直前まで、カイチョーと、副会長に指名したネイチャは、ボクを補助してくれたけれど。

　胸にぽっかりと穴が空いたような気持ちは、いつまでも治らないままだった。

　それでも、時間は過ぎていく。

　それでも、レースは待ってはくれない。

　浮ついた気持ちのままでも、故障が無いよう、しっかりと準備をし。

　年度明けの、春の天皇賞にて復帰した。

　直前まで、何の問題もなく走れていたし。

　地の果てまでも行けそう――そんなことまで思っていたのに。

　……結局、惨敗、とまではいかずとも。

　キャリア初となる、手痛い敗戦となってしまった。

　１着を千切ったマックイーンにも――その時、聞かれてしまった。

　何があったのかと。

　今のあなたは、何かがおかしいと。

　図星を突かれ、動揺したボクは……彼女と激しい口論をしてしまい、それ以来、ろくに話せてもいない。

　胸に空いた穴は、徐々に、それでも確実に大きくなって……

　自分とそれとの境界も、やがてはわからなくなっていた。

　目に見えない虚空に、意志も何もかも飲み下されたみたいに。

　ボクの中には、遂に何も残らなくなってしまったのだ。

「……」

　――空っぽだった。

　それを埋めるために、夢中で走り続けていた。

　我武者羅に走り続けていた。

　闇雲に駆け続けてきた。

　仄かな光さえ見当たらない暗闇の中を、一心に探し続けていた。

　自分の目指すべきものを。

　自分の追うべき背中を。

　……そんなものは。

　もう、

　そこにはなかったというのに。

　……わからなかった。

　何のために走ればいいのか、もう、わからなかった。

　あぁ。

　羨ましい。

　羨ましいなぁ。

　あんな風に走れて、本当に、羨ましい。

　片や、ボクの代わりに使命を請け負い、年甲斐もなく後輩に臨む副会長。

　片や、勝てない勝負とわかっていながらも、泥臭いまでに食らいつく編入生。

　きらきらしていた。

　きらきらしていた――二人は。

　そうだ。時代というのは、いつだって、輝きを背負うに値するものが作っていくもの。

　それを示せない者に、資格なんてない。

　――トウカイテイオーは。

　もう、終わってしまったのだ。

「……、」

　……あぁ、そうだ。

　どうして、今にしがみつくんだ。

『彼女』の意志を受け継げる者は他にもいる。新しい時代を築ける者は、目の前にいる。

　くだらない地位や権利のために、みっともなく足掻く意味がどこにあるんだ。

　いいじゃないか。手放しても。

　いいじゃないか。諦めても。

　託そう。あの子たちに。

　譲ろう。この子たちに。

　……自分の想いを。

　未来を。

　意志を――

　果たして、もらおう……

　終わろう。

　ボクという時代を。

　もう、閉じてしまおう――

「……、……」

　だから、脚を動かす。

　だから、意を決する。

　踵の辺りに力を入れて。

　猛然と駆ける二人に。

　背を向け――

「――テイオーッ！！」

　……ようとした。

　その時だった。

　誰かの声が、聞こえたのは。

「がんばれっ、テイオー！！」

　それは、この競レース場を満たすには、あまりにも小さく。

　あまりにもか弱い、女の子の、声だった。

「走って！！　お願い！！　走ってよ！！　負けないでっ！！　テイオー！！」

「……」

「……あぁ、あぁそうだ！！」

　それに呼応するように。

　別の声が、上がる。

「がんばれテイオー！！　あんなやつらに負けんな！！　無敗の二冠バの意地、見せてやれ！！」

「そうだよ！！　まだ勝負は終わってないよ！！　がんばって！！」

「テイオー！！」

「テイオー！！」

『テイオー！！！！』

「……」

　……ボクは。

　それを受け止めながらも、困惑する。

　それを聞きながらも、当惑してしまう。

　……なんで？

　なんで、みんな、そんなことを言うの？

　見ればわかるじゃないか。ボクは終わった。

　トウカイテイオーは、終わったんだ。負けたんだ。『諦めたんだ』。

　これだけ無様な姿を見せつけたんだ。

　ボクなんかに期待しなくていい。

　ボクなんか見なくていい。

　他に応援するべき背中は、今、他にあるじゃないか。

　それなのに、どうして。

　それなのに、なんで。

　どうして。

　どうして――

　どうして、

　終わらせてくれないんだ？

　……目を泳がせる。

　悲痛なまでの、叫びにも似た声援を上げる観客席――

　その最前列。

「……！」

　そこに。

　ボクは。

　あの姿を。

　見ていた。

　――追い続けた、『皇帝』の姿が。

　確かに、そこにあった。

「……カイチョー」

　もちろん、その声は聞こえていない。

　この距離じゃ、表情もろくに見えない。

　それでもなぜか、不思議と、彼女が、安心したように目を伏せたのがわかった。

　優しげに。

　言葉を紡いだのが、わかった。

「――、――……」

　――それで、

　――いいんだ。

　と。

　母のように、慈愛に溢れる声が、聞こえたような、気がした。

-◆◇◆-

　ボクは走っていた。

　一寸先も視界不良の闇の中を走っていた。

　そこには、道しるべも、終着点もない。疲労し切った身体はもう行けないと泣き叫んでいて、ボクはそれに従って立ち止まっている。

　真っ暗な荒野で、ボクは一人きりだった。目の前に、誰かの姿は無かった。夢の残像は気配すらもすっかり消え去っていて、他に感じられるものは何もない。その世界の中では、空と地面の境界すらも曖昧だ。

　そこに座り込もうとする。使い古されたエンジンみたいに、悲鳴すらももはや上げなくなった心を捨ててしまおうとする。けれどそれを引き留めるみたいに、ふっと何かの映像が脳裏をよぎっていた。

　それは記憶だった。ボクが初めて、公式レースを走った時の感覚だった。

　集った観客たちを、興奮と驚愕に晒した鮮烈なデビュー戦。ボクは無邪気に、楽しげに、彼らに手を振っていた。

　場内が、はち切れんばかりのテイオーコールで満たされる。自分を包み込む声援の海の中で、ボクは誰かに期待される感覚に心酔していた。

　そうだ、ボクはここにいる。トウカイテイオーの伝説が、これから幕を開ける。

　しっかり見ていてね、みんな。片時も見逃さないでよ、誰も彼も。

　レースに絶対はない、が覆されたように。

　ボクが。ボク自身が。

　これから、『絶対』になってやる。

「――……」

　過去の情動が閃き、それが音もなく弾けて光の粒となって漂う。蛍のように思い思いに飛び交うそれらの名を、ボクは良く知っていた。

　ボクは偉大な光に導かれて、前だけを見て走り続けていた。小さな同類は、より大きな同類に取り込まれて同化するように、始まりの背中を押した純朴な感覚は、今や取るに足らないものにまで成り下がってしまっていた。

　それでも、呑み込まれた感覚は、消し去られたわけではなく、いつだってボクを包み込んでくれていたのだ。

　ここにいる、君はここにいる。

　生きている、確かにここで生きている。

『皇帝』は偉大だ。その偉業は素晴らしいものだ。でも、それでも、

　あ(・)な(・)た(・)は(・)そ(・)れ(・)で(・)は(・)な(・)く(・)、(・)

　そ(・)れ(・)は(・)あ(・)な(・)た(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。(・)

　――だから、期待しているのは、偉業の達成じゃないんだ。

　だから、待ち望んでいるのは、その後を追い切ることじゃないんだ。

　期待しているのは。

　望んでいるのは。

　ボクの作る未来なのだ。

　ボクが走る姿なんだ。

　トウカイテイオーの、

　見せる夢なのだ。

「……ぁ」

　――あぁ。

　どうして、忘れていたのだろう。

　どうして、気付かなかったのだろう。

　どうして、

　今まで、

　思い出せなかったのだろう。

　暗澹たる荒野の上空が、群青に色めく。錐で穴を空けたみたいな無数の星々が、暖かな眼差しをボクに向ける。他に何もない無尽の世界に、小さな新芽が顔を出し、やがては広がっていく。

　いや、もしかしたら、最初からそうだったのかもしれない。

　空が白んで、星々の光が消える、名残惜しさに手を伸ばすけれど、同時に、足元に伸びる影が、自分のもの一つだけではないことに気が付いた。

　導かれるように背後を振り返ると。

　そこには、数えきれない想いの欠片が、直向きに煌めいていた。

　……なんだ。

　難しいことじゃ、なかったんだ。

　簡単な話だったんだ。

　前を向きすぎて。先頭を走りすぎて。振り返ることも忘れてしまっていたのだ。

　……ボクを支えてくれる人は、いつだって傍にいてくれた。

　ボクは。

　一人じゃ、なかったんだ。

「――っ」

　出所の分からない光が優しく暗闇を追い払い、ボクの進むべき道を明瞭に照らす。相変わらずその先は見えなかったけれど、不思議と恐怖は感じなかった。

　長いこと忘れていた、未だ見ぬ世界への期待と希望が、果たさなければならない新たな理想と願望が、空っぽだった胸の内を満たしていく。

　――そうだ。

　失われたものが、自分の中に戻っていく。

　――そうだ。

　あれだけ諦めたのに。あれだけ捨てたはずなのに。

　今。

　走りたくて、走りたくて、たまらない――

　――なら、行こう。

　行けるよ。

　――大丈夫。

　きっと平気さ。

　――地の果てまで、天の果てまで。

　影も理想も、借り物の夢も、もう要らない。

　――迷うこともない。

　ボクはもう。

　大丈夫だ。

　――テイオー、

　――いってらっしゃい。

「――おぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！！」

　そして。

　ボクは、叫んでいた。

-◆◇◆-

「――！？」

　直線を、半ばあたりまで走ったところだろうか。

　背後から突如として聞こえた声に、思わず立ち止まっていた。

　それはネイチャさんも同じで、二人、同時にそちらへと振り返る。

　声の主は――テイオーさんで。

　彼女は、顔を真上に向けて、競レース場中に響き渡るほどの絶叫を響かせていた。

　その華奢な体に不相応なほどの。

　強く、大きな、咆哮。

「…………」

　辺りが静まり返る。

　時間が止まったかのような、錯覚。

　永遠に続くかと思われた、その時間は――

「――！」

　視線の先のテイオーさんが。

　勢いよく、身体をかがめたことで、断ち切られていた。

　遠く見えるその瞳に。

　さっきまでの空虚さは。

　もう、『どこにもない』――

「……」

　ぞくり、と。

　身体に、悪寒が走る。

　私が、それを受け入れるのを待たずして――

　彼女は。

　こちらに、走り出していた！

「――っ」

　やばい。

　やばい、やばい、やばい……！！

　来る。

　テイオーが。

　来る。

『帝王』が。

　来る――！！

「――ッ！！」

　そして――それに追い立てられるように。

　私もまた、走り出した。

-◆◇◆-

　トウカイテイオーは、間もなくしてナイスネイチャのすぐ傍を走り抜ける。

　彼女はその背中を見つめると、呆れたように笑みを浮かべていた。

　一度は静まり返った場内は――

　先ほどまでのものよりも、一層大きな歓声に包まれている。

「……ったく」

　後頭部を掻いた彼女は言う。

「っとに、世話が焼けるんだから」

　ともあれ、自分もここに残るわけにはいかない。

　決闘参加者ではないが――

　みるみる遠ざかっていく二人を、彼女もまた、追走し始める。

-◆◇◆-

　――落ち着け。

　必死に自分に言い聞かせる。

　――落ち着け、落ち着け、落ち着け……！！

　何も焦ることはない、と自分を落ち着かせる。

　トウカイテイオーは復活した。

　何があったかはわからないけれど、確かに今、全盛期の彼女に戻った。

　もうさっきまでの、生きている死体みたいな彼女はいない。絶対に勝つ、絶対に追い抜く、という、殺気に似た覇気がバシバシ伝わってくる。

　少しでも速度を緩めようものなら。

　きっと、一気に喰われてしまう――！！

「――、」

　でも、大丈夫。

　焦る必要はない。

　一応、私が先行しているんだ。彼女を前に出させなければいい。

　３コーナーと４コーナーを。

　言われた通りの走法で、内ラチに舵を取りつつ。

　走り切ってしまえば……！！

-◆◇◆-

「……」

　レースの様子を見ていたサファイアアリオンの担当は、深く息を吐いていた。

　彼女とて、彼女を手塩に掛けて育てた側の人間だ。

　勝つことを望んでいるし、そうなれるように出来ることはしてきたつもりだ。

　それでも、目の前にした如何ともしがたい現実を、受け入れるかどうかは別問題だった。

　――甘いな、と。

　彼女は思っていた。

　確かにサファイアアリオンは、内ラチを潰すようにコース取りをしている。

　その隙間は、先ほどのテイオーとほぼ同様の、人ひとり分くらいのもの。

　普通ならば、接触を恐れ、誰も通り抜けようとは思えない幅だ。

　速度は余り落ちていない。

　普通ならば、このまま彼女が逃げ切れる可能性が濃厚となってくるだろう――そう。

　そう。

『普通』ならば。

「……あと少し、だったんだがなぁ」

　レースの結末を、早くも見極めた彼女のぼやきは。

　辺りを満たす声の海に呑み込まれて消えた。

-◆◇◆-

　３コーナーを曲がり切ろうとする。

　息は上がり始めていて、脚の感覚も無くなり始めている。

　やばい、行けると思ってたけど、結構きついかも……

　でも、気合いで走り続ける。

　根性で、前へと進む。

　とにかく彼女を前に出さないよう。

　内側へ、内側へ、コースを取り続けて――

　その作戦は。

　功を奏していたはずだった。

　目測、人ひとり分くらい……

　普通なら、通り抜けられないような、狭小な道――

　４コーナーへ、油断するな、と息を入れ直す私の傍を――

　一陣の風が、通り抜けていた。

「――！？」

　何――と思うのも、つかの間。

　あの白い勝負服が。

　威厳を感じる豪奢なマントが。

　今や、私の目の前ではためいている。

「――は……！？」

　思わず、声を上げてしまっていた。

　テイオーさんが。

　一瞬にして、私の前に、出てきていたのだ。

-◆◇◆-

　彼女は、その技を初期から会得していた。

　彼女が『天才』と呼ばれる所以の一つだ。

　ウマ娘にしては小柄な体躯。

　卓越した戦術眼。

　そして磨き抜かれた能力。

　その全てが合わさり、生み出される、華麗なまでに無駄のないコース取り。

　独特なステップを伴うその走りを、人々はこう呼んでいる。

『帝王ステップ』、と。

　ねじ込まれた。

　差し込まれた。

　本来なら接触するであろう隙間ですらも、彼女の前では付け入る隙でしかない。

　そんな事態を予期出来ていなかったサファイアアリオンは、まんまと先頭を奪われてしまっていた。

　レース展開は最初に戻り――

　彼女が、テイオーを追う形となる。

　――勝負は決したようなものだった。

　テイオーは、曲がりなりにも全力を出していなかったこともあり、その速度は緩まることを知らない。

　対してサファイアアリオンは、もはやいっぱいいっぱい。彼女の背中に着いていくので精いっぱいだ。

　彼女に追いつき――あまつさえ。

　追い越す、などというのは、あまりにも困難であるように思える。

「……」

　彼女にとっての、わかりやすい絶望。

　勝つための希望を摘み取られたことで、失意に落ちても仕方のない状況。

　テイオーの背中を見つめながら、走り続ける彼女は――そのどうしようもない苦境に。

「……っ」

　悔しがるでもなく。

　諦めるでもなく。

　投げ出すでもなく――

　――

-◆◇◆-

　テイオーさんを天才と呼ぶ理由にはいくつかある。

　ある人はその能力を以て。

　ある人はその振る舞いを以て。

　またある人は、その容姿を以て。

　……容姿を以て天才、っていうのはよくわかんないけど。

　とにかく彼女は、そう呼んで相違ないほどの、才知溢れた少女だ。

　私も、テレビ越しに何度か観たから、その理由たるところには、なんとなしに思い至るところがある。

　なんとなし――そう、ぼんやりと。

　そこまで真剣に、考えたことはなかった。

　……今私は。

　それを、目前に見せつけられていた。

「……」

　軽やかで無駄のない動き。

　大胆ながら、流麗な脚捌き。

　真似してみよう、なんてノリで簡単に模倣出来るもんじゃないだろう――

　生まれ持った体格と、天性の感覚がないと成り立たない、人並み外れた絶技。

　噂には聞いたことがあった。

　……これが。

　これが、『帝王ステップ』――！！

「……っ」

　……

　すげぇ。

「――はははっ」

　すげぇ。

　すげぇ、すげぇ、すげぇ――！！

「あっ――っははははははっ！！」

　感じたのは、絶望じゃない。

　かといって、分かりやすい希望でもない。

　ただただ、胸の中を満たしていたのは、楽しさだった。

　無邪気で純粋な、歓びに似た楽しさ。

　そうでなくては。

　そうでなくては――！！

「ッ！！」

　だから、私も行く。

　置いていこうとする背中に、追い縋る。

　既に限界を迎えかけている身体に鞭打ち、走り続ける――

　私だって。

　私だって――！！

-◆◇◆-

　重い重い鎧でも着こんでいた気分だった。

　今までどれだけの時間を無駄にして来たんだろう。

　思えば、再起のタイミングはいくらでもあった。

　前を向こうとすれば、いつでも向くことが出来た。

　選ぼうとしなかった。

　そうしようと思えなかった。

　ボクが怖がってしまったから。

　その先を恐れてしまっていたから。

　マックイーンにも悪いことをしちゃった。

　あの子も、ボクに手を差し伸べてくれようとしていたのに。

　ボクがビビりなばかりに、心無い言葉を吐きつけてしまった。

　……これが終わったら、謝らないとな。

「……」

　しかし。

　すっごい気迫だ。

　ジュニア級だとは、到底思えない。

　ボクが追い越して、意気消沈しちゃうかと思ってたのに。

　それどころか、煽られて、更に力強く走っているようにすら感じる。

　一体、どこにそんな体力が残っているんだか……

　……過去を振り返ることは、悪いことじゃない。

　けれど、それに囚われて、自由を奪われてるんじゃ目も当てられない。

　怖くても、恐ろしくても。前を向いて、歩かなくちゃいけないんだ。

　それが出来ないなら、立ち止まって、耳を傾ければいい。

　手掛かりは、きっかけは。

　すぐそこに落ちている。――そういうことでしょう、カイチョー？

　……ボクは行くよ。

　行くことにするよ。

　あなたの影を置いて、夢を糧にして、

　未来へと、進むことにするよ。

　ボクの思い描く場所へと。

　ボクの望む行先へと。

「――……」

　でも。

　でも、それでも……

「――っ」

　――最終直線を駆け抜ける。

　彼女との差は縮まらない。

　すぐ背後に、その存在を感じながらも。

　抜かせずに。

　ボクは。

　ゴール板の前を駆け抜けた。

『――！！』

　ひときわ大きな歓声が、堰を切ったように溢れ出す。

　それは一様に喜びに染まっていて。

　そのひとつひとつが、ボクがここにいていいということを、教えてくれているように感じられた。

　……

「……」

　――そう。

　過去にしがみついてばかりいるのは、いいことじゃない。

　恐ろしくても、怖くても。

　前に、進まなくちゃ。

「……、」

　でも。

　でも、それでも……

　あと、ほんの少しだけ。

　あなたの残り香に、浸っていてもいいだろうか。

　それで、気が済んだなら、また、前を向くから。

　今度こそきっと、大事にしてみせるから。

　……過去(あなた)も。

「……テイオー」

「……」

　現在(みんな)も……

「……よーやく、帰ってきたね」

　さっきの、あの鬼気迫る表情はどこへやら。

　追い付いたネイチャは、ボクに、柔らかな微笑みと共に言ってくれる。

「……うん」

　ボクは、それに。

　込み上げるものを抑えながら、頷いた。

「待たせたね」

-◆◇◆-

「――っかぁーっ！！」

　テイオーさんと、ついでにネイチャさんの到着からちょっとして。

　私も、ゴールしていた。

「っ、はぁっ、はぁっ。ひぃ、ひぃ……」

　思わずその場に倒れ込み、呼吸を整えるけれど。

　終わってみたら、結果は惨憺たるもの……

　結局、３バ身ほども差を付けられてしまった。

「はぁ～……」

　あぁ～……

　くそ。

「勝てなかったかぁ……」

「――トーゼンでしょっ！」

　独り言のつもりで零した言葉に、溌溂とした声が返ってきていた。

「ワガハイを誰だと思っておるのだ！　このテイオー様に勝とうだなんて、ヒャクマンネンはやーい！」

「あはは……ですね……」

　相手はシニア級。

　しかも、天才と呼び声高いウマ娘。

　私、一時は舞い上がっちゃったけど。

　……冷静に考えて。

　勝てるわけがないんだよなぁ……やっぱ。

「ん！」

「……」

　テイオーさんは、倒れ込んだままの私に手を差し出してくる。

　その意図が汲み取れないほど、私もぼんくらじゃない。

「……、」

　上半身を起こしつつ、その手を取り。

　引き上げられるまま、その場に立ち上がった――

「――っ！？」

　……が。

　そのまま引き寄せられ、テイオーさんに抱き留められる。

　私と彼女、身体は一回りくらい違うはずなのに。

　不釣り合いなその体勢に、困惑する。

「え、ちょ、テイオーさ――」

「……あ(・)り(・)が(・)と(・)ね(・)、悪役さん」

　そんな私の耳元で。

　彼女は、囁いていた。

「有マで待ってる」

「――……」

　ほんのわずかな時間――

　彼女は、身体を離すと。

　あどけなく笑った。

　そして。

　颯爽とマントを翻すと、その場から、立ち去っていた。

「……」

『――というわけで！』

　その後ろ姿を、呆然と見送る中で。

　ネイチャさんが、マイク越しに宣言する。

『決闘レースはこれにて終了！　勝者は、トレセン学園生徒会長、トウカイテイオー！　……まぁ本人はもう帰っちゃったけど！』

「……奔放な人だなぁ」

　場内におかしな笑い声が響き――

　ともあれ、とネイチャさんが今後の会場案内を続ける。

　苦笑いで、私が呟いた時。

「――アリオンさーんっ！」

　聞き覚えのある声が、どこからか飛んできていた。

　弾かれて、それに振り向こうとして――

「――っ！？」

　刹那に。

　バサッと、何かを頭に掛けられていた。

　もふもふと心地よい感触のそれは……*1

　……タオル？

「おっつかれさまですっ！」

「……え」

　わしゃわしゃと掻き撫でられる感覚に目を細めながら、半ば遮られた視界を動かしてみると。

　見えたのは――桃色がかった鹿毛。

「チヨちゃん……？」

「はいっ、そうです！　チヨですよ！」

「え……あれ、でも……あれ？」

「ふふーん、名演だったでしょう、お互いに！」

「……？？」

　……何が何だかわからない。今の状況と、過去の状況とが噛み合わない。だって彼女は、私にあれだけ憎悪じみた声で……

「――シンジテマシタノニー」

　困惑する私に、チヨちゃんは言うのだ。

「ミソコナイマシター」

「……」

「えへへっ」

「あー、えーっとさ。そのー」

　……彼女としてはネタばらしをしたつもりなんだろうが。未だに戸惑いから抜け出せない私に、会場への一連の説明を終えたネイチャさんが声を掛けてきた。

「騙してたのは、お互い様だったっていうか」

「へ……？」

「あのですね、実は一ヶ月前、学園にこんな噂が流れたんです」

　どこか気まずそうなネイチャさんに代わり、話し出したのはチヨちゃんだった。

「……アリオンさんが、自分を犠牲に、テイオーさんと自分の担当さんを救おうとしてるって」

「……え」

　――ちょ。

　え。

　そ、それって……

「そんなことをしたら、アリオンさんは確実に世間から迫害されます」

　もちろん、そうならない可能性もあるけれど。

「もしそうなってもいいように、私たちだけは味方でいてあげましょう、って」

　一人で戦おうとしているあの子に。

　一人じゃないんだと、教えてあげよう、って――

「……要はみんな、嫌ってる振りだけしてた、ってことだね」

　絶句する私に。

　ネイチャさんは、どこか気まずそうに説明した。

「だからまぁー、そのー……」

　で。

　拝むように両手を合わせると。

「――ごめん！　ここまで黙ってて！」

「私もごめんなさい！　色々酷いことやっちゃって……！」

「……ははは」

　頭を下げる二人に。

　私は、思わず脱力する。

　……なるほどなぁ。

　あれだけの啖呵を切ったのに、いじめのひとつもなくて妙だなと思ってたんだ。

　そういうこと、だったんだ……

　私は、覚悟を決めてきた。

　死ぬ準備を整えて、勝負に臨んだ。

　どう転ぼうが、どうなろうが、いいと思って、戦ってきた……

　でも。

　なんだ。

　私は。

　一人で戦ってたんじゃ、なかったんだ……

「……でもま、それも杞憂で終わりそうだけどね」」

「え？」

　ネイチャさんに訊き返すと、彼女は聞いてごらん、と返事をする。

　言われるまま、未だ場内に残るざわめきに耳を傾けてみた。

　それはほとんどが、今しがた行われたレースへの感想で……

「――やぁ、すげーレースだったなぁそれにしても」

　人々は。

　言っていたのだ。

「テイオーの復活も嬉しいけど、あのアリオンって子も相当凄かったな。あれで一年だろ？」

「よくあそこまで食らいつけたよねぇ……」

「あの子ってもう走らないのかな？　残念だなー」

「でも学園存続するんだし、もう関係なくね？」

「……」

　……罵られていると思っていた。

　嘲られていると思っていた。

　もちろん、それも聞こえてきはしたけれど。

　聞こえてきた感想は、それだけじゃなかった。

　暖かで、純粋な感想も。

　そこに、入り混じっていた。

「……、」

　……全くみんな。

　調子がいいな。

　……そんなこと言われたら。

　終わりたくなくなっちゃうじゃないか……

「――ははーん、なるほどなぁ」

　さなかで。

　聞こえてきた声に、私は身体を震わせていた。

　いや――たぶん、その場に居合わせた誰もが、飛び上がっていた。

「そーゆーことだったのかぁ……」

「……と、トレーナーさん……」

　……やばい。

　レースは無事に終わったけれど、最後の最後で気を抜きすぎてしまった。

　彼女に。

　このレースの真意が、伝わってしまった……！！

「い――いや！　あの、その、こ、これはですね！！」

「あー、いーんだよ別に」

　慌てて取り繕おうとする私に。

　トレーナーさんは、肩を竦めて言う。

「薄々気づいてた」

「へ……」

「っつーか、隠すのが下手！　そんなんで悟られねーと思ったら大間違いだヴォケども！」

「うぅ……」

　えっと、それは。

　それは、もう。

　仰る通りで……

「……美しい自己犠牲だな」

　トレーナーさんは。

　呆れたように、後頭部を掻いていた。

「あたしなんかのために……人生を棒に振りやがって」

「……、いいんですよ、別に」

　そんな彼女に。

　私は、気を取り直して返す。

「ど(・)ー(・)せ(・)拾(・)っ(・)た(・)命(・)で(・)す(・)も(・)ん(・)。(・)元(・)の(・)生(・)活(・)に(・)戻(・)る(・)だ(・)け(・)」

　そ(・)れ(・)く(・)ら(・)い(・)が(・)、(・)ち(・)ょ(・)う(・)ど(・)い(・)い(・)。(・)

　……そうでしょう？

「……」

　トレーナーさんは、私の言葉に目を丸くする。

　私が口にした言葉に対してか。

　私が表明した思いに対してか。

　地味にレアなその表情に――私は問う。

「……それで、どうですかトレーナーさん」

　過去の因縁を。

　晴らした気分は。

「……」

　彼女は、空を見上げる。

　歓声は、未だに競レース場を包んでいる。

　自分に向けられているとは限らない、その声の海に、彼女は何を思うのだろうか。

「……あぁ、」

　果たして。

　彼女は答えていた。

「……悪くねぇ」

「……、」

　やがて視線を戻し、清々しそうな顔をした彼女に、私も、そっか、とだけ返す。

　……憎悪も怨恨も。

　後悔も空虚も。

　掃いて捨てても、いくらでも湧いてくる。

　そんな、自分を捕えて止まない感情を、こうして清算して。

　折り合いをつけて。

　私たちは。

　生きていくしか。

　ないんだろう。

　……きっと。

「……あー」

　懐からいつものココアシガレットを取り出した彼女は、ネイチャさんたちに目を向けて言う。

「あんたらにも迷惑かけたな。迷惑料ならあとで請求してくれ」

「え。あ、いや。全然……」

「発つ鳥が後を濁しちゃいけない」

　ネイチャさんが両手を振るのを見届けながら。

　彼女は、地下バ道への道を歩き出す。

　行くぞ、と。

　私に声を掛けて。

「これから、理事長に顔出さなきゃいけない――」

　私もまた、その背に着いていこうとした時だった。

「――否！　その必要はないぞ！！」

　あの、何度も聞いた、あの豪快な声が。

　そこに響いていたのは。

「……理事長さん」

　……秋川理事長と、たづなさんが。

　そこにいた。

　お二人とも、相も変わらずにっこにこ。

　いかにも楽し気というか、一仕事終えた、みたいな感じだ。

「……」

　対するトレーナーさんは、無表情。

　親の仇を見るような目でもするんじゃないか、と思ったけれど。そんなこともなく。

「……秋川やよい」

　驚くほど真面目で、真っ直ぐな声で、言う。

「これまでの非礼を詫びる。色々言ってすまなかった」

「うむ！」

「この事態に便乗して、似たようなことやった連中も、追跡して黙らせる。……間もなく、世間は元に戻るだろう」

　さらっと怖いことを言うトレーナーさん。まさか、と思うけれど、元・名家ともなれば、それくらいは簡単なのか。

「……トレーナー室も、明日には引き払う。諸々の手続きもそれまでに――」

「――うむ！？　なぜその必要が！？」

　いずれにせよ――

　続けた彼女に。

　理事長さんは、頓狂な声を上げていた。

「……はい？」

「まさか君たち、このまま学園を立ち去ろうというのか？　暴論！　そんなことを、私が許すとでも！？」

「……いや、あの、理事長？」

　……次、呆気にとられるのは私たちだ。

　何を言っているのかよくわからないけれど、許す許さない以前に、そういうお話でこのレースを組んだわけで……

「元からこのレース、そういう約束でやったんじゃ……」

「うん？　そうか？」

　しかし理事長さんは、不思議そうに小首を傾げると。

「確かに君は、負けたら自分のことは好きにしろ、とは言ったが……」

　……言うのだ。

「――ここから立ち去る、だなんてひと言も言ってないぞ？」

「……」

　え。

　えぇ……

　いや、でもそれ……

　屁理屈では……

「だから、好きにさせてもらう！　ただそれだけの話だ！」

「いや、あの。そうかもしれませんけど……」

「――それに、なぁ」

　口籠る私に、理事長さんは扇子を広げる。

　いつかのように、口元を隠すと。その眼光が、妖しげな光を灯す。

「世間はいつでもスターを求めている。だがそんな存在は、そうポンポンと生まれない……人材は慢性的に不足しているのだ。優(・)秀(・)な(・)ウマ娘とトレーナーは、多ければ多いほどいい」

「……」

「――そうであろう、皆の者！！」

　理事長さんは。

　会場中に良く通る声で、問いかける。

「この者がこれから、どんな夢を届けてくれるのか。皆も、見てみたいであろう！？」

『――』

　レース場に集まった観客たちも。

　また、一瞬だけ。戸惑ったような反応を見せたけど。

『――、』

　少し。

『――、、』

　また少しと。

　拍手が上がり。

『――！！』

　やがてそれは。

　分厚く、熱の籠もった、応援へと変わっていた。

　私もトレーナーさんも。

　思わず、会場中を見回してしまう。

「――しかしまぁ、強制ではない」

　理事長さんは言う。

「君たちが残りたくないというのであれば、引き止めん。潔く見送るとしよう」

　どうだ？

「伸(・)る(・)か(・)？(・)　反(・)る(・)か(・)？(・)」

「……」

　私は。

　ネイチャさんたちを見る。

　ネイチャさんは、困ったように笑っていて。

　チヨちゃんは、期待しているように、目を輝かせている。

　……私は。

　自分に資格はないって思っていて。

　遠い理想も、大きな夢も、

全部、諦め切っていた。

『――くん？』

　それは遠い日の記憶。

『うん。あのね、『約束』――』

　色褪せた写真のような記録。

『私、

　絶対、

　――……』

　それは思い出。

　過ぎ去った思い出。

　遥か昔の夢。

　届かなかった、夢……

「……、はい」

　目頭が熱くなるのを感じながら。

　それが溢れ出すのを、抑えながら。

　私は、理事長さんに向き直り、勢いよく、頭を下げる。

「――走らせて、もらいますっ！！」

　その言葉が、観客席にも届いたのだろう。

　一層大きな盛り上がりに、レース場は包まれる。

「――アリオンさんっ」

　顔を上げた私に、チヨちゃんが駆け寄る。

「改めて、お願いしますねっ！　次は絶対負けませんよ、悪役さんっ！」

「……、チヨちゃんにだけ、いい思いはさせないよ」

「まぁーこれで、一件落着だね」

　締めるように言ったネイチャさんに。

　私は、溜め込んでいた想いが溢れるのを止めないまま、頷いていた。

-◆◇◆-

　秋川やよいは、年頃の少女らしくはしゃぐ三人を、慈母のような目で見守る。

　観客に同意を取り付けたとはいえ、世間の懐疑的な目は、完全にはなくならないだろう。

　あまりにも特殊なその生きざまが、彼女の行く先を塞いでしまうかも。

　ただ、きっと大丈夫だろう、と思う。

　そんな後ろ暗いものなど、足かせにもならないだろう、と。

　これだけ明るく、楽しそうに笑う彼女らなのだ。

　きっと、乗り越えられる――と。

　根拠はないが、確信に近い自信を、抱く。

「……秋川やよい」

　再び名を呼ばれ、振り向くと、そこには『彼女』の姿がある。

　その目は、憑き物が取れたかのように、晴れ晴れと透き通っている。

　暗い感情に淀んでいた瞳は――もうそこにはない。

「……あんたの言う通りだった」

　本当は、あたしもわかっていた。

　自虐的に、やや目線を落として、彼女は言う。

「あんたのせいじゃないってこと。全部、あたしらのせいなんだってこと。あたしらが……引き金を引いた結果だったんだ、ってこと。みんな、みんな、わかってた。でも……受け入れられなかった。全部が、あんたのせいだってことにして、感情のはけ口にするしかなかった。そうじゃないと……心が、狂い壊れそうだったんだ」

　だからって、それは許されることではない。

　提案を受け入れるのも、虫のいい話である。

　それでも、秋川は受け入れた。

　それでも、秋川は赦した。

『彼女』はそれを受け入れられたまま、赦されたまま、過去のものにすることは出来なかった。

　それに。

　報いなければならない、と感じていた。

「……、」

　だから。

　秋川と、真っ直ぐに目を合わせ。

　深々と、頭を下げていた。

　――どうか。

　よろしくお願いします――

　と。

「……うむ」

　秋川は、それに満足そうに頷くと。

　扇子を翻し、掲げる。

「もちろんだ！」

　その表面には――

　派手な筆文字による、『歓迎！』という言葉が躍っていた。

*1：

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