どうも、ハノイの騎士（バイト）です。【外伝 Dragon's Desire】 作：紅緋
正直一番遊びました。
「──知ってる天井だ」
パチリ、と目を覚ますヴァンガード。先ず目に入ったのは、先ほどまでグラドスと雑談していた個室の天井。幸いにも見知った場所で覚醒したことに内心で胸を撫で下ろし、続けて自分の体の感覚を確かめる。
あれだけの激闘を繰り広げたにも関わらず不思議と体を動かすことに不便はない。それどころか普通に運動もできるぐらい回復している。
思ったよりも疲労が少なかったか、それとも疲労が取れるまで長時間回復に費やしていたか──どちらにせよ、あの激戦後とは思えないほどに体が軽い。
多少の違和感を覚えつつも、近くにグラドスか≪クラッキング・ドラゴン≫が居るだろう、とヴァンガードはゆっくりと上体を起こそうとし──
「──うん？」
──傍らに見覚えのない、
「──っ！」
竜人だけでは語弊があった。竜侍女──【ドラゴンメイド】が居た。
全身を桃色の侍女服に身を包んだメイド──≪ドラゴンメイド・ナサリー≫はヴァンガードの意識が覚醒していることに気付くや否や、パタパタと小走りでどこかへ駆ける。
「──うん？」
頭上にクエスチョンを３つ浮かべるヴァンガード。
１つ。何でリンクヴレインズ内でご丁寧にベッドに寝かされていたのか。
１つ。何でグラドスも≪クラッキング・ドラゴン≫も居ないのか。
１つ。あの≪ナサリー≫ is 何？
訳が分からない、と頭を抱えようとした時──
『ご主人ー！』
「イダっ！！」
──≪ナサリー≫が消えた扉の向こうから、超高速で飛来する物体──ミニマム化した≪クラッキング・ドラゴン≫がヴァンガードの腹部へダイレクトアタック。
ミニマム化していると言えど≪クラッキング・ドラゴン≫は機械族。そして男子が見たら１００人中９０人は『トゲトゲかっけー！』と言うようなビジュアル。
つまり──
『ご主人大丈夫！ 痛くない！？』
「現在進行形で痛いかなァ！！」
──接触されると普通に痛い。
グリグリザクザクと小っちゃい体いっぱいに甘えてくる≪クラッキング・ドラゴン≫は愛らしい──が、痛いものは痛い。
どうどう、とじゃれてくるゴールデンレトリバーを抑えるように落ち着かせ、ふぅと一息。
「起きましたかヴァンガード」
「≪クラッキング・ドラゴン≫の突撃羨まし──元気そうで何より」
「あぁ、うん無事に起き──何て？ あと後ろ」
一息入れた直後に扉からグラドスと
【ドラゴンメイド】のアバターの人が来たの？ と思いかけるも、僅かに違和感。
アバターにしてはやたらと精巧──かつ、体格差まで完璧に再現。まるで本物と見間違うかのような──
「看病ありがとう≪ナサリー≫。みんなも手伝ってくれてありがとう」
「──」
「ﾌﾝｽﾌﾝｽﾌﾙｽ」
──本物だった。
「えっと……どういう状況？」
「
「何それリンクヴレインズの新機能？」
「……こっちの人はカードの実体化できないの？」
「逆にそっちの人はカードの実体化できるんだ」
ジェネレーションギャップならぬワールドギャップ。『えぇー……』とお互いに若干引き気味。
しかしそこは（少しだけ）大人の龍姫がコホンと咳払いして仕切り直し。
キリっと真面目な表情になり、意外とイケメンみある顔を真っ直ぐヴァンガードへ向ける。
「本題に入る──ヴァンガード、ありがとう」
「……うん？」
「ドラゴンに体を乗っ取られる素敵体験──じゃなかった。危うく心身共に竜になって昇天──でもなくて」
「うぅん？」
『この人まだ欲望が抜け切れていないんじゃ』とヴァンガードが訝し気な視線を向けると、背後に控えていた≪ハスキー≫が攻撃力３０００を誇る握力で龍姫の尻をギリィと抓る。
ピャー、と小さく情けない悲鳴を上げ、涙目になりながら改めて咳払いで仕切り直し（したつもりに）する龍姫。
「──貴方のお陰で自我を取り戻せた。ありがとう」
「いや、アレはこっちにも責任があったし……ごめんなさい」
確かにヴァンガードはズァークを（龍姫諸共）倒して力技で助け出した。
しかし、元を辿ればズァークが強引に龍姫をこちらの世界に呼び出したことが原因であり、龍姫は被害者側だ。
それを面と向かって感謝されることは筋違いであると思っており、ヴァンガードは困ったように顔を俯かせ──
「じゃあお詫びにデュエルしてくれれば良い」
──すっ転んだ。
「で、デュエル脳……」
「最初は
「そう来るかぁー」
「ヴァンガード。彼女の治療のお陰で回復したのですから改めてデュエルしても良いのでは？」
「外堀も埋められたかー」
ヴァンガードが『うーん』と悩んでいると、手元の≪クラッキング・ドラゴン≫がもぞもぞと地中から這い出るモグラのようにピョコンと顔を出す。
『ご主人ー！ ボクも不完全燃焼だからやろうよー！』
「≪クラッキング・ドラゴン≫がやる気になってるなら──って、そういえば最初は出てこなかったけど、どうして？」
『あのヒトちょっと怖かった』
「失礼な。私はドラゴンとそれに類するモノを愛でたいだけ。貴方の相棒“は”奪ったりしない」
「どこの世界でもドラゴン使いは偏ってるなぁ」
『偏屈なドラゴン使いはテコでも動かないからなぁ』と、身に覚えがあり過ぎるヴァンガードはゆっくりと腰を上げる。
半ば諦めたように──そして、今度は心底楽しそうな笑みを浮かべながら
「じゃあ今度は正真正銘、邪魔の入らない真っ当なデュエルをしよっか」
「ありがとう」
ヴァンガードの笑みに龍姫も微笑み返す。指をパチンと鳴らし、背後に控えていた【ドラゴンメイド】達がカードへ変化し龍姫のデッキに収まる。
そして収められたデッキホルダーからデッキを抜き取り──懐から１枚のカードを入れ替え──決闘盤にデッキをセット。
邪推も打算も思惑も、しがらみが一切ない、ただの純粋な
対峙した
２人は互いに決闘盤を構え、不敵──とは縁遠い。単純にこれからの
「デュエルッ！！」
「デュエル」
──始まりの声を重ねた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「私の先攻。手札の≪粛声の竜賢姫サフィラ≫自身を捨て効果発動。デッキから儀式魔法を墓地に送り、戦士族かドラゴン族の光属性・儀式モンスター１体をデッキから手札に加える。私は儀式魔法≪高等儀式術≫を墓地に送り、デッキから≪竜姫神サフィラ≫を手札に加える」
「──っ、実質専用サポート……！」
先のデュエルでは見られなかった──否、見せなかったカードにヴァンガードは早くも警戒の眼差しを向ける。
一般的に手札事故率の多い儀式召喚デッキで儀式魔法・儀式モンスター１組を見える範囲に持ってくる効果は単純に強力。初手から儀式召喚、またそれに伴う様々な召喚方法が来るだろうと身構えた。
「手札から魔法カード──≪
「うん──？」
しかし、身構えた矢先に手札コスト。このターンは展開はしないのだろうかと疑問に思っていると──
「魔法カード≪儀式の準備≫と≪儀式の下準備≫発動。デッキからレベル７以下の儀式モンスターを手札に加え、その後墓地の儀式魔法を手札に加える。デッキからレベル７の≪
「ぅぇっ……！」
──
先攻側の初期手札５枚がいつの間にか７枚にまで増えるアドバンテージの暴力。その内４枚は公開情報であり儀式魔法・儀式モンスターの２組。
まさか２体を同一ターンに出しはしないだろうと、ヴァンガードはこめかみに汗を垂らす。
「儀式魔法≪高等儀式術≫を発動。儀式召喚するモンスターのレベルと同じになるよう、デッキから通常モンスターを墓地に送る──私はレベル２の≪プチリュウ≫、≪ギャラクシーサーペント≫、≪守護竜ユスティア≫を墓地へ送り儀式召喚を執り行う」
フィールドの６つの篝火が順に灯される。ボッボッ、と燦然と照られる焔が正六角形の陣を描き、その焔に天上より黄金の光が降り注ぐ。６つの光は次第に肥大化、全ての光が等しい大きさになると巨大な１柱へと化す。
巨大な光柱が段々と収縮していくと、先ず目に入るのは黄金の装飾が施された透き通る蒼い翼。続けて力強さと女性のような柔らかさとしなやかさ、両方を兼ねた竜と人が合わさった体躯。
そして──凛々しさと慈愛。強かさと柔和さが合わさった表情の竜人──否。
「祝福の祈りを聖なる歌に乗せ、天上まで届かせし
竜の姫──≪
「初手からエース……！」
たらり、と横頬に汗が流れるヴァンガード。
≪サフィラ≫自体は馬鹿げた攻撃力も、こちらを抑圧する拘束力も、幾度も除去するような効果は持っていない。
だがその恐ろしさは１戦目で嫌というほどに思い知らされている。
無視できない２５００の攻撃力。
専用儀式魔法による１度限りの破壊耐性。
何より条件さえ整えば毎ターンの疑似≪天使の施し≫による堅実なアドバンテージ稼ぎ。
１戦目は≪サフィラ≫より優先して対処しなければならないドラゴンが居たからこそ対応が後回しになってしまったが、同じ轍は踏むものかと意を決する。
アドバンテージ差を広げられる前に勝負を決めるか、もしくはその差がつかないように早めに退場させるか──そのどちらかに絞る、とヴァンガードは口を強く結んだ。
「──手札のレベル７≪古聖戴サウラヴィス≫を除外し、魔法カード≪七星の宝刀≫を発動。手札・場のレベル７モンスターを除外して２枚ドローする」
「……うん？」
「手札から≪ダークストーム・ドラゴン≫を捨て魔法カード≪トレード・イン≫発動。手札からレベル８モンスターを捨て２枚ドロー」
「うんんー？」
しかし、強く結んだ口は秒で緩む。
≪サウラヴィス≫は相手ターンで≪サフィラ≫の効果を能動的に使用することに適したモンスター。わざわざそのカードをコストにしてまでデッキを加速。そして墓地肥やし・手札交換と、さらにデッキを掘り進める理由がわからない。
情報アドバンテージでも消しにきたのかと思っていると──
「魔法カード≪トライワイトゾーン≫を発動。墓地のレベル２以下の通常モンスター３体を蘇生させる。蘇れ≪プチリュウ≫、≪ギャラクシーサーペント≫、≪ユスティア≫」
「──っ、そのカードを狙って……！」
──すぐに答えの
（≪トライワイトゾーン≫はレベル２以下の通常モンスター限定だけど３体も蘇生させるパワーカード。しかもレベル２で統一されてチューナー、非チューナーも居るから
ありとあらゆる可能性。
ドラゴン族ならレベル４以上の
一体何を出してくるのかと、１ターン目でありながらヴァンガードはさらに警戒を強めるように目を細め──
「続けて──２０００ライフを支払い、魔法カード≪天声の服従≫を発動」
「……うん？」
「モンスターカード名を宣言し、そのカードが相手のデッキあれば私の手札に加えるか私の場に召喚条件を無視して特殊召喚のどちらかを相手が選ぶ」
──一瞬で丸くなる。
「ちょ、まさか──っ！」
「私が宣言するモンスターカード名は──」
瞬間、ヴァンガードのデッキの１枚が光る。
白光のようであり──黄金のようであり──赤雷のように輝く１枚。
そのカードがデッキから音もなく弾き出され、弾丸のように龍姫が掲げた指先へと吸い込まれる。
人差し指と中指でそのカードを挟み、龍姫は微笑──否。高揚により頬を紅潮させ、緊張で動悸のように息を吐きながら、指をほんの少し動かす。
ヴァンガードから見て裏側だったカードが反転し、デッキから抜き取られたカードが露になる──
「──≪オシリスの天空竜≫」
──『神』のカードが。
（えっ、ちょ──何で自動的に手札の方に！？ 今の状況なら特殊召喚以外の選択肢がないのに！？）
通常であれば宣言の処理が入るハズが、その宣言自体ができなかったことにヴァンガードは困惑するも、その顔を窺うこともせずに龍姫は頬をほんのりと朱に染め、
「私は、３体の竜を
幼竜３体が光となって天へ昇る。天上へと昇った光は黒雲を生み出し、その
彼の轟音は竜の咆哮を超越したそれ。それと比較すれば獣の雄叫びも戦士の勝鬨すらも赤子の産声に感じるほど。
超常は人智の及ばぬ範囲──
「降臨せよ──≪オシリスの天空竜≫……ッ！！」
──≪神≫の領域。
「──っ」
相対する『神』を前にしてヴァンガードは一瞬呼吸を忘れ、無意識の内に唾を飲み込む。
眼前のモンスター──『神』である≪オシリスの天空竜≫が放つ重圧は今までに対峙してきたモンスターの比ではない。
単純に攻撃力やレベルなら上はあったが、そんな数字上では決して量ることのできない、純然たる『格』。
双眸ならぬ双口には赤雷が走り、赤と黒の長大なる巨躯も同様。
人の身であれば決して従えることのできない
≪オシリスの天空竜≫が“愉快”そうな笑みをうかヴァンガードに向けて牙を剥く。
（まさか≪オシリス≫を奪取されるなんて……ていうか
驚愕と緊張、心配と不安が入り乱れ、ヴァンガードは複雑な表情で龍姫の顔に視線を向けると──
（……なんか大丈夫そう）
──ケロっとしていた。
いや、正しくは平然を装っているかのよう。
「これが……『神』……しゅごい……！」
「うえぇ……」
もはや本性を隠そうともせず、眼前の≪オシリスの天空竜≫を見てハァハァと息を荒げ、口端にはうっすらと涎が見える始末。
召喚に伴う負担を純粋なる不純な気持ちが凌駕しているのだ。限界を超えたその先を見て、半ば無敵の人に近い精神状態。その不安定な状態を『ドラゴンへの盲目的な狂愛』だけで維持している女だ。
「はぁ、はぁ……ふふ、私はリバースカードを２枚セットして、エンドフェイズ。儀式召喚に成功した≪サフィラ≫の効果起動。デッキからカードを２枚ドローし１枚捨て──速攻魔法≪超再生能力≫発動」
「うげっ」
「このターン、手札から捨てた・リリースしたドラゴンの回数だけデッキからドローする──私は≪竜賢姫サフィラ≫を自身の効果、≪ダークストーム・ドラゴン≫をコストで捨て、３体のドラゴンを『神』に捧げた。よって５枚ドローする……！」
興奮で目が血走りかけている龍姫は勢いよくデッキから４枚のカードをドローし、自身の手札を６枚へと増やす。
６枚もの手札により≪オシリスの天空竜≫の攻撃力・守備力は一気に６０００の大台へ。『神』の名に相応しい圧倒的な力──それを先攻１ターン目で出してくる龍姫にヴァンガードは一種の畏敬と気持ち悪さを感じる。
フィールドには≪オシリスの天空竜≫と≪竜姫神サフィラ≫の２体。珍しく≪サフィラ≫が守備表示ではあるが、それでも守備力２４００はそれなりに高い。
魔法・罠ゾーンに伏せられたカードは２枚。
手札は５枚、ライフポイントは≪天声の服従≫を用いたため半分の２０００。
（──キッツっ！！）
改めて相手の盤面を一見したヴァンガードは心の中で毒づく。
≪サフィラ≫はまだ良い。高い攻守だが圧倒的と言うほどではない。
セットカード２枚も許容範囲。常識的な範疇だ。
ただシンプルに『神』が強い。
≪オシリスの天空竜≫の能力を全て知っているが故にその強さも隙も把握しているヴァンガードだが、
幸いにもルール改正により多少はデッキの動きに幅ができたものの、それでもリンク召喚主体のＶＲＡＩＮＳでは鬼のような──いや、まさに『神』に相応しい強さだ。
あの≪オシリスの天空竜≫を相手するとなれば、原作のように『神』を無視してデュエル自体に勝利するか、馬鹿正直に真っ向からパワー勝負を挑まなければならない。
だがそれを眼前の
答えは“否”だ。
ならば──
「私のターン、ドローっ！ 手札から≪深夜急行騎士ナイト・エクスプレス・ナイト≫をリリースなしで召喚！ このカードはレベル１０だけど、自身の攻撃力を０にすることでリリースなしで召喚できる！ さらに手札から≪弾丸特急バレット・ライナー≫の効果発動！ 自分場のモンスターが機械族・地属性のみの場合、このカードを特殊召喚できる！ ≪バレット・ライナー≫を守備表示！」
──
「手札を１枚セットして──≪バレット・ライナー≫をリリースして通常魔法≪
２両の列車が発車──直後に１両が回送。ヴァンガードは残った手札３枚全てを使い≪十種神鏡陣≫と≪連続魔法≫のコピー効果で一気に４枚のカードをドロー。手札・場のカードは６枚と後攻１ドローと総数は変わらない──
「手札から捨てた≪デスペラード・リボルバー・ドラゴン≫の効果発動！ 墓地に送られた場合、デッキからコイントスを２回以上行うモンスターを手札に加える！ ≪リボルバー・ドラゴン≫を手札に加え──魔法カード≪闇の誘惑≫発動！ デッキから２枚ドローし、闇属性を除外！ ２枚ドローしてから≪リボルバー・ドラゴン≫を除外！」
──訳がない。
即座に墓地送りでアドバンテージを生み出す≪デスペラード・リボルバー・ドラゴン≫、サーチされた≪リボルバー・ドラゴン≫をコストの≪闇の誘惑≫で手札増強＆交換。場に≪エクスプレス・ナイト≫を残したまま手札５枚、セットカード１枚という状況を作り出す。
「魔法カード≪臨時ダイヤ≫発動！ 墓地の攻撃力３０００以上の機械族を守備表示で復活させる！ 再び発車せよ≪バレット・ライナー≫！」
「レベル１０のモンスターが２体……」
「来ますか、ヴァンガードのエースの１体……！」
「レベル１０の≪エクスプレス・ナイト≫と≪バレット・ライナー≫でオーバーレイ・ネットワークを構築！ 出発進行！ ランク１０！ ≪超弩級砲塔列車グスタフ・マックス≫！！」
現れ出でるは超弩級列車。先のズァークとのデュエルでは発車事故により場に現れることすら許されなかったが、元来の龍姫のデッキには召喚無効も召喚時に除去をする魔法・罠カードは入っていない。よって≪グスタフ・マックス≫はその雄大かつ巨大な姿を遺憾なく顕現させる──
「≪グスタフ・マックス≫の効果発動！ オーバーレイ・ユニットを１つ取り除き、相手に２０００ポイントのダメージを与える！」
──龍姫を
「≪天声の服従≫にはビックリしたけど、その代償は大きい……！ 残りライフ２０００なら≪グスタフ・マックス≫の射程距離！ これで終わりに──」
「墓地から罠カード≪ダメージ・ダイエット≫を除外して効果適用。このターン、私が受ける効果ダメージは全て半減される」
「──したかったなァ！！」
しかし、そうは簡単に
セットカードや場のカードを消費するではなく、≪サフィラ≫の効果で破壊耐性という≪祝祷の聖歌≫を切らずに取ったバーン対策。そんなピンポイントな
「『神』を無視するのは戦略の一種だけど、もう少し楽しもう。まだまだ『神』の雄姿を見足りない……！」
「ドラゴン使いめ……！ だったら、私はランク１０の≪グスタフ・マックス≫でオーバーレイ。ネットワークを再構築！」
恍惚の表情を浮かべる龍姫に呆れ笑いを浮かべ、ヴァンガードはもう１つの手段を講じる。
≪グスタフ・マックス≫がエクシーズの渦という名の車庫に入り、内部で（魔）改造。車輪の轟音を響かせ≪グスタフ・マックス≫よりも一回り巨大な列車が複線ドリフトでフィールドに颯爽と登場する。
「人の恋路を邪魔するもの皆、鉄の馬にて粉砕されよ！ 出発進行！ ランク１１！ ≪超弩級砲塔列車ジャガーノート・リーベ≫！！」
「……でっか」
『神』である≪オシリスの天空竜≫に匹敵する巨大さ。対峙する光景はまるで怪獣映画のよう。
ほげーっと龍姫が半ば呆気に取られる中──≪オシリスの天空竜≫が動く。
「──≪オシリス≫は相手が攻撃表示で召喚・特殊召喚した場合『召雷弾』を放つ。出したモンスターの攻撃力を２０００ダウンさせ、攻撃力が０になったモンスターは破壊される……！」
「──っ、そんな素晴らしい効果がっ！？」
「だから攻撃表示であんまり出したくなかったんだけど、ね……！」
≪オシリスの天空竜≫の双口の内、上顎が開く。既に口内に蓄えられていた雷撃は文字通り雷の速さで≪ジャガーノート・リーベ≫に直撃。全身の至るところから火花が走り、こちらも文字通り半壊に近い状態に。
「ふぅん……攻撃力４０００あったから『召雷弾』を食らっても攻撃力２０００は残るんだ」
「実質半減されてキツイけどね……！ でも、ここから追いつくっ！ ≪ジャガーノート・リーベ≫の効果発動！ オーバーレイ・ユニットを１つ使い、攻撃力・守備力を２０００アップする！」
周囲に浮いていたオーバーレイ・ユニットの光が≪ジャガーノート・リーベ≫本体に吸い込まれる。取り込まれた光は≪ジャガーノート・リーベ≫の全身を包み込むように光り輝き、先の『召雷弾』で負った損傷を回復。本来の４０００という『神』に匹敵する攻撃力を取り戻した。
「──バトル！ ≪ジャガーノート・リーベ≫で≪オシリス≫に攻撃ッ！！」
「攻撃力４０００で、攻撃力５０００の『神』に……？」
そして劣るハズの攻撃力でヴァンガードは
≪ジャガーノート・リーベ≫は車輪を仰々しく駆動させ、最速最短真直ぐに≪オシリスの天空竜≫へとその車体を突貫させる。
射程距離──より遥かに短い、完全に砲塔自体を直撃させる勢いで驀進。それに合わせてヴァンガードは手札の１枚に指をかけ──
「──リバースカードオープン。罠カード≪補充要員≫」
「──っ、」
──龍姫の場のセットカードの１枚が露になる。
「≪補充要員≫は自分墓地にモンスターが５体以上いる場合、墓地から攻撃力１５００以下の効果モンスター
６枚だった手札が９枚に。増やした手札の質はともかく、ただ１枚の罠を発動しただけで３枚もの手札増加。この暴力的な手札増強により手札の数だけ攻守が変わる≪オシリスの天空竜≫も暴力的に強化。
その攻守は──９０００。
「これで≪リミッター解除≫でも届かない」
そんな龍姫に対しヴァンガードは顔を俯かせ──ニヤリと、顔と口角を上げる。
「ダメージステップ！ 速攻魔法≪コンセントレイト≫発動！ ≪ジャガーノート・リーベ≫の攻撃力に自身の守備力を加算する！」
「あぁ、そっちだったんだ──ん、守備力？」
『はて？』と龍姫は≪ジャガーノート・リーベ≫の現時点でのステータスを確認。
攻撃力は『召雷弾』の影響と≪ジャガーノート・リーベ≫自身の効果により４０００。
守備力は『召雷弾』の影響なし。つまり自身の効果で守備力は単純に上昇し６０００。
「まさか──」
「──そう！ ≪ジャガーノート・リーベ≫の攻撃力は１００００になるッ！！」
４０００＋６０００＝１００００──小学校低学年でもできる簡単な算数だ。
後攻１ターン目から現れた
「ダメージ計算時に罠カード≪ハーフ・カウンター≫発動。攻撃されたモンスターは攻撃モンスターの元々の攻撃力の半分を攻撃力に加える」
「いぃっ！？」
──残りの１枚を発動。
攻撃力が１０００上回っていたハズが、逆に１０００超えられる──シーソーの如く変化する攻撃力、そして徹底した高攻撃力対策にヴァンガードは素っ頓狂な悲鳴を上げてしまう。
「≪オシリス≫、反撃を」
龍姫の命令──ではなく、懇願する声を聞き、≪オシリスの天空竜≫は嬉々として双口の下顎を開く。
突撃してきた≪ジャガーノート・リーベ≫。その砲塔を鮫のように食らいつき、突進を止める。キュラキュラと車輪が高速駆動するが、圧倒的な力の前に押しに押しても微動だにせず。そして──巨大な雷撃が砲塔から≪ジャガーノート・リーベ≫の全身を包み込む。１００００の攻撃力を生かす前に１１０００もの攻撃力で一蹴。爆散する部品すら残さず、神の雷により≪ジャガーノート・リーベ≫は一瞬にして鉄屑と化した。
「惜しかった。他に強化するカードを使われていたら１ターンで退場していた」
「こっちは１ターンで退場させたかったんだけどね……！ 私は残った３枚の手札を全てセットしてエンドフェイズ！ 墓地に送られた≪バレット・ライナー≫の効果起動！ 墓地から自身と同名以外の機械族を手札に加える！ 私は≪エクスプレス・ナイト≫を手札に加え、ターンエンド！」
エース──それもフィニッシャークラスのモンスターをあっさりと撃退した≪オシリスの天空竜≫──そして龍姫のプレイングに舌を巻きながら、ヴァンガードは傍から見れば自棄気味に手札を全て魔法・罠ゾーンへ。
ヴァンガードの場にモンスターは存在しない。
しかし魔法・罠カードは４枚ものカードが伏せられ、あからさまなほどに次の龍姫のターンを凌ぐという姿勢が見て取れる。
その代償か手札は≪エクスプレス・ナイト≫１枚。ライフポイントは反撃で３０００はあるものの、眼前には攻撃力９０００──いや、次のドローカードも含めれば５桁の１００００への攻撃力に達する≪オシリスの天空竜≫が居るため無いに等しいと同義。
≪オシリスの天空竜≫が座す龍姫の場には他に≪サフィラ≫が１体のみ。
魔法・罠カードは先の攻防で使い切り存在しないが、その成果として手札は圧巻の９枚。
ライフポイントこそ４分の１の１０００しかないが、『神』の前では些細なこと。
（やはり『神』はおぞましい……）
このデュエルを特等席で観戦しているグラドスは存在しないハズの唾をゴクリと飲み込む。
以前、ヴァンガードが≪オシリスの天空竜≫を使った時は相棒の≪クラッキング・ドラゴン≫と共に並べ、互いの効果で相手モンスターの召喚・特殊召喚を封殺するコンボを用いた。
対して龍姫は≪竜姫神サフィラ≫の手札補充、自身のデッキのサポートカードを“強引に”≪オシリスの天空竜≫と噛み合わせるように活用している。
細かいスタンスは違えど、ただ１体──一柱で戦局を支配する『神』の存在は大きい。
１ターンでその対処を行おうとしたヴァンガードは言わずもがな、さらに『神』を活用──さながら神格化とでも言えよう──させる龍姫も伊達ではない。
先ほどはつい言葉を発してしまったが、これ以上の発言は無粋。むしろこのデュエルを余すことなく自身のメモリに残し、これからに活かさなくてはと、グラドスは固唾を飲んで趨勢を見守る。
「私のターン、ドロー。手札の≪ギャラクシーサーペント≫を捨て魔法カード≪調和の宝札≫を発動。手札の攻撃力１０００以下のドラゴン族チューナーを捨て、デッキから２枚ドロー──手札から≪聖刻龍－アセトドラゴン≫を攻撃力１０００にすることでリリースなしで召喚」
「──っ、そのカードは……！」
「何もなければ
前のズァークとのデュエルでの初動。上級のドラゴンを利用し、下級と通常モンスターへの展開に繋げていく。
「守備力９００の≪ドラゴンヌート≫を対象に速攻魔法≪ドロー・マッスル≫発動。効果対象になった瞬間、≪ドラゴンヌート≫の効果発動。墓地から≪ギャラクシーサーペント≫を攻守０にして特殊召喚。≪ドロー・マッスル≫の効果で１枚ドロー」
既に２枠使われているモンスターゾーンをミチミチと使う龍姫。
既に場に居る≪オシリスの天空竜≫も≪竜姫神サフィラ≫もはただ黙して龍姫の展開を見守るだけ。
「レベル４の≪ドラゴンヌート≫にレベル２の≪ギャラクシーサーペント≫をチューニング。深淵より出でし無形よ、現世にその形を成して現せ。シンクロ召喚、招来せよ、レベル６≪ドロドロゴン≫」
２体の竜が転じるは薄緑の泥竜。一見するとさして強力そうなモンスターには見えないが、それでも龍姫のデッキの展開には必要不可欠。
「≪ドロドロゴン≫の効果発動。
「うっ……！」
次いで現れ出でるは半人半竜の魔人≪竜魔人キングドラグーン≫。
ステータス的には上級モンスターとして標準的ではあるものの、その効果は極めて強固。
「≪キングドラグーン≫が居る限り相手は場の全てのドラゴンを効果の対象にできない──そしてもう１つの効果発動。１ターンに１度、手札からドラゴン族１体を特殊召喚できる。私は手札から≪ゲートウェイ・ドラゴン≫を特殊召喚」
「そのカードってことは……！」
「知ってるなら話は早い。≪ゲートウェイ≫の効果起動。１ターンに１度、手札からレベル４以下のドラゴン族・闇属性モンスター１体を特殊召喚する。私はレベル４の≪竜魔王ベクター
（元）上司が愛用しているカードが１枚を出され、さらにそこから連鎖のようにドラゴンが出てくる。少し前であればそこから
「レベル４の≪ゲートウェイ≫と≪ベクターＰ≫でオーバーレイ・ネットワークを構築。竜弦を響かせ、その音色で闇より竜を誘え。 エクシーズ召喚。顕現せよ、ランク４≪竜魔人 クィーンドラグーン≫」
龍姫が選んだのは
「≪クィーンドラグーン≫の効果発動。オーバーレイ・ユニットを１つ使い、墓地からレベル５以上のドラゴンを効果を無効にして蘇らせる──戻れ≪ドロドロゴン≫」
「──っ、壮観って言えば良いかな……！」
龍姫の場には５体のドラゴン。
エースにしてマイフェイバリット、竜の姫である≪竜姫神サフィラ≫。
対象耐性を付与する竜の王≪竜魔人キングドラグーン≫。
戦闘耐性を付与する竜の女王≪竜魔人キングドラグーン≫。
効果を無効化された≪ドロドロゴン≫。
そして──ヴァンガードが誇る切り札にして、今はその竜に崇められし天空の神──≪オシリスの天空竜≫。
「速攻魔法≪聖蛇の息吹≫を発動。自分場に儀式・融合・
「全部揃ってる……！」
「そう、だから全部の効果を得られる。２種類以上の効果で墓地・除外状態のモンスターを回収。≪古聖戴サウラヴィス≫を回収。３種類以上の効果で墓地の罠を回収。≪補充要員≫を回収。４種類の効果で魔法を回収。≪調和の宝札≫を回収」
１枚のカードが３枚のカードに早変わり──発動コストと参照にする条件こそ厳しいが、その条件こそ満たせば爆発的なアドバンテージを生み出すカードで龍姫の手札は８枚に回復。
「手札の≪ユスティア≫を捨て≪調和の宝札≫発動。２枚ドロー」
さらには手札交換も行い、前のターンの≪補充要員≫で
「……≪サフィラ≫を攻撃表示に変更し、バトルフェイズ」
ドローカードを一瞥した龍姫は何をするでもなく、そのままバトルフェイズへ。
（多分あのセットカードは大半が展開用。無効や妨害だったら既に切ってる。それがないなら余程の発動条件か大半がブラフ）
今までの龍姫の行動に何も反応しなかったが故の読み。
例え攻撃反応系であろうと対象を取る効果ならば≪キングドラグーン≫の効果で守ることができ、対象に取らないカードでも損害が少なければ儲けものだ。
（≪ミラフォ≫だったら泣く）
一抹の不安を抱えつつ、龍姫は攻撃命令を出そうと口を開き──
「──リバースカード、フルオープンッ！！」
「──えっ」
──その口があんぐりと開いたままになる。
「罠カード≪ゴブリンのやりくり上手≫！ ≪ゴブリンのやりくり上手≫！ ≪ゴブリンのやりくり上手≫！ 速攻魔法≪非常食≫！」
「その、コンボは……！！」
古の
それをこの状況で──さらには手札から発動するモンスター効果が蔓延る現代において、このコンボは強力──
「≪非常食≫は墓地に送った自分の魔法・罠カードの数の１０００倍ライフを回復する！ ３枚の≪ゴブリンのやりくり上手≫を送ったから３０００回復！ そして≪ゴブリンのやりくり上手≫は墓地の≪ゴブリンのやりくり上手≫の枚数プラス１枚ドローし、その後手札１枚をデッキの一番下に戻す！ “今の”私の墓地に≪ゴブリンのやりくり上手≫は３枚！ よって４枚ドローして１枚戻す──これを３回行う！！」
──そして凶悪。
ヴァンガードは４枚ドローし手札を１枚戻して手札は４枚に。
続けて４枚ドローし１枚戻して手札は７枚へ。
最後に４枚ドローし１枚戻し──手札は１０枚へと増える。
オマケのようにライフポイントも回復し一気に６０００へ。
「──っ、≪オシリス≫で攻撃ッ……！」
「攻撃宣言時、手札の≪工作列車シグナル・レッド≫の効果発動！ 相手モンスターの攻撃宣言時、このカードを守備表示で特殊召喚し攻撃対象を自身に変える！ さらにその戦闘では破壊されない！」
「むっ……！」
バトルフェイズ移行の宣言をした以上、龍姫にできることは攻撃宣言だけ。『神』ならばその圧倒的な力で何が出て来ようと粉砕できると信じ──過信し、半ば焦るように攻撃宣言。
だがそんな龍姫のプレイングの裏をかくように出てきたのは下級モンスターの≪シグナル・レッド≫。赤い警告灯を鳴らしながらヴァンガードの目の前へと急発進＆急停止。≪オシリス≫が放つ雷の矢をその小さな体いっぱいに受け止め、なおも耐える。
「なら≪クィーンドラグーン≫で攻撃」
「これは防げない──」
「続けて≪キングドラグーン≫で──」
「──でも、こっちはどうかな？ 手札から≪
「何っ……！？」
小さな列車を屠ったと思えば、次いで現れるは黒鉄の犀──≪トリケライナー≫。現実なら２番目に巨大な地上生物を模した機械巨獣も≪シグナル・レッド≫同様にヴァンガードの盾となる。
「守備力──２８００っ……！」
「今の貴方の場に≪トリケライナー≫を倒せるのは≪オシリス≫だけ。だけどその≪オシリス≫は攻撃を終えている！」
「ぅぐっ……！」
『完全に防がれた』、と龍姫は奥歯を噛み締めた。どんな攻撃順であろうとヴァンガードはその都度≪シグナル・レッド≫と≪トリケライナー≫を出す順番を変えるだけで良いのだ。一切のダメージを与えられないどころか、相手の場に上級モンスターを残してしまったことに龍姫は眉間にシワを寄せる。
「……メインフェイズ２。私は≪オシリス≫に≪レアゴールド・アーマー≫を装備。続けてカードを２枚セットし、エンドフェイズへ移行。このターン、手札から光属性モンスターが墓地へ送られたので≪サフィラ≫の効果が起動する。私はデッキから２枚ドローし１枚捨てる効果を選択」
「──っ、また面倒な状況を……！」
≪トリケライナー≫を残したままターンを終える龍姫。
場には５体のドラゴン、１枚の装備魔法。そして２枚のセットカードという状況。
手札は枚数制限の６枚を抱え、ライフポイントは１０００のまま。
対してヴァンガードの場には≪トリケライナー≫１体のみ。
しかし手札は未だに８枚あり、ライフポイントも変わらず２０００を維持。
龍姫の場に『神』こそ存在するが、
よって８枚の手札──
「私のターン、ドロー。スタンバイフェイズに≪トリケライナー≫は守備力が５００下がる」
──否。９枚もの手札があれば様々な可能性がある──
「先ずは私も≪
──１０枚になった。
ヴァンガードはドローしたカードを一瞥し、僅かに口角が上がる。そしてその内の１枚を勢いよく決闘盤へ置く。
「手札から≪カードガンナー≫を召喚ッ！」
「≪カード・ガンナー≫……？ えっ……！？」
呼び出されたモンスターを前に龍姫は頭上に疑問符。
≪オシリス≫は龍姫の意思とは無関係に上顎の口が開く。まるで『神』に歯向かう者に対して、一切の例外も許さずに神罰を与えんとするか如く。
『神』の行動に龍姫の目が見開き、思わずヴァンガードへ視線を向ける。
「騙していたつもりはないんだけどね……≪オシリス≫の『召雷弾』って“強制効果”なんだ」
「なっ──」
龍姫の顔が驚きの色に染まる──それと同時に≪オシリス≫の『召雷弾』が≪カードガンナー≫を襲う。攻撃力が４００しかない≪カードガンナー≫は呆気なく破壊されそのまま墓地へ──
「魔法カード≪シャッフル・リボーン≫発動！ 自分場にモンスターが居ない時、墓地からモンスターを効果を無効にして特殊召喚する！ 私が呼び出すのは──≪カードガンナー≫！
「ぐっ……！」
「特殊召喚したタイミングで≪オシリス≫の『召雷弾』が起動し──それにチェーンして速攻魔法≪地獄の暴走召喚≫発動！ 特殊召喚した攻撃力１５００以下のモンスターと同名カードを手札・デッキ・墓地から特殊召喚する！ デッキから２体の≪カードガンナー≫を攻撃表示で特殊召喚！！」
「──っ！？」
──行ってからすぐに場へ。
未だ『召雷弾』の残滓が残る中で呼び出され、再び≪オシリス≫の口が開き──同時に２体の≪カードガンナー≫が現れる。
直後≪シャッフル・リボーン≫で蘇った１体が破壊され姿を消す。それを≪オシリス≫が見届けるや否や、新たに現れた２体の≪カードガンナー≫にも『召雷弾』を放ち、やはりすぐに鉄屑へ。
「破壊された３体の≪カードガンナー≫の効果で３枚ドローし──魔法カード≪貪欲な壺≫！ 墓地の≪カードガンナー≫３体、≪グスタフ・マックス≫、≪ジャガーノート・リーベ≫の５体をデッキに戻して２枚ドロー！」
「手札１２枚……！？」
召喚権こそ使ったもののヴァンガードの手札は圧巻の１２枚。龍姫の２倍の手札枚数であり、今の龍姫の場は耐性にこそ秀でているが、妨害能力はほぼ無いに等しい。
あの１２枚の手札から何を駆り出されるのかと、頬に汗が垂れる。
「手札を１枚捨て魔法カード≪死者転生≫発動！ 墓地の≪デスペラード≫を手札に戻す！」
戦闘ではなく効果で倒しに来るのかと龍姫は身構えようとし──早計だと意識を切り替え。そも機械族はドラゴン族と同じく大抵のことは何でもできる万能種族だ。今更何が出てきても大きく驚きはしない──
「相手にのみモンスターが居るため手札から≪サイバー・ドラゴン≫を特殊召喚！ さらに魔法カード≪融合強兵≫発動！ 融合モンスターを公開し、その融合素材モンスターをＥＸデッキ・墓地から効果無効で特殊召喚する！ 私は≪鎧皇竜サイバー・ダーク・エンド・ドラゴン≫を見せ≪サイバー・エンド・ドラゴン≫を特殊召喚！！」
「──っ、サイバー……！？」
──と誓った瞬間に大きく目を見開く。
【サイバー】は龍姫の親友が愛用しているカードであり、しかも召喚・公開されたカードを見て、脳裏に化け物耐性を持ったモンスターを思い出す。
（あのカードの召喚条件は相当厳しいハズ……！ １ターンで出せる訳が──）
「≪サイバー・ドラゴン≫を対象に魔法カード≪
「──１ターンで……！？」
白銀の機械龍とその三つ首の機械龍が１体へと融け合う。一瞬の閃光の直後、現れ出でるは黒鋼と白銀の機械龍。元の三つ首の白銀龍はそのままに、その背に巨大な黒鋼龍を背負うかの如く。
「地獄を経て皇帝は完成せり──表裏を呑み込み勝利への渇望を満たせ！ 融合召喚！ 降臨せよ、≪鎧皇竜－サイバー・ダーク・エンド・ドラゴン≫ッ！！」
「──っ、」
眼前に現れた巨大な機械龍を前に龍姫は顔を歪める。≪鎧皇竜－サイバー・ダーク・エンド・ドラゴン≫は親友の奥の手の中の奥の手の切り札。『神』相手なら不足なし。むしろ相応しいとも言えるが、よもや純粋な“力”だけでの突破にここまで費やすか、とヴァンガードの豪胆さに尊敬と皮肉を抱く。
「≪パワー・ボンド≫の効果で融合召喚した≪サイバー・ダーク・エンド≫は元々の攻撃力は倍の１００００になるッ！ さらに相手が発動したカード効果も受け付けない──例え≪オシリス≫の『召雷弾』あっても！」
「本当に優秀で厄介な効果……！」
「バトル！ ≪サイバー・ダーク・エンド≫で≪オシリス≫に攻撃ッ！」
装備された≪レアゴールド・アーマー≫の効果で≪オシリス≫にしか攻撃できない状況。しかし攻撃力１００００にもなれば、攻撃力６０００の≪オシリス≫を屠ることも容易い──
「リバースカード、ダブルオープンッ！ 罠カード≪補充要員≫と≪牙竜転生≫ッ！ 墓地の攻撃力１５００以下の効果モンスター以外のモンスター３体を手札に加え、除外状態のドラゴン１体を手札に加える！」
「なっ──」
「墓地の≪ギャラクシーサーペント≫、≪ユスティア≫、≪ラグナロク≫の３体。そして除外状態の≪プチリュウ≫を手札に加える！」
──ハズだった。
龍姫は最初の攻防と同じように２枚の罠を発動。再び手札だけを増やし、その数は１０枚。手札の数だけ力が増減する≪オシリス≫も当然ステータスが変わり──その攻守は１００００。
「迎え撃って……！」
「≪サイバー・ダーク・エンド≫の攻撃は止まらない……！」
≪オシリス≫の轟雷と≪サイバー・ダーク・エンド・ドラゴン≫の光線が衝突。
片や『神』。片や
しかし、とは言っても攻撃力は同じ。攻撃力が同じ値であれば当然──
「くぅ……！」
「うっ……！」
──相打ち。
衝突していた攻撃が前振りもなく巨大な爆発を引き起こし、それに巻き込まれるように≪オシリスの天空竜≫と≪鎧皇竜－サイバー・ダーク・エンド・ドラゴン≫は共に消滅。
これで龍姫の場には４体のドラゴンが残り、ヴァンガードの場には──
「機械族・闇属性が戦闘・効果で破壊された場合、≪デスペラード≫を自身の効果で特殊召喚する！」
「ここで、そのカード……！」
──新たな黒鋼の機械龍が姿を現す。
「≪デスペラード≫の効果発動！ バトルフェイズに自身の攻撃を封じる代わりにコイントスを３回行い、表の数まで相手モンスターを破壊──それにチェーンして墓地の罠≪
「しまっ──！」
今まで手札コストや魔法カードのコストにしかされなかった鬱憤でもたまっていたのか、≪デスペラード≫は喜びの声を上げるように弾倉を回転。弾丸の入った倉をセットするや否や、一斉砲撃。≪キングドラグーン≫、≪クィーンドラグーン≫、≪ドロドロゴン≫の３体は胴体に巨大な風穴を開けられ──直後に爆散。
これで互いに場のモンスターは１体──勝負は振り出し。
「≪デスペラード≫の効果で３枚表になったから１枚ドローし──≪デスペラード≫をリリースして≪アドバンスドロー≫発動！ 自分場のレベル８以上のモンスターをリリースして２枚ドロー！ さらに墓地に送られた≪デスペラード≫の効果でデッキから≪ブローバック・ドラゴン≫を手札に加える！」
「１枚で何枚分の仕事するの
「≪闇の誘惑≫を発動して手札の≪ブローバック≫を除外し──装備魔法≪
「手札の≪サウラヴィス≫を墓地に送り効果発動！ カード効果の対象にした≪リボルバー・ドラゴン≫の効果の発動を無効にする！」
「なら≪リボルバー・ドラゴン≫を墓地に送り魔法カード≪トランスターン≫を発動ッ！」
潤沢な手札を惜しみなく使いヴァンガードはデッキを高速回転。一仕事を終えた≪デスペラード≫は満足そうに光となり、それをヴァンガードの
「デッキから──≪クラッキング・ドラゴン≫を特殊召喚ッ！！」
──最愛のエースを呼び出す。
エースである≪クラッキング・ドラゴン≫もやる気に満ちているのか、全身の駆動音を唸るように鳴らして対峙する≪サフィラ≫を威嚇。
対する≪サフィラ≫は『竜姫』の名のように威厳と落ち着きを持った態度──ではなく『神』を葬られた怒りがあるのか、表情が険しい。
「私は残った５枚の手札を全てセットし、エンドフェイズに≪パワー・ボンド≫の効果で５０００のダメージを受ける……！」
「エンドフェイズに≪サフィラ≫の効果発動！ 光属性が手札・デッキから墓地に送られたため、デッキから２枚ドローし、１枚捨てる効果を適用！ ≪ラグナロク≫を捨てる……！」
『神』が退場し
「私のターン、ドロー……！」
龍姫はドローカードを一瞥し、再度状況を確認。
自身の手札は１０枚あるが、内３枚は通常モンスター。
場には≪サフィラ≫のみ、魔法・罠カードもない。
ライフポイントは１０００を残すのみ。
対してヴァンガードの場には≪クラッキング・ドラゴン≫１体のみ。
魔法・罠カードは５箇所全て埋まっており、手札は０枚。
ライフポイントは≪非常食≫で回復した後、≪パワー・ボンド≫のデメリットで５０００ダメージを受けて龍姫と同じ１０００。
単純なアドバンテージ差だけで言えば龍姫の方に分がある。
しかしヴァンガードの場に居る≪クラッキング・ドラゴン≫がモンスターの展開を許さない。レベル５以上上級モンスターを出しただけで残りライフポイントが１０００の龍姫は即終了となる──なれば。
「手札から速攻魔法≪禁じられた聖杯≫発動！ ≪クラッキング・ドラゴン≫の攻撃力を４００アップさせ、効果を無効！」
「──っ、簡単にやってくれるね……！」
同じく潤沢な手札から対策を講じるだけ。
「魔法カード≪魔法石の採掘≫を発動！ 手札の≪ギャラクシーサーペント≫と≪ユスティア≫を捨て、墓地の≪トライワイトゾーン≫を回収する！」
「手札の
「手札から≪竜の尖兵≫を召喚！ 手札からドラゴン族を捨て、自身の攻撃力を３００アップ！ 手札の≪プチリュウ≫を捨て攻撃力を２０００にし──魔法カード≪トライワイトゾーン≫発動！ 墓地の≪プチリュウ≫、≪ギャラクシーサーペント≫、≪ユスティア≫の３体を特殊召喚！」
≪クラッキング・ドラゴン≫さえ封じ、リバースカードに注意を払いながら龍姫は一気に手札を消費。１１枚あった手札は残り５枚──
「私は≪竜の尖兵≫、≪プチリュウ≫、≪ギャラクシーサーペント≫、≪ユスティア≫の４体をリンクマーカーにセット！ リンク召喚！ 現れよ、リンク４≪鎖龍蛇－スカルデッド≫！」
「≪スカルデッド≫かァ……！」
──ではなくなった。
４体のモンスターが中空に出現したリンクマーカーへと吸い込まれ、その上と下方向３つが赤く灯る。一瞬の閃光の後、１体の竜──≪スカルデッド≫が現出。
「≪スカルデッド≫の効果発動！ ４体以上を素材としたリンク召喚成功時、デッキから４枚ドローし３枚戻す！」
「まだ手札を増やす……！」
『お前が言うか』と言われそうなことを思いつつも、ヴァンガードは冷や汗をかきなかがら龍姫の一挙一動を注視。どこで
「≪スカルデッド≫の効果発動！ それにチェーンして手札の≪
「うぇっ、チューナーと非チューナーでレベル１０ってことは──」
「特殊召喚成功時に≪マグナムート≫の効果発動！ エンドフェイズにデッキからドラゴン族をサーチ──そしてレベル６の≪マグナムート≫にレベル４の≪デブリ・ドラゴン≫をチューニング！ 深淵を統べる神よ、異界の権能で以て我に力を、敵に裁きを齎せ！ シンクロ召喚！ 招来せよ、レベル１０≪
「──やっぱり！」
半ば予想していたものの、初戦で見せた邪竜が姿を見せたことにヴァンガードの表情はさらに険しくなる。
除外したモンスターを使って効果無効や破壊をしてくるのだから厄介なことこの上ない──
「≪ディス・パテル≫の効果発動！ 除外状態のモンスターを帰還させる！ ≪キングドラグーン≫を帰還！ そして≪キングドラグーン≫の効果発動！ 手札からドラゴン１体を特殊召喚する！ ≪ドラゴンメイド・チェイム≫を特殊召喚！ ≪チェイム≫の特殊召喚成功時、デッキから【ドラゴンメイド】魔法・罠を手札に！ ≪ドラゴンメイドのお召し替え≫を手札に加える！」
「うぇっ！？ 帰還効果まであったの！？」
「手札に加えた≪ドラゴンメイドのお召し替え≫発動！ 場の≪チェイム≫と≪キングドラグーン≫を融合！ 黒衣の竜の侍女よ、竜魔人の王と一つとなりて、統べる竜を呼び起こせ！ 融合召喚！ 現出せよ、レベル１０≪ドラゴンメイド・シュトラール≫！」
──本当に。
続けて現れるのはお馴染みメイド長の≪ドラゴンメイド・シュトラール≫。≪ディス・パテル≫と同じレベル・攻撃力を携えて隣に並ぶ。
「ライフを８００支払い、装備魔法≪再融合≫発動！ 墓地の≪キングドラグーン≫にこのカードを装備して特殊召喚！ さらに≪キングドラグーン≫の効果発動！ 手札からドラゴン１体を特殊召喚する！ ≪亡龍の戦慄－デストルドー≫を特殊召喚し──レベル７の２体でオーバーレイ・ネットワークを構築！ 迸る熱き血潮を滾らせ、悉くを黒く溶かし尽くせ！ エクシーズ召喚！ 顕現せよ、ランク７≪
「まだ並べるの……！？」
さらに場に現れるは漆黒の炎龍≪ヴォルゲニシュ≫。潤沢にあった手札を１０枚以上使い、龍姫の場には攻撃力２５００超えと３５００超えのドラゴンが２体ずつ。≪禁じられた聖杯≫で攻撃力が上がっていても、
残っている龍姫の手札は１枚。盤面、そして場のモンスターの効果を逡巡し、ヴァンガードは決闘盤へ指を伸ばす。
「罠カード≪和睦の使者≫発動！ このターン≪クラッキング・ドラゴン≫は戦闘破壊されず私が受ける戦闘ダメージも０になる！」
「≪シュトラール≫の効果発動！ 相手が発動した効果を無効にする！」
「チェーンして罠発動≪ブレイクスルー・スキル≫！ ≪シュトラール≫の効果を無効にする！」
「それにチェーンして≪ヴォルゲニシュ≫の効果発動！ オーバーレイ・ユニットを２つ取り除き≪クラッキング・ドラゴン≫を破壊する！」
「さらにチェーンして罠カード≪マグネット・フォース≫発動！ このターン≪クラッキング・ドラゴン≫は相手モンスターの効果を受け付けない！」
「くっ……リバースカードを１枚セットして、このままエンドフェイズ！」
罠とモンスター効果の応酬。これに競り勝ったのはヴァンガード。
このターン、効果ダメージ手段を持たない龍姫にこれ以上できることはない。
「≪マグナムート≫の効果によりデッキからドラゴン族の≪アモルファージ・イリテュム≫を手札に加える！」
「また面倒なドラゴンが……！」
「さらに≪サフィラ≫の効果発動！ このターン、光属性の≪ギャラクシーサーペント≫を手札から墓地に送ったため、デッキから２枚ドローし１枚捨てる効果を使う！」
エンドフェイズでの手札増強により龍姫の手札は０枚から２枚へ──
「そして墓地へ捨てた≪コドモドラゴン≫の効果発動！ 自身が墓地に送られた時、このターンのバトルフェイズを放棄し、手札からドラゴンを特殊召喚する！ 来い！≪アモルファージ・イリテュム≫ッ！！」
「面倒なドラゴンをエンドフェイズに出すなァ！！」
──ならない。
幸か不幸かこのターンは≪和睦の使者≫でバトルフェイズを行っても無意味だったため、龍姫の驚異的なドローで≪コドモドラゴン≫を引き入れ、その効果で最後の一押しで展開。
一気に龍姫の場には６体のドラゴンと１枚のリバースカードというおぞましい制圧布陣が完成。その相手盤面を前に、ヴァンガードの持ち札は≪クラッキング・ドラゴン≫と２枚のセットカードのみ。
「このタイミングで罠発動≪深すぎた墓穴≫発動！ 次の自分ターンのスタンバイフェイズに墓地の≪デスペラード≫を復活させる！」
「ぐっ……！」
「≪深すぎた墓穴≫は効果処理を終えて墓地へ──行ったタイミングで罠カード≪裁きの天秤≫発動！ 自分手札・場と相手場のカード枚数の差だけドローできる！ 私の場には≪クラッキング・ドラゴン≫と≪裁きの天秤≫の２枚！ 貴方の場には６体のドラゴンとリバースカードが１枚の計７枚！ よってその差の５枚ドローする！」
「──っ、そのために≪深すぎた墓穴≫をこのタイミングで……！！」
ヴァンガードは自分ターンの前に一気に５枚のカードをドロー。しかし手札は増えたものの、まだ手が足りないのか、表情は険しいまま。
「……私のターン、ドロー！ スタンバイフェイズに≪デスペラード≫を復活！」
だが、ドローカードを一見しその顔が少しばかり和らぐ。
ふぅー、と先ほどの攻防から息を入れるように深呼吸し、改めて龍姫の盤面に視線を移す。
≪竜姫神サフィラ≫、≪ドラゴンメイド・シュトラール≫、≪深淵の神獣ディス・パテル≫、≪黒溶龍騎ヴォルゲニシュ≫、≪アモルファージ・イリテュム≫、≪鎖龍蛇－スカルデッド≫──儀式・融合・シンクロ・エクシーズ・ペンデュラム・リンクの６種類のドラゴンが勢揃いしている光景は圧巻の一言。
さらには≪イリテュム≫でＥＸデッキからの特殊召喚は禁止され、≪シュトラール≫の効果で１度だけカードの発動を止められる上、≪ディス・パテル≫の効果で無効か破壊が飛んでくる。
セットカードがあるものの、これまでの流れから妨害系のカードではないと龍姫のデュエルスタイルから半ば確信。
手札は１枚のみで、ライフポイントも≪再融合≫で使って残りは僅か２００。
一方の
そしてこの手札──
（そもそもドラゴン使いは自分のドラゴンで相手を叩きのめす性質だしね）
もう１度深呼吸し──意を決するヴァンガード。
「墓地の≪ブレイクスルー・スキル≫を除外し効果発動！ ≪シュトラール≫の効果を無効にする！」
「通し……！」
「続けて──ペンデュラムゾーンにスケール９の≪クリフォート・ツール≫とスケール１の≪クリフォート・アセンブラ≫をセッティング！」
「──っ、ペンデュラムモンスター……！？」
ヴァンガードの場に門柱のようにペンデュラムカードが置かれる。今まで使用してこなかったカード群に龍姫の目が大きく開くが、それを横目にヴァンガードはプレイングを続行。
「≪ツール≫のペンデュラム効果発動！ ８００ライフ支払い、デッキから【クリフォート】カードを手札に加える！ デッキから装備魔法≪
手札を２枚使ってペンデュラムスケールを設置、その後のサーチで手札は５枚に。ＥＸデッキにさえ関わらなければペンデュラムモンスターはその力を十全に発揮する。
ヴァンガードは残った手札５枚の内の２枚に指をかけた。
「ペンデュラム召喚！ 来たれ！ ≪クリフォート・ゲノム≫！ ≪クリフォート・アーカイブ≫！」
ペンデュラムゾーンのスケール間から現れるはさらに２機の機械。ヴァンガードの場に一気に３体のモンスターが並び、その内２体は同じレベル──≪イリテュム≫を対処してエクシーズ召喚が来るかと龍姫は身構える。
「永続魔法≪冥界の宝札≫！ 装備魔法≪機殻の生贄≫を≪ゲノム≫に装備！ ≪機殻の生贄≫を装備したモンスターは【クリフォート】モンスター２体分のリリースに使用できる！」
「≪冥界の宝札≫と２体分リリース──まさか……！？」
「私は２体分となった≪ゲノム≫と≪アーカイブ≫をリリース！ アドバンス召喚！ さあ、機殻の最終兵器よ！ 起動せよ！ ≪アポクリフォート・キラー≫ッ！！」
２機が光の粒子となり、弾けた光は１機の機械──それも巨大なそれに成る。
翼とも、腕とも言えない柱の如き機械柱４本を携え、さながら空中要塞が如くゆっくりと降下。機械であるが故に無機質に龍姫の盤面を見下ろす──否、見下す様は不気味そのもの。
「永続魔法≪冥界の宝札≫の強制効果、リリースされた≪ゲノム≫、≪アーカイブ≫、≪機殻の生贄≫の順で効果を発動！ ≪機殻の生贄≫が場から墓地に送られた場合、デッキから【クリフォート】モンスターを手札に加え、リリースされた≪アーカイブ≫は相手の魔法・罠１枚を破壊！ 同じくリリースされた≪ゲノム≫は相手モンスター１体を手札に戻す！ ≪冥界の宝札≫は２体以上のアドバンス召喚した時にデッキから２枚ドローする！」
「ぐっ……！ チェーンして罠カード≪和睦の使者≫！ 私のドラゴンは戦闘破壊されず、私はこのターン戦闘ダメージを受けない……！」
「──っ、逆順処理により≪機殻の生贄≫の効果でデッキから≪クリフォート・エイリアス≫を手札に加え、≪アーカイブ≫の効果で≪和睦の使者≫を破壊し、≪ゲノム≫の効果で≪ディス・パテル≫をＥＸデッキに戻し、≪冥界の宝札≫の効果で２枚ドロー！！」
デッキから≪クリフォート・エイリアス≫をサーチし、龍姫の盤面を損害を与え、さらにデッキから２枚ドロー──先ずは一矢を。残りはドローカード次第、とヴァンガードはドローカードを一瞥し、すぐにその内の１枚を決闘盤へ。
「手札のレベル８の≪エイリアス≫を捨て魔法カード≪トレード・イン≫を発動！ デッキから２枚ドロー！」
あわよくば、とドローしたかったカードである≪トレード・イン≫を用いさらにドローを加速。新たにドローした２枚を見やり──口角が上がる。
「バトルフェイズ！ ≪デスペラード≫の効果発動！ コイントスを３回行い、その表の数まで相手モンスターを破壊する！ 今回は墓地の≪銃砲撃≫がないから、完全に運任せだけどね……！」
「……多分全部表。
「そうだと良い──なっ！」
ソリッドビジョンに３枚のコインが投影。それが一斉に放られ、重力に従って全て落下する。クルクルと数回転してパタリと寝ると──
「ほ、ホントに表だ」
「だから言ったのに」
──３枚全てが表。
≪デスペラード≫は弾倉を回転させて先ほど以上の喜びの声を上げ、ドスドスと重く響く足音を鳴らしながら龍姫の場へ突貫。そして３体のドラゴン──≪シュトラール≫、≪ヴォルゲニシュ≫、≪イリテュム≫に狙いを定め、一斉砲撃。３体は守られる術がなく、轟音と共に爆散。追加効果でヴァンガードは１枚ドローしつつ、これで龍姫の場のドラゴンは当初の６分の４──
「メイン２！ ≪キラー≫の効果発動！ １ターンに１度、相手は手札・場のモンスター１体を墓地に送らなければならない！」
「……≪スカルデッド≫を墓地に送る」
「カードを２枚セットし、エンドフェイズ！ ≪アセンブラ≫のペンデュラム効果発動！ このターンリリースした【クリフォート】モンスターの数だけドロー！ デッキから２枚ドロー！」
──いや、６分の１へと激減する。
ＥＸデッキからの特殊召喚、２種の妨害を踏み越えて更地に近い状態にされたことに龍姫は感嘆するかのようにため息を零す。
「私のターン、ドロー」
大半のドラゴンを除去され、逆に頭が冷えてきたか龍姫は淡々とドローカードを一見。
ドローカードと相手の場へ交互に視線を移し──
「速攻魔法≪魔力の泉≫発動。相手表側魔法・罠カードに破壊耐性を付与──そして、表側の魔法・罠の数だけドローし、私の表側の魔法・罠の数だけ手札からカードを捨てる。３枚ドローし、１枚捨てる」
「≪天使の施し≫かなっ……！？」
「今捨てた≪置換融合≫の墓地効果発動。自身を除外し墓地の融合モンスターをＥＸデッキに戻し１枚ドローする。≪シュトラール≫を戻して１枚ドロー」
ドロー加速で龍姫の手札は４枚にまで回復。改めて盤面と手札を一瞥し──
「速攻魔法≪皆既日蝕の書≫を発動。場のモンスターを全て裏側守備表示にする」
「ぅぐっ……！ でも、≪キラー≫は魔法・罠の効果を受けないから裏側守備にはならない！ さらに自身のレベル未満のモンスター効果を受けず、特殊召喚されたモンスターの攻守は５００下がる！」
「それは……ちょっと厄介──けど、解決札を引ければ良い。手札から≪スニッフィング・ドラゴン≫を召喚し、効果発動。召喚成功時にデッキから≪スニッフィング・ドラゴン≫を手札に加える。続けて魔法カード≪闇の誘惑≫。デッキから２枚ドローし、手札の闇属性──≪スニッフィング・ドラゴン≫を除外」
──動く。
厄介な≪クラッキング・ドラゴン≫と≪デスペラード≫を無力化したものの、それでも攻撃力３０００の
そして──探し当てた。
「──永続魔法≪星遺物の守護竜≫発動。発動時の効果処理で墓地の≪ドラゴンヌート≫を蘇生。そして≪ドラゴンヌート≫を対象にモンスターゾーン移動の効果を発動し──≪ドラゴンヌート≫がカード効果の対象になったことでモンスター効果起動。手札・デッキ・墓地からドラゴン族の通常モンスター１体を攻守０にして特殊召喚。デッキから≪ラブラドライドラゴン≫を特殊召喚」
「チューナーってことは……！」
「レベル４の≪ドラゴンヌート≫にレベル６の≪ラブラドライドラゴン≫をチューニング──この世の全てを焼き尽くす煉獄の炎よ、紅蓮の竜となり劫火を吹き荒べ！ シンクロ召喚！ 煌臨せよ！ レベル１０≪トライデント・ドラギオン≫ッ！！」
龍姫の場に招来されるは三つ首の獄炎龍≪トライデント・ドラギオン≫。黎明期よりシンクロ召喚を用いるドラゴン使いの最強フィニッシャーを呼び出し、その熱に呼応するかの如く龍姫のボルテージも上昇。
「≪トライデント・ドラギオン≫の効果発動！ シンクロ召喚成功時、自分場のカードを２枚まで破壊！ 私は≪星遺物の守護竜≫と≪スニッフィング・ドラゴン≫を破壊する！ そして破壊した数だけ追加攻撃ができる！」
「うっ──けど、今の≪トライデント・ドラギオン≫の攻撃力は２５００！ 私の≪キラー≫には届かない！」
「装備魔法≪団結の力≫を≪トライデント・ドラギオン≫に装備。これで攻撃力は１６００アップし、今の攻撃力は４１００！」
「余裕で超えてきたっ！？」
「≪サフィラ≫を攻撃表示に変更し──バトルフェイズ！ ≪トライデント・ドラギオン≫で≪キラー≫に攻撃！」
攻撃力をも超え、さらに３回の攻撃を可能とする≪トライデント・ドラギオン≫の業火が≪キラー≫へ迫る。
攻撃力差は１１００──何気に≪ツール≫の発動コストで８００のライフを支払っていたヴァンガードの残りライフは２００。この攻撃が通っただけで敗北必至。
「ダメージ計算時に罠カード≪パワー・ウォール≫発動！ 戦闘ダメージ５００につき１枚デッキトップからカードを墓地に送ってダメージを０にする！」
「でも≪キラー≫は破壊させてもらう！」
ヴァンガードのデッキトップ３枚が飛び、超過ダメージをバリアを張るように守る。
≪キラー≫こそ戦闘破壊されたものの、未だ場には≪デスペラード≫と≪クラッキング・ドラゴン≫の２体が居る──裏側守備表示で。
「続けて≪トライデント・ドラギオン≫の二撃目を≪デスペラード≫に！ 三撃目を≪クラッキング・ドラゴン≫へ！」
「ぐっ、破壊され墓地に送られた≪デスペラード≫の効果でデッキから≪ツインバレル・ドラゴン≫を手札に加える……！ けど、≪クラッキング・ドラゴン≫はやらせない！ 罠カード≪攻撃の無敵化≫発動！ ≪クラッキング・ドラゴン≫はこのターン破壊されない！」
「チィ……！」
≪トライデント・ドラギオン≫の猛攻によりヴァンガードの場は一瞬にして焼け野原──寸前へ。
場のモンスターは≪クラッキング・ドラゴン≫を残して全滅し、残っているのはペンデュラムゾーンの≪ツール≫と≪アセンブラ≫、表側の≪冥界の宝札≫のみ。
「……私は、≪トライデント・ドラギオン≫をリリースし魔法カード≪アドバンスドロー≫発動ッ！！ 場のレベル８以上のモンスターをリリースして２枚ドローし、ドローした２枚のカードをセットしてターンエンド！」
「リバースカード２枚かぁ……！」
攻撃力４１００の≪トライデント・ドラギオン≫が居なくなったと言えど、未だに龍姫の場に≪サフィラ≫は健在。
何度倒そうと試みても決して倒れず、逆にヴァンガードに致命の一撃を与えようとするデュエルは気が抜けない──
（でも──楽しい）
──が、自ずとヴァンガードは笑みを浮かべていた。
途中でズァークという介入があったものの、今の２人は互いに背負うモノも賭けるモノもない、純粋な
一番最初に『神』を奪われて焦ったヴァンガードだったが、それはそれで『神』を相手に挑むというのも、また違った楽しさがあった。
お互いに自慢のモンスターを繰り出し、倒し、倒され。
圧倒し、制圧し、逆転され、また逆転して──その繰り返し。
ただそれだけ。
それだけのデュエルが、単純に楽しい。
「私のターン、ドロー！」
しかし、互いにリソースが尽きかけている。
お互いの手札・場・墓地・ライフポイントの状況的にこれがラストターンになるだろうとヴァンガードは察した。
そして自分の手札をじっくりと見て、フィールド・墓地の状況。
相手の≪サフィラ≫、そして伏せられたセットカードを見て──
「手札から永続魔法≪マシンデベロッパー≫を発動！ 自分場の機械族は攻撃力が２００アップする！ さらに速攻魔法≪リミッター解除≫発動！ ≪クラッキング・ドラゴン≫の攻撃力を倍──６４００にする！」
──動く。
４枚の手札の内２枚を使い、相棒の≪クラッキング・ドラゴン≫を大幅に強化。攻撃力６４００ともなれば並大抵のモンスターどころか『神』すらも超えている。
「最後に装備魔法≪エアークラック・ストーム≫を≪クラッキング・ドラゴン≫に装備！ ≪クラッキング・ドラゴン≫が相手モンスターを戦闘破壊した時、もう１度攻撃できる！」
過剰、と思われるほどの強化を≪クラッキング・ドラゴン≫に施す。攻撃力は『神』を超え、万が一≪パワー・ウォール≫や≪ガード・ブロック≫で戦闘ダメージを防がれても≪エアークラック・ストーム≫の二撃目がある。
懸念点は龍姫がどれだけリバースカードで≪サフィラ≫に強化をするのか、だ。
もしも『想定以上』の強化があったら敗北。『想定以下』であれば勝利──実にシンプルな結末だ。
ヴァンガードは今までで一番息を大きく吸い込み──吐いて、深呼吸。
呼吸と気持ちを整えて、強い眼差しを龍姫と≪サフィラ≫へ向ける。
「バトル！ ≪クラッキング・ドラゴン≫で≪サフィラ≫に攻撃！」
≪クラッキング・ドラゴン≫が急上昇。≪リミッター解除≫により全身の駆動系が限界を超え、過剰稼働により悲鳴を上げる。口内に淡く緑色に輝く粒子を蓄え、その砲口を眼下の≪サフィラ≫へ。
「トラフィック・オーバー・ブラストッ！！」
ヴァンガードの攻撃名宣言と同時に、緑色の極大レーザーが放たれる。対する≪サフィラ≫は微動だにせず。かと言って諦観している訳でもない。
チラリ、と≪サフィラ≫が背後の龍姫に視線を移すと、龍姫は静かに頷き──決闘盤へ指を伸ばした。
「罠カード≪魂の一撃≫発動ッ！ ライフを半分の１００支払い──≪サフィラ≫の攻撃力を４０００から今のライフポイントの差分、アップする！」
「──っ」
≪魂の一撃≫。
窮地であればあるほど、自分モンスターを強化する逆転カードの１枚。それをライフポイント２００の龍姫が使えばどうなるか──
「攻撃力は３９００アップし──６４００になるッ！！」
──その攻撃力は≪クラッキング・ドラゴン≫と同じとなる。
同じ攻撃力となった≪サフィラ≫も対抗するように掌から黄金の光線を放つ。
緑と金。２つの光が衝突し、その力は拮抗。
「≪クラッキング・ドラゴン≫は戦闘耐性がある──でも、それは≪サフィラ≫も同じ。墓地の≪祝祷の聖歌≫を破壊の身代わりにできる。だからこの攻撃は無意味。戦闘破壊をトリガーとする≪エアークラック・ストーム≫の条件を満たせず、私にダメージを与えることもできず──≪クラッキング・ドラゴン≫は≪リミッター解除≫の効果で自滅する」
勝ち誇ったように──
「貴方の手札は２枚あって内１枚は≪ツインバレル≫。１枚は速攻魔法の対抗策があったかもしれない──けど、魔法・罠ゾーンは≪ツール≫、≪アセンブラ≫、≪冥界の宝札≫、≪マシンデベロッパー≫、≪ジャンク・アタック≫の５枚で埋まって、新たに発動することはできない──」
口角を上げ──
「──つまり、私の勝ちはほぼ確定」
──龍姫はそう言い放った。
そんな龍姫に対し、ヴァンガードは真っ直ぐに彼女を見据え──
「──それはどうかな？」
──不敵に微笑む。
「ライフを半分の１００支払い、墓地から罠カード≪トランザクション・ロールバック≫自身を除外して効果起動！」
「なっ──」
「自分墓地の罠カードの効果をコピーする！ 私がコピーするのは──≪転生の預言≫ッ！！ 『お互いの墓地』のカードを２枚までデッキに戻す！！」
瞬間、龍姫の顔が驚愕の色に変わる。
手札も、場も埋まっていてはカードの発動はできない──だが、墓地のカードの効果の発動はできる。
≪転生の預言≫の効果を得た≪トランザクション・ロールバック≫により、龍姫の墓地に在った≪祝祷の聖歌≫がデッキへ。≪サフィラ≫の全身をほのかに覆っていた光が消え、破壊に対する術を失う。
そして──
「≪クラッキング・ドラゴン≫ッ！！」
『グオァッ！！』
──限界を超えた≪クラッキング・ドラゴン≫の攻撃が≪サフィラ≫を襲う。攻撃力こそ同じではあるが、耐性の有無が勝負の分け目。
≪サフィラ≫は悔しそうに目を細め、背後の龍姫に謝るように目礼。それを見届け──爆発。
轟音が響き、フィールドには土煙が舞う。
モクモクと濃い土煙が薄くなるとモンスターゾーンには≪クラッキング・ドラゴン≫１体だけが居るのみ。
龍姫の場に──彼女を守るモンスター、ドラゴンは居ない。
「≪クラッキング・ドラゴン≫で、もう１度攻撃ッ！！」
装備魔法≪エアークラック・ストーム≫の効果を得た≪クラッキング・ドラゴン≫が再び攻撃を放たんと口内に緑色の粒子をチャージ。
未だ土煙が晴れ切っていない龍姫へ照準を合わせ、その姿が鮮明になった瞬間に撃つ──
「──罠カード発動」
──その、つもりだった。
「≪ヘル・ブラスト≫」
その攻撃を放つ前に≪クラッキング・ドラゴン≫の全身が赤く光る。そしてチッチッ、と時計の針が進むような音まで発し始めた。
一体何が起きているのかと≪クラッキング・ドラゴン≫はあたふたと困惑した表情でヴァンガードにその眼差しを向ける。
「≪ヘル・ブラスト≫は自分モンスターが破壊された時、相手の一番攻撃力が低いモンスターを破壊し──お互いにその攻撃力の半分のダメージを受ける」
「えっ、ちょ──」
『想定外』。完全に意表を突かれたヴァンガードは焦るように手札・墓地を確認するが、対抗策はない。
あわあわと慌てふためく≪クラッキング・ドラゴン≫を尻目に龍姫はニッコリと満面の笑み浮かべ──口を開く。
「私の≪サフィラ≫を倒したことは誇って良い──けど、それはそれでムカつく。だから、私と一緒に地獄に付き合ってもらう……ッ！！」
直後に般若の形相となって。
「そ、そんな無茶苦茶な……！！」
直後、≪クラッキング・ドラゴン≫を中心に大爆発。
『ピギィ～！』という愛らしい悲鳴と共に、１００しかなかった２人のライフポイントに１５００のダメージ──両者同時にライフポイントが０を告げた──
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「正座」
「はい」
「はい」
デュエル終了後。ヴァンガードと龍姫はグラドスの前で正座させられていた。
「何を考えているのですか？ 『神』なんて使ったらどれだけリンクヴレインズに負荷がかかるか想像できない訳ないですよね？」
「こっちの人じゃないから知らなかった」
「まさか『神』を奪われるとは思わなかった」
「……まぁ、不可抗力な面があったことは認めましょう。ですが何ですかアレは？ 先攻１ターン目に出しますか？ 普通」
「出したかったから……」
「それで出せたら苦労はしません。ヴァンガードもヴァンガードです。もっと早く『神』を倒せたのではないですか？」
「≪デリックレーン≫と≪リミッター解除≫と≪レッド・リブート≫が来なかったから……」
「……まぁ、ドロー面は仕方ありませんね」
「何か
「突き詰めれば貴方の所為ですよ？」
「ごめんなさい」
お説教タイム。２人の預かり知らぬところでグラドスは周囲にプロテクトをかけたり、厄介な輩（リボルバー、ゴーストガール）に嗅ぎつけられないようにと、あの手この手を尽くしていたのだ。それを知らぬ２人はあははうふふヒャッハーで
「ハァ……まぁ良いでしょう。それに長時間の
「本当……！？ ありがとう超絶優秀有能ＡＩ……！！」
「いえ、貴方をこのまま
「確かに。私が居たらランキング１位になって序列とか色々と他の人の面子潰しちゃう」
「ポジティブシンキングが過ぎる……」
ハァ、と本来はしないハズのため息をつきながら、グラドスは中空にコンソールを出現させ操作。少しだけタイピングをすると、何もない空間に黒い渦が出現。バチバチと電気混じりの黒い渦は如何にも不気味ではあるが、龍姫は気にすることなくその渦へ向かって一直線。そこで黒い渦に入る前に──踵を返す。
「ありがとう。今回、私は何の苦労もしていないけど、楽しいデュエルができた」
「それはこっちの事故みたいなモノだったから。でも、私も楽しいデュエルできたからありがとう」
「何の問題もなければ来て頂いても構いませんが……今回は偶然と偶然が重なった事象ですからね。砂漠で針を見つけるようなものですので、次はないかと」
「そっか……それじゃあ──」
穏やかな笑みを浮かべ、龍姫はそのまま後ろ歩きに黒い渦へ。
自分の胸元ぐらいにまで手を上げ、それをヴァンガードとグラドスに向けて小さく振るう。
「──
そう言い残すと、龍姫と黒い渦は自然消滅。まるで最初から何もなかったかのよう。
残された２人はお互いに顔を見合わせ──苦笑。
「またねって──砂漠で針を見つけるぐらい難しいって言ったばかりなのに」
「色々と破天荒な人ですから、その針を見つけられなくもなさそうなのがまた……」
「そうだね。でも──」
ヴァンガードは静かに龍姫が消えた場所へと歩を進める。そこで手を振ったり、足を出してみたりとするが、やはり何もない。
縁は完全に断たれた──そうは思っていないと信じて──否、確信しているのか、龍姫の去り際と同じような笑みを浮かべる。
「──その『また』があったら嬉しいな」
「……そうですね、今度は私が相手をしましょうか」
ヴァンガードの笑みにつられてか、グラドスも目に見えない笑みを浮かべる。
いつかの『また』があれば──
２人は胸の片隅にその望み──『希望』を抱く。
今回は素敵な提案をして頂いたウボァーさんに心から感謝しています。
お陰様で個人的には好き放題エンジョイさせるだけのデュエルを３つ書けたことが楽しく嬉しかったです。