問題だらけで草ァ!! 外伝 -Eternity in a moment- <通常版>

木漏れ日、宝玉、宇宙(そら)の花 -Morning with birds chirping- 幸か不幸か ※

【諸注意】
　1.この作品は『大丈夫だ、問題しかないから』シリーズのリメイク版です。
　2.『ガンダム00』を原作に、アニメ版『地球へ...』、及び『スーパーロボット大戦』や『Gジェネレーション』シリーズ等の要素とクロスオーバーしています。
　3.主人公含め、オリキャラが多数登場します。
　4.キャラ改変や原作崩壊、原作死亡キャラの生存要素があります。
　5.刹那が先天性TSしており、グラハムとくっつきます(重要)
　6.刹那が先天性TSしており、グラハムとくっつきます(重要)
　7.刹那が先天性TSしており、グラハムとくっつきます(重要)
　8.基本はギャグとラブコメ色強めですが、時々シリアスになります。
　9.読了後に如何なる負の感情を抱かれても、書き手にはどうすることもできません。

　10.『◆◆◇』が「虚憶⇒現実」、『◇◇◆』が「現実⇒虚憶」、『◆◆◆』が「虚憶⇒虚憶」、『◇◇◇』が「現実⇒現実」、『◆』が「特殊な意味合いが含まれている」場面転換、及び視点切り替えになります。
　11.『*』は「短時間経過での場面転換・視点はそのまま」、『**』及び『***』が「長時間経過での場面転換・視点はそのまま」を意味しています。
　12.良くも悪くも飯テロ要素があります。注意してください。

　13.本編のネタバレを彷彿とさせるであろう表現が多々含まれています。ご注意ください。

　14.この小説は2023年の10月時点で明らかになっている情報をベースにして執筆しているため、後の公式作品で発表・開示された情報とは矛盾が発生する可能性があります。

　15.本編の重大なネタバレに関連する要素が含まれています(重要)
　16.本編の重大なネタバレに関連する要素が含まれています(重要)
　17.本編の重大なネタバレに関連する要素が含まれています(重要)


上記が大丈夫の方は、本編をお楽しみください。

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　独立治安維持部隊アロウズが有するマザーコンピューター『テラ』の暴走から、数か月の時間が経過した。

　首謀者を含んだ多くが戦死したこともあって、軍は再編と立て直しに追われている。戦争犯罪人として裁くべき相手は――人間も機械も含んで――もう誰もいない。宙ぶらりん状態だ。あまり嬉しくない話だが、そのうち有耶無耶になるのだろう。此度の一件は、誰にとっても都(・)合(・)が(・)悪(・)す(・)ぎ(・)る(・)。

　嘗て刃金蒼海の私兵、もとい、傀儡として動いていたミスター・ブシドー/グラハム・エーカーの処遇も“事実上のお咎めなし”に落ち着こうとしていた。喜ぶべきことか否かで考えると何とも言えないが、その沙汰が下された理由はひとえに『軍部の人材不足』。何度も言うが、戦死者が多すぎるためだ。

　地球連邦軍の下地となった旧国連軍の時点で、グラハムは既に『それなりの地位を持ち、それなりの腕を持つMSパイロット』として認識されていた。後に刃金蒼海の私兵としてアロウズに所属するも、最終的には奴らの支配から逃れ、マザーコンピューター『テラ』の暴走を止めるために参戦。一定の戦果を挙げている。

　アロウズや刃金蒼海の傀儡として高い戦力を有しており、奴らの忠実な私兵として動き回っていたミスター・ブシドー/グラハム・エーカーの処遇に関してのアレコレについては殆ど情報が入ってこない。

　どのような経緯で“事実上のお咎めなし”に収まったのかは分からないが、こういった訳(・)ア(・)リ(・)の人材でも『手放したくない』と惜しまれる程度には価値があったようだ。

(もう二度と、空を飛ぶことは許されないと覚悟していたのだがな……)

　真っ青に晴れ渡った空を見上げながら、グラハムはぼんやりと考える。つい数か月前はマザーコンピューター『テラ』の暴走でこの景色も破壊されそうになったのだが、そんなことが起こったなんて夢だと思ってしまう程には平和だった。

『軍から追い出されるようなことが合ったらウチにおいで』

『キミの経歴と才能なら、MSパイロットとしても即戦力間違いなしだ』

『気が向いたらいつでも連絡してね』

　笑みを浮かべてそう語っていた悪の組織・第1幹部――リボンズ・アルマークの誘いは非常に魅力的ではあったものの、組織同士の関係性から、どうしても気が進まなかった。悪の組織はソレスタルビーイングとも深い関係があるため、必然的に彼女――刹那との関りが増えることになる。

　国連軍時代のグラハムであれば、喜んで飛びついただろう。だが、今のグラハムには、悪の組織とソレスタルビーイングの関係性はあまりにも近しく、眩しすぎた。心身ともに“職務に支障が出ない程度には健康である”とはいえ、色々と思うところがあるのは事実であった。

(刹那は『手を離さなくて良い』と言ってくれた。実際に、我々の関係も変わらず続いている。……本当に、彼女の器の大きさには敵わない)

　人々の話し声がどこか遠い。この街の光景は何処までも平和だが、この世界のどこかでは今でも銃声が響き渡っている。

　ソレスタルビーイングの人事采配がどうなっているか、そもそも、こんな状況でもわざわざ休みを取ってくれた刹那の心情も分からないままだ。

　……もしかしたら、『戦争根絶の目標を果たしていないのに、休暇をグラハムと一緒に過ごす』ことに対して負の感情を抱いているのかもしれない。

(……刹那の邪魔をしたいわけではない。彼女の足を引っ張るような真似をしたくはないんだ。もし、彼女がそれを言い出せずにいるのならば――)

「――グラハム・エーカー」

　聞こえてきた声に思考を中断すれば、グラハムの待ち人が丁度現れたところだ。

　晴天の空と緑広がる公園の色合いもあってか、刹那が着ている白いワンピースが良く映えて見える。グラハムとの逢瀬をする場合、白いワンピースがトレードマークになっていた。ただ、今回彼女が身に纏っているワンピースは長袖と膝下丈のスカートである。

　更に、彼女は頭に布を被っていた。顔と首、或いは布から少しはみ出た前髪が見える程度というのもあり、露出は殆ど無い。刹那が中東の出身者であること/グラハムが『女性が肌を露出することを否とする文化圏』で見た光景を思い出す。

　いつぞや《視た》彼女の故郷では、妙齢の女性はヒジャーブと呼ばれる布を被って極力露出を減らしていた。民族衣装も長袖に膝下丈のものが多かったように思う。だが、刹那は今まで一度も“故郷の女性が着ていたような服装”をしたことはなかった。――グラハムとの逢瀬であっても、だ。

　どのような心境で民族衣装を着て来たのか、気にならないわけではない。ただ、だからと言って、彼女の心を無遠慮に暴くような真似がしたいわけでもない。

　グラハムは暫しの思案の後、敢えて力を使わないことを選んだ。以前の調子を思い出しつつ刹那をエスコートする。彼女も淡く微笑み、グラハムの手を取ってくれた。

　当たり前のような動作に一瞬面食らうも、拒絶されなかった/受け入れて貰えたことが嬉しくて、思わず口元が緩む。心が弾んだのも当然と言えよう。

(思えば、あの一件が片付いてから、初めての逢瀬だな)

　刹那をエスコートしながら、グラハムはふと考える。グランドマザー『テラ』の暴走から早数か月が経過したとはいえ、その爪痕は未だ各地――或いは各団体に色濃く残っていた。

　地球連邦軍が再編でヒイヒイ言っている間も、ソレスタルビーイングはちょくちょく活動を続けている。公にはなっていないが、刹那やその仲間たちの活動だろうと思われるものもあった。

　今でも活動を続けるソレスタルビーイングの現状がどのようなものか、グラハムには分からない。勿論、刹那もそれに関して話すことは無いだろうが。

「……元気そうだな」

「ああ。幸い、公私ともに健康そのものだよ」

　静かに目を細めた刹那に対し、グラハムは笑い返した。実際、医者もそう言って太鼓判を押していた程だ。『並々ならぬ精神力が影響しているのではないか』とも。

　思考プログラムを施された人間の大半が今でも後遺症に苦しんでいる。公私に影響が出ないものから廃人一歩手前まで、程度は様々であった。グラハムの様なタイプは非常に珍しいのだろう。

　今のところ、グラハムには目立った後遺症はない。一部の面々が『後遺症だと自覚できていないだけなのでは?(だから油断するな)』と首を傾げていたが、自覚できないのだからどうしようもなかったりする。日常生活と軍の仕事に問題が出ていないことが幸いだろうか。閑話休題。

(……それにしても……)

　談笑に花を咲かせつつ、グラハムは刹那の姿を改めて眺める。アロウズ/刃金蒼海の傀儡だった頃も何度か彼女と相対峙していたし、直接顔を会わせる機会も多々あった。特に、いつかのパーティで見た刹那のドレス姿は非常に美しかった。

　4年という歳月は、16歳の少女を美しい女性へ成長させるには充分過ぎる時間だったのだろう。グラハムから見れば刹那はいつまでも少女なのだが、女性として非常に魅力的であることは一目惚れした直後から気づいていた。

　あの頃も必死になって彼女の姿を目に焼き付けていたけれど、穏やかな気持ちで刹那を見つめることが出来たのは久しぶりだ。心持が変われば、見えるものも変わる。刹那が天使であることは変わりない。ただ、それ以上に、一段と輝きが増したように思う。未だに危うさは残っているものの、赤銅の瞳に宿る意志はより一層眩い光を宿していた。

　出会った頃に比べれば、刹那は淡く微笑むことが増えた気がする。逢瀬を重ねれば重ねる程、ピリピリとした空気はいつの間にか凪いでいった。

　自罰的なところは相変わらずで、『グラハムのことを幸せにしてやりたい』という真心や愛情も変わっていない。それでも、『グラハムを幸せにする過程で、自分が笑うこと』を許容できるくらいにはなれたのだと思う。刹那がそうやって穏やかな心持で在れる理由の一端になれたことは、グラハムにとっても喜ばしいことだった。

　『手を握り返して貰えるとは思わなかった』のは“ソレスタルビーイングとガンダムが世界に姿を現す以前”や“刃金蒼海の傀儡をやっていた頃”も抱いていたが、前者が若気の至り、後者が不貞と不義理を積み重ねた果ての諦観からくるものだと考えると、何とも言えない気持ちになる。

「どうした」

「キミに見惚れてた。改めて、キミに惚れ直していたところだよ」

「……ふはっ。相変わらずだな、あんたは」

　刹那は屈託なく笑った。繋いだ手は解かれることもなく、当たり前のように握り返される。

　そんな彼女の様子を見るだけで、グラハムもまた嬉しくてたまらないのだ。

　嬉しくて、幸せで、同じだけのものを手渡したい/返したいという願いを募らせて、胸を満たしていく。

「そういえば、今回の休暇では、世話になるな」

「? ああ。今日から3日、私の家にだったか」

　グラハムが幸福を噛み締めていたとき、隣に居た刹那が確認するように声をかけてきた。グラハムは頭の上に疑問符を浮かべつつ、今回の休暇に関する段取りを思い返す。それを聞いた刹那は、意味深に口を開いた。

「俺の故郷では、女性はヒジャーブを巻いて肌の露出を減らす文化があった。最も、顔と手は露出しても大丈夫な地域だったから、それなりに緩い戒律の地域だったと思う」

「そ、そうなのか……」

　刹那はそう言うなり、グラハムを見つめた。脈絡を理解しきれず面食らったグラハムに対し、彼女は淡々と話を進める。

「ヒジャーブを巻かない女性は『貞淑ではない』、『性に対して奔放である』等と認識され、あまり好意的に見られないんだ。『魅惑させないために飾らず』という教義に反していたからな」

「な、成程……?」

「俺の故郷では、『女性がヒジャーブを外す相手は伴侶だけ』だ」

「ほほう……?」

「…………夜に、あんたの家で2人きりになるときだけ、だな」

　絞り出すようにして言葉を紡いだ刹那の顔に、じわじわと赤みが差してきた。グラハムは暫し首を傾げていたが、唐突に、刹那の言葉と自分たちの関係が点と線で繋がったことに気づいて目を丸くした。

「せ、刹那。それは、それはつまり――?」

「…………そのときは、あんたが外してくれ」

　刹那は何も言わなかった。ただ、絡めた指に力が籠められる。顔は頑なに逸らされたままだが、よく見れば、彼女の頬はほんのりと赤く染まっていた。

　恋人からのお(・)誘(・)い(・)に、グラハムの頭の中は大パニックである。逢瀬の段取りは一瞬で吹き飛び、次に何を言うかすら思い至らない程のポンコツに成り果てる始末だ。

　3度目である。何が、とは言わないが。

　1度目は国連軍とソレスタルビーイングの最終決戦が行われる前の逢瀬、2度目はブシドー/グラハムが運良く刹那たちの元へ『還った』直後――刃金蒼海率いる一派との最終決戦が始まる直前。

　いつも刹那に許して貰ってばかりだった。何をとは言わないが。嬉しいやら情けないやら、感情がごちゃ混ぜになる。今、グラハムはどんな顔をしているだろう? だらしない顔をしている自覚はあった。

　愛する人からのお(・)誘(・)い(・)に浮足立たない奴などいるだろうか? いや、いない。普段は寡黙で口数が少ない分、破壊力は抜群だ。今日の段取りを放り投げて夜へと思いを馳せる程度には。

***

「――何だか、興奮するな」

「……何だ」

「花嫁のヴェールを上げるとき、こんな気分なんだろうなと思ったのでね」

　刹那のヒジャーブを撫でながら、グラハムは率直に感想を述べた。そんな与太話を思い浮かべたのも、刹那の服装が原因だろう。

　逢瀬で顔を会わせる刹那のトレードマークは白いワンピースである。時々違う服を着てくることもあるが、白を基調としたスカートを履いてくることが多かった。閑話休題。

　そして、今回刹那が被ったヒジャーブの色も白。今回着ていた白いワンピースは繊細な刺繍やレースが施されていたこともあり、まるで花嫁衣裳(ウェディングドレス)のようにも見える。

「キミが天使であることは揺るぎないが、花嫁のようにも見えたものでな。……柄にもなく、浮ついてしまって」

「……花嫁、か」

「刹那?」

　グラハムの言葉を聞いた途端、刹那の表情が陰る。

　思わず身を乗り出して彼女の表情を覗き見れば、刹那はどこか悲しそうに俯いていた。

　赤銅の瞳がじわりと滲む。――それを零さぬようにと我慢するのは、彼女のささやかな抵抗だろうか。

「あんたと話していると、忘れてしまいそうになる。……俺は、幸せになることなど許されない咎人だというのに」

「刹那……」

「両親を殺し、兵士としてまた多くの人々を殺してきた。ソレスタルビーイングに入る前も、入った後も、教義や理想のために手を汚し続けている。これからもきっとそうだ。何せ、俺は戦うことしかできない人間だからな」

　刹那が零した言葉に込められた感情に《触れて》、グラハムは思わず表情を歪めた。

　刹那の過去は聞き及んでいる。サーシェスに騙され、洗脳されてテロリストに仕立て上げられた少女は、自身の両親を始めとした多くの人々を手にかけてきた。奴らの先兵として使い潰されるまでの過程で、同年代の少年兵が死んでいく姿を目の当たりにしている。積み上げられた屍の山――その罪過を、刹那は己自身に課した。

　経歴上、彼女は『サーシェスの被害者』を名乗っても許される立場だった。何せ、当時の彼女はまだ10にも満たない子どもである。親や善良な大人の庇護下で育つはずだった無垢な命を弄んだのはサーシェスたちだし、刹那を始めとした子どもたちの人生を歪ませた原因だって奴らにあった。

　グラハムは刹那の言葉を否定したかった――刹那を歪ませたのはサーシェスを始めとしたろくでなし共だし、そんな奴らをのさばらせていたのは世界の歪みである――が、恐らくそれは“今の刹那が望んでいる言葉(モノ)”ではない。そうして、刹那の話はここで終わる議題(モノ)でもないのだろう。

　故に、グラハムは敢えて沈黙を選んだ。

　それは正しかったようで、刹那はほんの一瞬表情を緩める。

「それでも、思ったんだ。『俺自身は幸せになることが許されなくとも、こんな俺に愛を手向けてきたあんたのことは幸せにしてやりたい』と」

　彼女は一度深呼吸した後、再び口を開いた。

　どこか自嘲気味に苦笑する刹那の表情は痛々しい。

「俺自身は、幸せになるつもりなんて無かったんだ。――なのに、あんたが幸せそうにしている姿を見ると、幸せだと思ってしまう。そう感じる瞬間が増えてしまう。……難しいものだな」

「……そうか」

「――あんたは今、幸せか?」

「勿論! 幸せだよ。今も、過去(むかし)も、未来(これから)もだ!」

　こちらを見上げる刹那の眼差しはどこまでも真っすぐで、真摯な祈りで満ちている。グラハムは満面の笑みを浮かべた。

　それを聞いた刹那は安堵の表情を浮かべる。そんな姿が綺麗で、何よりも美しくて、愛おしくて、心が通じ合っているのだと思うと嬉しくて――幸せだと思った。

　じゃれ合うようにバードキスを交わしながら、グラハムはヒジャーブを外しにかかる。刹那は気恥ずかしそうに視線を彷徨わせた後、身を委ねるように力を抜いた。

　ヒジャーブが外れ、今日一日その下の中に隠されていた黒髪と首元の肌が露わになる。……普段は常に晒されている部位だと言うのに、何だか今日は新鮮な気分だ。

「……あんたは俺の格好を見て『花嫁』と言ったな」

　グラハムがヒジャーブの下に隠されていた部位をまじまじと見つめていたとき、刹那がおもむろに口を開く。

　浅黒い肌はほんのり上気しているように見えたのは、きっと気のせいではないのだろう。

「幼い頃は、母のように“誰かの元に嫁いで家庭を築く”のだとぼんやり考えていた。漠然と、そんな未来を信じていたんだ」

　言外に、「今はそう思っていない」と告げた刹那であるが、彼女の話はそこで終わらない。何かを思い出すように目を伏せた後、改めてグラハムを見返して口元を緩める。

「いつか、あんたに話したことがあったな。……俺の理想の話」

『俺には、叶えたい理想があるんだ』

『……いつになるかは分からない。そんな日が来ると言う目途も立っていない』

『会ってほしい人も、見せたい景色も、もう何1つすら残っていない。けれど――』

『“いつかすべてが終わって、その理想を成就することができたら”……一緒に来てほしい場所があるんだ』

　繋いだ手から伝わって来たのは、いつかの話。国連軍とソレスタルビーイングによる最終決戦が行われる少し前――最後の休暇で共に過ごしたときのこと。

　あのときの少女の話も、交わした約束も、グラハムはきちんと思い出せる。もう二度と、思考プログラムによって無理矢理消されたり、奪われたりすることもない。

　“戦争の根絶”――ソレスタルビーイングという組織全体が掲げる理想であり、凄惨な過去を持つ刹那自身が目指す理想でもあった。グラハムは静かに頷き返す。

「……いつになるかは分からない。そんな日が来ると言う目途も立っていない。会ってほしい人も、見せたい景色も、もう何1つすら残っていない。けれど――」

　刹那は真っすぐにグラハムを見つめる。赤銅色の瞳は、どこまでも真摯に、荒唐無稽な未来をはっきりと見据えていた。

「――その理想を叶えたときは、あんたと共に生きる未来を、選べると思うんだ」

「そうか。……ならば、そんな日が来るように、私も出来ることをしなくてはな」

　繋いだ手に、或いは絡めた指に力を込めて、グラハムも微笑み返す。

　荒唐無稽な話であることは百も承知。何せ、グランドマザー『テラ』による一件が終わった後も、人類は未だに小競り合いを繰り返している。銃声の音は未だ止むことなく、ここではない何処かでひっきりなしに響き渡っているのだ。それはソレスタルビーイングが初めて世間に姿を現した頃から変わっていない。

　だとしても、刹那は自身の理想を叶えるために戦い続けるのだろう。同じ理想を掲げる仲間たちや組織と共に、世界の歪みを断ち切ろうとするのだろう。それがどれ程過酷な道のりであろうと、その理想が夢物語同然の扱いを受けようと、決して立ち止まることは無いのだ。

　グラハム・エーカーは乙女座のロマンチスト。そういう部分もあって、刹那やその仲間たちが掲げる理想を嗤うような真似はしない。“彼女たちなら、その理想を叶えられる”、“澄み渡る未来を掴み取ることが出来る”――上手く言えないが、漠然と、そんな確証があった。

(――きっと、そこに私は“い(・)な(・)い(・)”)

　刹那に口づけを贈りながら、グラハムはひっそりと苦笑する。彼女に気づかれないよう、細心の注意を払いながら。

　脳裏に浮かんだのは、以前から《視ていた》虚憶(きょおく)の光景。得体の知れぬ異形へ特攻するダークブルーの機体。

「なあ、刹那」

「?」

「先日、新型機のパイロットに推薦されてな。それを受けたんだ」

　御旗(フラッグ)の系譜を継ぐ新型機は、勇者(ブレイヴ)の名を冠していた。件の機体を初めて目の当たりにしたとき、以前から《視ていた》虚憶(きょおく)の機体と瓜二つだったことに驚いたものだ。そうして同時に、未来に関する光景(モノ)だと悟った。

　蒼海の傀儡として生(・)か(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)頃のブシドーにとって、“未来への水先案内人”として刹那のために何かを成せることは救いだった。最期にそう在れたら、きっと、胸を張って『刹那のことを愛している』と言えるような気がしていたのだ。

　しかし、今こうして生きているグラハムにとっては――

「立場が違う私が、キミのために何をしてやれるかは分からない。だが、必ず、キミの“未来への水先案内人”になってみせよう」

「“未来への水先案内人”?」

「要するに、『キミの一助になりたい』という話だな!」

　じゃれ合いを続けながら、グラハムは笑う。刹那はグラハムの言い回しをいまいち理解しきれていないのか、どこか困ったように首を傾げていた。

　その姿が年齢や性格に見合わぬ程に無垢だったものだから――その姿が非常に可愛らしかったものだから、グラハムは口元が緩むのを抑えられない。

　何度も惚れ直して、その度に刹那への愛おしさが深まっていく。そんな時間や日々を積み重ねることが出来る事実が、何よりも幸せだと思うのだ。

　けれど、グラハムは《識っている》。何度も虚憶(きょおく)として《視せられている》。

　グ(・)ラ(・)ハ(・)ム(・)・エ(・)ー(・)カ(・)ー(・)に(・)は(・)時(・)間(・)が(・)な(・)い(・)。そ(・)も(・)そ(・)も(・)未(・)来(・)さ(・)え(・)な(・)い(・)の(・)だ(・)。

(――いつまでこうしていられるだろう)

　愛する人を腕に抱いて、グラハムは思案する。いつか訪れる終わりを思い浮かべながら、敢えて見ないふりをする。そうやって、愛しい人と共に生きる時間を噛み締めるのだ。