問題だらけで草ァ!! 外伝 -Eternity in a moment- <通常版>

いつか『還る』キミのために/UX

【諸注意】
　1.この作品は『大丈夫だ、問題しかないから』シリーズのリメイク版です。
　2.『ガンダム00』を原作に、アニメ版『地球へ...』、及び『スーパーロボット大戦』や『Gジェネレーション』シリーズ等の要素とクロスオーバーしています。
　3.主人公含め、オリキャラが多数登場します。
　4.キャラ改変や原作崩壊、原作死亡キャラの生存要素があります。
　5.刹那が先天性TSしており、グラハムとくっつきます(重要)
　6.刹那が先天性TSしており、グラハムとくっつきます(重要)
　7.刹那が先天性TSしており、グラハムとくっつきます(重要)
　8.基本はギャグとラブコメ色強めですが、時々シリアスになります。
　9.読了後に如何なる負の感情を抱かれても、書き手にはどうすることもできません。

　10.『◆◆◇』が「虚憶⇒現実」、『◇◇◆』が「現実⇒虚憶」、『◆◆◆』が「虚憶⇒虚憶」、『◇◇◇』が「現実⇒現実」、『◆』が「特殊な意味合いが含まれている」場面転換、及び視点切り替えになります。
　11.『*』は「短時間経過での場面転換・視点はそのまま」、『**』及び『***』が「長時間経過での場面転換・視点はそのまま」を意味しています。
　12.良くも悪くも飯テロ要素があります。注意してください。

　13.本編のネタバレを彷彿とさせるであろう表現が多々含まれています。ご注意ください。

　14.この小説は2023年の10月時点で明らかになっている情報をベースにして執筆しているため、後の公式作品で発表・開示された情報とは矛盾が発生する可能性があります。

　※色々と思うところがあり、加筆修正したものへ差し替えました。差し替えの際に新しくUPし直し、加筆修正前の作品は削除しております。ご了承ください。

上記が大丈夫の方は、本編をお楽しみください。

---

　積み重ねられた数多もの輪廻を超え――或いは膨張しすぎた銀河をリセットするために降臨した女神カリ・ユガを撃退した――てから、それなりの時間が経過した。

　世界を救った“究極の混成部隊(アルティメット・クロス)”は元々の組織へと別れ、或いはそこから飛び出した個人が、それぞれの道を進み始めている。

「――僕、軍を辞めようと思うんです」

　そう言って笑ったのは、クーゴやグラハムにとっての部下だった青年――アニエス・ベルジュである。

　嘗ての彼は軍人になって武功を上げること――或いは地球連邦軍のエースパイロットになることを目指して勉学に励み、軍学校を卒業し、夢を叶えたばかりの新米パイロットであった。

　だが、ひょんなことからアンノウン・エクストライカーズと行動を共にすることとなり、そこで様々な出会いや別れを経たことでアルティメット・クロスを率いる指揮官へ成長。

　これまた紆余曲折の末に侵略者たちを退け、銀河のリセットを行うために降臨したカリ・ユガを打ち倒し、この銀河を救った立役者となったのである。

「意外だな。お前、軍人になると言う夢を叶えたばかりだったろ? それを自分から捨てるなんて……」

「……そうか。僕が初めて戦場に出てから、まだ1年も経過してなかったんでしたね」

　今のアニエスにとって、あの初陣は遠い昔のことのように思える程の過去になってしまったらしい。実際の体感時間では1年未満だが、究極の混成部隊(アルティメット・クロス)を率いて戦った日々は規格外な程に濃密であった。クーゴにとってもそうだったのだから、他の面々にとってもそうだろう。特にアニエスは部隊の中核を担っていたから、猶更だ。

　アンノウン・エクストライカーズに保護された当時のアニエスは地球連邦軍へ戻ろうとしていたが、軍を牛耳っていた奴らの悪行を目の当たりにしたことで戦闘に介入。アンノウン・エクストライカーズを邪魔者扱いしていたハザードらの暗躍によって“お尋ね者”にされてしまった。だが、疑いが晴れた後も、アニエスは軍部に戻ることなくアルティメット・クロスに所属して戦い抜いている。

「今のお前の功績なら軍に復帰することだって出来るはずだ。誰も文句言わないだろう」

「いいんです。僕は“やりたいこと”を見つけましたから」

「“やりたいこと”?」

「サヤと一緒に世界中を回って、身寄りのない子どもたちを支援しようと思って」

　温和な青年は照れ臭そうに笑う。平和を勝ち取って世界でアニエスが見つけた新しい夢は、彼の過去に根差すものであった。

　アニエスとジンは物心ついたときから親兄弟、或いは親族が誰もいない天涯孤独の身。孤児院で育った彼らは軍人を志し、諸々の制度を利用して軍学校へ進んで無事に卒業。身分が軍属になった後も訓練を乗り越え、機動兵器のパイロットとして初陣を果たしている。当時のアニエスにとってあの初陣は“自分の夢を叶えるための第一歩”だった。

　何事も無ければ、アニエスはジンと共に軍属のパイロットとして戦い続けていたのだろう。――しかし、そうはならなかった。“マスターテリオン/リベル・レギスがジン/ライオット・アーチャーを狙い、それをアニエス/ライオット・バトラーが庇って撃墜された”ことが、きっと全ての分岐点。そこから、アニエスは滅亡(ほろび)の終焉(みらい)を超えるための戦いに巻き込まれていく。

　数多の出会いと別れを繰り返し、カリ・ユガを打ち倒して滅亡(ほろび)の終焉(みらい)を乗り越えるまでの旅路の中で、アニエスの心境にも何らかの変化があったのだろう。その結果、『新しい夢を叶えるためには、軍人という肩書は必要ない』という答えを出すに至ったようだ。

「ハガネ少佐の出した答えとは真逆になりますね。――グラハム少佐から聞きましたよ。連邦軍の外宇宙探索部隊に立候補したんでしたっけ?」

「あんにゃろ! この短時間で何人に吹聴したんだ!?」

　クーゴの行く末を知っている人間はそれなりにいるが、その中でも一番拡散能力が高いのはぶっちぎりでグラハム・エーカーである。

　真っ先に彼を思い浮かべたクーゴの予想は正解だったようで、アニエスは愉快そうに笑って「正解です」と言った。微笑ましいものをみるような眼差しだった。

　アニエスが軍に復帰しなかったことを惜しんだクーゴであるが、正直な話、自分のことを棚に上げた発言をしていた。……何せ、クーゴも“新しい夢のために地球から飛び出すことを選んだ”同じ穴の狢なのだから。

　元々、クーゴが旧ユニオンの軍人を志したのは“虚憶(きょおく)で出会った人々――グラハム・エーカー、イデア・クピディターズらと交わした約束を果たしたい”と思ったからだった。

　彼や彼女たちは『空で待ってる』と言っていたから、クーゴは空を目指した。そうしてグラハムやイデアたちと再会(であ)い、大きな戦乱に巻き込まれて今に至る。

　その過程で、クーゴは幼少期の夢であった外宇宙探索を拾い上げることになった。空を目指すために手放した夢だったけれど、文字通りチャンスが巡って来たためだ。閑話休題。

「そのための一環として、アザディスタン領に孤児院や学校を作ろうって話になってるんです。土地もいくつか見繕ってて――」

「――ベルジュ少尉!」

　アニエスが地図とタブレットをクーゴへ見せようとしたのと、聞き覚えのある声――クーゴの展望を吹聴した張本人のものだ――が聞こえたのはほぼ同時。

　奴を咎めようと顔を上げたときに視界のど真ん中に飛び込んできたのは、やっぱりグラハムであった。但し、奴は恋人である刹那を半ば引っ張ってきていたのだが。

「グラハム少佐! お久しぶりです!」

「息災で何よりだな!」

　久方ぶりの再会を喜ぶグラハムと、憧れの上司と会話できると言うことでテンションがぶち上ったアニエスが話し込み始めた。

　振り上げた拳の行く末を失い、クーゴはため息をついて肩を竦める。それを見た刹那は、何とも言い難そうな顔でこちらの方を叩いてくれた。

　その間にも、アニエスはクーゴに話した“新しい夢”に関する話をグラハムに聞かせ始める。

「そのための一環として、アザディスタン領に孤児院や学校を作ろうって話になってるんです。土地もいくつか見繕ってて――」

　先の焼き直しになる台詞と共に、改めて、アニエスは地図とタブレットをグラハムに指し示した。先程見損ねてしまったクーゴと、アニエスの話から興味を示した刹那がそれらを覗き込む。

「「――え」」

　驚きの声を上げたのは、刹那とグラハムだった。特に刹那は、グラハム以上に驚いているらしい。

　アニエスは2人の変化に気づいていないのか、土地の説明を始める。

「ここ、アザディスタンに併合される以前はクルジスと呼ばれていた小国があった地域なんです。併合されて以後も、復興は殆ど進んでないと聞きました。それで――……?」

　グラハムと刹那が完全沈黙してしまったことにようやく気付いたのか、アニエスはきょとんとした様子で首を傾げた。

「あの……お2人とも、どうされたんです? 僕、何か変なこと言いました?」

「いいや。――いい夢だなと思っただけだ」

　アニエスの問いに答えたのは刹那である。彼女は静かに目を細め、淡く微笑みながら頷いた。赤銅色の瞳は何かを懐かしむかのように――もう戻らない過去へ思いを馳せるかのように揺れている。

　クーゴの持つ荒ぶる青(タイプ・ブルー)としての力を使えば、彼女の心情を詳しく読み取ることが出来たのかもしれない。

　だが、それは刹那の心を土足で踏み荒らすことと同義。故に、クーゴは敢えて沈黙することを選んだ。

　似たような選択をしながらも、クーゴとは違う答えを出したのはグラハムだ。彼は地図情報から刹那へ視線を向けると、静かに微笑む。

「旅の楽しみが増えたな」

「……ああ」

「え、えーと……?」

　グラハムのワードチョイスに納得を示す刹那の様子からして、2人が“何かしらの繋がりがあって、そこから件の言葉を介して通じ合っている”のは理解できた。

　だが、アニエスとクーゴは部外者である。怪訝そうに首を傾げた2人の反応を見て何を思ったのか、グラハムは屈託のない笑みを浮かべた。

「我々が旅を終えて『還って来る』頃には、ベルジュ少尉たちがプロデュースした孤児院や学校が出来上がっているのだろうからな。周辺の様子含めて、どうなっているのか楽しみだ」

「あ、成程。そういうことか。――ははっ。グラハム少佐にそこまで言われたのなら、期待に応えなきゃいけませんね!」

『…………しょ、少尉でいいです』

　元・上司/グラハムからの無茶ぶりに対して、元・部下/アニエスは満面の笑みを浮かべて応えた。背をしゃんと伸ばして胸を張るその姿は“初陣で背伸びしていた青年”や“指揮官としての階級の話題で控えめに恐縮していた青年”の姿から想像することは難しい。

　1年にも満たない戦乱を駆け抜け、平和を勝ち取るために部隊をまとめ上げた指揮官としての経験がアニエスを成長させたのだ。今の彼は頼りがいのある立派な漢。クーゴたちが地球を去っても、この地を安心して任せられる仲間だった。

　アニエスは頬を蒸気させながら、思案中のプランニングを語り始める。次に彼が指し示した候補地は、アメリカの大都会――そこから郊外に位置する寂れた街だった。それを目にした刹那とグラハムが再び息を飲む。そうして、2人は嬉しそうに笑ったのだった。

◆◆◆

『俺には、叶えたい理想があるんだ』

『どんな理想だい?』

『…………』

『無理に言わなくても構わないよ。キミが目指す理想が何かは分からないが、悪いモノではないだろうからな』

『すまない。ありがとう』

『……いつになるかは分からない。そんな日が来ると言う目途も立っていない』

『……そうか』

『会ってほしい人も、見せたい景色も、もう何1つすら残っていない。けれど――』

『“いつかすべてが終わって、その理想を成就することができたら”……一緒に来てほしい場所があるんだ』

『分かった。その日を楽しみにしているよ』

　――いつか交わした約束を、果たす瞬間(とき)がやって来た。

◆

　嘗てこの地域は、クルジスという小国の領土だったらしい。国力はアザディスタンより低く、アメリカ――旧三代国家に属していた経済大国と比較すれば首都とスラム街並みの差があった。国の文化と宗教が密接に絡んでおり、宗教や宗派によって住む地域や集落の規模等も大きく様変わりしていたという。

　幼少期の刹那が住んでいた集落は、本人曰く『クルジスの中で点在していた宗教及び宗派の中では“戒律は緩めの方”だった』と聞く。戒律が厳しいところでは『女性は目元と手元と足元以外の肌を晒すことを禁じる』や『肌を隠すためのヒジャーブ等、民族衣装の色は黒一色のみ』とする集落もあったそうだ。

　実際、今、故郷の地を踏んだ刹那の服装は、彼女の集落の戒律(ルール)に乗っ取った衣装を着ていた。白と青を基調にした中東風の衣装には、繊細な刺繍とレース細工が施されている。頭や首元の肌は民族衣装であるヒジャーブによって隠されていた。

『俺の故郷では、『女性がヒジャーブを外す相手は伴侶だけ』だ』

『…………夜に、あんたの家で2人きりになるときだけ、だな』

『…………そのときは、あんたが外してくれ』

　因果を乗り越えるための戦乱が始まる直前、グラハムは故郷の民族衣装に身を包んだ刹那の姿を見たことがある。今の彼女は、そのときに着ていた衣装と同じものを身に纏っていた。

　刹那にとって“故郷に帰る”という行動(コト)は――刹那は何かを明言するつもりがないようだが――並々ならぬ想いがあったらしい。普段は決して着なかった故郷の民族衣装を身に纏い、当時の女性が着ていた服装を再現しているのだ。大なり小なり、思い入れや覚悟が伺える。

　ミュウの力を行使すれば、刹那の本心を知ることは出来るだろう。だが、今そ(・)う(・)することは、彼女の心の柔らかな部分を無遠慮に踏み荒らすことに繋がりかねない。故に、グラハムは敢(・)え(・)て(・)追及しないことを選んだ。

「私も、共に来て良かったのか?」

「約束しただろう。……ずっと、あんたをここに連れてきたいと思っていた」

「……そうか」

　グラハムの問いかけに対し、刹那は間髪入れずに答えた。控えめながらも、繋いだ手に力が籠められる。淡く微笑む彼女の頬は、柔らかな薔薇色に染まっていた。

　中東の気候でも問題なく過ごせる服装――何となく、フォーマルな恰好がいいような気がした――を身に纏い、グラハムは刹那の故郷の土を踏んだ。乾いた大地が一面に広がり、砂塵を含んだ風が吹き抜ける。特にここ――刹那の住んでいた区画は、風化した廃墟や瓦礫の山が点在していた。

　アザディスタンとクルジスの抗争以降、刹那が住んでいた区画は捨て置かれていたらしい。地理的な優先順位が絡んでいるのか、はたまた金銭的な事情が絡んでいるのかは分からないが、復興はあまり進んでいない様子だった。

　当時の記憶を辿っているのか、それとも帰郷に対して躊躇いがあるのか、刹那は時折足を止めて何かを考え込む所作をする。それでも再び歩き出し、久しぶりの家路を辿って行った。――その果てに、彼女はと(・)あ(・)る(・)廃(・)墟(・)の前で足を止めた。

　赤銅色の瞳は、ただ一点を見つめている。何も知らないグラハムからすれば単なる廃墟にしか見えないが、刹那にとっては“大(・)切(・)な(・)場(・)所(・)”なのだろう。

　嘗てグラハムも、刹那を空(・)き(・)地(・)に案内したことがある。少年時代を過ごした孤児院があ(・)っ(・)た(・)場所の跡地だ。

(『気持ちが分かる』と己惚れるつもりは無いが……)

　沈黙したまま一点を見つめる刹那の様子を見守りながら、グラハムもそれに倣う。

　繋いだ手が小さく震えている。何かを言う代わりに、グラハムも刹那の手を握り返した。

　刹那は目を丸くしてこちらに視線を向けた後、覚悟を決めたかのように小さく頷いた。

　刹那は再び前を向く。ただの廃墟――否、嘗て彼女が生まれ、家族と共に過ごしたであろう家を真っすぐに見つめた。

　不意に、強い風が吹き抜ける。風の勢いに思わず目を庇ったグラハムの瞼の裏に、青い光がちらつく。恐る恐る目を開け――息を飲んだ。

　乾いた大地と風化した廃墟が広がる街並みは、在りし日の慎ましやかな街並みへと変わっていた。刹那が佇むのは、小さな一軒家。

　家の前には、穏やかに微笑む男性と女性が佇んでいる。彼ら――刹那の両親は彼女に対して、慈しむような眼差しと深い愛を向けていた。

(――ああ、良かった。キミは、ご両親から愛されていたのだな)

『――『愛は死なない』んだって』

　いつか、相棒がそう言って笑っていたことがあった。

　彼が言いたかったのは、こういうことだったのだろう。

「――……っ!」

　刹那が息を飲む音が聞こえた。視線を向ければ、彼女は酷く驚いた様子で一点――穏やかに微笑む両親の姿を見つめている。

　夢か現か、あるいは幻か。在りし日の姿のまま、2人は刹那を見返していた。

　彼女の表情がくしゃりと歪む。何かを言おうと口を動かした後、刹那は震える声でこう言った。

「……ただいま、父さん。母さん」

　刹那の両親は何も言わなかった。だけど、優しく微笑んで、彼女を迎え入れる。

　その光景にグラハムが安堵したのと、刹那がグラハムの方へ視線を向けたのはほぼ同時。

　何事かと目を丸くするグラハムのことなど気にすることなく、両親へ向き直った刹那は悪戯っぽく笑った。

「紹介する。彼は俺の、“1番大切な人”なんだ」

　――グラハム・エーカーは、今日この日のことを生涯忘れないだろう。

***

「――ありがとう。父さんと母さんに会わせてくれて」

「えっ!? わ、私は何かした覚えは無いが……」

　穏やかに微笑む刹那の言葉に、グラハムはぎょっとして首を傾げる。感謝の言葉を手向けられたのは嬉しいことであるが、それがグラハムにとって“身に覚えのないこと”であれば驚くのは当然だ。

　次に首を傾げる羽目になったのは刹那だった。彼女は“グラハムが何かをした”と認識していたため礼を述べたが、グラハムの反応――頭の上に疑問符を浮かべて狼狽するのが予想外だったのか。

「……ああ、成程」

「え、ええと、刹那……?」

　刹那とグラハムは顔を見合わせていたのだが、ややあって、何かを察した刹那が納得したように頷いた。

　彼女1人だけが訳知り顔で頷くものだから、ますますグラハムだけが置いてけぼりだ。

　相変わらず首を傾げ続けるグラハムを見た刹那は、小さく噴き出して苦笑する。

「あんた、無自覚で力を使っただろう」

「成程」

　刹那の言葉にグラハムは目を丸くした。その言葉がすとんと腑に落ちて、思わず零してしまった。

　グラハムが新人類(ミュウ)として目覚める以前から、荒ぶる青(タイプ・ブルー)の力を無自覚のまま発動させていた。周囲の記録や証言からも物証や証拠も挙がっていたし、今も時折、無自覚なまま力を行使してしまうケースが多々あった。恐らく、今回起きた“奇跡”――刹那の両親との邂逅――も、サイオン波由来の出来事だったのだろう。

　実際、ミュウの思念波やサイオン波の使い方の1つに“故人の想いを拾い上げる”というものがある。『2代目指導者(ソルジャー)が初代指導者(ソルジャー)の形見から彼の残留思念を読み取っていた』という実例もあった。今回、刹那の両親と邂逅するに至ったのはその延長線上の事象(モノ)だったのかも知れない。

　嘗て“ミュウの力を『人類(ヒト)と新人類(ミュウ)を繋ぐ力』と称していた少女がいた”と聞く。今は亡き人々の残した想いを今を生きる人々に届けると言うのも、ミュウの力の1つと言えよう。

　グラハムが持つ荒ぶる青(タイプ・ブルー)の力の恩恵が刹那にも及んだのは、“あの場で2人が手を繋いでいた”ためだ。グラハムは改めて視線を向ける。今この瞬間も、2人の手は繋がれたままだ。

　心なしか自分の手が淡い燐光を放っているように見えて、グラハムは何とも言えない気持ちになる。暫し躊躇った後、刹那の横顔に視線を向け直して、口を開いた。

「……余計な真似、だっただろうか」

　我ながら女々しい発言であるのは百も承知。だが、どうしても気になって仕方がないというのも事実。

　もしかしたら、刹那にとって無粋な真似をしてしまったかもしれない。だとしたら、このまま黙っていることは出来ないと感じたのだ。

　だが、刹那はきょとんとした顔をしてこちらを見返す。赤銅色の瞳はどこまでも凪いでいた。ややあって、刹那は苦笑する。

「さっきも言った通りだ。父さんと母さんに会わせてくれたことに感謝している。……文句を言うようなことは何一つない」

「そうか。――それなら、よかった」

　グラハムが安堵の息をついたのを確認したのか、刹那はそっと目を細める。――赤銅色の瞳が、くすんだ金色の輝きを放った。

＜――だから、あんたを父さんと母さんに紹介したんじゃないか＞

　脳量子波を通じで《聴こえてきた》のは、悪戯っぽい響きを宿した刹那の《聲》だ。弾かれたように視線を向ければ、刹那はふいと顔を背ける。代わりに、絡めていた指に力が込められた。

　気恥ずかしくなったのか、照れ臭くなったのか――詳細は分からずとも、彼女の控えめな所作は何よりも雄弁に本音を叫んでいる。脳量子波や思念波に頼らずとも、グラハムにはすぐ分かった。

　そんな彼女が愛おしくて、思わず抱きしめたい衝動に駆られる。ただ、そのために繋いだ手を解くのは非常に惜しいように感じてしまった。グラハムにとって贅沢な悩みである。

　そんなことで真剣に悩んでいたせいか、結果的に、前者のチャンスを不意にしてしまった。

　何せ、瓦礫と廃墟と化した区画を眺めていた刹那が、感慨深そうに呟いたから。

「俺たちがここに戻ってくる頃には、どうなっているんだろうか」

『サヤと一緒に世界中を回って、身寄りのない子どもたちを支援しようと思っているんですよ』

『そのための一環として、アザディスタン領に孤児院や学校を作ろうって話になってるんです。土地もいくつか見繕ってて――』

『ここ、アザディスタンに併合される以前はクルジスと呼ばれていた小国があった地域なんです。併合されて以後も、復興は殆ど進んでないと聞きました』

　脳裏を過るのは、嘗ての部下が選んだ道。初陣直後は『武功を挙げて連邦軍のエースパイロットになる』ことを夢見ていた青年が、平和になった世界で見出した“新しい夢”だ。彼が夢を叶えるためのプランとして持ち出してきた計画に提示されていたのが、旧クルジス領――もとい、刹那が生まれ育った集落の跡地と、アメリカの郊外にある空き地――グラハムが育った孤児院の跡地だ。

　ELSの故郷を救うための外宇宙探査計画は、道中の困難もさることながら『いつ地球に帰って来れるか分からない』という問題を抱えている。目的を完遂するまでにどれ程の年月が必要なのかも未知数だ。旅を終えて地球に帰って来る頃、この地が一体どうなっているのかも分からない。

　今回の『帰郷』を提案したのは、2人とも同じタイミングだった。そのため、刹那の帰郷が終わり次第、次はグラハムの帰郷に付き合って貰う約束となっている。グラハムとしてはもう少しこの地で思い出に耽って貰っても構わなかったのだが。

「そろそろ行かないとな」

「いいのか?」

「ああ。……もう充分だ」

　グラハムの思考回路を読み取ったのか否か、刹那はそう言って微笑んだ。帰郷直前の様などこか緊張した面持ちや強張りは解けており、淡いけれど晴れやかな笑みを浮かべていた。

　その横顔に見惚れてしまったグラハムの心情など知ってか知らずか、刹那は慈しむように目を細める。――天使が微笑む瞬間とは、きっとこういう場面を指すのであろう。グラハムは、何となくそう思った。

「次は、俺があんたの帰郷に付き合う番だ」