魔法の心得があるということは、戦えるということだ。つまり、理屈の上では可能だ。マグル生まれなんて「みんな銃を持ってるようなもの」だと青ざめていたし。マグル世界の者にとって、魔法の徒はおそろしいものらしい。
――理屈は理屈なのよね
地響きと悲鳴と、砕ける硝子や吹っ飛ぶベンチ。いくら杖を持っていようが怖いものは怖い。
普通のトロールならいざ知らず、完全に壊れたトロールだ。
アイスクリームパーラーの主を始めとした、ホグズミードの住人が走り出る。失神光線が飛び――粉々呪文が飛び――トロールは倒れない。
退避だ、と誰かが叫ぶ。じりじりと魔法使いと魔女が下がる。腰がひけていた。トロールはというと、有象無象には眼もくれない。赤々と燃える眼が捉えるのは――。
「ギル、トロールに恨まれてるの？」
むしろ小鬼に狙われてるのよ。ナティに言ってやりたいけれど、そんな場合ではない。透明マントの下で息をひそめる。正直、かなり逃げてしまいたい。だがこのままだと何人か死ぬだろう。これだから未来視は嫌なのだ。見たくもないものを視てしまう。視て知らんぷりできたらいいのに。
――時間
ほしいのは時間だ。狙われているらしいギルは「こんな真っ昼間にやる！？」と叫び、巻き添えを食っているセバスチャンは「アンの病気を治すまで死ねるかあああ！」と叫びながら、トロールの攻撃をしのいでいる。周りも援護しているか、せいぜい飛んでくる瓦礫から二人を守るのが限界だ。このままでは踏み潰されるか頭を粉砕されるかの血みどろの未来が待っていそうだ。
「セラ」
ナティの囁き。彼女の黒い眼を見つめた。なに？ と眼で問う。
「耳、ふさいで」
言われた通りにする。ナティはこんな場面でふざけるような子ではない。音がこもる。ナティが深く――深く息を吸った。
きん、と耳がしびれる。血も凍るような叫びがナティから放たれる。セラはきつく眼を瞑った。全身が粟立つ。歯が鳴った。
とん、と肩を叩かれる。ナティがトロールに顎をしゃくっていた。
狂ったトロールは頭を抱え、唸っている。とんとん、とせわしなく足踏みし――怯えているように見えた。
「ヌンドゥの咆哮」
ナティが囁く。杖なし魔法を主とする文化圏に生まれ、最大の魔法学校ワガドゥー出身の魔女は冷静だった。
セラは瞬く。トロールの激しい攻撃がゆるんでいる。
『狼縛り』の輝きが、トロールの首に巻き付く。竜すらも縛る魔法。
――トロールの首くらい
落としてみせる。
三十歩先。トロールの首から火花が散る。得体の知れない首輪のせいか否か。ひどく硬い。おそらく小鬼製の銀と、謎の魔法を斬れるか――あるいは抑えられるか。
トロールが咆哮する。セラは歯を食いしばる。ぐい、と腕を引く。ぶつり、とセラの肌が切れ、血が滲んでいく。
『狼縛り』の魔手が、トロールに幾条も絡みつく。傷はつけたが――斬るまでは無理だと判じ、拘束に専念する。
トロールが現れて何分経った？ まだ五分にもなっていないのではないか。
ギルとセバスチャンだけでは駄目だ。彼らの切断呪文は『狼縛り』がつけた傷を広げている。しかし、じわじわとでしかない。トロールの血が飛び散るも、失血死を誘うには不足だ。
足の指を狙うべきか。それとも腱か。立てなくすれば有利になる。『狼縛り』をゆるめず、目まぐるしく考える。腕の傷が増え――血が溢れていく。ナティが盾の呪文を展開する。礫が当たる、重い音がし――光と轟音が溢れた。トロールの頭上から。
は、と待ち望んでいたものを見る。箒に乗った影。ためらいなく戦闘薬――雷轟と呼ばれるそれを投じるのは、黒髪の青年だ。義兄イライアス・ポッター。秘密結社杖十字会の長。永世王者。
――来た
恐れを知らぬ杖十字会。待ち望んでいたものだ。色彩が入り乱れる。寮を問わない面々が、杖を構えてやってくる。
もう一度、轟音。呻くトロールの足――腱を輝きが一閃する。何人もの切断呪文は鮮やかにトロールの肉を斬った。
トロールが尻もちを突く。立ち上がろうにも立ち上がれない。『狼縛り』の束縛があればなおさらだ。赤黒い血が割れた石畳に流れていく。トロールを覆う赤が薄れた。ギルが杖を振る――青白い光が傷だらけの首輪を粉砕した。
呆然と瞬くトロールの額を、長槍が過たず貫き、悲痛な声とともに、トロールが倒れ、動かなくなった。
あふれる血溜まりを踏み、赤い裏地のローブを着た影が、長槍を抜き取る。飛び散った返り血を気にもせず影――杖十字会の次期長、ヘクター・リアイスがやってくる。
「逃げればいいのに」
セラ。
苦虫を噛み潰したような顔だ。迷いなく歩を進め――そうだ、セラは血を流しているからわかるのか――マントをめくられる。へたりこんだセラをぐいと抱え起こした。
腕の出血がひどい。頭がぼんやりしてきた。緊張が解けたせいだ、と他人事のように思う。
ちょっとした怪我だ。ナティは大騒ぎしているし、ヘクターはせっせと手当てしようとしてるけど。
本当に、たいした傷ではない。歩いて帰れる。一人でだって大丈夫。
「傷跡が残ったらどうするんだ」
ヘクターの厳しい声。セラはふと笑った。真剣に案じてくれているのがおかしかった。
今更なのだ。傷はもうある。首に刻まれたどす黒い痕。スカーフやマフラーで隠したそれ。
どんな傷よりも重い、父の置き土産。
セラは、トロールより竜より。
人間が怖いのだと知っている。
眼に包帯を巻かれ、首も手当てされ、ひとりぼっちで過ごすセラに、聖マンゴの職員たちは親切だった。それは癒者の職業意識もあったろう。だが、眼をえぐりとられ、母を殺され。父に殺されかけ、その父が祖父に殺された。当時五、六歳の娘に対する同情もあったろう。
――いたわりと同情と
少しの好奇心と。癒者たちの口は固かった。けれど噂は流れていた。
『……あの竜殺しの孫殿が』
入院しているとか。病棟を行き交う患者の、わずかに高くなった声。三校対抗試合優勝者――ただひとりの生き残り。竜殺しのジークフリート。リアイスではなくなった男。その孫が悲劇に見舞われらしい。かわいそうなことだ。まだ幼いのに。
先行きは暗いだろうね。
だって人殺しの孫なんだから。
ひそひそと、隠しようもない仄暗いものを湛えた声。
病室の外に出たくなかった。えぐり取られた眼は無事に戻ったけれど、包帯を取る日が来るのが怖かった。見えたところでなんになるのか。
布団の中で身を丸め、涙すら流せない。泣いたって仕方がないのだと、誰も助けてくれないのだと、セラは知っていた。だってみんなセラを置いていってしまったから。
『どうか』
お願いします。震える声で言った祖父。大人なのに今にも泣き出しそうな声だった。どんな顔をしていたのか、セラは知らない。
『ポッター家への手紙を渡してくださいませんか』
この子を託さねばなりません。
『シャープ殿』
行かないで、と叫びたかった。けれどできなかった。喉の焼け付くような痛みもある。目まぐるしく進む事態に――なすすべもない恐怖で凍りついていた。
父のひやりとした手が離れたのはわかる。重いなにかが倒れる音もした。祖父のすすり泣きも。飛び込んできた『シャープさん』の声も。
『情状酌量の余地はある。正当防衛だった』
だから、望みはあると。掠れ声が言って。
『ですが』
監獄には入れられましょう。
『私は死の呪いを行使し、息子の息の根を止めたのですから』
終身刑は避けられるかもしれない。正当防衛が認められるかもしれない。それでも無罪とはなりません。
『帰って来れるかわからない』
だからあなたに手紙を託すのです。
淀みなく紡がれる言。嫌でもわかってしまった。祖父がなにを言っているか。
――二度と
祖父が戻ってこないかもしれないと。
ようよう「行かないで」と言った。叫んだのかもしれない。祖父に言わせたかった。セラの側にいると。必ず帰ってくると。けれど祖父はセラの幸せを願うばかりで。
約束はしてくれなかったのだ。
◆
「随分うなされてたねえ」
柔らかな声。ぼうとそちらを見れば、焦げ茶色の眼があった。椅子に腰かけ足を組み、彼は――義兄のイライアスは薬草図鑑をぱたんと閉じた。
「寮で、寝かせてくれたらよかったのに」
ぽつりと呟く。どうやら医務室に担ぎ込まれたらしい。大げさな。
「失神しといてそれはない」
妹よ。君はどこまで覚えてる。セラを軽く睨めつけながら、イライアスは問いかけてくる。
「返り血まみれのヘクター……と騒ぐナティ」
トロールの額を槍で貫いてみせた幼馴染。確か、槍は血気盛んな骨董品店の主から借りたと言っていた。
傷を軽く処置され、問答無用で天馬に乗せられ、そこから記憶がない。
「疲れがたまってたのもあるんだろうね」
「トロールの抵抗が激しくてね」
竜の時は、墜落させるのが目的だった。トロールの場合は時間稼ぎをする必要があり、なおかつ異常な力が増していた。得体の知れない魔法――首輪の精度が上がっているのだろう。生き物を蝕み、心を狂わせ力を与えているのだろうもの。
小鬼の作だとして、それが大量につくられて使われるとすれば厄介なことになるだろう。
――もう
厄介なのか。古い魔法を、きっと歴史の闇に葬られたであろう、それの尻尾くらいは手に入れた。彼らは浮かれ騒ぎ、魔法族に鉄槌を食らわせたくてうずうずしているのだろう。先に破滅があるかもしれないなどと思ってもいない。小鬼だから。彼らの本分は武具をつくり、時に装飾も手掛け、輝きを求め地へ潜り、あるいは山を掘る者。杖持つ者と違って、力ある魔法の怖さを知らない。
「うろついてたならず者は、一旦ホグズミードを出たらしい」
イライアスの言に我に返る。義兄の眼には労りの色が濃い。セラがならず者たちを見かけ、過去の記憶を刺激されたのではないかと案じているのだろう。
そう、と頷く。義兄の心配は杞憂だ。多少は嫌な――それこそ忘れてしまいたい過去を思い出したけれど。
「追い出したってのが正しいね」
転入生にならず者――ルックウッドの一派が絡んでたみたいで。ホグズミードの連中も気が立ってたから杖を向けて叩き出した。
それからイライアスはつらつらとトロール撃破後の出来事を語る。死者は出なかったとか、杖十字会の腕試しができてよかったとか、シンガー巡査が事件について調べるみたいだねとか。
「僕を頼ってくれたのは嬉しいけどね」
君は視るだけだ。逃げてもいいし、身の安全を優先してもいいんだ。
守護霊が飛んできて大慌てだったよと、イライアスは軽く言う。実際は最速で動いて、必死で駆けつけてくれたのだろう。杖十字会に招集をかけて。
「……死人が出るのを避けれてよかった」
ありがとう義兄さん。
イライアスは眼を細める。
「君の兄だからね」
当然のように彼は言う。セラはそっと息を吐いた。
過保護な兄だ。ずっとそうだ。出会った時から。
『僕がいるから』
闇に閉ざされた中、その声はよく響いた。
『だから大丈夫』
ひとりではないと言ってくれたのだ。
時にうっとうしくても呆れても、それでもセラにとっての兄はイライアスしかいないのだ。人殺しの孫だと、哀れな子だと蔑まず、まっすぐな心を向けてくれたから。
「……で、そこの野郎。僕の妹に何の」
扉口に顔を向け、威嚇を始めた義兄に嘆息する、無言で杖を振って黙らせた。もしかして、義兄がいるから男の子が寄ってこないのか。寄ってきても友達止まりなのか……とうっすら思ってはいる。が、確かめようもないし怖くて確かめたくもない。
――そもそも私
誰かと付き合いたいのかもわからないのだ。
もう一度ため息を吐く。イライアスを無視して手招きした。
「お見舞いに来てくれたの？」
ひょっこり現れたのはギルである。悲愴な顔をしているイライアスを無視し、椅子に腰かけた。よかった、気がついたんだね。トロールの件ではありがとう……とあたりさわりない話をした後で「退院するんなら寮まで一緒に帰ろう」と続けた。
要は迎えに来たのだろう……わざわざ。
――なにかあるな
校医に退院することを告げ、もとい振り払い、義兄は放置した。レイブンクロー塔へ向かう道すがら、ギルが囁いた。
「禁書の棚に入りたいんだ」
求めるものがそこにあるかもしれない。