「なにがあったの？」
知りたがりのお節介みたいで嫌だなあと思いつつ水を向ける。訊かれたくないのなら、わざわざギルも口にしないだろう。一人で抱えるには重すぎると感じているからか、セラやヘクターへ開示することが信頼の証と思っているからか。ギルの心の内はわからないけれど。
「最初はね」
お菓子が流行ったんだ。舐めたら声が変わる飴。ささやかなお菓子だし、他愛もないものだった。
「ギャレスみたいな新しいことが好きというか、試したがる子がつくったんだろうな……でみんな流してた」
みんな、というのはイルヴァモーニーのいわゆる自治組織のことだ。喧嘩の仲裁、困りごとの解決等々、生徒の生活を支える組織。悪質な刃傷沙汰にも時には介入する。ギルはその一員だった。
ホグワーツだと監督生制度があてはまるだろうか。もっとも自寮の監督が主であって自治にまでは踏み込んでいないが。
「……で？ 最初は菓子だったけど」
毒入りのものでも出回ったか。
ヘクターが囁くように問う。秋の空は晴れていて、風は冷たいけれどいい天気だった。まったく暗い話に――殺人の告白なんてものに似つかわしくない。
「似たようなものだよ」
ギルもまた囁く。
「麻薬入りのが出回ったのさ」
ヘクターとセラは同時に顔をしかめた。大事ではないか。ホグワーツでも怪しげな薬もどきが出回らないわけではない。試験の重圧から、頭がよくなる薬だとか集中的が増す薬だとかに手を出す生徒もいるのだ。賢いはずのレイブンクロー生でさえ買おうとするし使おうとする。賢さ――知識学力を鼻にかけ、優秀な己を誇る生徒が多いので、試験で下位をとるなんて耐えられないのだ。
その薬の実態はドクシーの糞を乾かしてどうにかしたものとか、適当に薬草を混ぜてなんとか……やら、呆れるほどのもどきっぷり。セラは監督生になると目されていたのか、昨年は寮の上級生の仕事にも多少は連れ回された。薬をとられて泣き崩れるレイブンクローのお兄様お姉様方が怖かったのなんの。
――ほんとに
試験の成績にこだわるのよねえ。学力も知識もないよりあったほうがいいのだが、レイブンクローは極端なのだ。
あまりに行きすぎて、成績上位者への嫌がらせも時たまある。そんなことをするのはごくごく一部なのだけれど。
「まがい物じゃなく？」
ヘクターが慎重に問う。
「残念ながら本物だったね」
疲れが吹き飛び世界が澄んでみえる魔法の薬。これさえあれば試験もばっちり。ギルは歌うように言う。
「上級生を中心に出回った。売人は何人かの生徒で……先生も調べてたけど、僕らのほうがはやかった」
売人をひとり捕まえて、あれこれ吐かせた。
「学費が払えない、家が困窮してる。妹も学校に行かせたいとか、あとはカッコいいからとか、モテたいとかまぁ理由は色々だったみたいだ」
ギルの唇から、吐息がこぼれる。
外の大人に誘われたのだという。手軽な小遣い稼ぎ。病みつきになる薬、いくらでも欲しがる生徒はいると。
「それで、元を突き止めて踏み込んだのね」
そうだよ。ギルの眼は暗い。片手で眼の傷跡をなでさすっていた。
「イルヴァモーニーを退学したり、追放されたり、そもそも学校に入れなかった連中が売人――生徒に薬を流してた。僕ら――セイア同盟は学校の秩序を守る。だから拠点に踏み込んだ」
夜に学校を抜け出して、決闘者たちは動いた。最高学年を中心とした一団だった。当時四年生だったギルも選ばれたひとりだった。
「奇襲して――片はついた。僕らは怪我人こそいたけれど死者はいなくて。あっちは一人死んだ」
僕が殺した。
セラは――ヘクターも黙って耳を傾ける。
「何人か向かってきたから、まとめて吹き飛ばした。ならず者たちと、そいつ子飼いの生徒」
ならず者は壁に叩きつけられ、しかし子飼いの生徒の行く先には、一角獣の頭部が飾られていた……
せめて即死であればいいのだけど。セラは場違いなことを考えた。角に貫かれて死ぬなんて、痛いしなかなか死ねないしだろう。
「事故だろう」
ヘクターは言い切る。セラも頷いた。ギルは顔をしかめた。
「故意じゃなかった。頭ではわかってる」
でも。ギルは吐き捨てるように言う。
「気分の良いものじゃない。人は生き返らない。死は取り消せないのに。同盟のみんなは事故だって言ってくれた。それでも、そう思ってくれないひともいる」
「それで人殺し……と？」
ヘクターが鼻を鳴らす。群青の眼に、隠しきれない傲慢が見え隠れした。
「戦いもしない連中の戯言だ。お前はすべきことをしただけだろう」
「彼らは、正しいことも言ったんだ」
お前なら、同盟の決闘者なら失神呪文で、それかほかの呪文でどうにかできたろうとか。
「専門家でもない――それこそヘクターみたいなのじゃない限り、戦いで混乱するのは当たり前よ」
たまらず遮る。ヘクターが「人を狂人みたいに言うなよ」と抗議してきたが無視した。背中に汗がにじむ。軽い耳鳴りがした。こんなにいい天気なのに。
「あなたは、死の呪文を使わなかった」
セラの祖父と違って。
『孫娘を守るためとはいえ』
『恐ろしいこと……』
失神でも石化でもできたでしょうに。
ひそひそとした囁き。ためらいなく実の息子を殺した祖父への恐れと侮蔑。
「できることをしたの。もし、もしね……ホグワーツにあなたの噂が届いても、なにか言われても人殺しなんて言わせない」
勝手なことを言わせない。
祖父がなにを考えていたかもう訊けないけれど、とっさに放ったのだろうと思う。セラの――孫娘の首を締めている、己が息子を前にして、冷静さを保てるだろうか。祖父は人を殺した。明確な殺意を以て殺した。それはもちろん罪だけれど、セラだけは祖父を責めてはいけないのだ。
祖父は、セラを助けるために、杖に死を歌わせたのだから。
「もし、当時あなたたちに打ち明けていれば」
力を利用する術を見つけ、戦に使っていたでしょう。落ち着いた、柔らかな声が語りかける。セラは『地図の間』に座り込んだまま、沈黙を守った。
魔法灯でほのかに照らされた空間だった。広さはざっと大広間くらいか。飾られた肖像画が四枚、一枚が女。残り三枚が男だ。話しているのは女――ニーフ・フィッツジェラルド。ホグワーツの校長だったという魔女だ。
彼女の前に立ち、腕を組んでいるのはヘクターだった。フィグ先生とギルはどうしたものかと佇み、セラは長くなりそうなのを見越して座っていた。
「確かに。その当時は無理だったろう。けれど、後生大事に守った魔法――術を継承し、子孫を育て、我々リアイスに事の経緯を伝えればよかっただろう」
別に数百年に一人しか、資質ある者が生まれるなんてわけでもなさそうだ。
「現にあなたの時代では四人も、今だとギルと……」
ヘクターがフィグ先生を振り向く。軽く目礼した。
「フィグ夫人が該当する」
ぐ、とニーフ……長いのでニーフ先生と呼ぼう――の喉が鳴る。
成人済みの実力ある魔法使いと魔女相手だろうが、ヘクターは手をゆるめない。この場合、口だろうか。一旦城に戻り、ギルの手当をし「その地図の間とやらに乗り込む」と宣言し、フィグ先生は「もう好きにさせよう」と匙を投げ、連れ立ってフィグ先生の室を出た。
ギルの案内で魔法薬学教室近くに行き、そこから地下の貯蔵庫区画へ――下って下って、とある倉庫に。壁しかないはずの場所にギルが突っ込んでいった。約五分後、ギルが戻ってきて『地図の間』に招かれたのだ。どうやら、部外者を入れたくない守護者たち対ギルで舌戦を繰り広げていたらしい。
そして今、ヘクターが好き放題に文句を言っている。
お前たちの怠慢で問題を先送りにし、知識と技術の伝達もできず、中途半端な状態でほったらかしにしてどういうつもりだ、と守護者たちを責めている。セラもほぼ同意見だ。
――そもそも
決闘の才があるギルだからよかったものの、ほかの生徒が古代魔術の資質があったらどうしていたのか。試練とやらでギルは結構な怪我を負っている。守護者は資質ある者の生死などどうでもいい……半端な者ならいっそ死んでしまえと思っている節がある。
「……小鬼は当たりをつけているように思います」
ラッカムの金庫に侵入したのがその証でしょう。
セラは、座ったままギルを振り向く。
「最初からギルに眼をつけていたとは考えにくい。小鬼は明らかに、どこからか情報を得て……」
ふっと、景色が霞む。どこかの山だろうか。ぼんやりした小さな影がある。
「ランロクは……■■■■■■の日誌にあった名を」
手がかりに。
ため息を吐く。ほのかに熱い眼を瞬かせた。いつかの未来だ。そう遠くはないのだろうか。
「ヘクターもね、あなたがたが完璧に事を収めてくれていたら、ここまで怒っていませんよ。子孫か弟子を育て、記憶と技術を継承しきるか、歴史から一切合切抹消してくれていれば……ルックウッド先生の子孫は――ビクトール・ルックウッドは闇の道に進んでますけどね」
守護者と名乗っているこの四人を、セラはいまいち信用する気になれない。小鬼が当たりをつけるだけの情報を残しているわけだし。なにを隠しているかも判然としないし。なんらかの遺物――それも小鬼が銀と組み合わせて使えるもの――なのだろうが。
厳重に作った器に数百人を生け贄にして組んだ魔法が封じてあるとか、オブスキュラスがどうこうとか、太古の呪いがどうこうとか、なんでもありえるのだが。小鬼に発見され利用されているのだから、守護者の手落ちだろう。
なにもわからない小娘が。ふん、と鼻を鳴らしたのは青い衣と帽子を身につけた魔法使い。サン・バカー……バカー先生というらしい。
「その無知な小娘は、あなたがたの失敗のつけを止めましたけど」
暴走した竜をね。小鬼の首輪をつけてましたねそういえば。ちくちく言ってやれば黙った。背後で「セラ……遠慮がないな」「あの子は教師の理不尽も論理と度胸で叩き斬るから」「そうですか。そっかあ」とギルとフィグ先生がおしゃべりしていた。ほめられていないのはわかった。
――世の中なんか理不尽でいっぱいなのに
助けの手なんて滅多にさしのべられないのに、強くなければ生きられないではないか。
「ヘクター、セラ、先生方を責めるのはそろそろ終わりにしなさい」
フィグ先生が割って入る。肖像画たちを順繰りに見つめ、呟いた。
「さて先生方。このような室をつくり、私の生徒をどこに導こうというのですか？」
◆
「取り壊すのも面倒で放置していたけれど」
更地にしとけばよかった。ヘクターの杖から、黄金の炎がほとばしる。迫る亡者を灰に変えた。
禁断の森北部、湿原地帯の近辺にある廃墟。名もなき塔にセラたちはいた。サン・バカーが建てたものだという。
「僕は巻き込まれた側で、多少の手助けくらいあってもいいでしょう」とギルが主張し、試練とやらの場所――塔まで、セラとヘクター、そしてフィグ先生の同行が認められた。
どうも守護者たちは独力でなんとかすべきと思っているようだったが、知ったことではない。セラが遠回しに「これまでいったい何人の候補を犠牲にしてきたのか」と言えば、パーシバル・ラッカムは眉間に皺を寄せていた。数百年で候補者が皆無なわけがないだろうと思えば当たりだった。篩にかけるとは聞こえがいいが、つまり彼らの流派が守ってきた魔法を手にするに値しない者を、闇に葬ってきたのだろう。
ろくでもないわね。独りごちて手を振った。小瓶が弧を描く。非力な小娘となめてかかってきた小鬼たちを、雷が襲った。もう片方の手で杖を振り、背後から迫ってきていた小鬼を石に変える。
「多いな」
羽虫を振り払うように、小鬼と亡者を排除しているのはフィグ先生だ。どうしてこの人が闇の魔術に対する防衛術の職につかなかったか疑問だ。
下から上へ駆け上がり、追いかけてくる連中をせっせと片づけていった。屋上にたどり着き、三人は息を吐く。
敵は引きつけてどうにかしたから、今頃ギルはゆっくり探索できているはず。もしかして試練の入口を見つけて突入しているかもしれない。
「一帯を掘り起こすべきかどうか」
ヘクターが座り込む。額が汗で濡れていた。セラも似たようなものだけど。
「出てきた分だけなんじゃない、亡者。さすがに百体もいないでしょう」
いないと思いたい。塔近辺にまだまだ亡者が埋まっていたらたまらない。
「ビクトール・ルックウッドの陣営に、優秀な魔法使いがいるのは確定だ。ついでに倫理観が欠如している」
フィグ先生の顔には嫌悪が刷かれていた。
「墓を荒らした分が大半で殺して再利用が一割二割でしょう」
ヘクターがさらりと返した。セラは階下に散らばる骨やら灰やらを思った。小鬼が始末してルックウッド陣営が再利用か、ルックウッド陣営が殺して再利用か知らないが、ろくでもないのは間違いない。
「葬送人でも連れてくるかね」
「……各地で対処に追われていますから」
葬送人。亡者をつくった式を纏めて解除できる者たちだ。墓守の黒犬、ブラックドッグとも呼ばれる。常は葬礼を司るが、有事となれば、亡者に対処する職だった。
「埋葬の時に手を加えないと駄目でしょうね」
ヘクターの嫌そうなつぶやき。無理もない。手を加えるとは亡骸の首を落とすことを指す。亡者が増え続ければ、最悪そうなるだろう。
名門の墓ならいざ知らず、各村落の墓はあまり管理もされていない。ろくな守りも敷いていないし、その気になれば掘り起こせる。
「我々がすべて対処しなければならないというわけでもないだろう」
フィグ先生が立ち上がる。黒々と広がる森――その先にある城を見つめていた。
「はた迷惑な守護者が隠している何か、開示を怖れているであろうなにかが、ランロクやルックウッドの手に渡らないようにしなければ」
でなくば。
命がけで『箱』を送ってきた、ミリアムの犠牲が無駄になる。
冷えた声でフィグ先生が言い、セラは眼を瞑った。殺されたというフィグ夫人ミリアム。
放浪の学者。失われた魔術について研究していた人だった。
『どう？ エリエザーはちゃんと先生をやっているかしら』
いつかのホグズミードで会ったことがある。明るくて、魅力的。義兄に連れられて、こっそりホグズミードに『密航』したセラとヘクターを面白がっていた。フィグ先生はセラたちを叱りながらも、表情は軟らかかった。仕方ないなと言って。
『誰も知らない魔法なんてすてきじゃない？ だから知るのをやめられないの』
失われた魔法を求め、触れてしまったばっかりに彼女は殺された。単なるいきずりの犯行か、それとも。
古代魔術に手を伸ばす、ルックウッドか。
魔法族を憎むランロクの仕業か。
真実は闇に包まれたままだ。