ねっとりとした汗の臭い。燃えるように熱い吐息。
セラを憎み、疎んじ殺そうとする、獣の息だった。
――父様は
母を愛していただけで。母が愛していたからセラを――ていただけだったのだ。
耳鳴りがする。獣が吼えている。お前なんてと言っている。そして。
「息絶えよ」
悲鳴のような叫びがした。
◆
「夜中まで連れ回した挙げ句に倒れさせただと？ そうかそんなに湖に沈みたいか」
「待って誤解だってヘクター！ 僕とセラの関係は友達で！」
やましいことはなにもないよ！
獣の唸りと人間の悲鳴。ぼうとしたまま、顔に触れる。大丈夫だ。眼はちゃんとそろってる。えぐられていない。首、首はどうだろうか。実は折れてなんていないだろうか。
そっと首に触れたら、包帯が巻いてあるようだった。火傷のような痛みに顔をしかめる。声を出そうとして、かすれた音しか出なかった。
――絞められたんだっけ
異形の亡者に。たぶんギルが助けてくれて、脱出して連れ帰ってくれたらしい。そして医務室で、ヘクターが怒っているのか。
喧嘩はよしてと言おうとしてせき込んだ。ぴたりと騒ぎがおさまる。沓音が驚くほどの早さで近づいてきて、ぱっとカーテンが開いた。
「水か、薬か、それとも飴か」
一瞬前まで怒り狂っていたのが嘘のような落ち着きぶりだ。ヘクターは寝台に必要以上に近づかない。セラを検分するように見ているが、踏み込んでこようとはしなかった。その後ろにはギルがいて、セラを見て「ごめん」と口を動かした。
水、と言おうとして話せない。ヘクターは瞬いて杖を振った。脇机に水の入った杯と、薬の瓶、飴の盛られた器が現れる。
「なんでヘクターってば入らないんだよ？」
「夜中に、女の子の寝台に近寄るわけにはいかないだろう」
優等生な答えだった。ヘクターなりの気遣いなのだとわかっている。今、近寄ってこられてもまともに対応できる気がしない。
――父と
年も背格好も違うのに、どうしてか逃げ出したくなる。顔も覚えていない父。真っ黒な顔をした父の影。見ない振りをしても忍び寄ってきてセラを苦しめる。ずっと、ずっと。
セラは杖を手に取った。空中に文字を描く。
「ありがとう。先生は？」
「今は席を外してる。起きたら薬を飲ませてくれと言われている」
先に水を飲め、とヘクターは言う。セラは半身を起こそうとして、もがいた。ふわりと体が軽くなり、背に枕が差し入れられる。杯が宙を滑るようにやってきて、セラは口をつけた。ひどく甘い水だった。それからもヘクターは巧みにセラの世話を焼いた。一定の距離を保ったまま、慎重に。幼なじみで、互いのことはわかっている。すべてではないけれど、よく知っているのだ。
セラが真っ暗闇と、首に触れられるのが嫌いで、時々――きっかけ次第で異性がだめになることも知られている。首のどす黒い痕を恥じていることも。隠したがっていることも。だから、彼はクリスマスや誕生日にスカーフやマフラーをくれるのだ……とまで考えて、首に触れた。あたりを見回して肩を落とす。
「ごめんね。スカーフ、だめになっちゃったみたい」
「……気にするな。いくらでもやるよ」
このお坊ちゃんなら服飾店を店ごと買いかねないから怖いのだ。
「今度はもっと強い防護をかけておく」
――スカーフがなければ
たぶん首が折れていたかもしれない。十分な守りだったのだけれど、ヘクターは満足していないようだ。
ギルが何事か言ったが、セラには聞こえなかった。ヘクターが舌打ちし、ギルを蹴り飛ばす。「素直になれよ」とギルはぼやいていた――が、ある一点を見る。
「お客さんみたいだよ」
一体なにかしらと思っても、セラからは見えない。ヘクターが立ち上がる。影がカーテンの向こうに映り――窓際へ行ったようだ。
「どうした……うん？ なんだって？ お前の奥方がさらわれた？」
カチカチ、と固い音。ギルに目配せすれば、寝台周りのカーテンを全開にしてくれた。窓が見える。開かれたそれから突き出すヒッポグリフの黒い頭。闇色の彼は、何事かヘクターに訴えかけている。
「待て待て。場所は……？ 賊どもの巣だな」
ヒッポグリフ――オニクスの嘴を撫で、ヘクターは杖を振った。銀色が飛び出し、二つに分かれて飛んでいく。
「ギル、お前も来い」
「説明よろしくヘクター。そもそもだ、今何時だと思ってるんだ。零時過ぎてるよ。僕らごり押しで医務室にいるだけだよ」
「オニクスの妻が密猟者に」
さらわれた、とヘクターが言うのと同時に、駆け込んできた影が二つ。
「ハイウィングがさらわれたって！」
「アッシュワインダーズのとこに乗り込むって！」
やってきたのはハッフルパフのポピーと、グリフィンドールのナティである。ポピーはナティのことを避けがちなのだが、今はそんなことを言っていられないようだ。
「善は急げだ。今から出ようと思う。もちろん行くよな？」
時間外外出等々の校則違反など、どうとでもするのだろう。なんといってもヘクターは監督生であり、教師の覚えがめでたい。
セラが口を挟む隙などなく、四人は嵐のように去っていった。賊たちも気の毒に。リアイスの男と杖なし呪文が得意な女と、なぜか知らないが追跡や罠が得意な女と、イルヴァモーニー産の決闘者に奇襲されるのだ。
セラはため息を吐いて杖を振る。
――もういいや
外出が露見した時は、フィグ先生に助けてもらおう。生徒に用事を頼みましたどうこうとか。セラは窓に顔を向ける。
「あなたの奥さんは、きっと帰ってくるからね」
再度杖を振る。窓枠がぐにゃりと曲がり、大きく広がる。頭を下げて、オニクスが入ってきた。校医が嫌がるだろうが、知ったことではない。
「そばにいてくれない？」
近寄ってきたオニクスに手を伸ばす。触れた嘴は、ひどく温かかった。
「内輪もめしてくれれば楽なんだが」
年中ひんやりとしている教室に、深い声が落ちる。セラは丸椅子に腰かけ、魔法薬学教授で、奇妙な縁のある男を見た。イソップ・シャープは今日もどこか物憂げだ。明日も明後日も明明後日も、ずっとずっと物憂げなのだろう。セラはシャープ先生の笑みなど見たことがない。あったとしてもせいぜい少し口角を上げるくらいだろうか。黒衣の教授は生徒に懐かれる性質ではない。彼の材料庫から『借り』ようとするギャレスは図太いというか無謀というか。グリフィンドールの勇猛果敢さをそんなところで発揮しないでほしいものだ。
「ランロクの一味……いやもうあれは一党ですね……が力をつけすぎていて」
氏族間の抗争で弱体化はしてくれなさそうです。残念ですけれど。
机の向こうから、シャープ先生が見返してくる。百味ビーンズの激辛味に当たったかのようなしかめっ面だ。
「争いは嫌いかと思っていた」
特に恨みもない小鬼の内紛を願うセラのことが、そんなに意外だろうか。品行方正な監督生で通っているし、義兄のように目立つわけでもない。突飛な行動もとらないほうだ。
「私はポッター家の娘で、祖父はリアイスですし大叔母はああですし。 ヘキャット先生の弟子らしいですし、ついでにあなたの弟子扱いですよ？」
二人して、私のことをどう小鬼に説明したんですかと訊いてみる。セラは別に弟子になったつもりはないのだ。ヘキャット先生とは親しいほうだし、たまに「腕がなまるから付き合いな」と決闘の真似事をするはめになり、たいていセラが負ける。たまに勝つけれど。それはヘキャット先生がセラを殺す気でかかって来ていないからだ。密猟者組織を一人で潰した魔女に勝てるものか。
「優秀な生徒だし、ポッター家の娘だから使者として送る、と」
使者にするほどだから可愛がっている弟子なのだろう、と小鬼が解釈したのだろうか。考えても仕方がないか。
「……報告が遅れてすみません」
「いい。臥せっていたんだろう」
小鬼と会い、アースコットの兜がらみの件に巻き込まれて二日経っていた。校医に無理矢理入院させられたのだ。ついでに「生き物を持ち込むんじゃありません」と叱られた。眠れないんですと言って粘り勝ちしたのが大昔に思える。ここのところあれこれありすぎる。
「また何かあったら言いつけてくださいね」
「……私に気を使わなくていいし、あれは仕事だったんだ」
何十回目かの言葉を、軽く笑みを浮かべて受け流した。教室を出て、吐息をこぼす。
首のスカーフを撫でた。ヘクターが贈ってくれたものだ。大丈夫。ぶり返しは治まってきている。異性の前でも常と変わらず振る舞えているし、そう怖くはない。
どうしようか。図書館にでも行こうか……。今日の授業は魔法薬学でおしまいだ。夕食まで間があるし、ギルとヘクターは『外出』の準備をしているはず。
「入り込めるはずだけど」
救出したハイウィングと、その番であるオニクスに乗って、二人はフェルドクロフト近く――ルックウッドの館に行く。小鬼が占拠しているそこを、ビクトール・ルックウッドの一味が襲撃する。
なぜならば……つい二日前、とある館を小鬼が襲ったからだ。館というには規模が大きく、城に近いそこには、密猟者が居座っていた。捕らえていた美しいヒッポグリフや他の生き物が奪われた。彼らは復讐に燃えた。おのれ小鬼ごときが、と。
――やるかなとは思っていたのだけど
仮面をつけて、ついでに服装も変えてホグワーツの生徒だと露見しないようにし『内輪もめ』が起こるようにし向けたのはヘクターだったらしい。いや、ポピーも「密猟者は短気だからいけると思うよ」と囁いたようだ。襲撃者ことヘクター、ギル、ポピー、ナティはとても巧くやったらしい。錯乱させ、小鬼に襲われたと思い込ませ、何人かを戦闘不能にし、美しいヒッポグリフことハイウィングを奪い返した。ついでにかわいそうな魔法生物も保護した。
魔法族の「はぐれ」と小鬼の「はぐれ」は好きなだけ争ってくれて結構だ。それでギルがルックウッドの館に無事に入り、混乱に乗じてチャールズ・ルックウッドの肖像画を見つけ、試練とやらを乗り越えられるならいい。
ざわめく廊下を進む。ああ、またギャレスがウィーズリー先生に叱られている。今度はなにをやったのか……。シリウス・ブラックはいつもの通り不機嫌そうだ。彼は校長の息子で、父親にうんざりしているらしい。「どうやったらあいつを引きずりおろせるか」と友人にこぼしているのを聞いたことがある。マグル生まれを穢れた血と呼んではばからない彼であるが、校長が父親なのは同情できる。
彼の近くを通り過ぎ、ふと眼が熱くなる。
「そこでポリジュース薬がいる」
君は校長室に忍び込まなければならないようだね、ギル。
どこか面白がるように言うフィグ先生と頭を抱えるギルの姿。
「無茶でしょ！」
悲鳴じみた声を最後に、幻が去っていく。
――どうしようか
後でフィグ先生に言っておこうか。セラが家から持ち出さなくても、先生なら調合くらいできるだろう。うんそうしよう。
うんうんと一人頷いていると、ふくろうがやってきた。誰宛だろうかと皆が空飛ぶ配達人を見る。ふくろうは、セラに手紙を落として去っていった。
「……私？」
振ってみるとなにかが入っている。ひとまずローブのポケットに入れて、図書館に急いだ。
今年は普通魔法試験の年だ。ランロクやルックウッドにばかり構っていられない。本を抜き出し、席へ向かう。いつもの場所には先客がいた。
「あなたそんなに勉強熱心だった？」
「そうだったら僕はレイブンクローに入ってるさ」
セバスチャンである。眼が血走っている。机には本が山積みで、開かれている一冊からはなんとも厭な気配がした。
「本を解読してる」
言葉が古いし、読み進めるのは難しいけれど。
「見た目を変えたわけね」
セバスチャンの向かいに陣取った。ただの本の顔をしている『スリザリンの呪文集』。本来ならオミニスが継承すべきものなのだが、彼は拒否した。燃やしてしまえとまで言っていた。
「で、どうなの」
問いながら、ポケットから手紙を取り出す。呪いがかかっていないか慎重に確かめ封を切った。こぼれてきたのは小さな銀色。耳飾りだ。何事だろうか。
「遺跡――墓所にスリザリンが残したんだか、弟子が残したんだかな遺物が……なんだ君、恋人がいたのか？」
興奮気味に語っていたセバスチャンが、口を開けた。
「度胸がありすぎるだろう。よく君を射止めた……というか、あれとあれの牙から逃れられたな」
「なによそれ。私の恋人になるのにどんな障害が。そもそも私いても友達しかいないもの」
五年生にもなれば、周りは浮かれているものだ。普通魔法試験の圧から逃れたいせいもあるのだろうけど、くっついては離れ、痴話喧嘩だの略奪どうこうだ。これから冬にかけて増えるのだろうと思っている。そしてややこしいことになっている寮生を、セラが仲裁するはめになりそうだ。
「浮いた話もないものな」
「あってどうするのよ。あなたもオミニスもないくせに」
「僕は忙しい。オミニスは人間不信気味だし」
それもそうだ。セバスチャンはアンの件に心血を注いでいる。オミニスは誰かとどうこうなんて考えられないだろう。まずは生家の呪縛から逃れるのが先だろうから。
「取り寄せたのよ」
嘘を吐き、耳飾りをつけた。「ふうん」とだけ言って、セバスチャンは本の解読に戻った。セラは便せんを取り出した。角張った字でしたためられた字を追う。別にいいのにと呟いて、手紙をポケットに入れた。
差出人はロドゴクで、首を絞められ倒れたセラを気遣っていた。耳飾りは贈り物だから――正真正銘、君の所有にしてくれてよいから――と書いてあった。小鬼の定義だと、耳飾りは製作者のものになるのだ。この場合はロドゴクのものに。魔法族が買ったと主張しても小鬼にとっては「貸しただけ」になりややこしい。だから小鬼と魔法族の取引は慎重にしなければならないし、面倒なので互いに避ける。
ロドゴクは、セラに破格の計らいをしたことになる。それだけ気に病んでいるのだろう。セラが倒れたうえに、アースコットの兜でランロクを懐柔する策は破綻したそうだ。
耳飾りの贈り主のことは、内緒にしたほうがよさそうだ。眉間に皺を立て、本を読み進めているセバスチャンを見やる。
彼は小鬼を憎んでいる――なにかきっかけさえあれば命を奪ってしまいかねないほどに。
身内のためならば、どこまでも非情になれるのがスリザリンなのだ。