レンを背負いながら、夜のアビドス自治区を疾走する。
アビドス自治区の郊外にある、高層ビル。そこに黒服がいると言うレンの言葉を信じ、小鳥は走り続けた。
レンの様子は、明らかに普段と異なる。それ程までに深刻な事態に陥っているのだろう。
しがみつく力が自然と強くなり、背中に感じる体温は徐々に上がり、心臓の鼓動が早く、そして高く鳴り響いている。
譫語のように『ごめん』『ミスった』『こんな筈じゃ』と呟き続けるレンに、小鳥は掛ける言葉が見つからない。しかし、せめて少しでも安心させようと、彼女の身体に負担がかからぬよう、慎重に走り続けた。暫くして、目的地が近くなるにつれて、レンの様子も落ち着きを取り戻していく。
やがて、目的地である高層ビルの近くまで来ると、小鳥はレンを降ろした。
「着きましたよ」
「おぉ……わりぃ……」
目的地まで走り続けた小鳥よりも、レンの方が汗を流している。その汗は、冷や汗か、それとも……
ビルの中へと足を踏み入れると、エレベーターがひとりでに起動し、扉が開く。それに乗り込もうとした小鳥だったが、それをレンが制する。
「なぁ、小鳥」
「……えぇ、なんなりと」
「もうすぐ人が来るけどよぉ、絶対に此処で抑えてくれ。勝つ必要はねぇ、てか、多分勝てねぇ。何か聞かれても……いや、匙加減は任せる」
「そうですか……分かりました。レンちゃんも気を付けて」
「おぉ、私は大丈夫だ」
レンはそう言うと、小鳥の側を離れ、エレベーターに乗り込むと、そのまま最上階のボタンを押した。
扉が閉まり、レンを乗せたエレベーターが上昇を始める。それを見届けた小鳥は、エレベーターの前に立ち、入り口を塞いだ。
今から来る人物が何者で、どんな目的で此処を訪れるのか、なんとなく理解した。
『多分勝てねぇ』……あぁ、確かにその通りだ。
彼女に勝てるビジョンが見えない。良くて時間を稼ぐのが精一杯だ。
エレベーターが上昇し、最上階で止まる。今頃、レンは黒服と交渉している筈。
そして、そのタイミングを見計らうかのように、ビルの入り口から、一人の少女が姿を現した。
「……あれ、こんな時間に、なんでこんな場所にいるのかな？ 小鳥ちゃん」
「それは此方の台詞ですよ。黒服に会いに来たのですか？ ホシノさん」
ホシノは、小鳥の言葉に少し驚いたように目を見開いたが、直ぐにいつもの飄々とした雰囲気に戻る。
「……へぇ、黒服の事も知ってるのか。もしかして小鳥ちゃん、あいつの……」
「えぇ、私と彼は協力関係にあります。ですが、それが貴女と、何の関係があるのでしょうか？」
小鳥の言葉に、ホシノは表情を一瞬消し、深い溜息をはいた。
「そっかぁ。そうなんだねぇ」
そう呟き、ホシノは、笑顔を浮かべながら一歩ずつ小鳥に歩み寄る。
「まぁ、別に良いんだけどね」
「そうですか」
「そこ、どいてくれるかな？ おじさん、黒服に用があるんだよね」
「申し訳ありませんが、此処を通すなと言われてまして」
「ふぅん、誰に？ もしかしてレンちゃん？ あの子も黒服の協力者だったりして」
「当たらずとも遠からず……ですかね」
小鳥はそう言うと、ホシノとの距離を詰めるように一歩前に出た。その瞬間、ホシノが動いた。目にも止らぬ速さで小鳥の懐に飛び込むと、そのまま銃口を突き付ける。
「っ！！」
腹部に狙いを定めた銃口が火を吹いた。その瞬間、小鳥は身体を捻って回避行動を取る。腹部を掠めるが、直撃は免れた。
「……へぇ、やるねぇ」
「お褒めに預かり光栄です」
冷静を保つよう努めるも、内心は動揺している。早すぎる。反応できなかった。殆ど反射的に動いた結果、事なきを得たが、次も上手く行くとは限らない。
その上で、改めてホシノの実力を再確認する事が出来た。
初めて直接話したあの時、小鳥は不思議に思ったものだ。何故、これ程の実力者が、カタカタヘルメット団に遅れをとっていたのかと。
彼女がほんの少しでも本気を出せば、1人で壊滅させる事だって不可能では無かった筈だ。それこそ、襲撃した拠点のヘルメット団が、ホシノ1人に壊滅させられるくらいには。
これが彼女の本気か……或いはその一端か。実力ならば、ヒナと同等と見た。しかし、小鳥は確信する。彼女はまだ本気を出していないと。ヒナならば、本気を出せば、もう終わっていたのだから。
「おじさんさぁ、今、ちょっと苛立ってるんだよね」
「奇遇ですね。私もですよ」
片や、信頼しかけた相手が黒服の協力者だった事に。片や、それ程の実力を有していながら、自身の後輩達に負担をかけさせていたホシノに対して。
「だからさ、怪我しない内に此処を退いてくれないかな？」
「お断りします」
一歩も引かない。引く訳にはいかない。小鳥はホシノを睨み付ける。
「はぁ……仕方ないなぁ」
再び深い溜息を吐き出した後、ホシノの眼光が鋭くなる。あぁ、これが彼女の、本来の姿か。
「じゃあ、少し強引になるけど、許してね」
「えぇ、構いませんよ。そう言えば、まだ私は、貴女に正式な挨拶をしていませんでしたね」
懐からマスクを取り出し、気持ちを切り替える。普段の嘴を模したマスクと違うものの、やはり、マスクを被っている方がしっくりくる。
「ゲヘナ学園所属、そして現在、黒服の協力者である小鳥です。以後、お見知り置きを」
その挨拶を皮切りに、互いの銃口から弾丸が放たれた。当たらない。両者共に、引き金を引く瞬間から、既に回避行動を取っている。
小鳥が引き金を引く頃には、ホシノはそこにおらず、代わりにその射線上の壁に弾痕が残される。
至近距離からの銃撃戦。銃本体を用いた格闘術や体術による目まぐるしい攻防に、小鳥は翻弄される。
ホシノが銃の持ち方を変え、引き金を引く。その瞬間、銃口から放たれた弾を躱す為に、小鳥は思い切り床を蹴りあげ、後方に飛びずさる。
危なかった。あとコンマ数秒でも回避が遅れれば、直撃していた。
被弾する事には慣れている。仮に被弾したからとて、ダメージになるかと問われれば、そこまでは問題ない。
しかし、それはあくまでも被弾した際のダメージに限る。撃たれた事による一瞬の硬直。その一瞬が命取りになり得るのだ。
ホシノもそれを理解しているから、一切の隙を見せない。射撃の反動を利用して体を捻り、続けざまに蹴りが放たれる。小鳥はそれを防ぐが、続けて放たれた前蹴りを躱し切れず、胸部に直撃する。
「ぐぅっ！！」
衝撃で吹き飛ばされる中、小鳥は空中で体勢を立て直す。
胸部を押さえながら、呼吸を整える。今ので肋骨にヒビが入ったか？
頑丈さがうりのこの身体に、明確なダメージが刻まれる。やはり、強い。これがホシノの実力か……。
ヒビ自体は直ぐに治る。頭蓋骨を陥没させられた時も、そう時間を置かずに治ったのだから、肋骨のヒビなど気にするまでもない。
しかし、回復するまでの間、動きが鈍る事は避けられない。
ホシノの射撃を避けながら、小鳥は徐々に後退して行く。そして、ビルの壁にまで後ずさった所で、遂に弾幕に捕らえられた。
咄嗟に腕を上げて頭部を庇うが、その腕に弾幕が直撃する。痛みは殆ど無い。しかし、衝撃までは殺せず、小鳥は壁へと叩きつけられる。
肺の空気が押し出され、思わず咳き込む。そして、その隙にホシノは小鳥の懐へと一瞬で移動し、銃口を小鳥に向けた。
「チェックメイトだよ」
「……えぇ、そうですね」
何も出来なかった。何もさせてもらえなかった。やはり、ホシノは強い。
……だが。
「時間は十分に稼ぎましたよ」
エレベーターの扉が開く音に、小鳥は笑みを浮かべた。
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