訂正させて頂きました。
翌朝。小鳥は、重傷を負っていたアリウス分校の生徒を起こすと、身体に違和感がないか念入りに調べる事にした。
神秘による怪我の治療が何処までの効果を齎すのか、それを確認しなければならない。
幸いにも、後遺症や違和感といった症状はみられない。寧ろ、応急処置を施した他の生徒と比べると、傷の治りが早く、完治も時間の問題だろう。
他の生徒達も顔色が良くなったのを見ると、小鳥は安堵し、ほっと息を吐く。
恐らくはまだ、疲労が完全には抜けきれていないが、活動する分においては、支障はないといった感じか。
「朝食の準備をしますが、炊事は苦手ですので、インスタントや昨日食べた缶詰が主体となります。テーブルに並べますので、食べたい物を選んで下さい」
小鳥は、そう言うと、缶詰やインスタント食品を並べていく。
そしてそれを端から順に取っていくヒヨリ。
……いや、なんでさ？
というか、それを食べるのはヒヨリだけではないのだが、皆、誰も口を出さない。
……そういうものなのか？
小鳥は突っ込む事を早々に諦め、缶詰やインスタント食品を追加でテーブルに並べ終えると、他のアリウスの生徒達は、各々好きな缶詰やインスタント食品を物色している。
そんな中、ヒヨリは小鳥に近付き……、
「あの、昨日食べたカニの缶詰はありますか？」
そう尋ねてきた。
「カニの缶詰ですか？ 少しお待ち下さい」
そういえば、ヒヨリは積極的にカニの缶詰に手を伸ばしていたな。
好きだからなのか、それとも高級品扱いだからなのか、定かではないが、好きな物を食べたいという欲求は、今の彼女達にとって、大事なものだろう。
缶詰の在庫を確認すると、一缶だけ残っていた。小鳥はそれをヒヨリに手渡し、彼女は嬉しそうにそれを受け取った。
「あ、ありがとうございます。えへへっ、昨日食べたこれの味が忘れられなくて……辛い人生にも救いはあるんだなって、これを食べてたらそう思えてきたんです」
ヒヨリはそう言いながら、カニの缶詰を大事そうに抱えながら皆の元に戻っていく。
「……」
小鳥は、そんなヒヨリの背中を静かに見送ると、視界の端に重症を負っていた子を捉える。
沢山並ぶ食糧を前に、何を食べようかと悩んでいる様子。
そういえば、昨日は彼女だけ、何も食べていなかったな。
小鳥はインスタントスープの袋をいくつか取り出し、それを彼女に渡した。
「先に此方を飲んでからの方が、身体に優しいですよ」
突然、食べ物を渡された彼女は驚きの表情を浮かべるも、すぐに申し訳なさそうな表情を浮かべる。
「あ……あの……」
「遠慮せずに好きなものを選んで下さい」
小鳥がそう言うと、彼女は少し躊躇った後、静かに頷き、野菜スープの袋を指差した。
「分かりました。では、少しだけお待ち下さい」
小鳥はそう言うと、インスタントスープを入れたカップにお湯を注ぎ、彼女の前に置いた。
「熱いのでお気をつけ下さい」
「あ、ありがとう……ございます」
彼女は静かに頷くと、野菜スープを一口啜る。
「……美味しい」
彼女は小鳥にそう言うと、カップの中身を啜り始める。
一口、二口……スープを啜るごとに、鼻を啜る音が聞こえ始め、彼女は肩を震わせて泣き始める。
「おい……しぃ……です」
彼女は、泣きながらスープを啜り続けた。
他の生徒達も、そんな彼女の様子に気付き、彼女の周りへと集まり始める。
「お前……まだ何も食べてなかったな」
「食べなよ、これも美味しいよ！」
他の生徒達が、開封された缶詰を彼女に見せると、彼女はそれを受け取り、ゆっくりと口にする。
「美味しい……です」
「でしょ！！ これも食べなよ！！」
彼女の周りには、いつの間にか人だかりが出来ており、皆が彼女の為に食べ物を勧めている。
その中には、カニの缶詰を開封したヒヨリも混ざっており、彼女にカニを勧めている。
小鳥は、その光景を見た後、静かにその場から離れた。小鳥の耳には明るい笑い声と談笑する声が聞こえてくる。
その声を背中で感じながら、小鳥はレンに近付き、話しかけた。
「レンちゃん……実は……」
彼女達の今後について、黒服と取引を持ちかけようと、小鳥がレンに話そうとすると……。
「おぉ、小鳥がそうしたいなら、それでいいんじゃねぇか？」
そう言って、レンは小鳥の話を遮る。
「助けてぇんだろ。自分に出来る範囲で。なら、それで良いじゃねぇか？」
「……レンちゃん」
「気にすんな。私に迷惑がかかるかもとか考えるな。今は、あいつらの事、考えてやれな」
レンの言葉に、小鳥は何か言うのを止め、代わりに静かに頷き返す。
「分かりました。ありがとうございます」
「良いって事よ。それじゃ、この話は後にしようぜ。小鳥も腹減ってるだろ。一緒に食おうぜ」
「そうですね」
小鳥は、レンと一緒に皆の所へと向かう。彼女達の様子を見ながら、小鳥は思った。今はこれでいいのかもしれないと。
今はまだ、何も解決していない。彼女達の今後についても、それに対し、どう太刀振る舞うかも。それでも、今はこれでいいのかもしれないと。
それが正しい事なのかは、正直分からない。彼女達は元々敵で、ヒナの願ったエデン条約を破綻させた元凶でもある。
それでも、今だけはそう思わせて欲しい。あの笑顔は本物だ。彼女が見せた涙も本物だ。今は、それだけで良い。今だけは。
小鳥は、そう心の中で呟きながら、レン達と共に朝食をとるのであった。
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