遊☆戯☆王 ポケットモンスターズ

６．激突！ ポケモンデュエル‼

「着いたよ、バトルコート！ さっき作業員さんに教えてもらったんだ」

　昼下がりのコンビナート。黙々と白煙を上げ続ける工場群の一角。

　メイに案内された先は、錆びれた鉄塔の側。草むらに囲まれた小さなバトルコートであった。

「……よくもまぁ、意気揚々と誘えたものだな」

　別に期待していたわけではないが、予想以上のみすぼらしさだ。海馬は拍子抜けした面持ちでコートを眺めた。

　アスファルトもろくに舗装されておらず、コンビナート勤務の作業員がたまの暇つぶしに使う程度といったところか。重機の稼働音が響く今の時刻では他に人気もない。

「あ～……見栄えは悪いけど大丈夫」

　頭を掻いて苦笑いするメイ。

「多分バトルに支障はないよ。私もここでバトルしてたから」

「………」

「もっときれいな場所の方が良かった？」

「いや、構わん。さっさと始めるぞ」

　そう言って海馬は、自らコートの端まで歩いて配置についた。手持ちのヒトカゲも、テクテクと後についてくる。

ㅤ途中、チラリとメイを伺ってみれば、既に彼女もコートの反対側でスタンバイしていた。挑戦的な眼差しでモンスターボールを構えている。

（ふん、ああ見えて決闘者の端くれか……）

　いざメイと対峙して初めて、海馬は覚えのある雰囲気を感じ取った。

　瞳の奥底で燃える確かな闘志。決してお遊び気分ではない。そうでなければ、いくら近場でもこんなに物寂しい場所を決闘の舞台には選ばない。

　海馬は「ふん」と鼻を鳴らし、改めてメイを見据えた。

「で？ ルールはどうするつもりだ」

「もちろん、ルールはシングルバトル！ ポケモンの数は――海馬くん、手持ち今何体？」

「コイツだけだ」

　海馬は足元のヒトカゲを指さした。準備万端と言わんばかりに、尻尾の炎を揺らしている。

「オーケー、１体だね。じゃ、私はこの子でいかせてもらうよ！」

　笑顔で頷き、メイはモンスターボールを投げた。

「おいで、リオル‼」

　眩い閃光と共に出現したのは、青い体毛と尻尾を靡かせる小柄なポケモン、リオル。中空から静かに着地するなり、海馬に視線を合わせてきた。

　威嚇もせず、まるでこちらの強さを推し量っているかのような目つき。ヒトカゲと然程変わらぬ大きさのくせに、生意気な態度をとるやつだ。

「それが貴様のモンスターか」

「可愛いでしょ？ 自慢の子なんだ！」

「ふん、オレが言えた立場でもないが、緊張感のないデュエルよ」

　コートに出そろったポケモンたちを見比べて、海馬は自嘲気味に笑う。

「このフィールドも――まるでペットの博覧会だ」

「あら、言ってくれるじゃない！ でも小さくたってこの子たち、すごいパワーの持ち主だからね。海馬君も知ってるでしょ？」

「ぼちぼちな」

　軽口もそこそこに、海馬は顎でヒトカゲに合図を送った。

　貴様の力を示してみせろ、と煽るように。

「カゲカゲ！」

　主人の意を汲めたようで、ヒトカゲは威勢よくコートに躍り出た。

　その勇ましい様子を見て、メイも微笑みながらリオルの背中を押す。

「よし！ アナタも行ってきて！」

「オルッ」

　リオルも威勢よく飛び出し、両者、互いに睨み合う。

「「バトル‼」」

　そうして声高に叫ばれる開戦の合図。今まさに、決戦の火蓋は切って落とされた。

「先攻はもらうぞ！ 奴に"ひのこ"を浴びせてやれ‼」

「ヒートッ！！」

　先に動いたのは素早さで優るヒトカゲの方だ。指示を受けた直後、リオル目がけて小さな火球を連続して吐き出す。

▽ヒトカゲ の ひのこ‼

「リオッ……！」

　ただの『ひのこ』といえども侮れない火力で、着弾地点が轟音とともに爆ぜる。火球の直撃をくらったリオルも堪らず後ずさるが、平気な顔で巻き上がる砂煙を払い除け、すぐさま応戦の構えを取る。

　まだ序の口と言わんばかりの相棒に、メイも微笑みを隠さない。

「いきなり派手にやってくれるじゃない！ 今度はこっちの番、 "いわくだき"で反撃よ‼」

「オルッ‼」

　ワザの指示を出されるや否や、リオルが地を蹴り、ヒトカゲに向かって一直線に飛びかかった。

　すかさず防御せんと短い腕を交差させるヒトカゲ。しかし、間合いに入った瞬間、眼前のリオルが突然姿を消す。

　先んじて行動を読んでいたかのように、リオルはしなやかな身のこなしで、ヒトカゲの背後へと回っていたのである。

　微弱な波動を感知し、身に迫る危機を察知するは(・)も(・)ん(・)ポケモンならではの技量であった。

▽リオル の いわくだき 攻撃‼

「カギャッ……‼」

　体勢を整える暇もなく、リオル渾身の一撃が叩き込まれた。

　小さな体躯からは想像もつかないパワーに、不意を突かれたヒトカゲも堪らず苦悶の表情を浮かべる――のだが。

「フフ……！」

「……ッ！ リオル、離れて！」

　バトルコートの奥に佇む海馬の、不敵な笑みを目の当たりにして。メイの指示が届くよりも先に、リオルはヒトカゲから飛びのいていた。

　きっと波紋で感じ取ったのだろう。そう思ってヒトカゲに視線を戻せば、さっきのダメージなどないかのように、主人を真似て強気に腕組みしているではないか。

「うそ、あんまり効いてない……？」

「当然だ。この程度のじゃれ合いで根を上げるようなら、俺のデッキには入らんからな」

　最初の攻防を見て図ったか、海馬の口角が僅かに上がった。自身に満ち溢れた両目をカッと開き、尊大な態度をもって、メイを静かに挑発している。

　そこから放たれる強者のオーラに一瞬、メイは気圧されそうになったが、頭を振って気を持ち直す。

「くっ……確かに威力は低いけど！ 『いわくだき』には追加効果があるよ‼」

　負けじと声を張り上げ、メイは海馬に言い放った。

「ワザを受けたポケモンの防御はダウンする！ ――つまり次の攻撃では、もっと大きなダメージを与えられるってこと‼」

▽ヒトカゲ の 防御 が下がった！

「ほう、多少は戦略があるらしい。だが、果たしてそれが間に合うかな……！」

　守備力を下げられたようだが、そもそもヒトカゲは大したダメージもなく平然としているのだ。

　海馬は「ふん」と余裕綽々、高らかに攻撃を宣言する。

「敵を蹴散らせ！ 『ひのこ』で攻撃だ‼」

「頑張ってリオル！ もう一回『いわくだき』‼」

「カゲーッ‼」

「オルッ‼」

▽ヒトカゲ の ひのこ‼

▽リオル は いわくだき 攻撃‼

　今度は両者の指示が同時に出揃い、ほぼ同タイミングで攻撃が仕掛けられた。

　高速で迫りくるリオルに対して、再び『ひのこ』の火炎を浴びせるヒトカゲ。激しい火の粉にその身を焦がされながらも、リオルは怯まず突進、どうにか拳を叩き込む。

　ドゴン、と重みのある打撃音。やはり防御ダウンの影響は大きい。最初よりもダメージを受けたとみえて、ヒトカゲは若干フラついた。

▽ヒトカゲ の 防御 が 下がった！

「さっきより効いてる！ いいよ、リオル‼」

（チッ、小癪な真似を……だが！）

　軽い舌打ちの後、海馬は攻撃を終えたリオルに視線を向け直す。

　すると、何やら確信めいた様子を漂わせて言い放った。

「甘いわ！ 喜ぶ前に貴様のモンスターを見直すがいい‼」

　海馬の指差す先――ヒトカゲから距離を取ったリオルは、その鋭い表情こそ崩してはいないものの、明らかに体力を消耗していた。

　おそらく敵に弱みを見せまいと頑張っているのだろう。だが、既に呼吸は荒く、足を微かに震わせている。それを見過ごす海馬ではない。

「なっ……リオル……！」

「ふん、どうやら勝負あったようだな」

　動揺するメイを前に、海馬は勝利を確信した。

「サレンダーするなら今のうち……！ もはや貴様には、どうすることもできまい？」

　よもやここまでと腕を組み直し、得意げに口元を歪ませる。

　――が、しかし。

「それはどうかしら？」

「……なに？」

　ふと呟かれた一言に、海馬は思わず眉をひそめた。

　見れば、メイは全く怯んだ素振りもなく。むしろこの状況を待ち望んでいたかのような、いたずらっぽい笑みをたたえているではないか。

「バトルは――最後まで何が起こるかわからない‼」

「リオーッッ‼」

　メイが声高に叫んだ刹那、リオルが天を仰いで咆哮する。

　空元気のはったりか？ と。

　一瞬そう判断しかけた海馬だったが、すぐに眼前の異変を感じて言葉を詰まらせた。

　つい先程まで弱り切っていたはずのリオル。それが再び元気を取り戻したかのように、力強く立ち直していたのだ。

　見る限り、決して空元気などではない。その赤い眼は、猛々しい闘気と活力を滾らせ、じっくりこちらを見据えている。

（馬鹿な、体力が回復しただと⁉）

　疑問に感じたのも束の間。海馬はリオルの傍らに転がる、茶色い器のようなものの存在に気が付いた。

　中身は既にない。だが、何かトロリとした液体がふちから垂れている。

（何かを接種したのか？ オレが、ヤツから目を離した隙に……！）

　予想外の展開に今までの余裕が一変。歯すら軋ませる海馬の心中を鋭く見抜いたかのように、メイはにやりと笑ってみせた。

「これが『きのみジュース』の効果だよ！ 予めリオルに持たせておいたんだ！」

「なに、装備だと……！」

「そうだよ！ ジュースを飲んでリオルは回復！ これでまだ戦えるっ！」

「オルオル！」

　ポケモンは一体につき、通常一つの道具を持たせることができる。

　大半の道具はポケモンが扱えない人工物であったり、意味のない自然物であったりするのだが……中にはバトル中に効力を発揮する、特殊な効力を有した道具や木の実が存在する。

『きのみジュース』は、その特殊な道具の一つ。持たせたポケモンのHPが半減した際に一度だけ、自力でHPを回復できるという代物だ。

「おのれ、小癪な真似を……！」

　思わぬ奇策に憤る海馬。

　力と速さで勝るヒトカゲが一方的に攻め立てていた戦況は一変。隠された道具の効果で、両者の体力差は一瞬でひっくり返されてしまった。

　しかも二度の『いわくだき』により、ヒトカゲの守備力は大幅に下げられている。

「くっ……だが！ まだ決着がついたワケではないぞ‼」

　海馬は一段と声を荒げ、ヒトカゲに指示を飛ばした。

「攻撃しろ！ ヒトカゲ‼」

「カゲェ‼」

▽ヒトカゲ の ひのこ‼

「迎え撃って、リオル‼」

「オル‼」

▽リオル の いわくだき 攻撃‼

　両者はほぼ同時にワザを繰り出した。

　放たれる火球の礫と、空を切る拳の鉄槌とが交錯し、盛大に爆ぜる。

　その衝撃を受けて、バトルコートは再び、舞い上がる砂塵の渦に包まれた。

「く……！」

　吹きすさぶ爆風をものともせず、海馬は目を細めてヒトカゲの行方を追った。

　おそらく勝負はついたはずだ。死闘を征したのは、果たしてどちらか。

「オル……！」

「なに……⁉」

　やがて白煙が引き、露わになった視界の先で。立っていたのはリオルだった。

　"ひのこ"の猛攻に身体を焦がし、肩で息をしながらも、その両足はしっかりとコートを踏みしめている。

　対するヒトカゲは――リオルに打ち込まれた鉄拳に耐えかねて、とうとう地面に倒れ伏していた。

▽ヒトカゲ は 倒れた‼

「……やった！ 勝てたよリオル‼」

　少し遅れてバトルの結果を知ったメイの表情がパアッと華やぎ、明るい声を上げる。

　それを聞いて緊張を解いたのか、リオルは笑顔で振り返り、嬉しそうに主人のもとへと駆け寄った。

「リオ！ リオッ！」

「アハハ、ありがとう！ 凄い活躍だったよ～！」

　無邪気にとびついてきたリオルを抱きしめて、優しく撫でてやりながら、勝利の喜びを分かち合う。

　そんな和やかムードに包まれるメイたちであったのだが。

「バカな……！」

　一方の海馬は激しいショックを隠しきれず、呆然とその場に立ち尽くしていた。

（このオレが破れただと？ たかが小娘ごときに……‼）

　絶対的な勝利を覆されて、残った屈辱に身体を打ち震わせる。目の前の光景がいまだに信じられず、ただ唖然とするしかない。

　だが、彼の荒れ狂う心中など露知らず。そのうちリオルをボールに戻したメイは、コートの端で佇む海馬のもとへと歩み寄った。

「海馬くんも、ありがと！ すっごく楽しいバトルだった！」

「………」

　目の前で爽やかに笑うメイを、鋭い瞳で見つめる。返す言葉も出なかった。

　海馬は戦闘不能のヒトカゲを戻すと、こみ上げる感情にぎゅっと拳を握りしめ、静かに背を向け去ろうとする。

「海馬くん？ どうしたの……？」

　戸惑うメイには目もくれず、海馬は背中越しに告げた。

「……オレを倒したことは褒めてやる。だが、俺は敗北の枷を付けられたまま、おめおめと引き下がる男ではない」

「え……？」

「この借りは、いずれ返させてもらう。首を洗って待っておくがいい！」

「えっと、それはつまり――またバトルしてくれるってこと？」

　困惑に目をしばたかせるメイだったが、そう解釈するなり途端に笑顔を取り戻す。

　よりいっそうの喜びを顕わに、海馬の背中へ語りかけた。

「もちろん、いつでも受けて立つよ！ もっと楽しいバトルにしよう！」

「ふん、その余裕も長くは持たせんぞ……！」

　そう吐き捨てて、海馬はコートを後にした。

　一人残されたメイは海馬の後姿を見送りながら、手にしたモンスターボールを優しく握りしめる。

「海馬君、か……。面白い人だったね、リオル」

『リオッ』

「うん、私たちだって負けてられないよ。もっともっと強くなろ！」

　ボールの中の相棒に微笑みかけると、メイもやがて歩き始める。

　今だ残るバトルの余韻を噛みしめながら、新たな出会いをその胸に秘めて。

　彼女の瞳はタチワキの覆う分厚い雲にも負けぬほど、澄み切った光に満ち溢れていた。

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第三話の時点で軽くやりましたが、ポケモンバトルはゲーム基準で行う予定です。
その方がデュエル感も出せると思うのでね。