【完結】同名コンボで！？キングダム立志伝

第13話 蕞

　その夜、報せは、稲妻のように陣を駆け抜けた。

「李牧が……函谷関を、迂回した!」

「別働隊だ! 山を越えて、奥へ回り込んでる!」

　膠着は、罠だった。

　函谷関の総攻撃は、こちらを釘付けにするための、壮大な囮。本命の李牧はとっくに、別の刃を抜いていたのだ。

「狙いは……どこだ!?」

　誰もが、混乱した。

　迂回した李牧がどこを突くのか。読み違えれば、秦は終わる。

　――その問いに、答えを出したのは、戦場にいない男だった。

　　◇

　咸陽の奥から、王騎将軍の早馬の文が届いた。

『李牧が正面に執着しすぎている。これはおそらく囮。狙いを外へ置くなら――咸陽へ抜ける最後の盾、蕞だ。確証はない。だがあの男ならやる。蕞を疑い、ただちに援軍を。大王にも急ぎ伝えよ』

　戦場には戻れぬ、生ける伝説。

　その目は、盤面のずっと先まで、見通していた。

（……王騎将軍が生きていたから）

　俺は震えた。

　原作では、ここに王騎はいない。だから秦は、李牧の迂回に後手を踏み、蕞は、大王と民だけで、死に物狂いに守るしかなかった。

　だがこの世界には――生きた王騎の、読みがある。

　ほんの少し、早く。ほんの少し、確かに。秦は、最悪の一手に、備えることができた。

　俺が馬陽で繋いだ、たった一つの命。

　それが今国の命運を分ける一報になって戦場を駆けている。

　もし、馬陽で王騎将軍を見捨てていたら。あの日、矢の雨に飛び込まなかったら。今ごろ蕞は、誰の助言もなく後手に回り、抜かれていたかもしれない。大王も、漂も、民も、すべて。

　……繋いだ命は、巡り巡って、また別の命を繋ぐ。そういうことなのか。背筋が、ぞくりとした。これは武者震いだ。

　　◇

　大王・嬴政がみずから蕞へ向かったという。

　民を率いて、最後の盾を守るために。

　そしてその傍らには――漂もいる、と聞いた。

「決まりだ。オレたちも、蕞へ行く」

　信の目は、もう燃えていた。

　漂がそこにいる。それだけで、こいつの足は止まらない。

　俺は自分の隊を振り返った。

　剣術馬鹿の岩斗。蛇甘平原で拾った禾。蛇甘から馬陽、函谷関と、ずっとついてきた、馬鹿でしぶとい連中。

「……正直に言う。蕞には、化け物がいる。武神・龐煖だ。死ぬかもしれん。嫌なやつは、残れ」

　しん、と静まった。

　だが誰も、動かなかった。

「親分」

　岩斗がにやりと笑う。

「親分の無茶に乗らなかったことが、今まで一度でもあったか? いまさらだろ」

「お、おれも、行きます」

　禾が震える声で、それでもはっきりと言った。

「隊長に、命を……拾ってもらったんで。今度はおれが……役に立ちたいんです」

　……まったく。

　いつのまにか頼もしくなりやがって。

　目の奥が、また熱くなる。灰もないのに。

「よし。行くぞ。――全員、生きて帰る。それが命令だ」

　　◇

　夜を徹して、俺たちは蕞へ駆けた。

　忍術奥義皆伝の、疲れ知らずの脚。今夜ばかりは、こいつが本当にありがたい。

　走りながら、肋の古傷が、ずきずきと疼く。馬陽で、龐煖に砕かれた骨。あの一撃の恐怖は、体が忘れていない。

（……また、あいつと、やり合うのか）

　怖い。正直足がすくむ。

　だが――あの日とは、違う。

　俺は青嵐を覚えた。隊を率いる術を、王騎将軍に学んだ。信がいる。漂がいる。岩斗が禾が馬鹿な仲間たちがいる。

　一人で武神に挑んで、挽き肉にされかけた、あの日の俺じゃない。

　漂を救った。王騎を救った。

　その命が、こうして国を守る盾になっている。

　なら――最後まで、守りきってやる。一人も、欠けさせずに。

　日が、暮れかけていた。

　地平の向こうに、小さな城――蕞の影が見えてきた。

　その空に、すでに、戦の煙が、上がり始めていた。

（……間に合え）

　しがない大工あがりの天下取り、その最大の山場が。

　もう、すぐそこに迫っていた。

　　◇

　蕞は、地獄だった。

　李牧の別働隊が小さな城に津波となって押し寄せていた。

　守るのは、わずかな兵と――武器を取った城の民だ。老人も女も子どもも。咸陽を守る、最後の盾として。

　その先頭に、その人は立っていた。

「退くな!! ここを抜かれれば秦は終わる!! お前たちの家族が終わるのだ!!」

　大王・嬴政。

　みずから城壁に立ち、民を鼓舞する。その声には、人を動かす不思議な力があった。絶望に沈みかけた民の目に、一つまた一つと火が灯っていく。

　大王の言葉には、人の心を根っこから揺さぶる、何かがあった。震えていた民が、鍬を、鎌を、武器に持ち替えて城壁に取りつく。これが、いずれ中華を統べる男の器、というものなのかもしれない。

　その傍らで、剣を振るう若者がいた。

「漂!!」

　信が叫んだ。

　大王とそっくりの顔をした若武者。漂だ。王宮で力をつけ、今は最後の盾の一角を、その身で支えている。

「信!? お前、なんでここに……!」

「決まってんだろ! 助けに来たんだよ!」

　戦場の只中で、二人の視線が交わる。

　城戸村でぼろをまとい、夢を語り合った二人。原作では決して再会できなかった二人だ。片方が、ずっと前に死んでいたから。

　それが今ここで肩を並べて笑っている。大王・嬴政も、その様子をちらりと見たようだった。自分とそっくりの顔をした漂が、奴隷あがりの若武者と肩を並べて笑っている。大王は何も言わなかった。だがその口元が、わずかにゆるんだ気がした。

　……この光景は、原作にはない。漂はとうに死んでいるはずだった。信と再会することなど、永遠になかったはずだ。それが今、目の前にある。

「……二人で、大将軍。だろ?」

「ああ。まだ夢の途中だ」

　俺は少し離れた城壁の上から、それを見ていた。

　目の奥がじわりと熱くなる。灰のせいじゃない。

　……繋いだんだ。あの夜の、たった一本の命を。それが今ここに生きている。二人そろって。

（柄にもなく、泣きそうだぜ）

　　◇

　その夜、敵の攻めが一度、潮のように引いた。次の大波――おそらく龐煖を擁する本隊が来るまでの、わずかな凪だ。

　俺は感傷に浸る代わりに、城門と城壁を、舐めるように見て回った。

（……この蕞、このままじゃ保たねえ）

　大工あがりの目が、勝手に蕞の作りを読んでいく。城門の蝶番、城壁の継ぎ目、土塁の崩れ。どこから先に死ぬかが、嫌でもわかる。兵は足りない。民は怯えている。明日の朝、本隊が来れば、半日も保たない。

　頭の奥に、前世で遊び込んだあのゲームの――いや、その下敷きになった日本の戦国の知恵がよぎった。

　墨俣の一夜城。蜂須賀小六と、川並衆。兵も武具も足りない側が、土と木と段取りだけで、一晩で敵の出鼻をくじいた逸話だ。

（時代も国も違う。鉄砲もない。城の作りも違う。だが――人を動かし、道を塞ぎ、敵の足を止める。そこは変わらねえ）

「岩斗! お前ら、聞け! 敵の槍で死ぬのと、朝まで木を担いで働くの、どっちがいい!」

「……働きます、親分!!」

「よし。今夜のお前らは、川並衆だ。大工仕事の時間だぞ!」

「かわなみしゅう? なんだそりゃ」

「知らんでいい。木を担いで朝まで働く連中、って意味だ」

「つまり力仕事か! 任せろ親分!」

　動かすのは、隊の連中だけじゃない。

　城の民にも、声をかけた。最初は怯えて動かなかった老人や女たちが、俺が一人、また一人と名を呼んで仕事を割り振るうちに、少しずつ手を動かし始める。

　名工の称号のおかげか、不思議と人がついてくる。「そこの戸板を外してくれ」「あんたは、釘を集めてくれ」。一人ひとりに、できることを与える。すると絶望に固まっていた民の顔に、わずかだが生気が戻ってきた。

　恐怖でただ震えているより、手を動かしているほうが、人は強くなれる。これも、現場で人を使ってきた大工の知恵だ。

　ここからは、名工の本領だった。

　民家の戸板を外し、荷車を解体し、梁を組む。城門の内側に、太い支柱をかませる。壊れた卓や屋台は、逆茂木がわりに敵の進路へ。崩れかけた土塁には、堅守を重ねて持たせた。

　岩斗が馬鹿力で梁を担ぎ、禾が、それを支える杭の位置を的確に指し示す。怖がりの目は、こういうときもよく利いた。

　剣術馬鹿どもが、楽しげに材木を運ぶ。「親分、これでいいのか?」「もっと斜めに組め! 力が逃げる!」。戦の前だというのに、まるで普請場のような賑やかさだった。

　俺は家を建てるときと同じ呼吸で、指示を飛ばし続けた。違うのは、建てているのが家じゃなく、ほんの数刻の「時間」だということだけだ。

　どこを補強するかは、考えるまでもなかった。

　――獅子奮迅。城門を確率で一撃破壊する、攻城の切り札。腐らせる気はない、と言った札だ。

　だが今、それは思わぬ形で効いた。門を「壊す」感覚を知っているなら、裏返せば、わかるのだ。

（どこを砕けば、門は死ぬ。どこを支えれば、門はまだ生きる）

　壊し方を知る者は、守り方も知っている。攻城の札が、守城の目になった。

　忍術奥義皆伝のおかげで、俺は疲れない。だから誰より長く、夜通し働き、指揮し続けられる。忍び足で夜陰にまぎれて門外へ出て、敵の進路に落とし穴と乱杭を仕込んだ。篝火を焚き増し、ありあわせの旗を立てる。兵が倍に増えたように見えるように。

　白み始めた空の下、俺はにわかづくりの防御線を見渡して、つぶやいた。

「……城を、作ったんじゃねえ。時間を、作ったんだ」

　本物の城じゃない。ただの張りぼてだ。

　だが張りぼてでも、壊すには手間がかかる。その手間の一つひとつが、蕞の命を、数刻ずつ延ばしていく。

　夜が、白んでいく。

　にわかづくりの砦は、お世辞にも立派とは言えなかった。継ぎ接ぎだらけの、張りぼての防御線。だが確かに、ゆうべまでとは違う。城門は補強され、進路は塞がれ、偽の旗がはためく。少なくとも見た目には、防備が厚くなったように見える。

　あとは――これがどれだけ、もつか。武神を、どれだけ足止めできるか。

　俺はひとつ大きく息を吐いて、迫りくる朝日をにらんだ。

　来い、武神。今度は、一人じゃない。この張りぼての砦と、馬鹿な仲間たちと、救ってきた命のすべてで、お前を迎え撃つ。

　肋の古傷が、ずきりと疼く。だが不思議と、足は震えていなかった。

　隣には岩斗が、後ろには禾が、馬鹿な仲間たちが立っている。一人で挑んだ、あの日とは違う。

　夜が、明ける。最後の戦いが、始まろうとしていた。

　俺は、ゆっくりと槍を構え直した。