西VS東---マッチアップ、タイマン
最終ラウンドの始まりです。
利き手を持って行かれるとおとなしくなるなんて、この
リーチの長さを生かして、ここは東春秋の先制です。
「 西さんだ。また飛び出して行く気だったな？ 」
西は、前科があるぶん言い返せなかった。迅とは９０°違う向きにある赤信号を、西はちょっと恨んだ。
迅が手を振って去っていく姿は、東からもはっきりと見えた。迅に手を掲げて挨拶を返しながら、東は周囲に風間と沢村の姿も期待した。
「 ちっちゃいものクラブの会合か？ 」
東は平然と煽った。
今日の西は元気そうに見えたので、東は遠慮なくちょっかいを出した。昨晩「意外と性格がいい」と評されたほど、東はこれを積年の習慣にしている。
顎でも撃ち飛ばすかのような角度で、西は東を睨みあげて言った。
「 うるさい面食い。あんたとこの隊の頭身がおかしいの 」
西はとうとう腕を振り払った。
東はさも真面目そうに返した。
「 あの頃西さんがいじってきすぎて、うちの子たちは迷走している 」
西に責任を感じさせる作戦である。
西は、「乗れば東くんの術中だ」と感じながらも、無視できずに短く言った。
「 どこが？ 」
「 たとえば、自分からグッドルッキングガイの格好をしたり、“腕に芋虫”の隊服にしてカッコつけてないアピールをしたり、イニシャルＫを集めたりしている 」
「 最後のは東くんが悪いよ。わたしへの嫌がらせをするのに、後輩を巻き込むことはなかったのに。加古ちゃんだって女子チームに入りたかったんでしょ 」
「 本人は『奪い合われて嬉しかった』と言っている。後輩にひどいといえば、『じゃあ』で風間を選んだそっちだろう？『ちびっこいほうのＫ』、良い人選だったとは思うが 」
「 東隊員はまだ
「 よろしく。楽しみにしておく 」
東はニヤッとして言った。
西は苦い顔つきをした。
ああ誰か、この男の頭を撃ち抜いて頂戴！―――今のは、謂わば宣戦布告であったが、東は「楽しい遊びの始まりだ」という顔である。“付き添いの保護者”みたいな風を吹かせているけれど、彼は“砂場を占有するガキ大将”なのだ。ちょっと洒落にならないほど獰猛で、彼の遊び相手の務まる人間は少ない…。
そのうえで、遊びを持ちかけられるのは嬉しかった。よかった、自分はまだライバルだと思われている―――西は気を引き締めて言った。
「 明日はよろしく 」
「さよなら」という意味だった。
ちょうど渡りたい信号が青になったので、西は横断歩道を渡った。西はすいすいと人を掻い潜り、簡単に東を置き去りにした。
東は穏やかに笑っていた―――西さんは、このあとバス停に行くに違いないけれども、追いかけたら気持ち悪いと思われそうだな。キリッとした「よろしく」宣言、可愛かったな―――などと、東は考えるだけ考えて、また今日も深追いを避けそうになった。不意に“迅だけがいた意味”が気にかかり、西を追いかけることにするまでは。
さあ、こんな局面は初めてです。
東さんが攻めに転じましたね。
しかし近距離は西さんの独壇場なので、“追いかけて”は完全に無謀です。「え、なんで来たの？」と言い放たれて、東さんの心は木っ端微塵です。
折角バス停までついていったのに、東はただ動揺を見せるだけになった。西は本気で意図がわからなくて、次なる東のちょっかいに身構えた。
東は、これまでの素行を後悔した。そして、瞬間的に山ほど考えた―――ああ、どうか西さんにとっても迅なんて、「こないだまで高校生だった子」でありますように！西さんもそう思っているからこそ、迅には膝枕ぐらい許しそうで怖いのだが…。
西は東の表情から勘づいた。
「 何か変なこと聞いた？太刀川ってほんと馬鹿よね 」
その件については苦笑するしかない。西は伏し目がちになった。
一瞬だけ見えた恥じらいに、東には“勝てる未来”が視えた。磯釣りで謂えば、竿先が揺れる興奮だ―――落ち着け、終局は明日だ早まるな！糸を切られないよう、一定のペースでリールを巻くように、今は淡々と“仕事”をするべきだ…。
傍目には飄々としているように見えたが、東は懸命に言った。
「 俺は構わないぞ？西さんと付き合ってると思われても 」
その言葉を最後に、蜂の巣にされながら東が獲得したものは、「西さんは照れると火力が上がる」という情報だった。「しかも射撃精度も上がって、ヤバいことこのうえない」も追加だ。見せていない部分まで見切って当ててくるのは、一体どういう技術なのやら…―――まさかサイドエフェクトか？―――恥らいながら西にかけられた言葉を、東は一切否定できなかった。
西は唇を尖らせて言った。
「 東くんって、モテるでしょう？ 」
西はズバズバと言い当てた。
「 東くんって、コンパのたびに女の子たちに手を並べられて、『大きいですね～』って毎回言われてそう。それされるの、当たり前だと思ってそう。今年の追いコンでそれやってくる子、もうわかっていそう。で、後で揉めないかどうかだけを基準にして、絡んでくる女子に連絡先を教えてそう。釣った魚に餌を与えなさそう―――そのうち生身で刺されちゃえばいいのよ 」
東は立ったまま砂と化した。
言葉は声にならなかった。
それはその通りなのだが、どうあれ一般人の女性となんて、自分は本気でやっていけるわけがない。そういったものはすべて清算するから、少しは慈悲をくれよと思った。
それを言えるまでトリオンが回復するのに、東春秋は約半日を要した。