【完結】西千夏は東春秋を倒したい

決着---玄の果て、境界なし

“勝ち筋”の見えた時にほど、あれこれと横槍が入るものだ。観客たちの感想戦が盛り上がりすぎて、東は解説者であるのに発言ができなかった。作戦に頼るのは、ここまでか？ 予定外(イレギュラー)な展開になっても、崩れずに立て直す地力が問われている…。

古寺が地形戦について熱弁をふるったあと、東は「全部言われてしまいました」と言った。会場はどっと笑った。そのなかで、西さんは笑わずに感心しているので、東は内心ヒヤヒヤした。

「　高校生？すごいわね　」

西は手放しに古寺を褒めた。予期せぬ相手から人前で褒められて、古寺は思いきり赤くなった。はじめに東へと「振り返り」を訊ねた武富は、西にも「いかがでしたか？」と訊ねた。

２秒、西の動きは止まった。

「　…先に東くんが言っていたことがすべてなんですが、“作戦”ではなく個々の技術面を見ると、どの隊員にも非常に伸びしろがあります。ここで具体例を話すことは、今後の彼らのスタイルの幅を逆に狭くするでしょうから、本人たちによる相談を待っています。本部長はそれをお望みです。トリガーをいじればすぐ強くなるっていうわけじゃないから、真剣に頑張ってる子優先ですよ　」

会場の熱はまだ冷めていない。西のコメントのあとにも、あちこちで会話が花開いた。自身が受け手に回っていることを逆手にとり、東は笑って軽く手を挙げた。

「　はい。ひとつ言いたいことがある　」

「　どうぞ東さん！　」

武富が間髪入れずに言った。

「　西さん、君は狙撃手(スナイパー)に冷たい。狙撃手(スナイパー)のリクエストはあまり聞いてくれない　」

夏目出穂はひときわ目立つ声で、「え～っ」と大きく喚いて落胆した。折角「よっし頑張るか！」という気分だったのに、「ただし狙撃手(スナイパー)は除く」ってなんじゃそりゃ！？つまらなそうに手足を組むだけで、“西さん”はすぐに否定してくれなかった。

観戦室は動揺した。生駒も南沢も細井も狙撃手(スナイパー)ではないが、隠岐のことを思って文句を言った。じっとりとした目の水上を筆頭に、責める眼差しが解説席に集まった。

当然、西は焦らされた。西はひとつ溜め息をついてから言った。

「　…冷たいのは、あなたにだけよ、東くん　」

「　なぜ？俺はいつでも真剣なのに　」

「　東くんって、遠慮ってものを知らないよね。ライバルを強くしてどうするの　」

西はダミービーコンの件だと思った。そういったものが欲しいと、かつて東から言われたことがあるのだが、「これ以上鬱陶しい盤面をつくるな！」と思って、西は上手に忘れたふりをしてきた―――そこを突かれて揺すられたのだと思ったのだ。そんなガジェットを東に持たせたら、各隊のオペレーターの墓が立つ。そのように西は予想している。

東は愉快げに目を細めた。

“最後の一手”だった。

「　俺は、西さんとはそういう関係で来たと思ってるよ―――好きだ。これからもずっとそういよう　」

西はカッと目を見開いた。

突然、どこかから撃ち抜かれて、気づいたらマットの上にいるかのようだ。ただ驚きのショックだけがあって、痛みも何もない。何も失ってなどいないのに、衝撃で鼓動が速くなる。そしてそのなかでじわじわと、「やられた…」という感慨が育っていく。

西はおろおろと頬に触れた―――勝ち続けてきたわけではない東くんも、この感覚はわかっているんじゃないの？そのうえで機を逃さない！―――東は淡々と続けた。

「　もっと強くならせてくれ、さもないと浮かばれない仲間がいる。西さんは、そうは思わないか？　」

「　思う　」

西は反射的に呟いた。

嘘は吐けなかった。

しかし非常に満足そうな東を見ると、西はめらめらと闘志が湧いた。こんな場面においてまで、西千夏は東春秋を倒したい。

「　けどね、東くんちょっとセコすぎよ。そんなふうに尋ねられたら、わたしはＹＥＳって言うに決まってるじゃない。『言うに違いない』って、思っていたでしょう？い、いまのは、上手に合成して訊いてきたわよね。もっと強いボーダーになろうっていう件と…そ、その…　」

「　俺の個人的な告白の件　」

「　黙って。何度も言わなくていい！　」

西は真っ赤だった。色めき立つ観衆に囲まれて、西の声は上擦って震えた。

東は裁きを待つように膝に肘をついて手を組んで、穏やかな笑みを浮かべていた。西さんの責め句が尽きるときまで、ここで的になり続けるつもりだった。

西は早口で喋りまくった。

「　こ、こういうの、断れないやつじゃない！！いやらしい奴、正面から勝負すればいいのに！ディズミーランド城前で告るなとかフラッシュモブでプロポーズするなとか、東くんは全部知っててやるタイプよね。自信がないからそうするんでしょう？あんた近距離ではわたしに勝てないから、いつでもこっそり転がして！最後はこうやって数で囲んで…！！　」

「　そうだよ。それが俺のスタイルだ　」

「　くっ…開き直るんじゃない　」

「　では正面勝負といこう西さん。俺の『好き』の意味はわかるな？最期まで一緒に来てほしい　」

東は一段低い声で言った。西はＮＯのわけがなかった。

―――何人が直感しただろうか？

若し乃ち幾を知るは、其れ神なり、惟れ叡を聖となす。玄妙の境は希夷にして測られず―――そう、この恋に限って言うならば、“合成”は必然の形なのだ。初めから境界などないのだ。だからこそ迅の“未来視”は、初めて他者たちに共有された。次は遊真(おまえ)の番なんだよと、そ(・)の(・)迅(・)は確信を持って言える。

迅がゲートを開いたので、暗い観戦室に光が入った。自分たちの試合の感想戦を聞きに、玉狛第二は室内へ雪崩れ込んだ。奇妙な空気へと困惑して、三雲修は一度白い廊下を振り返った。まだ状況のつかめないうちに、不思議なマイク音声が響いてきた。

「　…東くんなんて、大っ嫌い　」

女性の声だ。誰だろう？こんなにも囃し立てられているのは…。

「あの人つまんない嘘吐くね」と、空閑遊真はからからと笑った。