さて、反省会を始めましょう。
敗戦の将となった東春秋は、西千夏にお願いされたとおりに行動した。彼はいい匂いをさせて開発室に現れて、エンジニアたちをとても喜ばせた。
誰も彼もが無神経だった。
鬼怒田は、東がフロアへと大量の差し入れを持ち込んで、「おつかいで来ました。こちら西さんからです」と報告すると、驚いたタヌキのように身を竦めて、ジロジロと東の全身を眺めた。
「 ほう、そうか。気が利くな 」
そのあとの一言が余計だった。
「 そうか、君たちは交際しとったか 」
東はフッと笑うしかなかった。
鬼怒田さん、そういうの、“死体蹴り”っていうんですよ…―――東は砂になっていく心地がした。
「 おいおい、もう尻に敷かれてんのか 」
冬島はニヤついて言った。
東は、鬼怒田に否定することもしんどいし、冬島に言い返すこともしんどかった。いつも「女子高生に弱いな」と、こちらが彼を揶揄ってきたことが悪いのだが…―――頼むから、今は「絶好の機会！」と語るような目つきをやめて、極力そっとしておいてほしい！
東は、「いいえ」と「あんたが言うな」という台詞を、腹の底からギリギリ絞り出した。撃てばトリオン切れが有り得るような状況で、離脱直前に放つ一発のようなものだった。東は、言った後ただちに帰路につくために、言いながら既に出入口を睨んでいた。
「 はあ？ 」
冬島が声をあげたとき、東も「はあ？」と言いたくなった。
「 よう、お疲れさん 」
「 どうも 」
諏訪と寺島がやってきたのだ。他にも多くの職員たちが来たが、落ち着いた者の多いエンジニア集団のなかで、諏訪洸太郎はよく目立った。なんせ金髪ツーブロックだ。
ここが職場である寺島はともかく、なんで諏訪はここにいるんだ！？―――と、一瞬怖い顔になった東に対して、諏訪はひらひらと手を振って言った。
「 なーんもねえ何もねえ！コンパクトサイズ体験の後遺症、ないらしいっす。その間の記憶もねーんだけど 」
「 検査を受けていたのか…。うん、それは、よかった 」
東はハッと現状に意識を戻した。
そうだ色恋に現を抜かしていないで、今やらねばならないことは多い筈だ。三雲修による記者会見を思い出して、東は小さく顎を引いた。
諏訪は後頭部に触れながら言った。
「 検査はとっくに終わってるんすよ 」
「 今は再圧縮チャレンジ中です 」
寺島が当然のように言った。
「 目標、とりあえず再キューブ化。いずれは豆腐サイズ、レゴブロック… 」
寺島は親指と人差し指を引き寄せた。
なんと容赦のない奴であろうか、寺島は同期を指でつまむつもりである。
諏訪はただちに文句を言った。
「 レゴサイズはなしだろ。踏まれんじゃねーかよ 」
「 でも、輸送コスト良いだろ 」
寺島はエンジニアらしく言った。
冬島は、諏訪へと呆れた視線を投げつけた。
「 おまえ、なんでレゴは踏むものだと思ってんだよ。組むんだよ。片付けろや 」
真っ当…では、ない指摘である。
年配者からの指導であったが、諏訪は堂々と開き直った。隊員歴なら諏訪のほうが長いのだ。
「 あんたが持ち込んで散らかしてんだが～～～？なんか
「 お前がなっとけ 」
「 ひとまず消しゴムで代用中 」
「 雑か！手牌もろバレじゃねえか 」
「 もう
「 誰がうまいことを言えと 」
冬島も諏訪も笑った。頭の回転は速いが、どっちも大概のアホである。
東もぷっと表情を緩めたが、じゃれあいには参加しなかった。少し出た元気を使って、東は鬼怒田室長へと視線を注いだ。
「 “役のつく組み合わせ”で隊員を同地点に投下できるようになれば、盤面はもっと面白くなりますね…？ 」
新しいおもちゃを欲しがる子供である。
鬼怒田は東を可愛らしく思って、深々と頷いてから返事をした。
「 そうだ。君も好きだねえ…―――安定したキューブ化に成功したら、次は撹拌機でぶん回す。その時はおまえの出番だ冬島！理論上、キューブならば酔いようがない筈だが、検証実験は要るからな―――ほれ、諏訪くんも食べなさい 」
冬島は大人しくなった。
鬼怒田は白いパックの上に箸をのせて、職員たちに配給を始めた。鬼怒田は来た者に選ばせずどんどん渡すので、誰に何があてがわれるやらわからなかったが、第一実験台としての御駄賃を得た諏訪は、「個人的に当たり」の品を引き当てたようだ。ガバッと乱雑にパックを開けて、「うっし酢豚！」と叫んでニッカリとした。
「 酢豚はぶただろうよ 」
東は諏訪を茶化してみた。
すると諏訪はドカッと空いている作業椅子に座って、荒っぽく箸を割りながらこう言った。
「 そういやさっき西さんからLlNEきたんすよ 」
「 知ってる 」
東は苦々しく呻いた。
諏訪の反撃は見事だ―――と、東は感じた。
呆れきった目で諏訪はぼやいた。
「 あんたの連絡先知りたいってよ。あとでグループ作っときますんで、勝手に繋がっといてくださいよ。な～んでサシ飲みまで行ってて自分で交換しねーかな… 」
東の目は最大化した。
冬島は「はああ？」とさっきよりも大声で言って、餃子のタレを少し溢した。
「 東おまえ何やってんだ。折角俺が“浮かせた”だろ！ 」
「 東さん、今度一緒に飯行きましょ 」
手のかかる中坊を見るような目つきで、諏訪はどこか隊長らしく指示を出した。東が初めて見る一面だった。
「 俺ら“ソコでやったの”の反省会っす。日佐人も連れてくからノンアルで。ノンアルならちゃんと風間も来るんで。コンセプトは、“俺が風間と喧嘩してえから東さんというレフリーをよぶ会”。んで俺は、『無茶な指示出してんじゃねーよ』って風間を捕まえて１００発シバいときますんで、その間になんとか 」
寺島が細案を補足した。
「 沢村さんも呼ぼうっていう話じゃなかったっけ？ 」
諏訪は思い出したように頷いた。
「 女子１だとなんかアレだしな？東さん、わりぃけどあんたがする動きのことは、どのみちおサノには話しときますわ。沢村さんのスケジュール会うかどうかわかんねーけど、もし来て西さんと着いちゃうとマズいんで。そこ盛り上がったら俺ら入れないっしょ。女子３ならおサノが西・沢村を崩す。２ならおサノは最初から堤らと着いとく 」
なんという支援策の雨あられ。
感動的な心地で、東はフロアを去ることになった。
白で統一された通路を歩いていると、ここで惨劇があったのは嘘のようだ。朽ちていく廃墟たちと違って、気楽に歩けるがどこか怖い。沢村の記した状況報告書によって、東はこの場所で起きたことを知っている―――…。
東は立ち止まって想像した。
諏訪がキューブからヒトに戻ってすぐのとき、このフロアは
それを撃ち飛ばしたのが、西のアステロイド。
ところが敵は死ななかった。
なのに寺島が突入してしまった。
寺島は達者に孤月を扱えるが、西の火力を信じて
敵は寺島を狙った。この時点で西は敵の抹殺を諦め、
（ 風間だけでいいのか？風間隊からの参加者は… ）
東はひとつ溜め息をついた。
きっと、俺が不甲斐ないから、俺が確実に西さんと話せるように、「風間とは同期」という事実を使って、諏訪は上手にシールドを張ってくれているんだな。それで自身が根回しするわけにいかない風間隊の子たちや、忍田本部長（絶対誘われたがる）を排除しているのだ。
（ けれど、それって寂しいじゃないか。
翌日東がそのように伝えると、諏訪は少々気の抜けた返事をした。
「 ふーん…まあいいっすけど 」
諏訪は読んでいた小説を雀卓に置いて、ちょっと“当日の盤面”を想像した。西を眺めて終わるだけになりそうな東に、「あんたちゃんとやれんのかよ」と諏訪は思ったが、親しい仲でも先輩であるので、それを口に出すことはしのびない。
「 そんなら冬島さんもよびてーな 」
諏訪はチラッと壁掛け時計を見た。
「 どうせそのうち来る。顔見たら『来て』って言おう。俺、風間の指示で対象を追い込むとき、敵が切り刻んだ
「 沢村に任せておけば突撃してくるよ。あの人、お前のバイクのこと良いって言ってたぞ。太刀川が此処のこと全部喋ってるから、『いいなあ』と言われてビビったことがある 」
「 マジか。あいつ、何でも喋るな～！？フツー偉い人には言わねーよ 」
東は頷いて同意した。そうだよな、普通は「ある隊の作戦室がクズ学生の下宿っぽくて楽しい」「夜な夜な麻雀やってま～す」なんて、幹部クラスの面々には言わないでおく―――けれど、それを言ってしまうのが太刀川慶。そうじゃない太刀川は、太刀川慶ではない太刀川だ。その太刀川慶の師匠が忍田真史で、我らがボーダー本部長である。城戸司令に知られたらキレられそうなことをしているのに、握り潰してくださっていて有難うございます…。
東は忍田の佇まいを思い浮かべた。
「 あの人、打てば絶対強いだろうな。麻雀やるようには見えないのに 」
「 違いねえ。ぶっちゃけあんたらの一局は見たい。うちに本部長こられるのキツいけど 」
「 恩義があるだろうが？座布団を敷いてお迎えしろ 」
「 いやいやガチでキツいですって 」
「 雑魚川をボコって代打ちを呼ばせたら…誰をよぶと思う？ 」
「 来る～～～！それは、来ちまうからやべえ！でも、今じゃねーよな～… 」
「 ああ、今は、そのようにするべき時じゃない 」
諏訪は黙り込んだ。
東は、何もない宙をしばし見つめた。
死んでいった者たちに報いるために、上層部はいま手を尽くしている。黙って機を待ち牙を研ぐことしか、我々の世代はまだできないのだ。
覚悟なら、もうあるんだけどな。
でないと就活もせずに遊んじゃいない。
どうぞ