レッドガンの死神

旧宇宙港防衛（１）

　久しぶりだな、G13！貴様の活躍は、進駐部隊の中でも持ちきりの話題だ。そんな有名人な貴様に、アーキバス経由での指名が入っている。そう嫌そうな顔をするな！

　現在、バートラム旧宇宙港に対して、封鎖機構の部隊が接近しているという情報が、アーキバスから伝わった。駐屯している戦力では到底足りず、しかし連中には手が空いている幹部はいないと言う。旧宇宙港は、あの化け物退治には欠かせない拠点だ。いかなアーキバスからの要請とは言え、断るわけにはいかん。そこで、都合のいい外注を思い出したわけだ。傭兵らしく、方々に尻尾を振っておけ！

　我がレッドガンからも、暇そうにしていた役立たず二名を派遣している。念のための保険だ。G13が到着次第、任務を引き継いで交代させる。……どうやら保険一号が、貴様に挨拶があるそうだ。

　壁越え以来だな、新入り。あの時は世話になったが、今回は出番なしだぜ。イグアスの野郎も妙に張り切ってやがる。犬っころらしく、お座りして骨でもしゃぶってな。

　いったいいつから貴様が新入り(ヌーブ)でなくなった、ヴォルタ！その骨が貴様の屍にならないことでも祈っておけ！

　仲良しごっこが済んだなら出撃の準備をしろ！簡単なお使いだ。死ぬ気で済ませてこい！楽しい遠足の始まりだ！

　ルビコンに、夜が訪れようとしていた。太陽はその存在を疑うように傾き、燃料が切れたように橙色の陽光を投げかけている。地の果てに立つグリッドが、影絵のようにオレンジの空に食い込んでいた。

　中央氷原沿岸部に位置する旧宇宙港の発射塔が、灯台のように聳(そび)え立っている。天に向かって伸びる巨大な塔は、この星から逃げたがっているようだ。

　その発射塔の麓(ふもと)で、戦闘が起きていた。飛来したレイヴンの機体のセンサーが、爆発を探知する。

「既に交戦が始まっているようです」

「待て、621。様子がおかしい」

　ウォルターの広域レーダーが捉えたのは、交戦中の三機のACだけだ。調整に手間取って出撃が遅れたとはいえ、それでは少なすぎた。

「G4とG5が……所属不明のACと交戦中です」

　旧宇宙港からは、幾つもの黒煙が昇っている。それは、屍の数を表す荼毘(だび)の煙だった。そこにだけ雨が降っているように、黒々とした煙が空に充満している。強襲艦の残骸が横たわり、中心でへし折れている。BAWS製のMT、封鎖機構のSG、LC、HCまでもが、抜け殻のような死骸となって散らばっていた。

『んだこいつ……野良犬みてぇな機体で……ゴホッ』

『イグアス！その傷じゃ邪魔だ！とっとと失せろ！』

　所属不明のACは、レッドガンの二機を相手に優勢だった。ヘッドブリンガーの胴体部には、幾つもの弾痕がついている。G5の鈍い動きを、G4が庇(かば)うように戦っている。二人は、レイヴンが到着したことにも気づかないほど、目の前の相手に必死だった。

『レイヴン、目標を確認したわ。肩慣らしは終わらせましょう』

　女の声が、通信から聞こえてくる。

『野良犬の……名前？』

　それは、全周波数に乗せられて、G4とG5にも聞こえていたようだ。二人が、予想外の言葉に一瞬動きが止まる。その隙を、所属不明機は撃ち抜いた。右肩に装備された二連装砲の砲弾が、キャノンヘッドの車体に直撃する。

『ちっ……履帯を切られた！』

　身動きが取れなくなったG4に、所属不明機が接近する。

『イグアス！早く逃げろ！』

　G4が上半身を捻(ひね)って、武器を乱射する。だがその弾は、かすりもせず所属不明機の脇を通り抜けていく。

　接近した所属不明機が、左腕を掲げる。その腕に装備されている巨大な杭打機(パイルバンカー)が、正体を現すように変形していく。杭が引っ込み、引き絞った弓のような姿に変わる。

『クソッたれの……ガラクタが……！』

　撃鉄が落ちる。解き放たれた鉄杭は、シリンダーに装填された炸薬の爆発力も加算されて、打ち出される。ボディーブローのように叩きつけられた棘は、ACの装甲すら紙屑のように引き千切り、キャノンヘッドの胴体に巨大な風穴を開けた。

「G4が……撃破されました……」

「間に合わなかったか……」

　G4を片した所属不明機が、飛来するレイヴンを仰ぎ見る。

『あれが、あなたを騙る傭兵……』

　その機体は、レイヴンと同じRaD製のフレームで統一されていた。ただ一点、頭部だけを除いて。それは、カーラの工房でも見たことのないパーツだった。企業製フレームに該当する物も、エアには見つけられない。

『見せてもらいましょう。借り物の翼で、どこまで飛べるか』