レッドガンの死神

チャプター2 海越え

あなたは……？

第四世代、旧型の強化人間

あなたには、私の交信が届いているのですね

私は、ルビコニアンのエア

目覚めてください

あなたの自己意識が……コーラルの流れに散逸する、その前に

　レイヴンは、永い間眠っていたようだ。だがそれが、どれくらいの時間だったのかは、エアには読み取れない。

　レイヴンは、穏やかな顔で気絶していた。カーゴランチャーが発射された時の衝撃で、意識を失ったのだ。脳内COM(コム)の反応から、生きていることは分かっていた。

　エアは、レイヴンの脳内に埋め込まれているコーラル管理デバイスに記録された、レイヴンの記憶を見ていた。エアは後ろめたさを感じつつも、初めて会うことのできた人間のことを、どうしても知りたかった。その欲求を抑えることが、できなかった。

　レイヴンの記憶は断片的だ。強化人間となる以前の記憶は、当然ながらない。それどころか、ルビコンにやってきてからの記録も所々で飛んでいる。これはきっと、ウォルターが言っていた、強化人間手術とは別の処置による後遺症だろう。脳を弄(いじく)り回した結果、重要な情報を「調整」で焼き付けることはできるが、レイヴン自身が感じた記憶は、脳に定着しない。

　レイヴンの最も古い記憶は、冷凍睡眠から目覚めた時だ。眩(まばゆ)い照明の光が、レイヴンを包む保護フィルムを貫通して、起きたばかりの網膜を焼く。始めは、強烈な光に視界を奪われたが、やがて視力を取り戻していくと、二つの影が覗(のぞ)き込んでいることに気づく。

　耳には声が届く。二人の男が話し合っている。一人は、掠(かす)れた声で、商品の説明をしている。永く眠っており、機能不全の不良品だと。それを、老いているが力強い声が、遮った。

　起動したレイヴンは、急激に肉体の感覚を取り戻していく。心臓の鼓動が電流のように全身に伝わり、血液を走らせている。繋がれていた管(くだ)が、皮膚と肉を引っ張りながら抜けていく。そして、脊髄の接続端子を通じて、意識がテスト起動用の機体(デバイス)へと移っていく。レイヴンの意識が薄らいでいく中で、新しい飼い主の声が、聞こえてくる。

「621。お前に意味を与えてやる」

　視界が暗転し、次の記憶が見える。既にルビコンにやってきた後らしく、レイヴンは汚染市街の一画を見下ろしている。視界の先には、ヘリポートを備えた工場があり、停まっている輸送ヘリに、一機のACが積み込まれようとしていた。

　ウォルターからの指示に従って、レイヴンはACに襲い掛かる。ヘリを破壊されて逃げ道を断たれたACは、反撃してくる。相手の動きは拙(つたな)く、戦い慣れていない。いくつかの依頼をこなすことで、ルビコンでの感覚を掴み始めていたレイヴンの、敵になる相手ではなかった。

　接近すると見せかけて、敵が応戦するために振ったブレードを空振りさせる。その隙に、レイヴンが敵を切り裂いて、戦いは呆気なく終わった。相手の若いパイロットは、悲痛な呟(つぶや)きを残して死んだ。

　レイヴンが受けた依頼の多くは、解放戦線を狙ったものだった。ルビコニアンであるエアは、複雑な気持ちをレイヴンに抱く。レイヴンは独立傭兵として、当然のことをしているまでだ。生きるために他者を喰らうのは、生物として至極真っ当な行いだ。だがエアは、レイヴンに、このルビコンで生きる人々のことを知ってほしいと思った。彼らの依頼を持ち込めば、その糸口になるかもしれない。

　レイヴンの読み取れる記憶は、これくらいだった。壁越えと呼ばれる仕事の後、ウォルターの友人の依頼で封鎖機構の施設を襲撃している。エアと会った時のことだ。その後のことは、エアが自身で見てきた。RaDが占拠するグリッドに侵入し、その統領シンダー・カーラに認められ、カーゴランチャーまで辿り着いた。

　目的の中央氷原は近い。そこではきっと、また新しい戦いが待ち受けているのだろう。そこには、大量のコーラルが眠っている。生きたコーラル(同胞)が。レイヴンがそこに辿り着いた時、何を選ぶのだろうか。エアは、カーゴランチャーが、アーレア海上空に漂う遺灰のような燃えたコーラルの中を進んでいるのを、感じていた。

---

連載開始前のストックが尽きたので、以降は不定期の更新になります。