ありふれて無い勇者達の力で異世界最強

八話目

自らの名を叫ぶファイバード、ハジメもユエも、地の底に居ながら、その姿に久しく見ていない太陽の輝きを幻視してしまう。

「おおおお！！！」

ファイバードはヒュドラに向かい殴りかかり、

「ダイナバスター！」

ヒュドラを殴り飛ばし、両腕を向けて展開された二連装ビームガンを連射する。その破壊力はハジメのドンナーにも耐えた鱗を、剥がし、砕き、貫いて行く。

その砲撃の合間から再生した首が迫るが、ファイバードは自身に迫る首をバックステップで避けながら胸部に触れると、

「サンスライサー！」

胸部の円形状のパーツが外れ、その首を切り裂き、胸部へと戻る。

「凄い……」

「つえぇ……」

ヒュドラを圧倒するファイバードの姿に思わず呆然と呟くユエとハジメ。

「グォオオオオオオオッ！！」

だが、ヒュドラは怒りと憎悪を込めた唸り声をあげてファイバードを見据えると極光を放とうとする。

「拙い！」

流石にヒュドラにも負けない巨体と鋼鉄の体の巨人でも、その極光は拙いと考えてしまう。先ほど見た光景が見間違いで無ければ、ファイバードはハジメが知る彼なのだから、

だが、ファイバードはそれを一瞥し、慌てることなく全身の砲門を展開する。

「ブルブラスト！」

ヒュドラの極光と同時に放たれるファイバードの全身からの一斉発射は一瞬の拮抗後に、極光を押し返す。

「……嘘……」

その光景にユエは呆然と呟く。一瞬の拮抗を経てフルブラストの光はヒュドラを飲み込んで行った。

その光景はあの時と、勇斗が呼び出したブレイバーンがベヒモスを圧倒した光景と重なる。

絶望を砕くその姿は、光輝とは違う『勇者』の名に相応しい姿だろう。

ファイバードのフルブラストに飲み込まれたヒュドラがボロボロになりながらも、憎悪の声を上げて起き上がる。傷こそ言えていないが全ての首が再生し、それぞれの得意とする攻撃をファイバードへと放つ。

己の命を削ってでも、いや、命を捨ててでもファイバードを倒す、とでも言うような意思の困った攻撃に晒されながら、ファイバードは

「フレイムソード」

自身の愛剣を召喚し、それを天に掲げ、

「フレイムソード！　チャージ、アップ！」

フレイムソードから伸びる光の柱の輝きが温かく迷宮の中を照らす中、ファイバードは光を纏ったフレイムソードを構え、火の鳥となってヒュドラへと向かう。その姿はまさに、

「………太陽の……勇者……」

ハジメがファイバードの姿を見上げながら呆然と呟く中、命を捨てでもファイバードを倒すと言う意思のこもった攻撃を全身を包む炎で受けながら、

「てやあああああああああぁ！」

ヒュドラを脳天から真っ二つに切り裂く。

「ギャオオォォォォォォォォォォォォォォォォォォ………………！」

断末魔の叫びを上げるヒュドラを背に、ファイバードが血払いし、フレイムソードを収めると同時にヒュドラは爆散する。

ヒュドラが爆散したのを確認するとファイバードの姿が消え、ハジメの記憶の中にあった勇斗の姿が地面に降りる。

「勇斗……やっぱり、お前だったか？」

何故此処にと言う疑問もあるが、ヒュドラと言う強敵が消えた事、そして友人が無事だったと言う安堵感が、限界だったハジメの意識を奪う。

時間は遡る。

ハイリヒ王国王宮内、召喚者達に与えられた部屋の一室で、流星アーシュは、暗く沈んだ表情でただボーッと壁を見つめていた。

「勇斗君……」

あの日、迷宮で死闘と喪失を味わった日から既に五日が過ぎている。彼女の手の中にはあの日、最後に渡されたGストーンが握られていた。

あの後、地上まで戻ったクラスメイト達だったが、誰が口を開くよりも早く、光輝の謝罪から始まった。

光輝はあの時の事は故意ではなく事故だと主張する。アーシュだけでは無いメガやすず達もその言葉は嘘だと思っていた。

だが、『運悪く』『流れ弾』が『ハジメに当たった』事でハジメを助けようとした勇斗が、二人の逃げ道を開こうとして放った光輝の天翔閃が勇斗を巻き込んでしまった。と、主張する。

では、その原因となった流れ弾を撃った犯人は誰なのか、と言う犯人探しの空気になった瞬間、名乗り出たのは檜山だった。

その後、宿場町ホルアドで一泊し、早朝には高速馬車に乗って一行は王国へと戻った。

とても、迷宮内で実戦訓練を続行できる雰囲気ではなかったし、もう一人の勇者や勇者の同胞が死んだ以上、国王にも教会にも報告は必要だった。

それに、厳しくはあるが、こんな所で折れてしまっては困るのだ。致命的な障害が発生する前に、勇者一行のケアが必要だという判断もあった。

戦力的には無能であったハジメだが、勇斗の案で新しい武器、ボウガンやクロスボウと言った従来の弓矢よりも強力な物の開発、そして銃の研究を行っていた事で、実は貴族側からの評価は高くなっていた。

そして、鋼鉄の巨人ブレイバーンを召喚してベヒモスを倒してみせた勇斗。ブレイバーンの事は国王もイシュタルも信じられないと言う顔をしていたが、メルドからの報告で信じるに足ると判断された。

ブレイバーンがベヒモスを相手に圧倒的な強さを見せた様はその光景を見た騎士達から興奮混じりに説明された。

国王もイシュタルも、エヒト様によって召喚された勇者の一人が聖なる力を覚醒させ、神の如き力を持つ巨人を使役し、ベヒモスを打ち破って見せたと大々的に宣伝したいところだった。

所が、当の勇斗は卑劣にも味方を狙った檜山の攻撃に吹き飛ばされたハジメを助け様として光輝の攻撃に巻き込まれてしまった。（と、醜聞を最小限にする為に、表向きはそうする事になった）

王国に相応の益をもたらしていた事で、檜山は牢に入れられ、光輝も暫くの間謹慎となった。檜山も首輪はつけられるが、今後も実践訓練には出されるようだ。

王国側としては『利敵行為をしたとは言え、ベヒモスを倒したもう一人の勇者と、戦力外とは言え強力な武器を作り出せる錬成師を失わせた責任は文字通り命を使い潰す事で償わせる』と言う事で纏まったそうだ。

檜山も光輝が自分を庇うだろうと言う思惑も外れ、光輝の罪の責任も背負わされ、今では多少扱いはいいとは言え城では訓練以外牢に入れられている日々だ。

だが、クラスメイト達も、その場にいた騎士達も、光輝の言葉を素直に信じたのは龍太郎一人だけだ。メルドも、香織も、雫も、光輝の言い分を素直に信じてはいない。現在の光輝は龍太郎以外には距離を取られて孤立している状況だ。

「……ヤダよ……会いたいよ、勇斗君……」

だが、そんな事は今のアーシュには関係なかった。安全圏に戻り城に戻り、与えられた部屋に戻った時、改めて認識してしまった。

いつも隣に居てくれた勇斗が居ないという事実に。

トータスに転移した時、家族に会えない、家に帰れないという不安も、勇斗が励ましてくれたから前を向けていけた。でも、今は勇斗は居ない。

「……助けて……勇斗」

メガやギャイ、すずにサーヴァも励ましてくれているが、それでも彼女達も勇斗が居なくなったと言う事実に打ちのめされている。支えてくれた相手が居ないのに、自分も行動しなければ、そう思いながらも立ち上がる意思は持てない。

……なお、ハジメの事も忘れている訳ではない、と言う事も付け加えておく。（アーシュの場合は勇斗との付き合いの方が圧倒的に長いのだし）

実際、一人になった時にはメガ達四人も同じ様に勇斗が残してくれたGストーンを握りしめて、勇斗が居なくなったと言う不安に打ちのめされていた。……一番不安であろう、アーシュをこれ以上不安にさせないために、普段通りに振る舞っているだけだ。

それはアーシュも分かってる。だからこそ、みんなの為にも立ち上がる必要がある事も。

そんな彼女の気持ちを肯定するように、Gストーンの緑色の光は優しく輝いている。

ハジメは、体全体が何か温かで柔らかな物に包まれているのを感じた。随分と懐かしい感触だ。これは、そうベッドの感触である。頭と背中を優しく受け止めるクッションと、体を包む羽毛の柔らかさを感じ、ハジメのまどろむ意識は混乱する。

（何だ？　ここは迷宮のはずじゃ……何でベッドに……）

まだ覚醒しきらない意識のまま手探りをしようとする。しかし、右手はその意思に反して動かない。というか、ベッドとは違う柔らかな感触に包まれて動かせないのだ。手の平も温かで柔らかな何かに挟まれているようだ。

（何だこれ？）

　ボーとしながら、ハジメは手をムニムニと動かす。手を挟み込んでいる弾力があるスベスベの何かはハジメの手の動きに合わせてぷにぷにとした感触を伝えてくる。何だかクセになりそうな感触につい夢中で触っていると……

「……ぁん……」

（！？）

　何やら艶かしい喘ぎ声が聞こえた。その瞬間、まどろんでいたハジメの意識は一気に覚醒する。

　慌てて体を起こすと、ハジメは自分が本当にベッドで寝ていることに気がついた。純白のシーツに豪奢ごうしゃな天蓋付きの高級感溢れるベッドである。場所は、吹き抜けのテラスのような場所で一段高い石畳の上にいるようだ。爽やかな風が天蓋とハジメの頬を撫でる。周りは太い柱と薄いカーテンに囲まれている。建物が併設されたパルテノン神殿の中央にベッドがあるといえばイメージできるだろうか？　空間全体が久しく見なかった暖かな光で満たされている。

　さっきまで暗い迷宮の中で死闘を演じていたはずなのに、とハジメは混乱する。

（どこだ、ここは……まさかあの世とか言うんじゃないだろうな……。だとしたら、あの時の勇斗の奴が生きてて、巨大ロボを呼び出したのは、都合良い夢だった、のか？）

どこか荘厳さすら感じさせる場所に、ハジメの脳裏に不吉な考えが過ぎる。あれはブレイバーンの様な強力な巨大ロボが居れば、という妄想から生み出した幻覚だったのかと言う考えが、その考えは隣から聞こえた艶かしい声に中断された。

「……んぁ……ハジメ……ぁう……」

「！？」

ハジメは慌ててシーツを捲ると隣には一糸纏わないユエがハジメの右手に抱きつきながら眠っていた。そして、今更ながらに気がつくがハジメ自身も素っ裸だった。

『いい加減に起きやがれ！ この天然エロ吸血姫！』

『！？ アババババババアバババ』

それから数十分後、

「お、二人とも起きたみたいだな」

ハジメの叫びとユエの珍妙な悲鳴を聴きながら、部屋に入る勇斗。手には薬膳粥が乗ったお盆があった。

「流石に固形物は食べにくいだろうから、胃に優しいお粥にしたぞ」

「あ、ああ……」

何故生きているのか、何故地球の食材が有るのか、疑問が疑問を呼んでくるが、目の前には久しく食べていない地球の料理、それもソウルフードたる米がある。

疑問は後に回し、久方ぶりのマトモな食事と日本の味を楽しむ事に思考を回したのだった。

「それにしても、随分と、変わったな、南雲」

「お前は逆に変わらなさすぎだろうが。大体、何で生きて俺達より先にこんなところにいるんだよ？」

お代わりのお粥を鍋から取りながら勇斗との会話を交わす。

内心、自分を助けようとして奈落の底に落ちた勇斗からは、恨まれる覚悟もしていた。だが、最後の記憶と変わらない友人には安堵と同時に疑問さえ沸いてくる。

ユエも初めて口にする異世界の食事に目を輝かせている。久しぶりの地球の料理だが、何故こんな所でと思う程、疑問が湧く位に美味い。

「正直、俺一人だと此処で詰みだったからな……生きていてくれた事も、お前が来てくれて本当に良かった」

そう言って勇斗は扉に手をかける。

「準備ができたら着いて来い。此処がどこなのかは、俺より正確に説明してくれる物がある」

そして、僅かに間を置いて……

「あと、食料に関しては心配ないからな……あんな物まで呼べるとは思わなかったし」

明後日の方向を見ながらそう呟く勇斗に疑問を覚えるハジメだった。