転生超越者は胸の穴を埋めたい（書籍版：転生程度で胸の穴は埋まらない）

第30話 約束

　――テルネリカは、窓より太陽を見る。

　地平線へ沈みゆく姿を。迫り来る刻限を見続ける。

「……」

　もうすぐだった。あと半刻も経たないうちに、使いの者が部屋を訪れる。

　そうすればテルネリカは……。

「……っ」

　震える手を、もう片方の手で押さえつける。

　怖かった。恐ろしかった。心臓がバクバクと鳴り始めて、息をするのも難しくなりそうで。

　――でも。

「――コノエ様」

　テルネリカは、一人の男を想う。

　初恋を想う。その横顔を、背中を想う。

　そうすれば、震えは収まる。

　胸に残るのは、温かい感情だけだった。

「……そうだ、コノエ様、どんな屋敷を買うのか決めたのかな」

　その感情のままに、数日前コノエとカタログを覗き込んだことを思い出す。

　二人であれが良い、これが良いと話した記憶。楽しかった思い出。

「……良い屋敷を、買って欲しいな」

　テルネリカはそう思う。加えて、出来れば大切にして欲しいな、とも。

　まだ家を持っていないというコノエが、最初に買う屋敷。コノエがシルメニアの仕事で稼いだ金貨で買う屋敷。……そして、テルネリカの金貨(しんぞう)で、買う屋敷。

「私だと思って大切にして欲しいって思うのは、流石に少し重いかなぁ……」

　自嘲するようにテルネリカは笑い――しかし、それが紛れもない本音でもあった。

　たとえ、どんな形であろうとも。テルネリカはコノエの傍に居たかった。

「……」

　コノエは、そろそろ都に戻ってるんだろうなと思う。

　本当は、最期にもう一度挨拶をしたかった。もう一度、手を握りたかった。

　でも、そんなことをする時間はなかった。

　今日、コノエの元に金貨を送るためには、深夜のうちにこちらに移動するしかなかった。

「……コノエ様――」

　名前を呼ぶ。沢山の、本当に沢山の想いを込めて。

　思い出す。あの日のことを、何度でも思い出す。

　――あの日、テルネリカは意味もなく、死にかけていた。

　何もできずに、蹲っていた。身動き一つ取れなかった。

　痛くて。苦しくて泣きたくて。

　心なんてとっくに折れかけていた。

　本当は諦めたかった。すぐにでも逃げ出したかった。

　息すらできなかった。目も見えなくなった。

　全部諦めて、見捨てて、己だけを助けてくれと言いたかった。

　……でもテルネリカには出来なかった。

　だってそんなことをすれば、父と、母と、兄と、三人の死が無駄になる。

　強く、温かく、いつも民を想っている父だった。

　美しく、優しく、民に誇られる母だった。

　才に溢れ、明るく、民に愛される兄だった。

　その三人が死んで、テルネリカだけが残された。

　遺志を継げるのは、テルネリカしかいなかった。

　家族が愛した民を、街を、テルネリカは守りたかった。

　だから足掻いた。必死に足掻いて、叫んで、進み続けた。

　痛みに堪え、歩き続けた。強くあらねばと、必死に顔を上げた。

　……でも何もできなかった。

　何も為せないままに、テルネリカは階段で死にかけていた。

　無力感があった。後悔があった。絶望があった。

　そしてそれ以上に――悲しかった。

　愛する家族の死に、意味を残せなかったことが、どうしようもなく悲しかった。

　口すら動かなくなったテルネリカは、ずっと胸の中で謝り続けていた。

　父に謝っていた。母に謝っていた。兄に謝っていた。

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいと。ただ謝り続けていた。

　それしか出来なくて、己自身が怨めしくて。

　テルネリカは、そうやって死ぬしかなかった。そのはずなのに――。

『――これは酷いな……死病か』

　――そんなテルネリカを見つけてくれた人がいた。

　テルネリカを救ってくれた。街を救ってくれた。愛する家族の死に、意味をくれた。

　だから、テルネリカはそれだけでよかった。

　あの日、コノエはテルネリカを抱き上げてくれたから。その腕が、温かかったから。

　……本当に、それだけでよかった。

　テルネリカは、それだけで、この先の自分がどうなっても良いと思えた。

　だから――。

「――」

　テルネリカは、日が地平線に沈んでいくのを見る。

　太陽がゆっくりと隠れていくのを、その目で――。

　――でも、そのとき。

「……え？」

　影が、見えた。

　一瞬、ただの黒い点に見えたそれは――。　

「――あ」

　――ガシャンと、音がする。

　影は、テルネリカのいる隣の窓を割って、部屋へ入ってくる。

　割れたガラスが宙を舞う。日の最後の一筋を受けて輝いている。

　その輝きの中で、影は顔を上げて。

「――コノエ様」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「――」

　コノエは必死に息を整えながら、顔を上げる。

　長い道のりだった。千キロ以上の道のり。

　普段なら容易くとも、竜との戦闘の後で踏破するのは簡単ではなかった。体力も魔力も消耗していた。ギリギリだった。

　沈んでいく日に焦り、疲労し上手く動かない足を無理に動かした。

　魔力は枯渇して、それでも無理やりかき集めた。

「……テル、ネリカ」

　コノエは、テルネリカを呼ぶ。一歩近づく。

　少女を見る。そこに、確かにいる。

「……テルネリカ」

「コノエ様」

　テルネリカは、白い貫頭衣のような服を着ていた。

　治癒魔法の気配はない。始まる前だ。

　さらに一歩、足を踏み出す。

　テルネリカの全身を改めて見る。

「――良かった」

　――間に合った。

　テルネリカは、まだ傷ついていない。

「コノエ様……なぜ」

　テルネリカが呟く。なぜとコノエに問いかける。

　それが何に対しての問いかけなのか、コノエには分からない。

　なぜ、ここに来たのか、なのか。

　なぜ、テルネリカの場所を知っているのか、なのか。

　それとも別のなぜ、なのか。

　コノエにはテルネリカが分からない。

　この期に及んでも分からない。テルネリカのために命を賭けて戦っても、竜を乗り越えた今であっても分からない。

　――だから、そんなコノエに出来るのは。

　――ただ、己の気持ちを伝えることだけだった。

「テルネリカ、やめてくれ」

「……え？」

「金はいいから、やめてくれ」

　テルネリカは、そんなコノエに大きく目を見開く。

　そして悲しそうな顔になって、でも、と呟く。

「でも、コノエ様。そうしないと私はあなたに何も返せない」

「……」

「恩が、あるのです。返しきれないほどの恩が。だから私は」

　テルネリカの言葉。それは切実で、少し泣きそうで。

　しかし、コノエはそんなの認められなくて。

「……違う。違うんだよ。そうじゃないんだ」

「コノエ様？」

　――コノエは、生まれてからずっと、まともに動かしていなかった口を必死に動かす。

　永く閉じていた口は重くて、何を言っているのか自分でも分からなくなりそうで――。

「僕は――」

　――それでも、必死に言う。己が思っていることを。

　そうだ、コノエが欲しかったのは、金じゃなくて。

「――僕は、物見塔の上が好きだった」

「……え？」

「君と二人で並んで、お茶を飲んだ。それが、好きだった」

　ようやく、気付いたんだ。

　それを、コノエはあの白雷の中に見た。

　何度もあったわけじゃない。数えるほどしかなかったかもしれない。

　でも、コノエは、それが好きになった。

　温かかった。初めて知った。

　風は強くても、寄り添っていられた。

　そうだ。それが、コノエが欲しかったものだった。

　それだけが、コノエは欲しかった。

　ずっとそうだった。アデプトを目指して。二十五年も必死に努力して。何度も死にかけて。

　そんなコノエが最初に夢見たのは。

「いてくれるだけで、よかったんだ」

「……コノ、エさま」

　――日本にいたころからの、夢はそれだった。

　誰かに、傍にいて欲しかった。手を握っていて欲しかった。

「……だから、どうか」

「……はい」

「君が、いいと、その、言って、くれるのなら――」

　……寂しいのが嫌だった。一人ぼっちが、嫌だった。

　だから、必死に口を動かす。パニックになっていて、前も後ろもわからなくなりそうで。

　それでも――。

「――そば、に」

「――はい！」

　コノエの伸ばした手が、温かいものに包まれる。

　テルネリカの掌だった。小さな掌。

「――あなたが、そう望んで下さるのなら」

　温かな両手が、コノエの手を包み込んでいる。

　コノエはいつの間にか俯いていた顔を上げる。すると目の前には――。

　――ボロボロと涙を流して、でも微笑むテルネリカがいた。

「この身、御許に咲く聖花(はな)の様に――」

　――それは、かつての続き。

　そして、大切な、これからもずっと続いていく約束の言葉。

「――たとえ幾度(いくたび)森が陰ろうとも、永久(とわ)に、お傍に咲き続けましょう――」

　黄昏時の部屋は、薄暗くて、でもテルネリカの濡れた瞳は、微(かす)かな光に輝いていて。

　コノエはその輝きに目を奪われて、少し頬が緩む。テルネリカも、目を細めて――。

　――そして、それが。

　今回の騒動が、収まるところに収まった瞬間だった。