転生超越者は胸の穴を埋めたい（書籍版：転生程度で胸の穴は埋まらない）

第30話 茸と帰ってきた人

　――魔は、死んでいく。

　焼かれて、撃ち抜かれて死んでいく。

　宝物を失って、魂はほんの僅かにしか残っていなくて。

　その残った魂も大気中にどんどん拡散していく。

『――』

　終わる。己は終わる。ここで終わる。

　それを魔は理解していた。どんどん己が散っていく中、魔が思うのは――

『――nu』

　――ただ、赤い光のことだった。

　◆

　――これは、そもそもの話だ。

　茸は何をしたかったのか、茸の願いとは何か、茸がどんな魔物だったのか、そんな話。

　その始まりは、デーモンの集落の中にあるゴミ捨て場だった。

　ゴミ捨て場は深い穴になっていて、その底に茸は発生した。ゴミが積もった地面と、丸く切り取られた空が茸の最初だった。

　力も知能もない茸。最初は穴から出ることも出来なかった。そして、出たいと思うこともなかった。ただただ穴の底にいた。意味もなく空を眺め続けていた。

　何日も何十日も眺めた。それしかすることがないような、そんな生き物だった。……本当なら、茸はそのうち何かの切っ掛けでポンと死んでいたはずだ。

　――でも、そんな茸に転機が訪れたのは、ある日のこと。デーモンが穴に上から何かを投げ捨てた。それは茸の目の前に落ちて……本能で気付いた。それは食べ残しだ。デーモンの食べ残し、つまり――人の、肉だった。

　茸は喰らった。そして、僅かな知能を手に入れた。魔物は、人を殺せば殺すほど強くなる。人を食べれば食べるほど賢くなる。茸は学んだ。ここに居れば、また同じものが降ってくるかもしれない。

『――nu』

　そうやって、降ってくるものを食べ続けた。知能が高まっていった。人を殺してないから強くはなれなかったけれど、賢くなっていった。

　落ちている物を見て物を知った。漏れ聞く声を聞いて言葉を知った。

　――茸は、少しずつ、少しずつ成長していった。

　そのうちに穴を上るだけの知恵を手に入れて、外に出てみた。

　そして今度はデーモンを見て、デーモンを学ぶことにした。

　茸は穴の横に立って、デーモンたちを見続けた。

　デーモンたちが暮らす様子。楽しそうに笑う様子。許せないと怒る様子。悲しそうに泣く様子。そして――愛し、愛される様子。

　茸は感情を、愛を知った。それは、キラキラ輝いているように見えた。

　宝石のようで、見惚れて、それが世界で一番美しいように見えた。

　だから自分も入れて欲しいと思って、近づいてみて……しかしデーモンは茸を受け入れなかった。

　邪魔だと攻撃された。集落から追い払われた。後になって思えば、殺されなかっただけましだったのかもしれないが。

　――茸は、デーモンに追放された。そしてデーモンは駄目なのだと学んだ。

　では同胞であればどうだろうと、同じ茸に近づいた。しかし、他の茸は知性を持っていない。弱いからだ。己だけが例外なのだと茸は学んだ。

　……茸は、一人ぼっちだった。

　憧れて、でも手に入らなかった。追い出されて、見ることも出来なくなった。愛を知っているのに、情を知っているのに。愛は綺麗で、情はいつだって美しかったのに。

　……でも、どうやっても手に入らなくて。

　茸は森の中嘆いた。嘆いて、でも何かが欲しくて移動し続けた。

　そうしているうちに、人の集落が見えてきた。彼らはキラキラと輝いていて――茸は根源から湧き出る殺意を抑え、近づいた。そして……。

『――魔物だ！』

　……当然のように、攻撃されて逃げ出した。

　そして三度間違えて、茸は学んだ。傷だらけで賢い茸は学んだ。己は異端なのだと。あの中には入れないのだと。

　……だから、せめて見ていたいと思った。傍で見ることが出来れば、この寂しさが少しは紛れると思った。人やデーモンの子供が虫を捕まえて覗き込んでいたように。茸も、キラキラ輝く愛を捕まえて、見ていたいと思うようになった。

『固有魔法(オリジン)――夢(わ)幻(た)創(し)造(の)、(ほ)魂(う)の(せ)虫(き)か(ば)ご(こ)』

　己の内に世界を作った、肉は入れられないから、魂を抜き取った。

　魔法で世界を再現して、その中で生活させた。でも少し時間が経つと、内部でパニックが起きた。止めるために魂を操って、精神状態や記憶を操作したり、同じ時間を繰り返させたりした。一番きれいな姿を見せてくれるように調整した。

『……NU』

　茸は、キラキラを眺め続けた。愛を、情を、眺め続けた。そして、そうやっているうちに、どんどん強くなった。魂を抜き取るのが殺しであると邪神に判断されたらしい。

　強くなったら世界を広げられるようになって、ますます沢山捕まえて、世界を広げていった。下級、中級、上級、最上級、災害級。どんどん進化した。

　そして、長い年月が経って、茸の中はどこまでも広がって。

　――茸が、あの輝きに出会ったのはそんなときだった。

『……メルミナ、大丈夫、大丈夫だから……！』

　あの日、三十三年前。茸は、迷宮の氾濫を傍から見ていた。

　溢れる魔物と、逃げる人間。壊れる結界と、瘴気に侵され泣き叫ぶ人々。

　茸はその様子を遠くから見ていた。そこにはたくさんの情があるからだ。人は、追い詰められれば追い詰められるほど綺麗な輝きを見せてくれる。

　だからしばらく眺めて、綺麗な愛を持った人間がいたら、捕まえて虫かごに入れようかなと。そう思って――。

　――茸は、ふと一人の少女を見た。

　少女は泣きじゃくる妹を抱えて、街道を走っていた。でもその背後には、狼魔(ガルム)が迫っていた。

『お、お姉ちゃん……』

『メルミナ、心配しなくていい……ぐぅっ！』

　少女はガルムに甚振られていた。遊ばれていた。ガルムはどうやら妹を狙っているようだった。それを姉は必死に守っていた。どうやら、いつまで妹を庇っていられるかを楽しんでいるらしい。

　ガルムは姉が耐え兼ねて一人で逃げ出すのを待っているのだ。妹が見捨てられて絶望するのを待っているのだ。

　茸は、そんな二人を見ていた。二人の情を見ていた。キラキラしていたから。いつ放り出すんだろうかと。それとも、最後まで抱えているのだろうかと。ただずっと見ていた。

『お姉――ぁっ』

『あ……メルミナ！』

　――しかし、それは唐突に終わった。ガルムが狙いを逸らして、妹の頭を抉ってしまったからだ。血があふれて、目から光が消えて。

　茸は、ああ、これで終わりなんだなと。そう思い――。

『固有魔法(オリジン)――願い(ど)、(う)送(か)り(、)出(し)す(あ)は(わ)赤(せ)の(に)揺り籠』

　――いいや、違った。終わらなかった。赤い、赤い輝きがあった。

　周囲を魔物に囲まれた中で、姉は己ではなく、妹を生かした。

　ガルムに迫られ、瘴気に汚染されながらも、逃がした妹の幸福を祈っていた。命を賭した願い、どこまでも純粋な、愛の形。

　それが、とてもキラキラしていて――。

　――ああ、そうだ。

　――茸は、何よりも美しい輝きを見た。

　とてもとても美しいもの。その輝きがあまりにも綺麗で。

　一目で、心を奪われた。もっともっと見たいと思った。

　――そのとき、茸は、災厄の茸は。

　その輝きに、少女に恋をした。初恋だった。絶対に最初で最後の恋だった。

　だから茸は――。

　◆

　――魔は、死にゆくこの瞬間も、恋している。

　少女のことを、ただ想い続けている。

　使徒との戦いで、魔は命も他の全てを捨ててでも、一番の宝物――彼女を手放さないようにした。それは綺麗だからで、渇望だからで、恋をしていたからだ。

『――nu』

　彼女が居れば、別に根源からの殺意なんてどうでもよかった。数十年、魔は人を殺さなかった。

　彼女がくすんでしまっ(げんきがなく)て、輝い(わらっ)てほしくて。故郷に戻って何かきっかけを見つけられたらと思った。それが今回の始まりだった。

　彼女が村を見て反応したから、調べた。

　かつて彼女が逃がした妹を見つけて、捕まえようとした。また、あの光が見たかった。そのためなら生存本能も魂を裂く痛みもなんてことなかった。

　……そうだ、全ては、この恋のためだった。

　でも、今、魔の傍には彼女が居ない。

　それが魔は、悲しくて。どうしようもないくらいに悲しくて――。

『――nu、uu』

　……だから、魔は。使徒に焼かれ、貫かれた魔は。

　宝物を、初恋を奪われ、たった一人で消えつつある魔は。

『――nuu、uuuuuuuuuu！』

　――魔は、魂のほとんどを失ってもなお、叫ぶ。

　だって、寂しい。最初のあのときのような、ひとりぼっちはもう――。

『nuuuuuu、UUUUUUUUUUUU、NUUUUUUUUU！！！！！』

　――だから、魔は、諦められない。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――もう駄目かと思ったら、メルミナが帰ってきた。

　取り戻せないまま敵は逃げようとしていたのに、帰ってきた。

　コノエは呆然とメルミナを見る。

　守れなかったと思ったのに。失敗したと思ったのに。帰ってきた。

　背中から降ろし、まじまじと見る。手も握ってみる。

　頬は血の気が通って赤くなっていた。手の平は柔らかくて、温かかった。

　――確かに、生きていた。

　メルミナは小さく、あなたと姉さんのおかげよと言う。

　そして詳しい話を聞く。メルミナが落ちた先の話、取り戻した記憶、囚われていた姉。そして固有魔法。コノエはメルミナの手の中の加護(あね)を見て呆然として――。

「――！」

　――周囲で爆発が起きたのは、そのときだった。

　森……いいや、違う。爆発したのは森じゃない。

　茸だ。森に生えていた茸。

　無数に生えてきた茸が、すべて爆発した。

　そして、その破片が――どこかへ向かって飛んでいっている？

　向かう先は……。

「――コノエ、ここから北に三百キロ先よ。茸の残骸が集まっていってる」

「……茸……まさか、まだ終わってなかったのか……？」

　もう終わったと思ったんだが、とコノエは頬を引きつらせる。

　どこまでしぶといんだと、げんなりしつつ。

　……でもまあ、必要なら戦うしかないが、とも思う。

　そんなコノエの前でメルミナは手を伸ばして、レンズを――。

「――っ！」

「……メルミナ？」

　レンズの生成が、一つ、二つというところで止まる。

　何がと思い、そこでコノエも気づく。メルミナからほとんど魔力を感じない。

「……ごめんなさい。死んでる間に魔力がかなり抜けちゃったみたい」

「ああ……」

「武装を使うのは厳しいかも」

　そういえば死ねば魔力って抜けるんだった。

　それならメルミナはもう戦えないか、と思う。まあ、それならコノエがやればいいだけでもあるが。

「身体強化がギリギリ、かな。少しでも節約したいから背負って連れて行ってくれる？」

「……ああ」

　コノエは、メルミナを言われたように背負い、走り始める。

　そして、メルミナが固有魔法で指示する方へと向かい――。

　――

　――

　――

「――――――――その、コノエ」

「……なんだ？」

「……ごめんね、十年間会いに行かないで」

　途中、突然メルミナがそんなことを言い出す。

　十年会いに行かないって……まあ確かにほとんど会わなかったけれど。

「……それは」

　でもそれは謝られることじゃないとコノエは思う。

　そんなのはメルミナの勝手だし、仕事もあったんだろうし。会う用事がなかっただけだろう。

　コノエは別に気にしてないし、気にするような道理もない。

　そうなるべきものが、当然のようにそうなっただけだ。

　だから、なんで謝るんだと問い返そうとして……。

「……………………」

　……ああ、でも、あのとき。

　それまで十五年よく組んでいたメルミナが突然居なくなって。少し、少しだけではあるけれど、コノエは、隣を。

　あれは、当時のコノエに理由は分からなかったけれど。

　……いや、考えないようにしていただけなんだろうか。

「………………いや」

「そう？ ……ごめんね」

　まあ、なんにせよ、メルミナが謝るようなことじゃない。

　でも、首に回っているメルミナの手に少し力が入る。背中に、少し強く温度が伝わってくる気がして――。

　――

　――

　――

　――そして、また静かな時間があった。

　コノエはただ茸のいる方へと走り続ける。崩壊した森の上空を走る。

　そこは茸に破壊され、ひっくり返された森の上。

　魔物も動物も死に絶えた命のない土地。

　茸の肉片(したい)が飛び交う音だけが聞こえる世界で、しかしコノエの背中には確かな鼓動があった。

（……僕は、守れなかったのに）

　何度目かに、そう思う。守れなかったのに、帰ってきた。

　コノエは、その鼓動を感じる。確かにメルミナはそこに居る。メルミナの姉が助けてくれた。

　……コノエは、命をただ感じて。

「…………」

　……そうしているうちに、霧が周囲に現れ始める。

　魔力の籠った霧。段々と濃くなっていくその向こうでは――残骸をかき集めて巨大化しつつある茸が。

　まだ数十キロは距離が残っているはずだ。

　それなのに目で見えるくらいに巨大化しつつある茸。コノエはいったいどこまで大きくなるのかと――。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

『――NU』

　――その頃、魔は、ただ収集していた。

　森のばら撒いた眷属を、その体を、その魂を。

　――そして、繋ぎとめる。

　バラバラになった己の魂を、眷属の魂で繕う。

　失った体を無数の眷属で作り上げる。

　継(つ)ぎ接(は)ぎの魂。今にも崩壊しそうな体。

　それを魔は渇望(さみしさ)で繋ぎとめる。渇望(ねがい)で稼働させる。渇望(こい)で、心を奮い立たせて――。

『……』

　……魔は、見る。繋ぎながら見る。近づきつつある、使徒と宝物……いいや、彼女を見る。

　己の体はもう駄目だけど。魂もいつまで持つか分からないけれど。それでも、魔は足掻きながら見る。

『――NUNU』

　――だって、あなたに会いたい。

　――あなたを、見ていたい。

　そして――。

『――NUNU、NU』

　――どうか、行かないで。

　――ひとりぼっちは、どうしても嫌なんです。

　…………ああ、本当は。

　魔も、本当は、分かっている。

　魔は情を、愛を見てきたから。己がどれだけ間違ったことを言っているのかも分かっている。どれだけ自分勝手なことを言っているのかも分かっている。

　魔は、きっと一番最初で間違えた。今も取り返しがつかないくらいに間違え続けている。

　こんなことを言う権利はない。あるわけがない。わかっている。ごめんなさい。

『――NUNU、NUNUNUNU』

　――でも、さみしくて、さみしくて。

　――誰も傍にいてくれない、異端(わたし)には、こうすることしか出来なかった。

　……魔はそのために、ずっと間違え続けた。

　そして、間違えたまま終わろうとしている。

　刻一刻と肉体は崩壊しつつあって、繋いだ端から壊れていくよう。

　欠片程の魂は、ほんの一瞬でも気を抜けば霧散してしまうような有様。

　でも、それでも。

　魔は最後に、彼女に、一度だけでもと――。

『――NU』

　――だから、そう願うから。

　――魔は、ここに継ぎ接ぎの魂で新たな魔法を作り上げる。

『固有魔法(オリジン)――私(い)の(か)想(な)い(い)は(で)こ(、)こ(そ)に(ば)、(に)た(い)だ(て)希(、)う(こ)は(い)赤(し)い(た)一(ひ)番(と)星』

　――魔は見据える。

　己に迫る使徒を見据える。金色の使徒を見据える。

　彼女との間の、最大の壁を見据える。

　……この魔法は、彼女にまた会うために。

　戦うこと自体が間違っているけれど、もう魔にはこれしかないから。

　――魔法(これ)は、ただ、障害(しと)を退けるためだけの力。

　――使徒の弱点を、顕わにするだけの力。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――コノエは、気付く。

　周囲の霧がどんどん濃くなっていく。

　そして――うっすらと霧の中に、人の影が現れ始める。

　それにコノエは警戒し――。

「……なにこれ。影を作る魔法？」

「……メルミナ？」

「この霧よ。固有魔法みたいだけど……こんな力で、何を？」

　メルミナが訝(いぶか)しげに呟く。

　何のことかとコノエは――。

　――そのとき。

『……コノエ』

「――？」

　声が、響いた。それは――それは？

　コノエを呼ぶ声で、でもメルミナのものじゃない。

『コノエ』『コノエ』

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

　影が、コノエの名を呼ぶ。

　その声に、コノエは、聞き覚えが――。

『『『コノエ、こちらを見なさい』』』

　――霧に映った影が、三つ像を結ぶ。

　そこには、コノエの父と、母と、家政婦がいた。