転生超越者は胸の穴を埋めたい（書籍版：転生程度で胸の穴は埋まらない）

第31話 熱

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

　影が現れる。記憶の底に眠っていた影が現れる。

　コノエはそれに意識を吸い寄せられる。思わず動きが止まり――。

「――――」

「……なに、この人たち。コノエに似てる……？」

　――メルミナの声に、意識を取り戻す。

　似てる、そうか、そうだろう、血は繋がっている。

　血だけは、しかし――。

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『『――お前が、邪魔なんだ』』

　……しかし、コノエは――。

「――っ！？」

　――でも、その瞬間、コノエは気付く。

　横から何か巨大なものが迫ってくる気配。

「――っ」

　コノエは跳躍し、躱す。そして見る。

　それは巨大な触手だった。茸の質感を持った触手。もうすぐそこまで迫った巨大な茸の化け物から生えている。

　パッチワークのように継ぎ接ぎで作られた茸の化け物。

　子供が作った粘土細工のような見た目のそれは、遥か天を衝く大きさまで育っている。目算、五千から六千メートル。

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『『――お前なんて、産まなければよかった』』

　敵がいる。だから、コノエの意識はそちらへ向かう。

　声は無視する。影に意味はない。物理的な存在も、価値もない。

　――ただ、少し耳障りなだけだ。

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『お前さえいなければ』『お前のせいで』『無駄な金が』

「………………」

「……コ、コノエ」

　コノエは見る。茸は触手を操っている。人の数十倍は太い巨大な触手。

　ぶよぶよとしていて、何かの液体が所々噴き出している。崩壊寸前なのが見てわかる。己の重さで潰れていくような有様だ。しかし、その巨大さゆえに決して侮れない威力を持つ。

　直撃すれば、流石に痛いかもしれない。この大きさは攻撃を通すためか。

　……が、まあ、大きいだけでもあった。本体含め、コノエならば簡単に焼き尽くせる。

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『何もするな』『余計なことをするな』『お前なんか私の子じゃない』『なんでいるの？』

「――顕現」

　コノエは槍を造り出す。もう魔力も残りが少なくなってきた。

　接近し、最大火力で消し飛ばしてしてやろうと踏み込み――。

　――でも、その瞬間。

　コノエの足元に影が現れる。三つの影。

　縋り付くように。捕まえるように。殴りつけるように。

　嫌悪に塗れた顔で、ゴミでも見るような顔で、三人が現れる。

「――！」

　コノエは、思わず後ろに跳躍する。……影に実体はない。必要のない回避だった。

　己のミスに歯噛みし――そんなコノエの前にボコボコと影が現れる。無数に同じ顔が現れて、コノエを見つめる。罵倒する。否定する。

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『こちらを見なさい』『ゴミを家に持ち帰るな』『迷惑をかけるな』

　コノエはそれに――どうでもいいと吐き捨てる。

　昔の話だ。何十年前も前のこと。もう子供じゃない。下らないことだった。実体もなければ、呪いがこもっているわけでもない。無視すればいい。

　……ただ、少しうっとおしいだけだ。

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『面倒な』『邪魔だ』『家出でもしたらどうだ？』『帰ってこなくていいから』

　……そんな言葉、知っているよ。

　何度聞いたと思っている。今更だ。どこまでも今更だった。耳障りなだけ。

『―――NU、U、UUUU！』

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

　触手が迫る。声が邪魔だ。槍を振る。触手が千切れて轟音を立てる。

　次の触手が迫ってくる。それを避ける。影は何処までもまとわりついてくる。

　手を伸ばし、見下し、視線を妨げる。

　ぐちゃぐちゃと不快な音を出し、意識の集中を妨げる。

「……っ」

　コノエは舌打ちする。全てを焼き払いたくなってくる。

　――神威武装がドクン、と跳ねる。

　胸の奥、何かが滲み出してくる。

　それはほんの少し前、メルミナが倒れたときと同じ場所だった。コノエが知らなかった……目を逸らしていた、感情(ばしょ)。

　黒い何かが、奥深くから溢れてくる。

　幼い日の自分が背中から見ている気がする。何か、沢山の残骸を抱えて今のコノエを見ている。砕けた筆立てに、それだけじゃない他の色んな物。失ってきた物。

　抑圧、抑圧、抑圧――そして喪失、喪失、喪失。

　ああ、ああ、そうだ。

　コノエは、もう失いたくなくて――。

『コノエ』『コノエ』『コノエ』『コノエ』

『あーあ、消えてくれればいいのに』『要らない子』

「――」

　ドクン、ドクンと神威武装が鼓動する。鼓動はだんだんと速くなる。

　冷静に。どこまでも冷静に。後ろの巨大な茸もろとも、影を全てを消し飛ばしてやろうと――。

『コノエ』『コノエ』『コノ――』

「――うるさい」

　………………え？

　――でも、そのとき、声がした。

　閃光に影が貫かれる。赤い閃光が貫いた。赤い光は何本も現れて、影を次々と貫き霧を吹き散らしていく。

「……本当に、五月蠅い……！」

　レンズが、コノエの周囲に展開されていく。

　一枚は十枚になり、十枚は百枚に。百枚は千枚に――。

　――周囲を、空を、レンズが埋め尽くしていく。

「――口を閉じろ、クズども……！！！！」

　空から無数の光線が降ってくる。霧を貫いて、影は消えていく。

　コノエの首に回った手に力が入って――気付く。

「……メルミナ」

「ごめんなさい、失言だったわ。こんなのがあなたに似てるわけがない」

　コノエは――メルミナの手を見る。

　それは、どんどん白くなっていっている。表面が白質化し、バキバキとヒビが入ってきている。

「……メルミナ、命を魔力に」

　――これは、生命不足の症状だ。

　魔力を失った魔法使いの最後の手段。己の肉体を魔力に変える方法。細胞の一つ一つを潰し、魔力へと変えていく。――己の存在を根底から食いつぶす方法。

　アデプトならば少し時間を掛ければ治すこともできるが……しかし相当の苦痛を伴う方法であって。己で己の腕を少しずつ削ぎ落とすようなもので。

「……どうして、こんなことを」

　コノエには分からない。何も分からない。

　こんなことをしなくても、自分がすぐに――。

　――ぽたり、と。コノエの首筋に熱い雫が落ちる。

　それは……それは？

「……え？……メル、ミナ、泣いて……いるのか？」

「泣いてないわよ。泣くわけないじゃない。酷いこと言われてるのは私じゃないのに」

　そう言いながらも、ぽたりぽたりと雫が落ちる。首筋を伝う。

　それが熱くて、どうしようもなく熱くて。驚いて、コノエは胸の中の衝動を忘れていく。

「……メルミナ？」

「勘違いしないで。この腕も、痛みも、あなたのためじゃない。私が、うっとおしいから潰しているの。……そうね、少し日和っていたわ」

　……日和る？

「魔力がないから、戦えない？ 戦う必要がないから、戦わない？ 腕が痛いから、潰せない？ ――下らない」

　メルミナの手がバキバキと崩れていく。右手が駄目になれば、次は足が崩れ出す。

　それと同時に、天を覆う赤は一秒ごとに勢いを増していく。

「『――あなたたちは人類の守護者。力なき民の、最後の砦。敗北は許されない。なによりも強くなければならない』『腕が落ちたら足で戦いなさい。足を失えば這って噛みつきなさい。死んでも戦いなさい。無辜なる民の盾となりなさい。それが――』」

　空から降り注ぐ光線は、霧を吹き散らし、触手を打ち払っていく。

　一本また一本と茸の触手は減っていく。

「――それが、アデプトでしょ？」

「……教官の」

　思い出す。一番最初を思い出す。訓練中、嫌になるほど聞いた言葉。学舎に入ったばかりの頃は毎日毎日聞かされていた。

　走りながら、槍で貫かれながら。もう体に染みついている言葉だった。

　……そうだ。それが、アデプトだ。

　コノエとメルミナが、十五年を共に過ごして目指した場所。

「さ、じゃあ終わらせましょう？ 私も一緒に戦うからすぐよ。

　……あのね、もしかしたらさっき死んで情けないところ見せちゃったから、忘れてるかもしれないけれど」

「……うん？」

　――赤光が世界を照らす。

　それは夜と雲と混ざって空を染め上げていく。まるで夜明けの一瞬のように。

　空を埋め尽くすレンズが輝き、幾何学模様を描く。瞬く間に霧を、森を、触手を焼いていく。全方位からの隙間のない掃射は回避も防御も許さない。

　茸は必死に暴れるも、空を飛ぶレンズは捉えられない。一方的な攻撃。圧倒的な広範囲殲滅能力。

「――実は、私、すっごく強いのよ」

「…………ああ、知っているよ」

　知っている。コノエは知っている。

　なにせ、昔から一緒に戦っていたんだ。下級、中級、上級、最上級、災害級。次の階梯の魔物に挑むときは、大体彼女が隣にいた。

　一緒に戦って、勝利してきた。

　だから、コノエはずっと知っていた。

「……そうか。それは……頼もしいな」

「でしょう？」

　今、コノエの傍に、メルミナがいた。

　かつて、十年前、共に訓練をしていた時のように。頼れる人がいた。

　……コノエが失敗しても、帰ってきた。

　それを成してくれた人(あね)がいた。

「………………」

　……コノエは前を向く。そして耳を澄ませる。

　影はもう見えない。全て赤い光が蹴散らした。

　声は聞こえない。耳元で笑う声が吹き消してくれた。

　胸の澱みは消えて、背中には戻ってきた温もりがあった。

　それが温かくて、本当に温かくて。

　少しだけ、良いのかなと思える。

　少しだけ、体から力が抜けたような気がする。

　――だって、首筋に伝う雫が何時までも熱を持っている気がした。

「――顕現」

　十字槍が作り出される。

　神の槍。金の輝き。その光の作り出す影に、コノエは、一人の子供がいるような気がした。

　ずっと、同じところで立ち止まっていた子供。

　沢山の残骸を抱えた子供。いつまでも影に捕らわれたままの子供。

　その子供は、熱で少しだけ、背中を押されたような気がして――。

「……ありがとう。じゃあ行こうか」

「――ええ」

　――だから、ほんの一歩、前へ歩けたから。

　――コノエの両足に白と金の光が宿る。

　光はコノエの足を包み込んで、新たなる形を造り出す。

　魂に宿る神の武装が拡張される。槍から溢れ出す。■(あい)によって、その権能は少しだけ力を取り戻し。

　――神の脚甲が、その姿を現す。

　その輝きは、纏わりつく影(かこ)を乗り越える道しるべのように。

「――」

　コノエは一歩踏み出す。そして跳ぶ。高く、高く。

　彼我の距離は数度呼吸するうちに消え、茸の真上にコノエは辿り着く。

　コノエが槍を構える。雷が宿る。

　茸は、そんなコノエを継ぎ接ぎの顔で見上げて。

『――NU』

　小さく呟く。

　そして――

「――」

　――神の雷が、茸を貫いた。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

『――NU』

　――そして、魔は堕ちていく。

　どこまでもどこまでも、地の底まで堕ちていく。

　薄れゆく意識と、散り行く魂。

　かすれた視線の先には。彼女を包む加護があった。

　そんな、消え行く最中(さなか)、魔が思うのは――。

『――』

　――あの日。三十年前の氾濫のことだった。

　妹を抱え、逃げる少女と、それを傍観していた魔。

　過ぎ去った過去に、魔はもしもを見る。

　もしも――あのとき、仮に魔が少女を助けていたら。どうなっていたんだろうと、そんな意味のないことを考える。

　下らない仮定。ありえない妄想。

　でも、そうなっていたら、何かが変わったのだろうかと。

　捕まえるのではなく、間違えるのではなく。

　あそこで引き返せていたら、何かが、と――。

『――NUNUNU』

　――ただただ堕ちながら、魔は空を見上げる。

　恋した人は見えない。白い神の手で隠されている。

　間違え続けてしまった魔には、見えない。見えるはずが、なかった。

　……でも、もしも、次があるのなら。

　あってくれるのならと、魔は思う。

　そんな都合のいいことが、あるのならば。

　――そのときは、絶対に間違えないと。

　魔は、地(じゃしん)ではなく、空(かのじょ)に誓い――。

『――NU』

　――魔は、地の底へと消えていった。

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【雑ステータス】
　コノエ
　基礎能力　5500→6000　神威武装Lv2→Lv3
　固有魔法　0

　明日、エピローグです
　そしてちょっとしたお知らせもあったりします。