お前もニフってる？

第１１話 二匹目の蛇

　クィディッチの試合の日の事だった。

　その日は幸運にも快晴で、絶好のクィディッチ日和だった。

　秋の空は高く澄み渡り、スタンドには朝から生徒たちが詰めかけている。風も穏やかで、箒を飛ばすには申し分ない条件だ。

　試合前のハリーも上機嫌だった。

　彼は今回、前年度の優勝チームであるグリフィンドールのシーカーとして出場する。張り切るなという方が無理な話だろう。

　しかしそんな浮ついた感情とは裏腹に、試合開始からしばらくして、ブラッジャーが何故かハリーだけを執拗に追い回し始めた。

　通常、ブラッジャーというのは近くにいる選手を無差別に狙う。

　しかしその日はまったく違っていて、まるで熱心なファンか何かのように、ハリーの後ろをぴったり付いて回っていた。

　ハリーは試合中ずっと空飛ぶ球から命懸けの鬼ごっこを強いられた。気の毒な話である。

　なお、その後なんやかんやあって試合には勝った。

　しかし代償として腕の骨が折れた。

　ここで普通なら医務室送りになって終わる。だが残念ながら、そこにギルデロイ・ロックハートがいた。

　自信だけは人一倍ある男である。

　彼は治療を申し出た。

　そして見事に失敗した。

　折れた骨を治すどころか、腕の骨そのものを消滅させたのである。

　ともあれ、そういう経緯があって、ハリー・ポッターはその夜を医務室で過ごすことになった。

　骨を一本丸ごと生やし直す。

　マダム・ポンフリー曰く、それは決して楽しい治療ではないらしい。

　ハリーは最早痛みすら感じなくなったでろんでろんの片腕を抱えて、睡眠薬を飲み込んで眠りについた。

　その夜、ホグワーツの医務室は静まり返っていた。

　長い一日の喧騒が遠くへ去り、城全体が眠りにつこうとしている。

　窓の外では月明かりが石造りの梟小屋の塔を淡く照らしていた。薄い雲が流れるたびに光は揺らぎ、白いカーテンの隙間から差し込む銀色の影もゆっくりと形を変えていく。

　医務室には独特の匂いがあった。

　薬草を煮詰めたような香り。

　どこか清浄な、病気や怪我さえ寄せ付けないような空気。

　まるで教会のような静けさだった。

　整然と並んだ白いベッドはがらんと空いている。

　その中のひとつで、ハリー・ポッターは眠っていた。

　夜更け。

　ハリーはふと目を覚ました。

　最初は何が起きたのか分からなかった。

　ぼんやりと天井を見上げる。

　月明かりが白い天井を照らしている。まるで深海のように静かな医務室で横たわりながら、ハリーはぼんやりと瞬きをした。

　どれくらい眠っていたのだろう？

　身体を少し動かすと、シーツがかすかな音を立てた。

　その拍子に、腕に蔓延していた鋭い痛みがハリーを襲った。骨を生やすのは荒療治。マダム・ポンフリーの言葉は単なる脅しではなかったようだ。額に汗が伝う。

　そして、なんとか痛みを誤魔化そうと、ハリーがベッドサイドのテーブルに置かれていた水入りのコップに手を伸ばしたその時だった。

　ベッドの脇に、誰かが立っている。

　ハリーは息を呑んだ。

　暗闇の中に、小柄な影がひっそりと佇んでいる。人間ではない。

　身長は子供より小さく、痩せ細った身体にぼろぼろの枕カバーのような布をまとっている。

　そして何より目を引くのは、その異様に大きな耳と、皿のように丸い目だった。

　その生き物は両手を胸の前で握りしめ、不安そうにハリーを見上げている。

　ハリーはよく見覚えがあった。

　ブラック邸に仕えているクリーチャー。それとよく似ている。

　ハリーは瞬時に理解した。屋敷しもべ妖精だ。

　「君は？」

　ハリーは恐る恐るといった風に問いかけた。

　ホグワーツにも屋敷しもべ妖精がいるという話はちらと聞いたことがある。この目の前の彼も、そのうちの一人なのだろうと見当をつけた。マダム・ポンフリーに夜の見張り番を頼まれているのかもしれない、と。

　しかし、それにしては挙動が不審だった。

　視線をきょろきょろと動かしながら、どことなく後ろめたい雰囲気だ。

「ハリー・ポッターは帰るべきなのです」

　出し抜けに屋敷しもべ妖精が言った。

　「どういうこと？」とハリーは怪訝そうな表情で尋ねる。

「ハリー・ポッターはホグワーツに来てはいけなかった」

　屋敷しもべ妖精は再び、震える声で言った。

　その大きな目には、本気の怯えが浮かんでいる。

　屋敷しもべ妖精はつっかえつっかえ、言葉を選びながら話し始めた。

「ここでは恐ろしいことが起こっているのです」

「恐ろしいこと？」

　ハリーは眉をひそめた。

「それって、秘密の部屋のこと？」

　妖精はぶんぶんと首を横に振った。

「言えないのです。ド———」

　言いかけて慌てて口を押さえる。

　しかし一度こぼれた言葉は戻らない。

　ハリーは身を起こした。

「君、何か知ってるんだね？　秘密の部屋について」

　妖精はぴくりと肩を震わせた。図星だったらしい。

「知らないのです！　何も知らないのでございます！」

「でも恐ろしいことが起こってるって」

「今まさに！」

　妖精は悲痛に叫んだ。

「もう始まっているのです！　ハリー・ポッターは危険なのです！」

　医務室の静寂の中、その声だけがやけに大きく響いた。

　ハリーは胸の奥がざわつくのを感じた。

「ブラッジャーをけしかければ、ハリー・ポッターはホグワーツから去ると思いました」

　両手を擦りながら妖精が言った。詳しく話を聞いていると、どうやら指を自らアイロンがけしたらしい。巻かれた包帯の隙間から痛々しいほど赤くなった肌が覗いている。

「君は犯人を知ってるの？」

　妖精は苦しそうな顔をした。

　言いたいのに言えない。

　そんな様子だった。

　そしてその顔を見た瞬間、ハリーの脳裏にある記憶がよみがえった。

　魔法省。

　暴走した屋敷しもべ妖精。

　シリウスを襲った何者か。

　ハリーは息を呑んだ。

「待って……シリウスだ」

　妖精がびくりとした。

「君、あの時の———」

　その反応だけで十分だった。

「魔法省でシリウスを襲った屋敷しもべ妖精だ！」

　妖精の顔色が変わった。

　まるで死刑宣告を受けたかのようだった。

「ひっ」

「やっぱり！」

　妖精は後ずさった。

「ドビーは悪い子！」

　突然、妖精が叫んだ。そして、近くの棚に置かれていた空き瓶をひったくる。

　そして、思い切り自分の頭を殴った。

　ハリーは仰天した。

　ゴツンゴツンと重い音が鳴っている。

「ドビーは悪い子です！」

「やめろ！」

「してはいけなかったのに！」

　ゴンッ。

「ドビーは最低のしもべ妖精なのです！」

　ゴンッ。

「やめろってば！」

　ハリーは慌てて身を乗り出した。

　しかし骨を再生中の腕が悲鳴を上げる。

　痛みに顔をしかめている間にも、妖精は瓶を振り上げ続けた。

「ドビーって言うんだね」

　ハリーはとっさに言った。

　妖精の動きが止まった。

　しん、と静寂が落ちる。

「……え？」

　妖精は後ずさった。

「今、自分で言ったよ」

　ハリーが言うと、妖精———ドビーは、雷に打たれたような顔になった。

「ハリー・ポッターが……」

　声が震える。

「ドビーの名前を知ってしまったのでございます……」

　まるで世界の終わりみたいな顔だった。

「いや、別に———」

「大変でございます！」

　ドビーは両手で頭を抱えた。

「ドビーは！」

　ぴょんぴょん床の上を飛び跳ねる。

　身体がぶつかって向こうの薬品棚が大きな音を立てた。

　ハリーは焦りを押し殺しながら周囲を警戒した。物音で誰かがやってくるかもしれない。

　その間も、ドビーは頭を抱えて発狂している。

「ドビーは失敗したのです！」

「ちょっと落ち着いて！」

「落ち着いていられないでございます！」

　ドビーは半泣きだった。

　そして突然、何かを決意したように顔を上げる。

「ハリー・ポッターは気を付けるのです！」

「待って！」

「二匹を！」

　ハリーの心臓が跳ねた。

「何？」

　ドビーがなにか余計なことを口走ろうとしていた。

「二匹、二人、もしくは———」

　しかし、その言葉の続きを聞くことはできなかった。

　ドビーは指をぱちんと鳴らした。

　乾いた音が医務室に響く。

　そして次の瞬間、そこには誰もいなかった。

　残されたのは揺れるカーテンと、床に転がった空き瓶だけだった。

　ハリーはしばらく呆然とその場所を見つめていた。

「……もしくは？」

　誰に聞かせるでもなく呟く。返事はない。

　医務室は再び静寂に包まれていた。

　しかししばらくして、廊下の方から物音が聞こえてきた。

　複数の足音が石畳を叩き、徐々にこちらへ近づいてくる。

　ハリーは眉をひそめた。

　こんな時間に？

　やがて廊下の向こうから誰かの囁き声が響いた。

「マダム・ポンフリーを呼んでくるのじゃ」

　マクゴナガルの気配がベッドのそばを横切る。

　ハリーは咄嗟に寝たふりをした。

　ダンブルドアの声が医務室の空気に静かに溶け込む。

　胸の奥が妙にざわつく。

　ダンブルドアのそばのベッドに横たわっている人物を盗み見て、ハリーは息を呑んだ。

　コリン？

　コリン・クリービーだった。

　グリフィンドールの一年生。

　いつもカメラを持ち歩いている、ハリー・ポッターファンクラブのあの小柄な少年だ。

　まるで蝋人形のように身体が硬直している。

　目は大きく見開かれたまま。

　顔には驚愕の表情が張り付いていた。

「……またじゃ」

　マダム・ポンフリーが到着して、ダンブルドアが口火を切った。

「石化して……」

「前回と同じです」

「秘密の部屋———」

　コソコソとマクゴナガルたちが囁いている。

　二匹。

　二人。

　もしくは———。

　意味は分からない。

　だが嫌な予感だけははっきりしていた。

　ミセス・ノリスで終わりではなかったのだ。

　何かが再び動き始めている。

　そして今度の被害者は猫ではない。

　ホグワーツの生徒だった。

　しばらくして。

　ダンブルドアは医務室からの去り際、少しいわくありげな表情でちらりと振り返った。ハリーは枕の影からそれを覗いていた。狸寝入りがバレたのかと一瞬だけドキリとしたが、ダンブルドアの視線はハリーの方を向いていなかった。

「アルバス？」

　マクゴナガルが話しかける。

「……いや。気のせいだったようじゃ」

　ダンブルドアが首を振って微笑んだ気配がした。

　三人の足音が遠ざかっていく。

　なるべく気配を消していたハリーは大きく息を吐いた。

　緊張がほどけたからか、眠くなってきた。

　どこからか金木犀の香りがする。

　ハリーの意識を、かぐわしい黄金色の花香が眠りの世界へと誘っていった。

　誰かに抱き上げられたような気がしたが、気のせいだったかもしれない。

　大きく力強い腕の中でハリーはこの上なく安心して、意識を飛ばしてしまったから。

　蛇は闇の中を進んでいた。

　音はない。

　長い胴が床を擦る微かな音さえ、夜の静寂に溶けて消えていく。

　医務室のランセット窓から月光が差し込み、白いカーテンを淡く照らしている。

　規則正しい寝息。

　薬草の匂い。

　遠くで風が鳴る音。

　蛇はゆっくりと頭を持ち上げた。

　獲物の匂いを舌で味わう。

　生きた肉の匂い。

　温かな血の匂い。

　長い舌がちろりと伸びる。

　すぐそこだ。

　白い衝立の向こう。

　一つのベッド。

　人間が眠っている。

　蛇はためらわなかった。

　するり、とベッドの脚を登る。

　音もなく。

　影のように。

　白いシーツの上へ這い上がる。

　人影は動かない。

　深く眠っているらしい。

　蛇は身体をとぐろのように丸めた。

　獲物の首へ噛みつき、そのまま締め上げ、息の根を止める。

　いつも通りだ。

　ほんの数秒で終わる。

　蛇はゆっくりと首をもたげる。

　牙が月明かりを反射した。

　そして飛びかかろうとした、その瞬間。

　———ガシリ。

　蛇の首が止まった。

　いや、止められた。

　何かに掴まれている。

　強く。

　逃げられないほど強く。

　蛇は目を見開いた。

　寝ていたはずの人影が、その首を片手で握っていた。

「ハリーだと思ったか？」

　低い声がした。

　人影がゆっくりと身を起こす。

　シーツが上半身から滑り落ちた。

「ニフラーあんま舐めんじゃねえぞ」

　乱暴な口調だ。

　月明かりが人影を照らした。

　埃被ったような灰色の髪。

　夜のように黒い瞳がきらきらと光っている。

　そして獲物を見つけた獣のような笑み。

　人並外れた筋肉が蛇を握り締めている。

　彼は暴れる蛇を目の高さまで持ち上げた。

　しばらく無言で見つめる。

　蛇もまた見つめ返していた。

　静かな夜だった。

　蛇はようやく、自身が失敗したことを理解した。

「未成年相手に夜這いはダメじゃねえの？」

　そう言って、ロレンスはいたずらっぽく口の端を釣り上げた。

「なあ……ナギニ」

　ナギニと呼ばれた蛇の舌が、別の匂いを感知する。

　華やかな匂い。

　金木犀の香り。

　どこか安心するような、庇護の香り————。

　ロレンスのもう片方の手に、いつの間にか胡椒瓶が握られていた。

　いつの間にか蛇の首が、だらりと力なく俯いていた。

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2026/06/16　『独自設定』タグを付けました。

マグル・スクイブが魔法薬を作ろうとすると毒スープが出来上がるそうで。びっくらぽん。
もう設定の変更もしようがないので、独自設定タグをつけて無敵スター状態で走り抜けたいと思います。あしからず。

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切実に燃料をください。エタる確率が低くなります。沢山の感想ありがとうございます。感想をください。私の主食です。