「リコのオアシス補給所へようこそ……って、アンナかい？ 珍しいね」
人形だって夢を見ることがある。人ほどではないが、長時間の活動はメンタルを疲れさせる。最悪フリーズしてしまうこともあるから、眠って頭を休めるのは重要なのだ。だけど、夢を見るところまで人に似せる必要はあったのだろうか。
「なるほど、コーヒーが欲しいと。しかも、とびっきり苦いやつとはね」
今、私は昔の出来事を回想しているようだった。確か、あの粘っこさすら感じる甘ったるいコーヒーに飽き飽きして、自分で買いに向かったところだろう。私はため息をついた。
夢なんだし、もうちょっと楽しい内容にしてくれても良いのに。こんなどうでもいい出来事よりも、娯楽とか食事とか――。
「お二人様セットぐらいしか思い浮かばないな……」
最近は部屋に籠りっきりだったし、鮮明に思い出せるのは休憩時につまんでいたファーストフードぐらいだ。いや、一応それだけでもないか。頭の中にあの正体不明な男の顔が現れたところで、考えるのを止めた。
「アンナにはお世話になってるからね。今回は特別におまけ付きだよ！」
もちろん代金はそのままだよ。リコはそう言いながら、コーヒーと一緒にジャラジャラするものを持ってきた。見た目は手錠にそっくりで、色はエメラルドグリーン、私の髪と同じだ。
「また売れ残りの在庫処分ですか」
リコはびくっと肩を震わせる。今回は、だなんてリコは話したが、前に来た時も、さらにその前も、こう言ってよく分からないジョークグッズを渡されたものだ。しかも、大体一回使ったら飽きる。売れ残るのも分かるようなものばっかりだった。
「……確かにそうさ。だけど、今回のはアンナの目にぴったりと止まるはずだよ！ こいつはね――」
「おーい、アントニーナ」
あの男、教授の声が聞こえる。しかも、かなり近い。
「まったく……夢がこんなにも融通が利かないとは。あいつの声なんて嫌なくらい聞いてますよ」
私は顔をあげる。それに、ただ私を呼びかけるだけなのも微妙だ。もし私が夢を創れるんだったらもっと――。
「アントニーナ、目が覚めたのか！ 良かった。てっきりフリーズしたのかと思って不安だったんだ」
失礼な。確かに、昔は活動のしすぎでたまにフリーズすることはあったが、オアシスに来てからはきちんと休息をとるようにしている。夢だというのに、こいつは相変わらず生意気なことを口にする。
私は座っていた椅子を回転させて、教授の方を向いた。教授の顔は鮮明で、私の記憶とも寸分の違いがない。まるで本物の教授のようで、私は思わず手を伸ばして、教授の顔に触れた。
「暖かい……？ しかも柔らかい」
私が頬を触る度、縦横無尽に変形していく。その感触は案外心地よいものだった。だけど、夢だというのに、なんで体温を感じていられるんだろう。
「アントニーナ……ここは夢じゃなくて現実だ……」
「何言ってるんですか。そんなわけ――」
避けたい事実に直面しているときにこそ、意識というのは鮮明になるものだ。私ははっとして、辺りを見まわしてみる。見知った私の部屋だ。時刻を確認する。朝だ。自身のメンタルにも問いかける。私はスリープ状態じゃない。
どう考えてみても、私が今見ているのは現実だと証明していた。
「近いです！！ とっとと離れてください！」
教授を引き離すため、辺りの物をがむしゃらに投げつける。無我夢中だったから、どんな物を手に持ったのかすら覚えていなかった。
「わ、分かった」
教授の声が徐々に遠ざかる。それから、私は椅子の向きを戻し一呼吸ついた。これ以上顔をあいつに見られたくなかった。システムに確認させるまでもなく、私の顔は真っ赤に染まっているだろうから。
「メンタル映写、弄っておけば良かったな」
恥ずかしさが体に現れないようにすれば、私はもっと冷静に対応できたはずだ。赤面だとか、手の震えだとかそういったもの全て。そうすれば、教授を無理に追い出す必要なんてなかっただろう。
「やんなるなぁ。よりにもよって、あいつが離れるのを嫌がるだなんて……」
いつからだったか、教授は私たちの前に現れて、追放者のまとめ役となった。いつ見ても白衣しか着ていないような自分に無頓着なやつで、そのくせ私たちのことになるとどんな機微にも気づく。今回だってきっと、教授は私の体調を心配して訪れてきたのだろう。
だからといって、ああも真剣に、しかも間近でなぜ私を起こそうと思うのか。でも――。
「教授の顔、暖かかったな」
未だに頬に触れたときの暖かみが残っているような気がする。確かめるため、手に目線を向けてみた。
「――ん、これはなんだ？」
青緑色をしたそれは、私の手首にがっしりと留められている。その形状は手錠を思い出させるもので、実際に何かひも状の物がくっついている。ひもは地面に垂れたままどこかに続いている。
目で追ってみると、どうやら部屋の出口の方へ伸びているようだった。夢で見たあのグッズが頭に浮かび上がる。
「まさか、教授を追い出すときに――」
ひもが地面から浮いた。まずい、私と対象が離れすぎた。私は急いで椅子から立ち上がり、出口に、要するに教授がいる方へと走りだした。だけど、気づくのが遅すぎたみたいだ。
ひもはぴんと直線を描くようになり、何かに引っ張られるような感覚が強くなった。リコの言葉が頭によぎる。
（こいつは、カップルが仲を深める用のグッズさ。物理的に結ばれ、ずっと近くにいれば相手の魅力を再確認できること間違いなし！ しかも、とても伸び縮みする材質で作られていてね、ちょっとでも離れると――）
「な、なんだ！？ 腕が引かれて、勝手に足が下がる！」
教授は悲鳴と一緒に、私に駆け足で飛び掛かってくる。どうする、しゃがんで回避できるか。それとも障壁を使えば……いや、それでは教授が怪我をしてしまう。じゃあ、どうすれば――。
私は抱き寄せられ、加速によりそのまま押し倒されることも覚悟した。けれど、どこにそんな技術があったのか、教授はとっさに私を掴み、身を揺らして上下を入れ替えた。そのため、教授が地面に転がる形となったのだ。