『武蔵ちゃんを助けたい』

プロローグ２：旅立ち

「……ずっと私を、待っていた？」

　私がそう問うと、彼女は肯定し……『より正確には漂流者(ストレンジャー)の貴女(わたし)を待っていた』と続けた。

「前にも、亜米利加(アメリカ)で『ストレンジャー』って呼ばれてたことはあるけど……ソレ、どういう意味なの？」

　……返ってきたのは、『言葉自体に隠された意味は無い』『貴女(わたし)が認識している通り、単に別世界から来た人を指す言葉』という端的な言葉。

　どうやら、何から何まで煙に巻くような言動をするワケではないらしい。

　……それなら、

「…………単刀直入に聞きます。

　どうすれば、私は最(・)初(・)に(・)い(・)た(・)世(・)界(・)に帰れるの？」

「……」

　少しだけ躊躇するような、短い沈黙。

　しかし彼女は、ハッキリと答えてくれた。

「結論から言うと、不(・)可(・)能(・)よ」

　……私が『どうして』と問うと、彼女は『も(・)う(・)無(・)い(・)か(・)ら(・)』と……『貴女(わたし)が最初にいた世界は、もうどこにも存在しない』と返した。

「『視えない』ではなく、存在ごと『無い』と断言する理由は？」

「……あるべき場所は、『視えている』わ。だけど、『何もない』の。虚空という『名残』だけが、そこにある。

　……貴女の世界は、もう『剪定』されているわ」

「剪定って……盆栽の、アレ？」

「……えぇ」

「…………私の『世界』は、『いらない枝』みたいに切り捨てられていて……だから、どこにもない……と？」

「……そうよ」

　短い肯定。

　…………薄々、察してはいた。だから、覚悟もしていた。

　最初は数え切れないほどあった、『別世界への入り口』は……気付けば数を減らしていて。……『一度訪れた世界には戻れない』のだと悟ったのは、いつだっただろうか。

　世界を渡るたびに減っていく『入り口』

　一所に留まれない、根無し草の私。

「…………なら、私が最後に行きつく場所も……見えたりするの？」

「……えぇ。大体、貴女が想像している通りよ」

「……そ」

　私はきっと、どこにも行けなくなって……。

「──でも今なら、私が第(・)二(・)の(・)選(・)択(・)を用意できる」

「……え？」

「新免武蔵守藤原玄信、私は貴女に取り引きを持ちかけます」

　そう前置きして彼女は、『息子(すみれくん)を貴女(わたし)の旅に同行させて欲しい』と告げた。

　対価は──。

「あらゆる世界が貴女を拒んでも、私が貴女を丑三村(ここ)に迎え入れ、その存在を根付かせる」

　『悪い話じゃないでしょう？』と、そう言って彼女は笑った。

　＊

　昔から、ひとより多くのものがみえた。

　過去・未来・現在。その全てが……と言ったら、流石に誇張になるだろうけど。職業柄代々『眼がいい』村人達と比べても尚、私はとびきり優れた眼を持っていた。

　……だから私は、人柱になった。

　『視る』ということは、一種の『存在証明』だ。それ自体が魔術的意味合いを持つ。

　だから私はここで、『間の裏』で、存在自体が曖昧な『村』を眺めている。彼らの存在を、外側から支えている。村の皆はそんな私を朧げながらも認知して、食事や本を送ってくれている。『一人は皆のために』『皆は一人のために』というやつだ。私はこの役割に満足している。

　……たとえそれが、半分強がりだったとしても。

　だが息子は違う。自分の意志でここに来たワケじゃない。

　菫は、私の弱さのせいで……『寂しい』という我儘で、産み落とされてしまった子だ。

　未来を知っていたくせに、人柱になることが決まって……その日が近付くにつれて、怖くなって。

　……私を好きでいてくれた人に、身体を委ねた。

　彼は私が『寂しいだけ』と理解した上で、何も言わず、優しく抱いてくれて……菫の魂が、私に宿った。

　私は孕(みごも)ったことを隠して、誰もいないこの『間の裏』へと送られた。

　……あれから十五年。

　菫は多感な時期を、母(わたし)の身勝手で浪費してしまった。これ以上を望むのは、いけない。

　……なのに、

「…………一人で大丈夫なのかよ、母さん」

　思わず、引き止めたくなってしまう。

　私がやったことを知っても、菫は変わらず私を『母さん(はは)』と呼んでくれる。こうして私を、気にかけてくれる。……あの人に似て、優しい子だ。

　でも、

「大丈夫よ」

　母として、これ以上……この子を束縛できない。

「…………」

「永遠の別れじゃないんだもの。心配しないで」

「……母さんがそう言うなら、信じる」

「えぇ。気負うことなく、行ってらっしゃい」

「……おう。行ってきます」

　縁を結ぶ。二人が離別しないよう、強固に補強する。

　これで、菫は武蔵さんの漂流(ドリフト)に着いていける。そして武蔵さんは、全ての『入り口』が閉じても──菫と一緒に、ここへ帰ってくることができる。

「武蔵さん。息子をよろしくお願いするわ」

「……任されました」

　────その言葉を最後に、二人は消えた。

「……やっぱり分かっていても、寂しいものは寂しいわね」

　だが、これでいい。

　我が子と、我が子の愛した女性(ひと)に──幸福と救いあれ。