日比野カフカが怪獣の遺骸から拾った勾玉状の物体の影響で、人型怪獣へと変態してしまってから三ヶ月が過ぎた。
幸いにも怪獣状態のカフカは誰にも目撃されず、病院に現れた謎の怪獣は名も無き一体として、防衛隊の記録に収まることとなった。
そして、今──カフカと後輩の市川レノの二名は、防衛隊「立川基地」において、新規隊員の選別試験を受けている真っ最中だった。
「はぁ……！ はぁ……！」
一次試験。
体力検査で、入隊希望者はどの程度の基礎体力があるかを計るため、持久走でグラウンドを延々と走らされている。
「せ、先輩……大丈夫ですか……ッ？」
レノは息を切らせながら、隣を走るカフカに問いかける。
十八歳の若手のレノでも、走り続けて三十分以上が経ち、さすがに疲労が隠せなくなってきた。
しかし並走するカフカはというと
「あ、全然平気」
「マジか」
この三十二歳、恐るべき体力の持ち主である。
レノは、さすが先輩だ、と秘かに
しかし、当のカフカの表情は明るくない。
「多分これ、あの勾玉の影響だわ」
「怪獣化したことで、素の身体能力も上がったってことですか？」
「多分な……怪獣の力は使うつもりないんだが、意識して抑えることがまだできん」
これってズルだよなぁー。と、誰でもないカフカ自身が、他の受験者に対して申し訳なさを感じていた。
とはいっても、手を抜くことなど不可能。カフカだって、隊員になりたいという思いは、誰にも負けるつもりはないのだから。
結局カフカは、怪獣としての力のおかげで一次試験の体力検査を、二位という好成績でパスしてしまった。
レノもどうにか合格ラインに食い込んで、一息ついた二人の元に、一位で試験を突破した少女──四ノ宮キコルがやって来る。
「中々やるわね、日比野カフカ。でも、次の二次試験じゃこうはいかないわよ！ 覚えておきなさい！」
言うだけ言うと、返事を待たずキコルは去っていく。
若干十六歳の若さで、国外の討伐大学を飛び級で卒業した超エリートのこの少女。
試験開始の朝にカフカと出会い一悶着あってから、一方的に彼に対抗心を燃やしているようだった。
「そんなスゲー奴だったんか、あいつ……」
キコルについての説明をレノから聞いたカフカは、ますます自分の意図せぬ不正に後ろめたさを感じるのだった。
『最終審査、終了します』
舞台となった演習場に、オペレーターの声が響く。最終試験は、試験参加者による「怪獣の討伐」が行われた。
試験は、期待のルーキーであるキコルが目標の怪獣を単独で討伐したことで、彼女が一位の成績で完了となる。
「ま、私にかかれば
大立ち回りを終えても、なお余裕のキコル。その表情が、不意に変わる。
「にしても、日比野カフカ……あいつ、スーツの解放戦力0パーセントのくせに、なんで私の次にいい成績出してんのよ」
彼女の視線は、直接は見えないはるか後方に注がれていた。
カフカはキコルが言うように、防衛隊員が身に着ける特殊スーツの力を、まったく引き出せなかった。
だというのにカフカはスーツの補助なしに、それを使える他の隊員とそん色ない、むしろそれ以上の戦果を残したのだ。
カフカと一緒にいた青年──市川レノは
「先輩は前職のおかげで体力がゴリラ並みだから」
と言い訳のような言葉をのべていたが、キコルはどうにも納得しかねた。
あとで直接理由を聞き出してやろう、と帰りかけた所で、不意に背後に何者かの気配を感じた。
「ッ！？」
怪獣の撃ちもらしがあったか……と思ったが、そうではなかった。
「え、なによコイツ……」
少女の目の前には、討伐リストにない──見たこともない
白い細身の体に、頭部はキノコのような、帽子のような、独特すぎる形状をしている。
怪獣は、まるで
辺りには、キコルが討伐した怪獣の死骸が何体も転がっていた。
「あー……これ、君ガやったの……？」
「なっ……怪獣が、喋った……！？」
人型怪獣が人間の言葉まで発したことに、キコルは驚愕する。過去に人語を話す怪獣など、例を見ないからだ。
目の前の怪獣に不気味なものを感じたキコルは、とっさに手にした銃を向ける。
「そっか、そっか。人間は……僕たち怪獣ノ敵、だったね」
そう言って怪獣は、少女に人差し指を向けた。手の形も人間そっくりだ。
怪獣の指が破裂した様に弾ける。その先から放たれた
「がッ……！？」
さらに中指、薬指が破裂して、彼女の体に次々と銃弾を受けたような傷を与える。
「ああああああ！！」
少女は痛みで武器をとり落し、地面に膝をついた。
怪獣の小指が、キコルの頭部に狙いをつける。
死ぬ……、痛みの中で彼女は、ただその事実だけを感じた。
「じゃーね」
怪獣はそう言って、トドメの一撃を放つ。その一発はしかし、キコルに届くことは無かった。
「そこまでだ、
「な……もう一体の、怪獣……？」
息も絶え絶えの少女を守るように、謎の怪獣の前に立ちふさがったのは、これも怪獣へと姿を変えた日比野カフカだった。
キコルへの攻撃は、怪獣カフカの胸部──腹甲の外皮に弾かれ、彼自身も無傷である。
対峙する怪獣と怪獣。
カフカは目の前の奴を、問答無用で敵だと判断した。
謎の白い怪獣はカフカの姿をしげしげと見つめ、口を開く。
「……お前、
「？ アイツって誰だよ」
「あー……奴の相手はしたくない。面倒だから」
よく分からないことを口にしたあと、怪獣は白い煙のように形を変え、この場から姿を消した。
あとに残ったのは怪獣の姿をしたカフカと、傷を負ったキコルの二人だけ。
「なんだったんだ、あの怪獣……」
カフカの疑問の声。その後ろでキコルは、ついに限界を向かえ意識を失い、倒れてしまうのだった。
◇ ◆ ◇ ◆
「入隊証書、授与。合格者代表、首席、四ノ宮キコル」
「はい！」
二ヶ月後。試験合格者を集めての、防衛隊の入隊式。
あのあと人の姿に戻ったカフカに抱えられ帰投したキコルは、治療を終え怪我も全回復。
今は、晴れやかな入隊式を迎えていた。
この場に集った
日比野カフカと市川レノの姿も、二十八人の新入隊員に含まれていた。
カフカは試験中、終始スーツの能力を引き出す値──解放戦力が0パーセントのままだった。
隊員になるには致命的過ぎる欠点だが、なにゆえそんなカフカまで合格できたのか？
それは、彼らが所属することになる防衛隊、第三部隊の副隊長──保科宗四郎の推薦によるところが大きい。
いわく
『なんかオモロそうな人材やん？』
実際、カフカはスーツの力に頼らず試験を突破しているため、他の隊員たちからの注目も過分に集めていた。
そして、試験の演習場に現れた二体の怪獣は、測定されたフォルティチュードの値により「8号」、「9号」の番号を振られることとなった。
カフカの変身した黒い人型怪獣が8号で、もう一体の白い謎の人型が「怪獣9号」である。
防衛隊に入って本格的な訓練が始まり、今日の日課を終えた新規隊員たちも、件の怪獣たちについては興味が尽きない。
「一体なんだったんだろうな、アイツら？」
カフカ、レノの同僚となる青年──古橋イハルは、訓練でかいた汗を風呂で洗い流しながら言った。
共に湯につかりながら、カフカは突然の話題に動揺を隠せない。
「ん？ どしたオッサン、また汗かいてるぞ」
「い、いやー、風呂が熱くて……」
「そりゃ熱いだろ、風呂なんだから」
まさか話題の怪獣の正体が自分だなどと、口が裂けても言えないし、バレてはならない。
カフカは無理矢理にでも話しの方向を変えざるを得なかった。
「と、ところでみんなは、なんで防衛隊を目指したんだ？」
「お、その手の話なら事欠かねーぜ」
目を泳がせながら口火を切ったカフカの言に乗って来たのも、またイハルだった。
「オレァなんたって亜白隊長！ 中坊ン時に助けられてから、ずーっと俺の憧れだ。オメーらは？」
「家の事情もあるけど、似たところかな。目標は亜白隊長さ」
「同じく」
イハルの問いに、同期のハルイチやアオイが答える。
「……やっぱスゲーんだな、ミナって」
他人の口から聞かされたことで、カフカは改めて幼馴染の偉大さを思い知った。
同時に、そんな風にみんなの尊敬を集める彼女のことを一人の友人として、とても誇らしい気持ちになる。
「で、オッサンは？」
「俺は……」
「てか、オッサンて入隊式の時も、亜白隊長のこと名前で呼び捨ててたよな。あれなんなん？」
「あー、それは……。実は俺とミナって、子供の頃からの幼馴染なんだよね」
てへっ、と打ち明けられた衝撃の事実に、レノ以外の男たちが上げる驚愕の叫びが風呂中にこだました。
「お、幼馴染ぃー！？」
「どういうことだ！？」
「ちょっと詳しく聞かせてもらおうか！？」
「あ、俺そろそろ上がるね──」
怪獣の話から話題を逸らすことには成功したが、結果的にカフカは墓穴を掘り、ミナとの関係や子供の頃の彼女との思い出など、のぼせて倒れるまで根掘り葉掘り聞かれ続けるのだった。
◇ ◆ ◇ ◆
ミナの話に熱中して湯あたりを起こしたカフカらが、寝室に運ばれダウンしてから時間は経ち、今は深夜。
第三部隊の副隊長である保科は、一人自室で今年度の新入隊員のデータに目を通していた。
「ちゃんと訓練積んどるおかげで、みんな順調に解放戦力を上昇させとるな」
感心感心、と満足げな表情を浮かべる保科。
この新人たちが成長していけば、いずれ自分やミナの跡を継ぐ、次世代の英雄も誕生してくるかもしれない。
そんな保科が感じているのは、期待ばかりでは無かった。続けてパソコンの画面に、怪獣8号と9号のデータを映す。
「こいつらについては、防衛隊の総力を挙げて調べ尽くしても、さっぱりわからん。ほんま、何者なんや……」
直接遭遇したキコルの証言によれば、二体は対立している様子が見え、8号に関してはキコルを庇う行動をとっていたと言う。
保科はさらに、カフカのデータが記された端末を手にする。
「日比野カフカ……スーツの力に頼らず、試験をクリアした男。前職は怪獣清掃業者、年齢は既定のギリギリ三十二歳……」
カフカの情報に目を通すも、不審な点は見当たらない。
しかし彼には、一つ気になることがあった。
「演習場に二体の人型怪獣が現れた時……カフカのスーツのバイタルが、不自然に消失しとった。単なる機械の故障かと思っとったが……」
保科の薄い目が鋭く開かれ、データ上のカフカの顔を射抜くように見つめる。
「単なるおもろいオッサン、ってだけならええんやけどなぁ」
カフカのことは、隊を明るくするムードメーカーとして個人的に気にいっている保科。
特定の一人に肩入れするのはあってはならないことだが、一人の人間としてついそう思ってしまうのも、カフカの人徳か。
その時である。
立川基地全体に、