「……シトリー！シトリー！！いや…いや！こんな…」
暗い地下室で、一人の少女のかん高い悲鳴が響く。じめっとした空気の中で、錆びついた鉄の香りと…腐った肉の匂いが充満している。
その少女の片方の瞳はぽっかりと穴が開き、まるで何者かに"取り上げられた"かのように虚空があるのみだ。そして少女の左手があるはずの場所から、どくどくと血が流れていた。
美しい金色の髪を左手からの流れる血で汚しながら、地面を這いつくばって、錬成陣の中にある"何か"に向かって必死に叫んでいる。
まるで認めたくないと叫んでいるかのように。
そんな肉塊が妹だと認めないとばかりに。
そんな片手と片目を失った痛ましい自身の娘を見ながら、両親はまるで子供が試験で満点を取ったかのように、無邪気に笑って言った。
「よかった！！ついに成功した！！！」
初老の父は片眼鏡を興奮して落としながらも、全身で歓喜を表現した。
「やったわね！貴方、ついにバーンタイムの悲願が叶ったわ！！」
それに疑問を挟むことなく、年若い母親は父親に抱きついた。
この場所は、全てが狂っていた。
錬金術は 物質を理解 分解 再構築する科学なり
されど 万能の業には有らず 無から有を生ずること、能わず
何かを得ようと欲すれば 必ず同等の価値を支払うものなり
これ即ち 錬金術の基本 等価交換なり
錬金術師に禁忌あり 其は人体錬成なり これ
何人も犯すことなかれ
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
パウラ視点
1558年に建国されたのち、軍事国家として、周辺の小国を飲み込みながら貪欲に成長してきたアメストリス。
現在の人口は5000万人を超える大国…らしい。
現在は"なぜか"円形の形に近い国土を有していて、その特色は、なんと言っても錬金術師だろう。
私の父様と母様も、錬金術師だ。
錬金術とは、科学の一分野であり、等価交換の原則に従う限り、凄まじい力を発揮する。
錬成陣によって、物質の構成を理解し、物質を分解し、再構築する。
地面を変形させ土の槍を生み出す、などがそう。
私の実家であるバーンタイムの家は、空気中の流れを再構築し、風を生み出すことを、秘伝の錬成陣で受け継いできたのだ。
私もようやくその錬成が身につき始めたところだ。
当然正しく理解できなかったり再構築できなければ、リバウンドが発生して、術師は傷を負うことになる。
…シトリーはそれで昔は生傷が絶えなかった。
姉としては心配になる話だわ。
現在の大総統キング・ブラッドレイは、国家錬金術師という制度を打ち出し、軍人として、国の研究者として大いに国の発展に努めることとなった。
東方の砂漠を超えた先には、錬金術に近い独自の錬丹術を持っている強国シン
西方には、生体錬金術ではアメストリスをも凌ぐ、アメストリスと同じ錬金術大国、クレタ
南方には機械技術が発展し、特殊な兵器を運用しているエウルゴ
北方にはブリッグス山脈を隔てている大国ドラクマ
…最近ではアメストリス国内でも件のイシュヴァールでの内乱騒ぎが…
大丈夫かな。今私たち一家が住んでいるのは、アメストリスの西部のウエストシティから外れた郊外にある、歴史のあるバーンタイム家の実家だ。
地理的には遠いけれど…この混乱に乗じてクレタが動かないとも限らない。
そんな風に地理書を読みながら私は窓から外を見つめる。雨が庭にしとしと降っている。庭の外の森が黒くただそこにある。
古臭い木の椅子に体を預け、天井を見てゆっくりと息を吐く。
ここは書庫だ。錬金術の本がこれでもかと詰まっている。
…シトリーはここに来るのを嫌がる。
昔よく…7歳ぐらいの時かな。私とシトリーはここで父から錬金術を習っていた。
いつもは口数の少なく、片眼鏡をかけておっとりとした温厚な父親だったが、シトリーが錬金術を失敗させると、よく怒鳴った。
酷い時など、シトリーの手をベルトで叩いていた。…私が泣きながら止めに入っても、聞く耳を持たなかった。
「…このっ失敗作が！！パウラを見ろ！お前がもたついてる間に、三つも錬成に成功したぞ！！！恥を知れ！！」
…私は錬金術が好きだったけど、あの怒鳴り声は大嫌いだった。…シトリーの悲鳴も。
だから一人で本を読むほうが好きだ。近頃は父の教えより自分で本を読んだ方が理解しやすい。
…最近は、父と母はシトリーを無視するようになった。最低限の食事は出すが、それも質素なもの。まるで居ないもののように扱う。
だから私はよく、自分の分の食事の半分を持って、こっそりと秘密基地でシトリーにあげた。
森の中の秘密基地。
ひっそりとした森の中に、開けた場所があって、綺麗な花がいっぱい咲いているのだ。白い花、赤い花。それはもう、本当に綺麗で…
私はシトリーを連れて、よくそこで彼女を慰めた。
「…ぅ…ぐすっ…姉様、私、要らない子なのかな…だから父様と母様は…」
私はそんなシトリーの頭を、左手で愛おしく思いながらそっと撫でた。顔を覗き込む。
「大丈夫だよ、シトリー。…私はシトリーが大好きだ。だから、要らない子なんかじゃない。私がシトリーを守る。だって私は、お姉ちゃんだから！」
そうお決まりの台詞を言うと、シトリーは泣き止んで笑って言うのだ。
「お姉様の目…まっすぐで青くて、綺麗な青空みたいな目だね！」
…私たちは外に出ることを許されていない。
父様はよく言った。
「いいかい？あんな街の俗物どもと関わるなんて、絶対にだめだよ。…私たちは使命を持っているのだ。先祖代々、必ずやあの扉にたどり着くと言う使命が。…分かったかい？シトリー。君は神童だ。必ずや…」
くだらない。妹を居ないかのように扱う癖に、束縛しようとする。…でも、大事な父と母だ。歪んでいても、愛情の発露なんだろう。
私は休憩を終え、バーンタイム家に伝わる錬金術について思案する。
空気中の湿度、気圧、その他諸々を錬金術の調整と再構築で操り、風を生み出す。
最低限の自衛のために、先祖に受け継がれてきたらしい。
…まあ、父は使えないんだけど。
父は正直、錬金術師としては二流だと思う。
12歳の私でもう知識量で勝ったし、私はこのバーンタイム家の錬金術をもう扱える。
実は私が天才だったりして？
そのうちさっさと当主の座を降りてもらおうかな。シトリーのためにも。
そんな風に思案を終えて、私は椅子から立ち上がる。そろそろ昼食の時間だ。
母の料理は美味しい。
うちには何故か使用人も居ないので、家族が家事をやらなければならない。
少しわくわくしながら私は食堂に入る。…なんの匂いだろ。肉の匂いかな。レアの肉独特の香りがする。…私は魚料理が好きだが、シトリーは肉が好きだ。だから、肉の日が来るのは少し嬉しい。珍しく電気がついていない。
何をしているんだか…
私は軽く呆れながら、電気のスイッチを押した。
さて、今日の料理はーーーーーーーーーーーーー
「…………え？」
そこには、頭から信じられない量の赤い…血？
血だ。血を流した…少女？誰？…うそ。嘘だ。そんな。え？
「シトリー！！！！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
少女は血に服を汚すのも構わず、妹を抱き寄せた。そして必死に脈を取った。なんども。なんども。受けいられなくて。彼女はもう、死んだのだと。
「ああ…！あああああああ！！！！」
そんなパウラを、影から満足そうに眺めていた両親は、わざとらしいぐらい大袈裟に心配した様子で駆け寄ってくる。
「シトリー！！？そんな、一体なぜ…！？」
「…見ろ、シャンデリアが彼女の頭に…なんて事だ。まさかこんな"事故"が…」
大袈裟に涙を流す両親を見て、パウラは認識を改めた。彼らは心の奥底では、シトリーを愛していたのだ。だから心を決めた。
「……待っててお父様、お母様。私、やるわ。シトリーを甦らせてみせる！！」
その言葉に、仰々しく父親は驚いたふりをする。
「パウラ！？まさか、お前…禁忌を…」
「そう…そうよ！人体錬成を…成し遂げてみせる。」
母親は、顔を抑えて感動のあまり涙を流した。
その手の下で、上手くいったと笑いながら。
そこからは努力の日々だった。パウラは寝る間も惜しみ人体錬成の支度をした。書庫の本を何度も読み返し、徹夜で陣を練り続けた。
両親は全力でそんなパウラを支援した。
笑顔で父親が励まし、母親が夜食を作って差し出した。
パウラはそんな日々で、両親を少しずつ信頼していった。
そして彼女は天才としての力量を存分に開花させ始めた。
そして半年ほどの月日が経った頃…
「…できた…？できた！！錬成陣が！」
そのパウラの叫びに、両親は慌てて駆け寄ってきた。そして、笑顔で彼女を抱きしめた。
パウラはもうすっかり両親を信頼し切っていた。
「…父様、母様…ありがとう。二人のおかげで、シトリーが…今度こそ、家族で仲良く暮らそうね！」
両親は、満面の笑みで頷いた。
そうしてついに人体錬成の当日。
水35ℓ、炭素20kg、アンモニア4ℓ、石灰1.5kg
リン800g、塩分250g、硝石100g、イオウ80g、フッ素7.5g、鉄5g、ケイ素3g…
「…よし。シトリーの元になる物質は完璧。構築式も…準備できた。後は、魂の情報、と…」
そう言いながら両親の見守る中、パウラは地下の実験室で黙々と準備を進める。
ナイフで自分の指を切り、血を流し込む。
いよいよだ。
「…さあ、これで…！！！」
父と母をパウラは振り返る。両親は不安げながらも無言で頷いた。
それにパウラは頷き返し、錬成陣を、発動した。発動、して、しまった。
錬成時の光が迸る。…パウラが成功を確信して笑みを深める。が、
「………？なに？何が…」
パウラが異変に気づく。段々と光が不穏な色を醸し出す。
次の瞬間、光る錬成陣の中から、黒いうねうねと蠢く触手のような小さな手が現れ始めた。
「ひっ！？な、なに！？なんなの、これ！？」
その触手のような手は、パウラの片目と左手を優しく撫でた。
次の瞬間、片目と左手が、分解されるかのように崩れていく。
「な、なにこれ！？リ、リバウンド！？やだ！やめて！いや！」
そんな苦しむ自身の娘を見て、両親は歓喜の笑顔で叫んだ！
「成功だ！成功したぞ！」
その意味も分からぬままパウラの意識は、白い光へと飲み込まれていった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
パウラ視点
気がつくと、私は一面真っ白な世界にいた。
…奇妙に思ったが、それ以上に奇妙なのは、私の背後に浮かんでいる謎の紋様が掘られた扉だ。
無骨でありながら、妙に惹かれるものがある。
「…………私、死んだ？」
「…ここはあの世じゃないよ？ちょっと失敬じゃない？」
そんな声に振り返ると、もやもやしとした人の形をした何かが居た。
なんだ、なんなんだ、この状況は…
「…誰？というか、何？」
「よく聞いてくれたね。」
そう得意げにその何かは微笑んだ。なんだろう。まるで…まるで私の行動だ。所作も、雰囲気も。すごく気味が悪くなってくる。
「私は君達が"世界"と呼ぶ存在。あるいは"宇宙"あるいは"神"あるいは"真理"あるいは"全"あるいは"一"…そして、私は君よ。」
私はどうしようもない不安感を抑えながら、冷静を装って尋ねた。
「一は全、全は一、ってやつ？禅問答のつもり？」
それにその何かはおかしそうに笑って、嘲るように言った。
「なんだ、知ってたの。…知ってて、ここまで来たの？馬鹿だなあ。…ようこそ、身の程もわきまえない愚か者。真理を受け取るといいわ。」
次の瞬間、背後の扉が重苦しく開いた。
黒い触手のような手が、次々と私の体を掴み、人扉の中に引き摺り込もうとする。その中央には、全てを見透かすような、目が…
そして私は、扉の中に引き摺り込まれた。
次の瞬間、信じられないほど莫大な情報の渦が頭の中に入り込んできた。いや、ねし込まれる！頭が割れそうだ。苦しい。辛い。声が…声が出ない！
目の前に、光の少女の人影が見える。あれは…あれは…
「シトリー！！！！」
私が無我夢中で手を伸ばしたが、手が届く前に私は扉の外に弾き出された。
扉の前に相変わらず立っていたもやのような"真理"は、相変わらず無邪気に話しかけてくる。
「どう？…まあ楽しめたんじゃない？」
私はまだ頭ががんがんして上手く言葉が出ない。だが、確信していた。あれは…真理の中だ。唐突に理解した。あの中に、人を蘇らせる理論もある。もう少し、もう少しで。
その考えを見透かすように、真理は残酷な言葉を口にした。
「残念だけど、無理だよ。それで終わり。これだけの"通行料"だと、ここまでしか見せられない。」
私は、辿々しく問いかけた。
「通行料？…なに？それ。」
真理の左手と目が、段々と形を帯びていく。青い瞳に、華奢な手。あれは…あれはわたしの…！
「そ、通行料。悪いけど、さよなら、愚かな女の子。」
次の瞬間、急速に意識が現実に引き戻される。
その瞬間、凄まじい痛みが私を襲った。
「い、あ…あああああああああァァ！！！？」
あるはずの左手がない。勢いよく血が噴き出てくる。片目の視界がない。代わりにどろりとした何かが体の外に流れていく感触がある！？
そして、錬成陣のなかには…
「ぅぅぅぅ…そんな…嘘だ。…嘘だよ。こんなのって…」
息をすることもできない、人間の形すら留めていない、ただの肉塊が蠢いていた。
グロテスクに至る所から血を吹き出し、弱々しく穴から息をしている。
私は思わず父様と母様の方に振り返る。
そして思わず凍りつく。彼らは…こんな状況で、笑っていた。
「やったなパウラ！ついに念願の…真理の扉をお前は開けたのだ！」
「ああ！私も本当に嬉しいわ！あんな"失敗作"ごときを殺処分するだけで、ここまで上手くいくなんて！！」
…………………………………………………ああ。そうか。
彼らは…こいつらは…はなから、これを狙って…
父が私の手当をしようと包帯と消毒薬を持って近づいてくる。
…気持ち悪い。なんなんだ、なんでそんな笑顔ができる。
お前なんて、お前らなんて…
「パウラ、死ぬなよ。お前は彼の方のために…」
「…ね。」
「大丈夫か？父さんがすぐに…」
「死ね。」
次の瞬間、私は驚くほど冷静に風の錬金術を行使した。
細かな砂利を薄い風で纏って放つ風の刃は、容易くクソ野郎の頭を切り裂いた。
頭から凄まじい量の血が噴き出て、私に降りかかる。もはや私の出血なのかこいつのものなのかも分からない。
かん高い女の悲鳴が聞こえる。…耳障りだ。
私は逃げる女の背に向かって、もう一度刃を喰らわせた。女は上半身と下半身が見事に泣き別れになり、地面に崩れ落ちた。
「……………………もう、疲れた。」
私はそのまま意識を手放そうとする。もう楽になりたい。そんな時、地下へ降る階段から、ヒールを履いた女性が降りる音がした。
その女性は倒れている私をそっと抱き上げ、優しく…どこか冷めた声で言った。
「…可哀想な子、哀れで愚か。人間の中でも特に。悪いけど、まだ楽になってもらうわけにはいかないの。」
その女性は、豊かな胸に、ウロボロスの入れ墨を入れていた。ぼやけていく視界でそれを確認した後、私は意識を完全に手放した。