魔族に魔法を教えてもらおう！

終.誰に語られる事も無い物語

　焦りが全身を焼き焦がす。

　トロエの言葉により、私は自らの命に限りがあると知った。

　全ての生物に課せられた運命。しかし私は否定する。

死にたくない。ゼイゲンと永遠の時を過ごしたい。

（――――――ゼイゲン）

　私の愛。私の愛しい人。

　彼の燃えるような赤い髪は、太陽のように煌めく神聖さで、しかし手を通すと少しだけ引っかかる癖毛が、なんとも愛らしい。

　高い背に全身を覆う筋肉、それはあらゆる彫像よりも美しく、力強さと優雅さを同時に感じられた。

　透き通った青い瞳はどんな事でも見通してしまうかのようで、何度も心を震わされた。

　彼の低い落ち着いた声は、まるで心に直接語りかけてくるようだった。その声を聞くだけで不安や心配事がすっと消え、心が穏やかになった。

　彼の存在は、まるで冬の寒さから守ってくれる暖炉の火のようだ。

　その温かさは私を優しく溶かしてくれる。

　彼の愛は無条件で深く、純粋で、その愛に包まれることは、この世で感じられる最大の幸せだとすら思えた。

　彼の為なら、私は何でも出来ると思えたのだ。

（でも、届かなかった）

　不老不死の魔法。

　彼の肉体に掛けられた特大の奇蹟。

　私には届かなかった。恥を忍んで頼った人間にも、当然成し得なかった。

（……もっと）

　もっと、もっと私に時間があれば、届いたかもしれないのに。

　どうして私は3000年しか生きられないのだろうか。

　後悔ばかりが募る。

　もしも私が他の事に明け暮れず、不老不死に挑んでいれば、結果は違っていたのだろうか。

「ゼイゲン……」

　呟きは、私の想定以上に部屋に響いた。

「どうした？」

　彼の声が私の鼓膜を震わせる。こそばゆい思いがして、閉ざしていた目を見開いた。

　寝室は、いつもと変わりないように思えた。

　しかし良く見れば日に焼けたために色褪せ、小さな傷やへこみが随所に見られた。

　でも、心配そうに私をのぞき込む彼は、何一つ変わらない。

　彼の首に手を回し、力強く抱きついた。彼も私の腰に手を回し、柔らかく抱き寄せた。

「私、悔しいよ」

　内心を吐露する。だって、もうどうすればいいか分からない。自然と涙が溢れてきた。

「私、何にもできない。何にも出来ず、私死んじゃうんだ」

　彼は静かに私の髪を撫でた。いつもなら直ぐに落ち着く所作も、今は効果を示さなかった。

　嗚咽の治まらない私に、彼は言葉を掛けた。

「何もできないなんてことは無いさ。今まで沢山の事をしてきたじゃないか」

　それは魔法であったり、料理に始まり家事全般。そして子や孫たちへの振る舞い方。

　彼は私が沢山の事をしてきたと言った。

　でも、そんなものは――――

「――――――――死んじゃったら、何の意味もない……！」

　無意味だ。死ねば後は無に帰るだけ。後に残るものなど何もない。

　彼は「そんな事ない」と言った。

「リープが生きた証は、俺だけじゃない。トロエの子供たちも継いでいく。死んだら終わりなんて、そんな事は無いんだ」

　そんなの……。

「そんなの、意味ない……！」

　何かを言いかけた彼に被せるように、言葉を吐き捨てた。

「だって、だって貴方が独りになっちゃう……！」

　彼は息を呑んだ。

　反論はない。だって、それが事実だ。私がいなくなったら、ゼイゲンが独りになってしまう。

『……私は、どこにも行かないよ』

　かつて交わした約束を思い出す。

　あの時の彼の微笑みは、今でも忘れていない。心から安堵した、彼らしからぬ、子供みたいな笑顔を。

　だから、その約束を守れないことが、彼を1人残してしまうことが。私の胸をどうしようもなく焦がしている。あふれる涙を抑えきれなくするのだ。

　悔しい。苦しい。辛い。悲しい。どうして私は死んでしまうのだろう。

　こんな想いをするなら――――――――

「――――――――ずっと一緒にいたいよ」

　――――それでも彼と出会い、育んできた愛は、否定できなかった。

　＊

　50年という年月は、常人ならば大半を占める年月だ。

　魔族の寿命に比べれば多いとは言えないが、しかし魔族とて1日に3度の食事を取り、1度の睡眠を要する。1日は同じく1日、同じ時間を生きているのだ。

　そしてリープは50年もの間、死の恐怖に犯され続けていた。今はもう、起き上がることも難しいほどに衰弱してしまっている。それでも意識はハッキリしているようで、毎夜彼女は涙を流していた。

　俺は、彼女から死の恐怖を取り除く事が出来なかった。死とは無縁だった俺に、どんな言葉が掛けられよう。

（でも、このままじゃ駄目だ）

　焦燥感だけが募っていく。

　コンコン、と扉が叩かれた。外に誰かがいるようだ。来客など何年ぶりだろうか。

「こんにちは」

　暗闇から現れたのは、深くフードを被った老婆だった。

「どなたで？」

「旅の魔法使いだよ」

　そう言って老婆はフードを外した。雪が舞い、長いオレンジ色の髪が、三つ編みとなって零れ落ちた。

　緑色の力強い瞳には見覚えがあった。

　リープと交戦していた魔法使い。まさかここまで追いかけてくるとは。

「……50年か。人が老いるには、十分な時間だよな」

「そういうあんたは、あの時から何も変わっちゃいねえな」

　そして老婆は奥へ視線を向けた。

「お(・)姫(・)様(・)はお眠りかい？　丁度良い、あんたに話があるんだ」

　老婆は挑戦的な笑みを浮かべ「まさか、か弱いババアを追い出したりはしないだろ？」と言った。

………

……

…

　老婆――フランメはハーブティーの入ったカップで暖を取りつつ言った。

「それで、あんた何もんだ？　エルフやドワーフ、ましてや魔族にも見えないが」

「あ？」

　久しぶりに聞かれた問いに辟易しつつも、祖父がエルフだったと嘘をついた。

「嘘だね」

　フランメの鋭い視線が刺さる。

　溜息をついた。まあ、別に隠し通すような事ではない。

「不老不死なんだよ。昔頑張ったご褒美にして貰ったのさ」

　フランメは細めていた目を大きく見開いた。そしてこちらの顔をまじまじと見つめ、「嘘じゃないようだね」と1人納得していた。

「確かに女神の祝(・)福(・)を感じる……。驚いたね、そんな人間がいたとは」

「…………で、何しに来たんだ？」

　フランメは「おお、そうだった」とわざとらしくおどけ、

「話は勿論お姫様、魔族についてさ」

　そうだろうな。場合によっては戦いになる。ずっと想定していたことではあるが、意外にも今まで機会が無かった。

　遥か昔の覚悟だ。だからこそ気が重い。

　フランメは俺の内心を見透かしたかの様に言った。

「私も今更戦おうとは思わないさ。そういうのはもう弟子に任せてある」

「……あのエルフか？　大成するとは思えないが」

　何というか、緩い雰囲気のエルフだったと思う。

　フランメは大きく笑い、弟子の出来について肯定した。

「それが良いんだよ。平和な時代に生きられる奴が、これからは必要だ」

　笑いをぴたりと止め、真剣な眼差しでフランメはこう続けた。

「あの村で死者は出なかった」

　リープが襲った村の事だろう。意外だった。フランメは「だからじゃないが」と前置きして言った。

「あんたのお姫様にも、少し可能性を感じちまったんだ」

　フランメは驚くほど穏やかに笑った。

　だが、俺は全く笑えなかった。

「その可能性は無い。あいつの性格に関係なく……もう時間が無いからな」

　吐き出した言葉が胸に刺さった。分かっているのだ。だが心のどこかで、そんな事はない。いつか彼女は元気になり、以前の生活に戻れると考えていた。

「そのようだ」フランメは寝室に視線を向け、次いでカップに落とした。

　ハーブティーを飲み込む小さな音だけが、響いていた。

「もう行くよ。邪魔したね」

　フランメは立ち上がった。

　見送る義理はないし、その気力もなかった。

　フランメが扉を開けた。外の冷気が部屋になだれ込む。

「これは凡人の戯言なんだが」

　フランメは外――――暗闇の中、部屋からこぼれる光が静かに降る雪を照らしていた。煌めく雪の結晶を見ながら呟いた。

「私達は短く儚い生を、だからこそ悔いのないよう生きる。失敗を恐れながらも、勇気をもって乗り越えてな」

　そして一歩踏み出して言った。

「それって、実は永遠を生きる者にとっても、変わらないんじゃないか？」

　扉が閉められた。冷気と、吹き込んだ雪だけがフランメの痕跡だった。

　きぃ、と今度は寝室の扉が開けられた。

「リープ、起きて大丈夫なのか？」

　急いで彼女の元まで向かう。

　今日はまだ元気なようで、自分の足で彼女はしっかりと立っていた。

「うん、誰か来たの？」

「ああ、でももう帰ったよ」

　ハーブティーを淹れ直し、リープに渡した。

（可能性、か）

　フランメの言葉を思い出す。

　リープは平和な時代に適応できるかもしれないという言葉。

　穏やかに、ゆっくりとハーブティーを啜る彼女を見ていると、確かに人類との共存もあり得たかもしれないと思えた。

（勇気をもって……）

　そしてもう一度、今度は別の言葉を思い出した。

　――不安は大きい。でも、それを理由に足踏みをしてはいけないのだろう。

　不死である以上、俺の時間は永遠だ。今後似たようなケースも訪れるかもしれない。その時に、今の後悔をまとめて清算してしまえば良い。

　……心のどこかで、そんな弱気があったのだ。だが似たケースは類似であって、決してリープではないのである。

　彼女への後悔は、今しか拭うことはできない。

「なあリープ」

　彼女へ声を掛けた。

「明日、久しぶりに街へ行こう」

………

……

…

　かつてまばらに配置されていた家屋は理路整然と並べられ、雑多な石を積み上げて作られていた壁も、今では均一な形に切り揃えた綺麗な石に変わっていた。

　そして道行く人々は比べられないほど増え、各々が自分に合った色とりどりの召し物を纏っていた。

　2人で共に通った街とはまるで別物。時の流れは全てを洗い流してしまう。

　それでも……

「あら、あらあらあら！」

　1人の夫人が目ざとく俺――ではなく隣のリープを見つけ駆け寄ってきた。

「ゼイゲン！　あんた久しぶりね。元気にしてた！？」

　挨拶も早々に、夫人は興味を隠す素振りすら見せずリープに言った。

「貴女がお姫様、リープちゃんね。本当に可愛いわねぇ～」

　べたべたと触る夫人に、リープは鬱陶しそうな顔をしながらもされるがままにしていた。流石に角に触れそうなら止めるが、幸いそこまではされなかった。

　そして夫人はにんまりと笑い言った。

「うふふ、あんまり邪魔しちゃ悪いわね。お楽しみにね」

　風のように来て、風のように夫人は去っていった。

「誰？」

　リープが呟いた。

「あれは農家の奥さんだな。いつもあの人から野菜買ってるんだよ」

「ふ～ん。――――お姫様？」

「……別にいいじゃんそういうのは」

　そして劇場へ向かう。

　道すがら、多くの人に声を掛けられた。

　いつも薬草を買い取って貰っている薬師、良い焼き物を作る陶工、リープのパンに対抗意識を燃やすパン屋、細々としたお願いにいつも答えてくれる雑貨屋。酒場のごろつきや教会の神父。本当に多くの人がリープに関心を持ち、挨拶していった。

「何なの……」

　リープは辟易としていた様子だったが、劇場を出る頃には元気を取り戻していた。　

　街を展望できる高台に行き、夕焼け色に染まった街並みを見渡す。

　ベンチに腰かけたリープへ向かって言った。

「今日はどうだった？」

　リープは「楽しかったよ」と言い微笑んだ。久々に見た朗らかな笑顔だった。その笑顔を見ただけで、今日街へ出た意味もあったと感じられた。

　しかし、その笑顔もすぐに陰ってしまった。

　俺は彼女の苦しみを取り除きたい。しかし彼女の望むような魔法は使えない。死を避ける手段を提示できない。

　だからせめて、彼女の心だけは救いたかった。

「街の人はどうだった？」

　だけどそれは俺1人では為し得ない。だから、今まで会った全ての人に。

「鬱陶しかったよ」

　リープは言葉通りの表情をしながら、バッサリと切り捨てた。それも彼女らしいなと笑う。

　それでも、と言葉を紡ぐ。

「――――でも、独りにはならないさ」

　かつて彼女は言った。俺が独りになってしまうと。彼女の涙ながらの慟哭から、苦しみの多くを俺の未来が占めているのに気がついた。

　それだけは俺が晴らすことが出来――そして彼女と共に生きると決めた、俺の義務だった。

「全部リープのお陰だよ。街の人達と関わり続けたのは、リープがいたからだ。今は遠くに居る子供たちも……まあリープがいなければ縁もなかっただろうな」

　共に過ごした3000年。俺の全ての行動の根本は彼女だった。

　それら全てが彼女の死と共に消えるだろうか。――――そんな筈は、ない。

　意味などないと彼女は言った。そんな筈はないと、俺は彼女に示さなければならない。

「俺は独りじゃない。多くの人がいるよ。外だけじゃない。ここにだって」

　そう言って、自らの胸を指す。

「君からは最初、魔法を教えてもらったね」

　魔力というものが良く分かっていなかった時期だ。俺の飲み込みが良くなかったから、彼女は随分苦労したようだ。

「覚えてる。大変だったよ。トロエの方がずっと才能があったね」

　リープも過去に思いを馳せ、くすりと笑った。

　その顔がどうにも愛おしくて、彼女の額に口づけをした。

「――――君は、俺にとって祝福だった」

　今も女神が生きているのかは分からないが。リープと出逢えた奇蹟は、他の全てに勝る贈りものだったのだ。不老不死は彼女と出会うための、試練だったと思えるほどに。

「君は俺の中で生き続ける。だから、これからも何とかなるさ」

　太陽が眠り、空には夜が広がり始めた。

　夕焼け色と、濃い青色のグラデーション。青色が広がっていき、そして星々が輝きだした。

「じゃあ、私が死んでも大丈夫だね」

　リープは寂しげに言い、そしてぎこちなく笑ってこう続けた。

「それはそれで酷くない？　薄情者」

　全くもってその通りである。努めて軽薄に謝罪した。

　――――彼女に手を差し伸べる。

「帰ろうか」

　そのまま手を握りながら、帰路についた。

　＊

　それから、10年の月日が流れました。

　穏やかに過ぎ去ったように見えましたが、リープが死を受け入れようとも、決して彼女から恐怖が取り除かれたわけではないのでしょう。

　しかし震える彼女の体を、いつもゼイゲンが抱きしめていました。そうすると、僅かな間、安息が彼女に訪れたのです。

　彼女のそばにはいつも彼がいましたから、震えている時間は、とても少なかったように思えます。

　10年間、多くの幸せがありました。

　ですが終わりは避けられません。

　床に臥せるリープの手を、ゼイゲンは静かに握っていました。

　彼女は首だけを彼に向け、こう言いました。

「ねえ、ゼイゲン。私は貴方の中で生き続けるんだよね？」

　それはかつて、ゼイゲンが彼女を元気づけるため贈った言葉でした。

　彼は肯定します。しかしリープは寂しげに言いました。

「実は、それがどういう意味か、良く分かってないの」

　それは今わの際に、ぽつりと漏れた疑問だったのかもしれません。

　彼は困ったように額にしわを寄せました。

　どう話そうかゼイゲンは悩んでいたようですが、既にリープの中では結論が出ているようでした。

　彼女は言いました。

「だから、私にも分かる形で、連れて行って欲しいの」

　そしてリープは、力を振り絞って腕を持ち上げました。

　中でも小指を高く掲げています。

　その言葉、その動作が意味することを、彼は正しく理解していたようです。

　ゼイゲンは彼女の指を口に持っていき、迷うことなく噛み千切りました。

　そして一息に飲み込んだのです。

　それはいつしか辞めていた、彼らの古い習慣の逆でした。

　かつてリープの血肉になっていたゼイゲン。それが今は、リープがゼイゲンの血肉の一部になったのです。

　彼女にとって、これ以上ないほど分かりやすい、共に存る形だったに違いありません。

「……痛いね」

　リープが泣いているのは、ただ痛かったからではないでしょう。彼女の表情からは、喜びが読み取れました。

　ゼイゲンは咄嗟に謝り、次いで微笑みました。

　最(・)期(・)に見せる表情は、笑顔でありたかったからです。

　リープの体は、既に限界を超えていたのです。

　思い残しが彼女を生かしていました。

　しかしその思い残しも、今清算されてしまいました。

　リープは口を開きました。しかし言葉にはなりません。それでも彼らの心は繋がっていましたから、きちんと伝わっていたのでしょう。

　ゼイゲンは言いました。

「こっちこそ、ありがとう」

　そしてリープは目を閉じ――――粒子となって消え去りました。

　リープが消え去った後、彼はまだ温かみの残るシーツを握り、静かに嗚咽を漏らしました。温かみが消え去った後も、いつまでも、いつまでも…………。

　それでも、彼はいつしか前を向くでしょう。

　リープの愛は消えることなく、ゼイゲンと共に存り続けるのですから。

　彼女の愛が、彼の力となるのです。

　――――誰に語られる事も無い物語。しかし確かに、ここに永遠の愛がありました。

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これにて完結です。ご愛読ありがとうございました！







……と、これで終わっても良いのですが、ビターエンドだと読後感があれなので、

もう少しだけ続けて、

何の伏線もなく、しかし問答無用のハッピーエンドで締めたいと思います。

というわけで、次回

『Segen sei mit Lieb (1)』

よろしければお付き合いください。