魔族に魔法を教えてもらおう！

27.一級魔法使い試験(3)

　メディカ達は当初の予定通り後半まで息を潜めていた。

　途中フリーレン達が水に魔力を流し、シュティレが警戒しない水場を制限したが、これは逆にメディカ達には有利に働いた。

　リーニエがすぐに水場への魔力に感づいたため早期に目的を把握。メディカは家系上水の探査が得意であったため、フリーレンらに先んじて水場の確保に成功したのだ。

　フリーレン達も全ての水場を封鎖する必要は無かったため、お互いに干渉することなく、制限した水場を利用できた。

　メディカ達は制限時間ギリギリでシュティレを捕獲。

　一次試験を通過した。

　＊

　所は変わりオイサーストの都市内部。

「チーフも通過したのですね、良かったです」

「フェルンもね」

　宿屋の前で待ち合わせをしていたフェルンとリーニエ。

　彼女達のお出かけに、フリーレンとメディカも同席していた。

　フリーレンは魔族を警戒しているためだ。

　フェルンは完全に気を許しているので、彼女が気を張る必要があった。

　メディカはやる事もないので、元チームメンバーと交友関係を深めようと思っていただけだったのだが――――

　メディカはじっとフリーレンを見つめていた。

「な、何……？」

「貴女……エルフですよね？」

　昨今エルフが希少とはいえ、じっとりと見つめられる経験は無かったのだろう。フリーレンは上ずった声で「う、うん」と答えた。

「やはりそうでしたか。迂闊でしたわ」

「そ、そう？」

　やれやれと微笑むメディカに、何がなんやら分からないフリーレンは警戒を強めたが、メディカは気がついていないのか、にこやかに笑った。

「お名前を伺っても？　あ、私はメディカと言います」

「う、うぅん……」

　フリーレンは答えてもいいか悩んだが、自己紹介すらしないのは不自然かと名前を言った。

「フリーレンだけど……」

「フリーレン……？」

　メディカの顔が、名前を聞いた途端苦そうな顔に変わった。フリーレンはビクリと震える。

　ややトーンの下がった声でメディカが言った。

「貴女、人を殺す魔法ゾルトラークの開発に携わっていましたか？」

「開発というか、解析には携わってたけど……」

　暫しの沈黙。その間にメディカは百面相を展開していた。目元をひくひくさせたり、眉を上下左右に器用に動かしたり。そんな様子をおっかなビックリ眺めていたフリーレンだったが、突如ニコリとした微笑みで固定したメディカに、いっそう肩を揺らした。

「私、貴女とお友達になりたいですわ！」

「そ、そう……？」

　フリーレンは可能な限り距離を置きたかったが、刺激するべきではないと踏み、曖昧な返事をした。

　だがそれは過ちである。こういう時は何時でも逃げられるようにしつつ、はっきりと言った方が良い。可能であれば後ろ手に杖を握りしめて。

　果たしてメディカはグイと顔を寄せた。

「ええ！　つきましてはフリーレンさん。試験が終わったら我が家まで来ていただけませんか？」

　フリーレンはこの時初めてザインの言っていた"他人との距離感"というものを知覚しただろう。

　てれれれってってってー♪　フリーレンは　レベルが　あがった！

　それはさておきフリーレンは一歩引いた。

　フェルンに助けを求めようと視線を向けたが、いつの間にか居なくなっていた。この状況は自力で打破する必要がありそうだと肩を震わせる。

「い、いやぁ。私、行かなきゃいけないとこあるし」

「どこですか？」

「エ、エンデ……」

「旧魔王城ですよね？　何をしに行くのですか？」

「オ、オレオールに、知り合いが……」

「そうですか」

　そこでメディカは考え込むように顎に手を当てた。しかし視線はフリーレンに向けられたままで、逃げるのは困難に思われた。

「では船を用意しましょう。海路ならそれほど時間は掛からないでしょうし」

　彼女は何としてもフリーレンを手に入れるつもりのようだった。

　元々メディカのエルフ探しはフリーレンを見つけるためである。ここで逃がす訳が無かった。

　そして彼女の提案は、オレオールを目指すだけならベストではある。

　しかし――――

「ごめん。陸路で行きたいんだ」

　それだけはキッパリと、フリーレンは断った。

　そして自分自身不思議だったが、騒めいてた心がスッと落ち着いたのである。

　フリーレンの変化に、メディカは少し顔をしかめた。何やら地雷を踏んだらしいことが知れたからだ。

「そうですか。陸路では、あまり役には立てなさそうです」

「いや、良いよ」

　話は終わった――と思いきや、メディカが突如としてフリーレンの手を握った。

　心の内を表したようにフリーレンのツインテールが跳ねた。

「では是非、用事が終わり次第、我がトロイエ家にお越しくださいね！」

「う、うぅん……」

　フリーレンは曖昧な返事をした。

　＊

　フリーレンが人知れずボス戦を終えた後、様子を見にフェルンとリーニエが帰ってきた。

　それと同時に、カンネとラヴィーネが遊びに来たのである。

　女子6名が集まった。シュタルクは修行のため出掛けている。幸運だったに違いない。

　ひとしきり自己紹介を終えた後、宿は狭いので適当なカフェで落ち着くことになった。

　全員が席に着いたところで、皆の前でメディカが言った。

「今日は私が待ちますので、皆さんお好きな物をお頼みください」

「お、太っ腹！　流石はお金持ちだねラヴィーネ！」

「あ？　なんだその目は。やんのか？」

　あまり借りを作るべきではないが――。

　ラヴィーネは逡巡したが、まあ南の貴族だし気にしなくて良いかと考え直しメニューを手に取った。

　この店はデザート類が豊富だ。お値段それなりに張るのであまり訪れる機会のない店である。こういう機会に目一杯堪能しておこうとラヴィーネは決めた。

「ラヴィーネどうする？」

「まずはチーズケーキだな」

「チーフは何にしますか？　あ、あのパフェ美味しそう……」

「私は……このパンケーキリンゴ入ってるんだ。これにしよ」

「フリーレンさんは何にしますか？」

「私はコーヒーで良いかな……」

「遠慮しなくて良いのですよ？」

「いやぁ……」

　ガヤガヤと、姦しく。甘味を楽しみつつお喋りが続いていた。そんな中、ふとカンネがリーニエに言った。

「リーニエさんって好きな人いるの？」

　まさかの恋バナだった。

　ラヴィーネは若干引いたが、気になる話題でもあったので口を挟まなかった。果たして魔族は人間に恋をするのか。

　リーニエが口を開いた。

「いやいないけど」

　取り付く島もない否定の言葉。カンネは「えー」と残念そうな悲鳴を上げたが、そんなものだろう。

　だがカンネは諦めが悪かった。

「でもでも、カッコいいなーとか、イケてるなーとか、そういう感じの人は？」

「いないけど」

　リーニエとしては思う所は無いが、そういった表現で表すだろう人間には心当たりがあった。

　彼女の主である、リープという大魔族が執着している――

「おっとデッドエンドの予感」

「え、なんて？」

　まだ何か言いたげなカンネの髪を引っ張り、ラヴィーネが制止した。

　恋バナでは無いにしろ、魔族については気になっていたのかメディカが口を開いた。

「私は魔族の魔法が気になりますね。リーニエさんの術式は大変興味深かったですし」

　魔族の魔法は体系からして現在の魔法と異なる。

　魔族は脳の構造から異なるようなので、それは当然かもしれないが。それでも取り込めれば革新になる。かつてゾルトラークが魔法界を一新したように。

　フリーレンはやや躊躇していたようだが、その話題に入ってきた。

「……現人類の魔法術式はフランメ式が制圧したからね。昔はもう少し魔族に近い術式も使われてたよ」

「フランメ式ですか？」

　フェルンが相槌を打つ。

　フリーレンは続けた。

「そう。簡素な術式で、運用に魔法知識が少なくて済むんだ。代わりにイメージがより重要になってくるけどね」

　敷居が低いからこそフランメ式が人類に普及したと云えよう。

　メディカが頷いた。

「聞いたことがありますわ。我がトロイエ家はフランメ以前からの魔法使いなので、術式が大きく異なるのだと」

「そうだね。大元は変わらないと思うけど」

　フリーレンもトロイエ家の事は知っている。

　彼女達の術式は複雑で、多くの魔法を操る余裕はないだろう。だから使う魔法は1つに絞っているという。

　たった1つの魔法を極める。そんな在り方はどちらかというと――

「メディカの魔法はリープ様のに似てるよね」

　リーニエの言葉に、フリーレンの思考はシャットダウンした。具体的にはリから始まる言葉で。

　フェルンが反応を示した。

「リープ様の魔法ですか？　どんな魔法なのですか？」

　リーニエは言って良いものか悩んだ。だがスープ作りに使っていたのを思い出し、じゃあ別に良いかと口にした。

「液体を生み出して、操作も出来るのかな。そんな魔法」

「確かに近いですわね。拝見したくなりましたわ」

「良いんじゃない？　イチャついてるだけだろうし」

「イチャ！？　そこ詳しく！！！」

「おいコラ」

　その後もダラダラと話していると、カラスが次の試験を知らせる紙を持ってきた。飲食店に？

　兎にも角にも。

　二次試験が始まるのである。

　続く。